- Хороших тебе отметок, Мо, - пожелала Нора и, усевшись в машину, отъехала.
Дом встретил ее холодом. Она установила термостат на двадцать градусов. К черту дороговизну! И потом, это всего на несколько часов.
Она вернулась рано. Еще только начало двенадцатого.
Нора вошла в гостиную, где уже ждала коробка для украшений. Она вытащила ее еще утром.
Нора в последний раз взглянула на ель. Не самая большая, но, несомненно, красивая.
Она стала снимать украшения и вкладывать в специальные гнезда. За ними последовали гирлянды. Закончив, она закрыла крышку. Дерево по-прежнему распространяло густой хвойный запах.
Нора взяла телефон и позвонила Рику Джонсону. Трубку подняла Карла.
- У меня все готово, - сообщила Нора.
- Сейчас придем, солнышко. Я еще и половины не сделала.
- Я встала рано, - пояснила Нора и повесила трубку.
Через несколько минут Джонсоны вошли в дом. Втроем они сняли елку с крестовины и отнесли на улицу, где в следующий вторник ее подберут мусорщики.
- Спасибо, - кивнула Нора.
- Я заеду за тобой завтра в восемь, - напомнил Рик.
- Хорошо, - пробормотала она, не оборачиваясь.
- Нора, погоди! - окликнула Карла, догоняя подругу. - Слушай, я знаю, тебе трудно придется. Завтра мне нужно на работу, но к половине четвертого я буду дома. Хочешь, зайду и мы поговорим?
Нора немного помолчала.
- Знаешь, Карла, что бы ни случилось не стоит за меня волноваться. Со мной все будет хорошо.
- Ну… разумеется, - не слишком уверенно проговорила Карла.
- Нет, Карла, ты не понимаешь. Я вообще не собираюсь подписывать документы. Джефф не получит мой дом.
Карла хотела что-то сказать. Но лучшая подруга прижала пальцы к ее губам.
- Карла, что бы ты ни увидела своими глазами, что бы тебе ни сказали, со мной все будет хорошо. Я просто уйду на время. Поэтому и говорила тогда с мистером Николасом. Спросила, не смогу ли воспользоваться "Ченнелом" как убежищем. Он разрешил. Если я не подпишу документы завтра, Джефф попадет в безвыходное положение.
- Но что это даст тебе? - прошептала Карла.
- Подумай сама, сколько еще будет ждать Хайди, особенно если ему придется отказаться от кондоминиума из-за того, что он не сможет продать дом?
- Джефф - владелец дома и может делать с ним что пожелает, - напомнила Карла.
- Верно, однако я знаю Джеффа куда лучше, чем знает его Хайди. Ему важнее всего казаться безупречным в глазах окружающих, а также партнеров и клиентов.
- Пытаешься вбить между ними клин, чтобы он вернулся к тебе? - ахнула Карла, потрясенная тем, что Нора вообще способна думать о таком.
Нора покачала головой:
- Я не желаю его видеть. Но хочу, чтобы они разбежались. И тогда не будет необходимости продавать дом. Может, Рик сумеет убедить Джеффа оставить мне дом в обмен на отказ от его обязательств в отношении детей. Кстати, Рик говорит, что промежуточный кредит оплачивает Хайди. И поскольку сейчас на недвижимость большой спрос, он может продать квартиру в кондоминиуме с прибылью, отдать Хайди долг, да еще и остаться с деньгами. Он даже сумеет купить себе небольшую квартирку. Конечно, Джил придется взять кредит на учебу, но она справится. И я обязательно помогу Джей-Джею платить за общежитие. Понимаю, что очень рискую, но не могу позволить Джеффу продать мой дом.
- Но что будет с тобой? - встревожилась Карла.
- Мистер Николас сказал, со стороны будет казаться, что я потеряла сознание, - пояснила Нора.
- И ты ему веришь? - насторожилась Карла.
- Верю, - кивнула Нора.
- Но тебя прежде всего положат в больницу.
- Знаю.
- И сколько ты собираешься оставаться в таком состоянии? - допытывалась Карла.
