- Эй, ты, весельчак! Пугаешь девушку! - раскатисто проревел вербер и ткнул локтем воздух справа от себя.
- Поду-у-умаешь, цаца! Пусть радуется, что от кана спасли! Вот уж кто не церемонился бы, - фыркнул невидимый гент и медленно появился из воздуха, рядом с медведем.
- Ты не особо рассуждай! - недобро оскалился в его сторону ледяной. - Мы и тебя прихватили из жалости!
Стеллер фыркнул громче и, задрав красивый нос, процедил:
- Вы прихватили меня за вознаграждение отца!
- Не смеши мои пятки! - прервал гента Беарн, по примеру друга грозно сверкнув клыками, - За такое вознаграждение я бы даже с постели не встал. Мы тебя просто пожалели. И вообще - наша гостья заскучала, - вербер многозначительно кивнул в мою сторону.
Из диалога сверхов я не поняла ни слова, поэтому просто выжидала.
Закончив сверлить Стеллера уничтожающим взглядом, Альвилль протянул мне руку. Опершись о его ладонь, непривычно крепкую и холодную, выпрыгнула из кабины грузовика на городскую мостовую.
- Добро пожаловать в Аннарис! - произнес ледяной, все еще удерживая мои пальцы.
- Спасибо, - близость Ала действовала магически, иначе не скажешь. Сердце тревожно билось, по позвоночнику струился холодный родник, заставляя ежиться, ладони и ступни покрылись липкой испариной.
Что же это такое?
Ни страшен, ни угрожающ, ни уродлив, совсем наоборот, а острое чувство неприятия пронзало до мурашек. Словно по телу носилась орда красных муравьев и непрерывно кусала. Бр-р-р… Не люблю, когда собственные ощущения ставят в тупик.
8
Делегация сверхов
(Ната)
Наш гигантомобиль почти достиг цели, когда по рации передали первое радостное известие за сегодняшний день. Рыжиков поймали, скрутили и забрали на допрос сотрудники соседнего участка полиции сверхов. Почему они "охотились" на вверенной нам территории, выяснять не было ни малейшего желания.
Если кому-то взбрело в голову выполнить вашу работу, пускаться в длительные расспросы глупо и недальновидно. Незадачливый интерес: "Зачем это?" - может спровоцировать реакцию: "хотите сами - получайте". А уж чего-чего, подобного даром не надо. В удачной поимке лис особых заслуг полицейских никогда не усматривают. Это вам не подозреваемые-каны, обезвреживание которых приравнивается чуть ли не к героизму… Схватив лис похвалы и то не дождешься. Это же наша рутинная работа - карабкаться по крышам, подоконникам, перемахивать через машины и мусорные контейнеры, перелезать заборы и взбираться на деревья… Подумаешь! Легкая прогулка да и только! Доказательства, насколько успела понять по обрывочным сведениям, шаткие, драгоценности при подозреваемых не найдены. Зачем нам этот геморрой?
Напарник сбросил скорость, вырулив на главную улицу… и тут я увидела грузовик Беарна. Не узнать эту кроваво-красную махину невозможно.
Этьен присвистнул, заметив странную компанию, оживленно беседующую возле броского авто и ударил по тормозам.
Альвилля и Беарна у нас не знали разве что самые отсталые постовые.
Бета медведей, отвечавший за сообщение племени с другими народами вызывал уважение и даже восхищение. Правда, к Этьену относился с изрядной долей предубеждения - не любят сверхи "перебежчиков". Так они кличут сородичей, работающих в полиции, вроде нашей. Ну а чего странного? Вот как поведет себя напарник, если след приведет к его собственному племени верберов? Возьмется защищать интересы смертных или медведей? Насколько хватит его объективности, если сородичи начнут давить и требовать поддержки?
Конечно же, люди от таких казусов тоже не застрахованы. Но в нашем случае речь идет только о родственниках, друзьях, в случае оборотней - даже не об одном племени - обо всем народе. Медведи, конечно, в переписи не участвовали, но даже по самым скромным прикидкам их на несколько порядков больше, чем членов любой семьи. Даже если взяться считать четвероюродных и пятиюродных сестер, братьев, тетушек и дядюшек со всех возможных сторон, давно и благополучно преданных забвению.
