- Да, сочинения средневекового монаха, раритет, за который на любом приличном аукционе можно выручить целое состояние. А канцелярия Папы Римского заплатит еще больше, лишь бы вырвать эту книгу из нечестивых рук и вернуть ее в лоно церкви. Кстати, еще недавно данный трактат украшал собой одну из полок библиотеки Ватикана, откуда таинственным образом исчез, несмотря на все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. Рассказывают, что это единственный экземпляр, написанный автором самолично. В переплете книги находится несколько ниток из его сутаны, а чернила, которыми она была написана, разбавлены слезами, пролитыми во время молитвенного экстаза. Хорошенько подумайте, милорд, прежде чем дотронуться до нее. Для созданий тьмы, даже тех, чья сила подобна вашей, такой поступок может оказаться губителен. Организация, которую я имею честь представлять, понесла бы невосполнимый ущерб в вашем лице. Кстати, остальные книги в этой посылке являются вульгарными подделками. Ваш знакомый контрабандист приобрел их на блошином рынке, не утруждая себя последующей проверкой. Они не стоят вашего внимания.
- Вы, кажется, осмеливаетесь мне указывать?!
Лицо хозяина кабинета окончательно теряет сходство с человеческим. Янтарно-золотые глаза кажутся глазами рассерженного тигра, во рту вдруг оказываются клыки, которым позавидовал бы любой хищник. Черты лица, кажется, тоже начинают изменяться, а может быть, это просто игра света. Но на высохшей физиономии того, кто явился без приглашения, ничего не изменилось, в глазах его не промелькнуло и тени страха. Как будто странному существу неведомо такое чувство как инстинкт самосохранения. Темная фигура чуть наклоняется, обозначая вежливый поклон.
- Мне также поручено передать вам, что, если вы докажете свою силу, дотронувшись до этой книги, организация признает ваш особый статус и навсегда оставит вас в покое. Пока вы сами не изъявите иного желания. Те, кому я служу, умеют ждать, ни пространство, ни время не являются препятствием для них… Прошу вас, милорд, и я тотчас же оставлю ваше жилище.
- Именно это я и собираюсь сделать, не спрашивая ничьего мнения и, тем более, не выслушивая чьих-то там жалких предположений. Ну, раз уж вы все равно здесь, можете остаться и передать своим хозяевам, что я не нуждаюсь в их обществе.
Не спуская с незваного посетителя высокомерного взгляда, хозяин кабинета демонстративно берет лежащий сверху том в черном кожаном переплете. И тут же вздрагивает, как человек, который по рассеянности схватил горячий предмет, осознав это лишь пару мгновений спустя. Лицо его, и без того бледное, делается еще белее, в глазах мелькает нечто похожее на растерянность. Слегка пошатнувшись и выпустив из рук книгу, он хватается за крышку стола, отчего на прочном дубовом дереве остаются глубокие царапины.
Темная фигура моментально оказывается рядом. Положив одну руку на плечо хозяину кабинета, другой достает откуда-то из складок одежды тускло поблескивающий предмет и медленно подносит к его лицу.
- Эта вещь тоже из Ватикана, из папской сокровищницы. Серебряный крест принадлежал одному видному экзорцисту, чье имя вам, без сомнения, известно. В отличие от вас, милорд, я могу без вреда для себя притрагиваться к серебру и церковной утвари. А теперь я должен выполнить порученное мне до конца. Вы ведь мечтали тихо умереть в своей постели, не так ли?
И с силой, неожиданной для, казалось бы, немощного тела, он берет потерявшего сознание мужчину на руки и относит в соседнюю комнату. Уложив его на тахту, он поднимает с пола и кладет рядом с ним старинный томик, похожий на ту книгу, которая осталась лежать на столе. После, наклонившись над хозяином подземного жилища, пришелец делает что-то еще, отчего с тем происходит нечто ужасное. Не приходя в сознание, он начинает стареть, за считанные секунды пройдя путь от среднего возраста до глубокой старости. Во всяком случае, лицо его становится похожим сперва на жутковатую маску, а затем - на обтянутый кожей череп. Тело тоже усыхает на глазах, съеживается, как бы проваливаясь внутрь себя. Прежней остается только одежда, даже не потерявшая своей свежести, и длинные полуседые волосы, связанные сзади в хвост, как носят обычно неформальные музыканты.