- Сколько потребуется. Но, зная, что мой дорогой муж абсолютно лишен такой добродетели, как терпение, предполагаю, что это будет несколько недель. Самое большее - несколько месяцев. Однако ты за меня не волнуйся. Видела бы ты мою квартиру, вернее, пентхаус! Такую роскошь только в кино встретишь! И я уже упоминала о Кайле и Ролфе. Невероятно! Там у меня есть все, что только можно пожелать. И хотя здесь всем покажется, что я на волоске от смерти, на самом деле я буду прекрасно проводить время - плюс секс нон-стоп. Все будет хорошо, и я точно знаю, что подпорчу Джеффу репутацию и существование. Бьюсь об заклад, первое, что он скажет: я сделала это намеренно.
- Тут ты права, - рассмеялась Карла.
- Только, смотри, никому не слова, - предупредила Нора. - Ни Рику, потому что он тебе не поверит и подумает, что ты спятила, ни Рине, ни Тифф, ни Джоанне. Ты медсестра? Вот и подай им надежду, чтобы не слишком расстраивались, но держи язык за зубами.
- Но как ты будешь знать, что происходит в этой реальности?
- Мне это не обязательно. Зато я знаю Джеффа. И я свяжусь с тобой через несколько недель, чтобы услышать последние новости.
- Каким образом? - недоумевала Карла.
- Сама пока не уверена, но, думаю, если пригласишь меня в свою фантазию, обязательно приду. Спрошу Кайла, что делать, а если он не знает, дверь мистера Николаса всегда для меня открыта. Так по крайней мере мне сказали. Думаю, ты просто должна включить меня в свою фантазию. Я могу быть служанкой в портовом кабачке или еще одной женщиной - капитаном пиратского корабля. Сама придумаешь. - Нора крепко обняла подругу. - Я совсем замерзла. Пойду.
- Береги себя. Клянусь Богом, мне не нравится то, что ты задумала.
- Мне тоже, - согласилась Нора. - Но если я этого не сделаю, значит, завтра в это время своими руками отдам дом и буду готовиться к разводу. Плевать мне на Джеффа, но дом очень жаль. Подожди две недели, прежде чем связаться со мной, если только Джефф не сдастся раньше. Но я так не думаю.
- Договорились, - шепнула Карла и, отвернувшись, заплакала.
За спиной хлопнула дверь и щелкнул замок. План Норы до смерти пугал Карлу. Но что еще делать? Джефф загнал ее в слишком тесный угол. Нора куда храбрее подруги, а Карла до последнего времени даже не подозревала об этом. И как насчет Джил и Джей-Джея? Нора наверняка ничего им не сказала. Да и как сказать? Джил первая посчитает мать безумной. Значит, придется утешать и ободрять детей, пока мать лежит в больнице.
Нора смотрела вслед бредущей по газону подруге, стоя у эркера гостиной, там, где недавно возвышалась рождественская ель. Весь пол был усеян иглами. Она принесла пылесос, вычистила ковер и отнесла коробку сукрашениями на чердак. Если она намерена уйти, значит, оставит дом в идеальном состоянии.
Она всегда боялась, что может потерять сознание или умереть - и чужие люди, войдя в дом, увидят незастланную постель или грязную посуду в раковине. Это передалось ей от матери. Недаром та всегда требовала, чтобы дочь каждый день меняла нижнее белье.
Выйдя на кухню, она вытерла столешницы и составила в машину посуду, оставшуюся от завтрака. Осталось еще место, куда положить посуду после ужина. Было уже начало пятого. В окно светило красное закатное солнце. Нора села и решила поздравить Марго с Новым годом.
- Что ты делаешь? - спросила та дочь.
- Только сейчас убрала елку и почистила ковер.
- А дети?
- Джил уехала несколько дней назад. Встретила молодого человека, и они захотели встретить Новый год вместе, в Нью-Йорке. Сегодня проводила Джей-Джея на автобус.
- Завтра у тебя тяжелый день, верно? - сочувственно спросила мать.
- Да, - коротко ответила Нора.
- Приезжай, погости у меня. Здесь прекрасная погода. Уже зацвел зимний жасмин. Мы могли бы присмотреть тебе домик. Здесь жизнь гораздо дешевле. И тебе не придется расставаться с мебелью. Тейлор строит чудесный коттеджный поселок, всего в нескольких милях отсюда. Ты могла бы обставить его по своему вкусу.