Естественно, оборотню оказаться между двух огней куда проще, чем человеку.
До сего дня я и Этьен не сталкивались с подобными дилеммами. И, слава богу! А там уж как судьба решит. Зачем тратить нервы и время на переживания о том, чего может и не произойти? Однако, Беарн не придерживался этого моего правила…
Бета медведей заметно не жаловал напарника, но всегда обращался с ним корректно и вежливо. На то он и правая рука вожака, лицо стаи в ничейных землях и перед сильными мира сего. Насколько знаю, племя вербера давно хотело выбрать вторую бету, но никак не получалось. Медведи! Что с них возьмешь? Это тебе не человеческие выборы, где народ побросал в урны бюллетени, госчиновники выкинули все в мусорку, сами нарисовали проценты и счастливы. Не-ет! У оборотней, типа верберов, все открыто и первобытно. Выражаясь языком политиканов-людей: дико.
Кандидатов выдвигают на общем сходе - не меньше трех, но чаще всего их около десятка. Те дерутся друг с другом на глазах сородичей. Победивший должен минимум полчаса продержаться против нынешнего беты и как апофеоз - против альфы. Первое испытание не прошел еще никто. Поглядев на гиганта Беарна, глупо спрашивать почему. Верберы считают, что помощник вожака обязан быть выдающимся во всем. Ум, честность и прочие душевно-интеллектуальные качества учитываются при выдвижении, сила и ловкость помогают занять подобающее место.
Рядом с Беарном, как это часто случалось в последнее время, мелькала статная фигура Альвилля Камула. Хм. Ледяных, мягко говоря, не люблю, но этого все же уважаю. Старый знакомец принадлежит к известному и высокопоставленному семейству. По иронии судьбы, варвары, обращенные из мести, оказались в родне с древнейшим и могущественнейшим кланом нежити - Ледлеями. Забавно порой шутит Фортуна.
Ледлеев знают все, желающие выжить в нашем мире - с ними лучше не ссориться. Имеющим хоть каплю самоуважения, проще даже не пересекаться с древнейшими вампирами, привыкшими к полному повиновению и благоговению окружающих, включая себе подобных.
Создательница Альвилля, четверых его братьев и еще нескольких воинов их первобытного племени, Мазенда - от одного имени передергивает - дочь второго основателя семьи Ледлей. Слава богу, покойная. Что случилось и почему обычным смертным неведомо, ледяные не выносят сор из избы. И раз уж дело не касается людей, власти "сочли возможным не требовать отчета". Так правительство красиво обрисовало полную беспомощность перед капризом старейшего рода нежити. Надо ж делать вид: мол, у нас все под контролем. Дрожим как осиновый листочек при виде любого Ледлея? Так это же радость долгожданной встречи переполняет до краев!
В общем, Альвилль, его братья, сородичи и потомки, неожиданно для себя, очутились наверху социальной лестницы, как говорят, из грязи в князи. Случилось все сразу после легализации сверхов и "разграничения сфер влияния между разными племенами и внутри них". Проще говоря - после грубой дележки территории, порой весьма кровавой, возвышения самых умных и сильных, в случае ледяных еще и самых древних.
Шальная семейка Ледлей, будь она неладна, ходит днем, как Дракула, пьет кровь реже любого вампира, но за день нарушает закон чаще, чем средний немертвый за столетья.
Камулы живут намного скромнее, в нарушении закона не замечены, политикой интересуются постольку поскольку. Но, случается, и они удивляют госчиновников, выдвинув какой-нибудь законопроект. Хотя, новейшее предложение: "обращать смертельно больных людей и оборотней по просьбе оных или семей" еще "находится в доработке". Не знаю уж, чего нашим политиканам не понравилось, но вопрос муссируется уже месяца четыре. Естественно, с нами никто особо не делится. Зачем? Мы же так, быдло.