Незваный гость удовлетворенно кивает и уже собирается повернуться и уйти, как вдруг на, казалось бы, уже безжизненном лице открываются пылающие яростью янтарно-золотые глаза. Рука с длинными когтями поднимается, хватает убийцу, впивается в высохшую плоть и опускается вниз, превратив черный балахон и все, что под ним, в бесформенные лохмотья.
Но даже это не вызывает на лице у нежданного посетителя никаких эмоций. Он даже не пошевелился, видимо, ощущение боли ему также неведомо. Омерзительное создание совершенно не беспокоит, что его тело только что стало подобием распоротого мешка, из которого медленно вываливаются бесформенные куски.
Вернувшись в кабинет, кошмарное существо замечает, что свечи уже успели потухнуть. Это ненадолго задержит его здесь, но ничего не изменит. Жилище того, кто осмеливался столько лет стоять на пути "Крыльев ночи", должно бесследно исчезнуть вместе с хозяином. Чтобы все прочие содрогались от ужаса и не помышляли отступать от предначертанного. Эта старая бумага так хорошо горит…
Но тут совсем близко раздаются шаги, эти люди не проходят мимо, они идут прямо сюда. Что им нужно так рано утром, когда живым положено еще спать? Нет, через "парадный вход" уже не выйти, его заметят. Незваный гость снова заходит в соседнюю комнату и, даже не взглянув в сторону того, что осталось от ее хозяина, скрывается за другой дверью, откуда пробивается еле уловимое движение воздуха.
Глаза хозяина подземного жилища в последний раз оглядывают все вокруг, задерживаются на портрете молодой рыжеволосой женщины, висящем прямо напротив тахты, и закрываются навсегда.
Той же ночью
Высокая фигура в разодранном темном балахоне, через прореху которого в лунном свете белеют кости, движется по аллее, удаляясь от развалин, скрывающих подземное жилище. Движения странного существа стремительные и в то же время необыкновенно плавные, как будто над песчаной дорожкой парит бесплотный призрак, гонимый холодным ночным ветром. Едва он доходит до выхода из парка и показывается в воротах, как рядом с ним тормозит темная иномарка. Зеркальное стекло одного из окон чуть опускается. Худощавая блондинка в мужском костюме и шляпе бросает нетерпеливый взгляд. Короткий разговор между ней и ночным убийцей проходит без слов.
- Ну что?
- Он не согласился. Я поступил, как мне велели.
- Вижу. Ты свободен, уходи. Жутковатое создание снова направляется в парк, в одну из боковых аллей. Это самая необитаемая часть парка, отчего-то именно сюда никому не хочется заходить. Не хотелось до недавнего времени. Движения странного существа с каждым шагом становятся все более медленными, как будто внутри у него постепенно останавливается какой-то механизм. Наконец, не доходя до мусорных контейнеров, стоящих у задней стены летнего павильона, ночной посетитель падает и остается лежать без движения. Постепенно фигура его теряет всякое сходство с человеческой. Сначала то, что лежит на газоне, похоже на узел, оставленный здесь пьяным бродягой. Затем это становится все более и более плоским, а некоторое время спустя часть пожухлой прошлогодней травы оказывается посыпанной чем-то похожим на золу или удобрение с истекшим сроком годности. Первое время пятно до странности напоминает очертания лежащего человека, но легкий ночной ветерок разрушает это наваждение.