- Спасибо, ма, но я еще не готова к таким глобальным переменам, - отказалась Нора.
Не готова. И никогда не будет готова.
- Слушай, детка, не стоит сейчас ничего предпринимать. Прилетай! - настаивала Марго.
- Ма, мне еще предстоит целый семестр учиться на курсах, а потом нужно искать работу. Тысячи долларов в месяц, выделенной Джеффом, ни на что не хватит. У меня просто нет возможности бездельничать.
- Но на зимние каникулы ты можешь приехать? Я пришлю тебе билет. Даже два. Возьми с собой Джей-Джея.
- Он уже собрался покататься на лыжах с Лили и ее семьей.
- В таком случае пришлю один билет. Приезжай, дорогая, тебе необходимо отдохнуть. Последние полгода были для тебя сущим кошмаром. Кроме того, я соскучилась. И Тейлор тоже, - уговаривала мать.
- Все еще полна решимости не выходить замуж? - поддразнила Нора.
- У меня, кажется, поменялись приоритеты, - призналась Марго. - Мне хорошо с Тейлором, и к тому же он из тех, кто не задумываясь тратит деньги на любимую женщину. В марте мы собираемся плыть на Багамы. На его яхте. Ну пожалуйста, пообещай приехать! - взмолилась Марго, которую было трудно сбить с толку.
- Так и быть, согласна, - сдалась Нора, хотя не собиралась никуда лететь. Но ей хотелось успокоить Марго.
Они еще немного поговорили, и Нора распрощалась, пообещав позвонить через несколько дней, после чего набрала номер Джил. Голос у той был сонный. Очевидно, в эту ночь она почти не спала. На заднем фоне послышался мужской голос, и Нора улыбнулась. Пожалуй, это серьезно. Джил никогда не позволяла парням оставаться у себя на ночь, а тут еще и ее соседки по комнате не вернулись, значит, мужской голос принадлежит ее другу.
- Мама, ты постараешься держаться завтра? - с искренней тревогой спросила Джил.
- Разумеется, - заверила Нора. - Твоя бабушка пригласила меня к себе на зимние каникулы. Хочет, чтобы я поискала себе домик. Тейлор строит новый поселок. Я сказала, что приеду, но дом искать не стану.
- Ма, но это вовсе не плохая идея! В Южной Каролине жизнь намного дешевле, даже сейчас. И я буду близко.
- Зато твой брат будет далеко, а Джей-Джей еще нуждается в матери. Ему придется учиться здесь. Я не смогу перевести его куда-то еще. Слава Богу, у него хоть стипендия есть!
- Ладно, но ты должна подумать, - настаивала Джил.
Не успела Нора положить трубку, как телефон зазвонил. Джей-Джей сообщал, что вернулся и что в общежитии теплее, чем в доме. И что завтра он обязательно позвонит.
- Не стоит, милый, - отказалась Нора. - Я взяла себя в руки. Смирилась. Настроение не слишком хорошее, но я смирилась.
- Если понадоблюсь тебе, мама, только позови. Я немедленно приеду домой.
- А тебе, дорогой, следует оставаться в колледже. Я люблю тебя, слишком люблю, чтобы мешать твоей учебе.
- Ладно, ма, понял. Прости, мне нужно бежать.
- Смотрю, у тебя началась новая жизнь! - усмехнулась она. - Ладно, дорогой, беги развлекайся.
- Пока, ма. Я тебя люблю.
Вот и все. Она попрощалась со всеми, кого любила.
Нора приготовила ужин, состоявший из холодной ветчины, макарон и сыра. Мать всегда твердила, что в Новый год свинина на столе приносит удачу. Нора решила, что удача ей понадобится.
Убрав посуду, она включила посудомоечную машину, насыпала корма и налила воды в кошачьи миски. Она звонила на "Себебан кейбл" еще, утром, пока Джей-Джей принимал душ. Теперь ее очередь мыться.