Почему Ал отправился куда-то с Беарном - понятно, их племена сражались плечом к плечу против канов. С тех пор вербер и ледяной - счастливое исключение из правила, гласящего, что нечеловеческие расы никогда не находят общий язык между собой. Но как в честной компании, остановившейся неподалеку от красной громадины Беарна затесался Стеллер? Принцы гентов оборотней и ледяных презирают, считая низшими расами. Выше всех мнят, конечно же, себя любимых, затем людей, что удивительно, только потом нежить и двуликих. Или так они "опускают" остальных сверхов в глазах человечества?
Короче говоря, обычно члены королевских семей гентов не то, что в одну машину, по одной стороне улицы с немертвым и вербером не пойдут. А тут… Вместе, на расстоянии меньше метра… Да еще и судя по всему, обращались Ал и Беарн со Стеллером более чем пренебрежительно… Чудеса-а-а…
Ради такого не то, что лису, кана упустить не жалко.
Но и это еще не все! Рядом с известными нам личностями нерешительно переминалась с ноги на ногу странного вида девица.
Вам знакомо ощущение, когда способностей и знаний не хватает, но интуиция подсказывает больше, нежели чутье любого суперсверха?
Именно так я себя и чувствовала, глядя на потерянную рыжеволосую странницу. Одета, вроде бы, обычно, выглядит, казалось бы, тоже. Фигурка ничего, если вам нравятся широкобедные и пышногрудые, при этом еще и довольно подтянутые. Однако подсознание вмиг определило нового, прежде невиданного сверха.
Конечно, после того, как интуиция прокричала это на весь замученный работой мозг, он нехотя очнулся, оцифровал информацию и согласился.
Во-первых, у незнакомки была странная радужка - вроде бы карие - но с какой-то золотинкой, весьма необычный оттенок, прежде мне не встречавшийся. А уж повидала я за свою работу в полиции сверхов достаточно самых-пресамых чудных глаз. Причем, некоторые даже отдельно от тела… Но сейчас не о том…
Во-вторых, кожа. Молочно-белая, как говорят - фарфоровая. Но одно дело - красивое сравнение, которым ухажеры соблазняют дурочек, верящих в возвышенную любовь, другое - реальность.
Как там у классика:
Ее глаза на звезды не похожи,
Уста нельзя кораллами назвать,
Небелоснежна плеч открытых кожа,
И тонкой проволокой вьется прядь…
Ну и все в таком роде. Суть в том, что можно высокопарно вознести кого-то до небес, но это ровным счетом ничего не значит. В конце стихотворения мудро говорится:
И все ж она уступит тем едва ли,
Кого в сравненьях пышных оболгали.
В моем же случае, сравнение перерастало в реальность. В-третьих, девушка с любопытством оглядывалась, будто впервые в жизни видела не только Светозарный Аннарис - так в шутку прозвали наш город журналюги, из-за излишнего ночного освещения. Нет, незнакомка озиралась, словно вообще никогда не встречала подобных Вселенных!
Полицейское чутье тотчас подсказало - особого внимания спутницы Беарна и Ала удостоились сверхи, мелькавшие в толпе прохожих-людей. Вот кто будет пялиться на иные расы у нас, в мире, где они бок о бок с человечеством существуют уже бог знает сколько столетий? Обыватели, вроде меня, конечно, когда я не на службе, воспринимают сверхов как фонари в городе - стоят, освещают и что? Или, скажем, летящие по шоссе такси жуткого золотого цвета. Ну, да, авто, предназначенные только для людей, смотрятся нелепо и безвкусно. Но когда с детства наблюдаешь эту феерию "богатого оттенка", невольно перестаешь замечать.
- Да кто она такая, черт побери?
Вопрос могла бы задать и я. Но Этьен опередил, резво открыв дверцу машины и выскочив так, будто мы сидели не на высоте метра с лишним, а в шаге от мостовой.
Сделала тоже, только приземлилась менее ловко и решительно направившись в сторону троицы сверхов и незнакомки, явно тоже нечеловеческого происхождения.