Худощавая блондинка в мужском костюме кажется расстроенной и разозленной одновременно. Она закуривает было тонкую сигару, но выбрасывает ее в окно, едва сделав пару затяжек. После этого она достает довольно массивный золотой медальон. Цепочка немного зацепилась, и женщина нетерпеливо дергает ее, с легкостью разорвав. Судя по всему, это занятие успокаивает ее, так как вскоре толстая золотая цепь превращается в кучу коротеньких обрывков. Женщина открывает медальон, но тут же гримаса злобы перекашивает ее лицо, рука сжимается, сплющив золотую вещицу так же легко, как если бы та была сделана из сырого теста.
- Упрямец! - произносит она, глядя куда-то в пространство. - Ну почему ты всегда так строго придерживался своих принципов!
В уголках ее глаз показываются едва заметные красные капельки, но женщина, с досадой встряхнув головой, снова загоняет их вовнутрь.
Опять настоящее время. Или совсем недавнее прошлое
В офис меня в тот день привело множество самых разных причин. Во-первых, захотелось немного развеяться и отдохнуть от печальных мыслей. И потом, отчего бы не полюбопытствовать, чем заняты подчиненные, когда они чувствуют себя в полной безопасности, а заодно можно немного подпортить обедню дражайшему супругу. Я хоть и вампир, но все же и женщина, а значит, доля здоровой стервозности мне абсолютно не чужда.
Сначала я развлекалась от души… если у подобных мне она есть. Никем не замеченная, я пересекла несколько комнат. Лишь самые восприимчивые из сотрудников уловили нечто похожее на дуновение холодного сквозняка, а дама из бухгалтерии почувствовала некоторое недомогание. Еще цветы, стоящие на столе одной вертихвостки из отдела маркетинга, как-то вдруг разом увяли, не на шутку расстроив их обладательницу. И поделом: в рабочее время нужно думать о работе, а не о том, кого она больше любит, Мишу или Андрюшу, и с кем из своих ухажеров отправится в клуб на ближайших выходных.
Занятия прочих сотрудников не отличались оригинальностью - "косынка", морской бой, ролевые игры он-лайн. Половина производственного отдела на редкость дружно "заседала" на сайте знакомств. Особую пикантность ситуации придавало то, что двое, занимающие соседние столы, вели довольно откровенный виртуальный диалог, упорно не узнавая друг друга.
После всего увиденного было бы просто глупо не навестить родной кабинет, вызвав "на ковер" кое-кого из чересчур разрезвившихся, и не почтить своим присутствием собрание руководящего состава, попутно сообщив, какое безобразие они тут без меня развели…
А потом еще это идиотское мероприятие общегородского масштаба. Видите ли, все, от директора до кладовщика, должны сдать кровь для выявления какой-то там инфекции. А чтобы особенно не срывать рабочий процесс, мобильная бригада медиков выезжает прямо на фирму. Терпеть не могу врачей, а сдавать кровь ненавижу с самого детства. Хуже этого, пожалуй, только зубной врач. Еле удержалась, чтобы не свернуть шею толстой дуре, которая сперва принялась неумело тыкать мне в палец иголкой величиной со штопальную, а затем сунула под нос ватку с нашатырным спиртом. А если бы я была живая?
Интересно, чья кровь во мне сейчас? И насколько она отличается от той, какая была когда-то у покойной Марины? Кстати, а когда я ела последний раз, и что служило мне пищей? Кажется, на автобусном вокзале пытались развернуть свою деятельность какие-то лохотронщики… Я торопилась и вопреки своему обыкновению оставила этого типа живым. Правда, с небольшой поправкой в его жизненных взглядах: после встречи со мной он должен возненавидеть всех своих "собратьев по труду". Это называется - умело перепоручить свою работу; кажется, семинар для руководителей принес мне некоторую пользу, а я еще идти не хотела… А что случается с кровью, попавшей в организм вампира? Насколько я помню, какое-то время она циркулирует как его собственная, а потом "перегорает", постепенно разлагаясь, и тогда требуется новая порция. Вдруг эти дотошные докторишки все же что-нибудь да заподозрят? Хотя вряд ли: тот проходимец был здоров как бык, значит, его кровь не должна заинтересовать борцов с вирусами. А все прочее совершенно не важно.