Она приняла душ, вымыла голову, высушила волосы феном, так и лежавшим на раковине, надела новую фланелевую ночнушку, подаренную Джил на Рождество, розовую, с кружевами на рукавах и воротнике, сунула ноги в розовые замшевые шлепанцы, отороченные овчиной, подарок Джей-Джея, и, расчесав волосы, скрепила их резинкой. Спустилась вниз, налила себя чая, положила печенье Карлы на фарфоровую тарелку и отнесла все в гостиную. Она сильно похудела за последние шесть месяцев, но не могла устоять перед стряпней Карлы, кроме того, сегодня праздник!
Нора включила "Свою игру" и обнаружила, что многие из ее ответов верны. Далее в программе шло "Поле чудес", но она никогда не умела решать кроссворды, разве что такие, которые были под силу даже деревенскому дурачку.
Наконец Нора поставила перевернутую чашку на блюдце и с сожалением оставила последнее печенье на, тарелке.
В эту же минуту часы пробили восемь.
Несколько секунд Нора колебалась, спрашивая себя, правильно ли поступает. Что, если мистер Николас солгал и она не сможет вернуться?
Но наконец она пожала плечами. Если Джефф отберет у нее дом, реальность "Ченнела" - куда лучший для нее мир, чем тот, в котором она живет сейчас.
Она протянула руку, прижала ладонь к экрану. Раздался уже знакомый щелчок, и она оказалась в пентхаусе, где намеревалась задержаться, пока не вынудит Джеффа оставить все намерения относительно дома.
- Милый! - позвала она Кайла. - Я пришла!
Глава 8
- Что это вы несете? - взорвался красный, как свекла, Джефф. - Почему это она не может подписать бумаги? Я предупреждал, что эта стерва что-нибудь выкинет! Нужно было заставить ее подписать еще прошлой осенью! И что вы теперь намереваетесь делать, Крамер? Я уже заплатил вам целое состояние, но по-прежнему женат на Норе!
Рауль Крамер смотрел на клиента, как надеялся, с бесстрастным видом. Он терпеть не мог Джеффа Бакли, а чем больше узнавал его, тем меньше тот ему нравился. Он взял это дело из уважения к старшему партнеру Джеффа, с которым делил комнату в колледже, и сначала посчитал, что развод будет быстрым и безболезненным.
- Ваша жена в больнице, Бакли, - холодно пояснил он. - Она без сознания. Адвокат нашел ее сегодня утром, когда зашел, чтобы вместе ехать сюда.
- Она умрет?!
Если Нора умрет, все достанется ему!
- Пока ничего не известно. Они даже не знают, в чем дело. Вам придется поговорить с ее адвокатом Риком Джонсоном. Вы с ним знакомы. Кажется, были соседями?
- И что теперь будет? - допытывался Джефф. - Я смогу получить развод?
- Нет, пока она не придет в себя или не умрет. Судья постановил, что соглашение должно быть подписано до заседания.
- В таком случае договоритесь с другим судьей! - отрезал Джефф.
- Невозможно! У вас нет на это оснований. Ни один судья не даст вам развода с миссис Бакли без предварительно подписанного соглашения. Боюсь, Бакли, вы вляпались в историю. Кроме того, если вы разведетесь с ней сейчас, как это будет выглядеть в глазах окружающих?
- Она больше не вписана в мою медицинскую страховку! И как долго в больнице будут держать ее при таких обстоятельствах? - прошипел Джефф.
- Вы сняли ее со страховки? - ахнул Крамер. - Но страховка была частью соглашения. Вы должны в течение пяти лет оплачивать ее вместе с алиментами. Когда, черт возьми, вы это сотворили?
- О, уже давно. Попросил свою помощницу Кэрол все устроить, - нервно пояснил Джефф. - И это теперь мне будет стоить…
- О да, и чертовски много. Вы крупно за это поплатитесь! И детей тоже сняли со страховки?
Но, говоря это, он уже знал ответ.
- Да, но они никогда не болеют. Да и Нора за все годы нашего брака ни разу не обращалась к врачу. Но разве нет такого закона, в котором говорится, что я могу отказаться платить за ее лечение? - вопрошал Джефф.
Рауль молча поднял трубку и набрал номер.
- Кому вы звоните?
- Вашей помощнице. Кэрол? Это Рауль Крамер. Вы сняли миссис Бакли и детей с медицинской страховки мистера Бакли? Понятно. Да. Ничего не скажешь, умная вы дама. Если когда-нибудь надоест работать на Бакли, позвоните мне. Спасибо.