Естественно, наш интерес был чисто обывательским.
Арестовать или даже проверить документы лишь на основании странной внешности или непохожести на всех, кого видели, не имеем права. Пока рыжая ничего не нарушила, может не беспокоиться. Но за приятельские отношения спутников с любопытными полицейскими надо платить.
Попробуем узнать у Ала и Беарна об их необычной товарке.
9
Так велит обычай
(Стелла)
Ловкие, мощные кошачьи лапы несли Стеллу прочь от преследователей, по узкой границе между бывшей охотничьей территорией родного племени и кварталом медведей. Густые сиреневые сумерки для глаз охотника, загоняющего добычу хоть в полуночной мгле, хоть в слепящий полдень - не помеха. В отличие от большинства оборотней с ночным или дневным зрением, людоеды великолепно видели в любое время суток. И не беда, что серп Луны почти полностью спрятался за пышными кронами разлапистых деревьев.
Стелла неслась вперед, по густой, почти нехоженой траве, растущей меж двух сплошных рядов валунов - одних в пол роста, других даже в рост канов. Восемь рядов гигантских каменных пограничников смыкались так, что шаг вправо, шаг влево грозил столкновением с многотонной глыбой.
Сюда уже лет двадцать никто не захаживал. Да и зачем? Ничейная полоса, не толще половины туловища людоеда - от головы до хвоста, больше символ перемирия племен оборотней, чем место для прогулок.
Ночная прохлада помогала охладить спекшиеся мышцы… Запах преследователей доносимый шальным ветерком из леса, ощущался все отчетливей, приторней, угрожающе.
Мегрес, Стаккой, Иннурк, Базлер и Раплас… Сильнейший молодняк, разогретый посвящением в мужчины, с лихвой упившийся дикими плясками у костров и женскими телами, готовыми на все. Они не пощадят, не отпустят. Принесла же нелегкая в лес жадных до развлечений охотников, да еще в тот самый момент, когда Стелла получала весточку от врага племени. Теперь не выкрутиться и даже Тетис не поможет.
Лапу обожгла боль, теплая жидкость потекла от колена к стопе. Стелла зацепилась за выступ камня-пограничника, будто нарочно выставившего острый коготь навстречу нежеланной гостье. Инстинктивно людоедка запрыгала на своих троих, поджав ногу, которую саднило и резало одновременно. Не прошло и минуты, как дыхание преследователей - жадное, озверелое прорезало ночную тишину. Точно в ответ ухнула сова - предвестница беды. Да чего уж там предрекать? Жалкие потуги, не более…
Все равно деваться некуда.
Справа - родной поселок, где ожидают несколько дней жестоких экзекуций, когда осужденный молит о скорой смерти, как об избавлении, и не менее ужасная гибель от рук соплеменников…
Слева - квартал верберов, одно появление в котором грозит не меньшими бедами… Если бы он не застрял в Аннарисе по делам! Если бы пришел! Возможно убедил бы сородичей пощадить, выслушать… Но сейчас он слишком далеко, за многие километры и помощь невозможна.
Граница простирается на километры, до самого Аннариса - столько не пробежит даже кан, просто не сдюжит.
Демонстративное клацанье челюстей преследователей, уже дышащих в спину заставило Стеллу припустить, плюнув на боль, пожирающую раненую лапу.
Дыхание сбивалось все чаще, ноги слабели, колени некстати подгибались, сердце грохотало в висках, едва не оглушая. Прыжок, еще прыжок, еще… Главное не останавливаться, главное продолжать двигаться. Вдруг кто-то поможет? Шальная надежда заставила Стеллу горько усмехнуться - чужак ни за какие коврижки не зайдет на территорию верберов или людоедов. А с пограничной полосы до обеих - всего два шага.
Пыхтение молодняка - такое знакомое, шумное неумолимо усиливалось за спиной. Вряд ли смертный или другой оборотень услышит эти звуки. Для Стеллы они громыхали точно удары гонга в честь ее казни.