***
Удачливый шантажист пребывал в полнейшей растерянности, граничащей с состоянием ступора. С подобными вещами ему еще не доводилось сталкиваться. Скрытый алкоголизм, болезни, о которых не принято упоминать в приличном обществе, даже проживание под именем другого лица - все это, разумеется, является не похвальным, но, так или иначе, укладывается в рамки нормального человеческого восприятия, но чтобы такое…
Нет, общегородская акция со сдачей крови вовсе не была его изобретением, да он и не настолько высоко забрался, чтобы заваривать такую кашу. Просто он надавил на кое-какие кнопки, и один разумный человек подал идею на достаточно высоком уровне, а несколько не менее разумных людей обеспечили этой идее благосклонный прием…
Кое- какую полезную информацию эта затея ему все же принесла, так сказать, наработки на будущее, но одна новость напрочь выбивала из колеи. Взгляд шантажиста в который раз вернулся к обложке лежащего перед ним журнала "Бизнес-леди". Стройная рыжеволосая женщина в костюме цвета слоновой кости, улыбаясь, перерезала ленточку. Ничего такого, что могло бы указывать на нечто аномальное. Немного бледновата, а кто из жителей нашего города на болотах может похвастаться хорошим цветом лица? Тем более, если это не бездельник, проводящий большую часть года где-нибудь на Канарах или в солярии, а труженик, вкалывающий за десятерых. Красные отблески в глазах -я вас умоляю, эти репортеришки и не такое натворят, а, владея компьютерным методом, можно в рекламных целях натворить и более запредельные вещи. Например, отсутствие тени или светящуюся ауру.
И все же, что бы это, черт возьми, могло означать? Когда ему доставили эту сногсшибательную информацию, сразу же сообщили, что проверили данные несколько раз и на самой современной аппаратуре. Ошибки здесь нет и быть не может. Состав крови, сданной Элеонорой Антоновой, одним из владельцев сети магазинов "Для дома, для семьи" и руководителем туристического агентства "Элеонора", оказался полнейшей неожиданностью. Жидкость, взятая на анализ, не соответствовала тому, что указано в медицинской карточке. Если верить всем данным, то в жилах этой симпатичной дамочки течет гранатовый сок с незначительной примесью крови совершенно другой группы.
А раз так, то нужно срочно связываться с некоей курирующей организацией. Именно на этих условиях ему когда-то позволили развернуть свой нехитрый, но такой прибыльный бизнес. Иначе прихлопнули бы как таракана; эти не станут церемониться.
Сморщившись, как будто от сильнейшей зубной боли, он протянул руку к телефону и набрал номер, не записанный ни в одном из его многочисленных "склерозников".
- Добрый вечер, могу я поговорить с Василием Федотовичем?
- Его сейчас нет дома, что ему передать?
- Передайте, пожалуйста, что звонил Барков, мы с ним работали в НИИ "Гипрохолод".
Согласно принятой когда-то системе условных обозначений слово "холод", употребленное в любом контексте, означало неординарную информацию исключительной важности.