Рауль рассмеялся и повесил трубку.
- Вы в большом долгу перед Кэрол, Бакли. Читая предварительный проект соглашения, она увидела, что вы должны пять лет оплачивать страховку миссис Бакли. Кэрол оставила этот пункт и тем самым спасла вашу задницу. Ради Бога, ничего не предпринимайте, не посоветовавшись предварительно со мной!
- Значит, мне не придется тратиться? - уточнил Джефф.
- Считайте, что легко отделались, - бросил Крамер.
- Но я не могу получить развод, пока Нора либо не очнется, либо не протянет ноги. Верно?
- Верно, - кивнул Рауль. Что за идиот! Он всегда знал, что чем человек богаче, тем скупее, но этот кретин сделал ненамного больше денег, чем его отец, и считал себя богатым! - Предлагаю вам поехать в Эгрет-Пойнт и узнать, что думают врачи о состоянии Норы. Потом позвоните мне, и мы подумаем, что делать.
Даже Джефф понял, что совет адвоката стоит принять, и отправился в Эгрет-Пойнт. По дороге он гадал, выживет Нора или умрет. Крамер прав - развод придется отложить. Что скажут его консервативные партнеры, узнав, что он развелся с больной женой? И, что важнее всего, что скажут клиенты? Нужно многое обдумать, не говоря уже о Хайди. Та наверняка расстроится, узнав о новых проволочках. А их и без того было немало. Он попал в переплет с этим кондоминиумом, желая сделать ее счастливой. И все потому, что боялся ее ухода. Он не вынесет, если она его покинет. Лучшего секса, чем с ней, у него в жизни не было. Она знала, как завести мужчину и заставить приходить снова и снова. Он не может ее потерять!
Поскольку Нора почти никогда не бывала в городе, Джефф ухитрился держать развод в секрете от клиентов. Его партнеры, люди немолодые и женатые, были крайне недовольны, но Джефф навешал лапши им на уши, выставив себя жертвой. Однако они хотели, чтобы все было под контролем, и боялись скандала и сплетен. Поэтому потребовали, чтобы развод был скорым. Младший из старших партнеров, мистер Арчибалд Уикем, посоветовал ему Рауля Крамера. И даже сам поговорил с Крамером, прежде чем послать к нему Джеффа. Нужно признаться, Крамер свое дело знает, хоть Джефф и злился, что приходится отдавать Норе часть денег. Хайди права: Нора все двадцать шесть лет жила за его счет, ни в чем не нуждаясь. Сначала он считал, что ему нужна именно такая жена, похожая на его мать: скромная, покорная и экономная. Она сумела свить прекрасное гнездышко и поддерживать в нем порядок. Родила ему двоих детей, умных, послушных и воспитанных. Но с годами он стал понимать, что Нора - вовсе не то, чего он хочет. Она наводит на него тоску, да и в постели - настоящее бревно. Как может быть женщина настолько скучной?
И вот теперь эта старая корова ухитрилась вставить палку в колесо его планов, свалившись без чувств. Если она не оправится от своей странной болезни, значит, повиснет камнем у него на шее до конца дней своих. И тогда он потеряет Хайди!
Впрочем, может быть, еще не все потеряно и Нора умрет?!
Он так глубоко задумался, что едва не пропустил поворот на Эгрет-Пойнт.
Больница была недалеко. Джефф не был там с тех пор, как родился Джей-Джей. Он заехал на стоянку, припарковался и заглянул в справочную, где царила Розовая Леди.
- Я Джефф Бакли. Мою жену Нору привезли сегодня утром.
- Бакли, Бакли… - пробормотала Розовая Леди, просматривая список. - А-а, вот Бакли. Реанимационное отделение, но никаких посетителей, мистер Бакли. Все же, если вы ее муж, думаю, никто возражать не станет. Идите в третье западное крыло. И возьмите пропуск.
Она вручила ему замусоленную карточку с надписью "Реанимация".
- Спасибо, - поблагодарил Джефф, ослепительно улыбаясь.
Поднявшись на третий этаж, он увидел таблички со стрелками. Кардиология - слева, реанимация - справа. Джефф свернул направо и прошел через вращающиеся двери.
- Джефф!