Луна показала нижний зубец из-за крон и опять стыдливо зарылась в темно-зеленые дебри. Шелестя крыльями сова взлетела с опушки леса, спикировав невдалеке от беглянки. Ночь разрядилась звонким писком, переходящим в ультразвук - крылатый охотник поймал мышь. Тяжело взлетев с добычей в когтях, сова медленно скрылась в ветвях деревьев, на подступе к границе.
Еще один дурной знак. Задохнувшись невесть откуда взявшимся ветром, Стелла чуть замедлилась, спиной чувствуя преследователей. Жар их дыхания, тел волнами достигал задних лап, загривка. Упругая поступь барабаном отдавалась в ушах, споря с оглушительным боем пульса.
Звуки приближающейся гибели придали сил. Стелла припустила, каждым прыжком почти равняясь с верхушками глыб-пограничников, ломая когти о мелкие камушки, невесть откуда взявшиеся на пути, ударяясь чем попало о беспощадные валуны, так и норовящие задеть.
Запахи новопосвященных отдалились. Шкрябание их когтей о гальку, доставлявшую беглянке столько бед, мурашками отзывалось в теле. Широкая лента далекого света фар от шоссе пробежала по телу Стеллы и унеслась вперед. Как бы ей хотелось очутиться там, в машине, в безопасности! А еще лучше на ничейной территории, где над законами канов довлеют общие правила.
Перебирая ватными ногами, Стелла продолжила бегство, уже почти не чувствуя мышц, казалось, на одной лишь силе воли.
Заборы валунов начали сходиться - кто-то промахнулся с расстоянием. Проклятье! Проклятье! Проклятье! Людоедка скакала по камням, впервые в жизни жалея, что обращается не в горную козу. Глыбы дубасили по мягким стопам, казалось, ударяя по всем суставам сразу. Боли от раны Стелла уже не чувствовала - теперь ее заглушали колющие, режущие, сверлящие, жгущие ощущения от ушибов. Легкие точно взрывались, переполненные воздухом, вытолкнуть который уже не хватало сил. Равновесие! Только бы удержать равновесие! Сорвись на открытую местность, настигнут тут же… Естественно-искусственная полоса препятствий на границе более тяжелым самцам - мощная помеха. Они так ловко по валунам не поскачут, да и протиснуться между рядами каменных пограничников им куда сложнее. Того и гляди обдерут бока, вот и двигаются медленней, осторожно лавируя среди глыб.
Догоняй они по территории канов, потом пришлось бы в считанные секунды - пока добыча не унеслась дальше, преодолеть почти наглухо сомкнувшиеся ряды глыб-великанов. Сложно, а главное опасно для жизни - только промахнись и все кости переломаешь.
Запах молодняка ослабел еще больше, подтверждая мысли Стеллы. Но это ненадолго. Почти встретившиеся было каменные полосы, резко разошлись. Людоедка приземлилась на мягкую почву всеми четырьмя лапами. Боль, отчаянный трепет сердца, удары пульса в голове, теперь долбящегося и в глазницы, онемение ног, легкие, которые вот-вот лопнут от натуги… Она плохо осознавала, что происходит. Колени, до предела напряженные для бега по глыбам, подогнулись. В нос тут же ударил сгустившийся запах погони… На дрожащих лапах Стелла встала и бросилась вперед.
С десяток желто-оранжевых полос света одна за другой ударили в глаза - такая кавалькада на пустынном ночном шоссе - огромная редкость. Но уж если не везет, так не везет по крупному. Резь в нацеленных на ночное видение глазах добавилась к общему коктейлю телесных мук. Ослепленная, отчаянно моргая, Стелла прыгнула вперед, не разбирая дороги, лишь бы не останавливаться, чувствуя, как сзади нагнетается горячее дыхание молодняка, внимая шуршанию травы под ногами преследователей, вдыхая их аромат, внезапно штурмующий со всех сторон.
Все еще полузрячая, людоедка совершила отчаянный рывок и… споткнулась о валун, некстати распухший чуть ли не до середины разделительной полосы.