Офис фирмы "Для дома, для семьи"
Кажется, сегодня получится выкроить приятный вечерок, один из неучтенных праздников в будни Однокомнатная квартира, когда-то приобретенная для нужд фирмы, освободилась еще утром. Представители иногородней дружественной организации выехали, а следующие командировочные ожидаются не раньше чем через неделю. Нельзя сказать, чтобы в такие периоды драгоценная жилплощадь простаивала. Эта квартирка в историческом центре была Великим Мужским Секретом среди сотрудников фирмы, принадлежащих к "сильной половине человечества". За право получить заветный ключик "во временное пользование" с самого начала существовала довольно жесткая конкуренция. Но должность руководителя предполагает множество весьма существенных положительных сторон и льгот…
А значит, можно закончить рабочий день немного раньше, а после, зарулив по дороге в один из гипермаркетов и затарившись там всем необходимым, провести пару часиков на нелегальном положении. Устроить, так сказать, праздник души и тела. Наденька, должно быть, уже с утра ожидает его звонка. Наверняка принарядилась и благоухает теми духами с ароматом сена и полевых цветов. Она и сама напоминает полевой цветок, ромашку, которая качается на длинном стебле. Нет, спокойствие, Сергей, вот только спокойствие! До конца рабочего дня осталось… черт! До назначенного срока остается еще целых сорок пять минут. И зачем он еще в юности дал себе эту дурацкую клятву - никогда не отступать от своего слова, иначе… ну, в общем, понятно. И вот теперь хочешь, не хочешь, а запланировал звонок с подтверждением на семнадцать сорок пять, значит, нужно звонить в семнадцать сорок пять и ни секундой раньше. А то мало ли чего…
В конце концов, имею я право хоть немного оторваться, и так пашу как лошадь, зарабатываю для семьи, днем и ночью, в будни и в выходные. Между прочим, она первая начала, взяла да и свалила из супружеской спальни, даже без объяснения причин. А я, между прочим, живой мужчина со всеми соответствующими потребностями. Блин, а вдруг она себе кого-то завела, такого же, как сама? Носится где-то угорелой мышью, а потом от шмоток несет как из погреба. Ну уж нет, семейная жизнь - это главное. В таком случае не пожалею денег на киллера с осиновым колом и бутылью святой воды самого лучшего качества. Да что там киллера, да я этому козлу сам, своими руками физиомордию начищу и клыки обломаю, чтоб неповадно было! Уф, семнадцать сорок четыре, можно набирать номер.
Но не успел Сергей протянуть руку к телефону, как тот зазвонил сам. Ура, она не выдержала и первая ему позвонила, ему в очередной раз удалось ее переупрямить. А раз он чемпион, то следует проявить благородство к проигравшему.
- Алло, это ты, мой самый сексуальный зайчик? - спросил он самым нежным "бархатным" голосом, на какой только был способен.
Но на том конце провода ответил незнакомый мужской голос.
- Нет, Сергей Олегович. С вами говорят по поручению господина Свечина.
- Какого Свечина?… Ах да, извините, слушаю вас.
- Вашей супруге, Элеоноре Эрнестовне, необходимо как можно скорее временно исчезнуть, желательно за границу. Если она задержится в Петербурге, ее могут ожидать нешуточные проблемы.
- Если с бандитами, то, спасибо, у нас все схвачено. Про парголовских слышали? Так я с самим Черновым в детстве футбол гонял, а теперь друг друга со всеми праздниками поздравляем…
- К великому сожалению, все намного серьезнее. Общегородская акция с анализами крови была организована не просто так.
- Кровь… Блин Клинтон!!! Шагу она у меня из дому не сделает без телохранителя… нет, лучше - телохранительницы. Что-то эти спортивные мальчики не вызывают у меня доверия. Прямо сейчас звоню в агентство. Куда эта секретарша задевала телефонный справочник?…
- Сергей Олегович, вы все еще не можете осознать: против организации, название которой мы не будем упоминать, окажутся бессильны самые лучшие телохранительницы и даже ваши парголовские друзья. Должен с сожалением признать, что и все влияние ордена здесь может оказаться недостаточным. Поэтому будет лучше всего, если ваша супруга вспомнит о срочных делах за пределами нашего любезного отечества. А мы тем временем сделаем все возможное, чтобы, пока не поздно, вернуть все на круги своя.
- Понял, держите меня в курсе.
Девять один три… да что она сотовый не включает! Вдруг она еще дома?
- Аркадий, срочно позовите Элеонору Эрнестовну!
- Извините, она только что вышла.
- Блин, нашла время! Скажите ей, чтобы срочно перезвонила мне в офис, это очень важно.