- Когда-то мы считали, что феминистки - сброд лесбиянок, радикалов и либералов и не стоит приличной девушке с ними якшаться. Кроме того, я уверена, что Джефф сделал распоряжения на случай трагедии, хотя он никогда не верил, будто с ним может что-то случиться. В этом он молодец. Ничего не скажешь, - преданно защищала мужа Нора.
- Но как он подготовился к пенсии? - не унималась Рина. - Доля в прибылях, план Кео, 401-к или обычные выплаты?
- Понятия не имею, - пожала плечами Нора. - Мы никогда это не обсуждали.
- А следовало бы, дорогая, - не выдержала Карла. Черт возьми, Нора всегда была так глупо доверчива! А ведь при этом совсем не глупа. Далеко не глупа! Просто слишком порядочна. Слишком тактична. И Джефф этим пользуется. Скорее всего он прекрасно обеспечен, но если намеревается бросить жену ради модели помоложе, возможно, успел скрыть свои счета. Ник упоминал о подобных моментах. И Норе наверняка понадобится помощь.
- Ты должна выяснить, что у него есть, - посоветовала Карла.
Остальные согласно закивали.
- Но как? Я совершенно не знаю, как приступить к делу. Кроме того, не хочу, чтобы Джефф подумал, будто я ему не доверяю. Он всегда был так добр ко мне.
На секунду показалось, что Карла сейчас взорвется, а Рина, презрительно фыркнув, напомнила:
- Ты тоже была добра к нему, милая. Карла, как по-твоему, Рик мог бы провести негласное расследование? Хотя бы самое поверхностное? Чтобы Нора поняла, в каком положении очутится, на случай если события примут дурной оборот.
- Обязательно его попрошу, - кивнула Карла.
И Рик сделает это, даже если ей придется его убить! Рина целиком права, хотя Карла никогда не скажет этого в присутствии Норы. Джефф Бакли что-то затевает. Всем давно известно, что последнее время он почти не бывает дома. Значит, события будут разворачиваться быстро. В августе, когда Джей-Джей уедет в Калифорнийский университет, Джефф посчитает, что наступил самый подходящий момент распроститься с женой и детьми.
Карла встала.
- Мне пора, девочки. Сегодня я работаю с трех до одиннадцати, - сообщила она и, рассмеявшись, добавила: - Ребенок не ест мяса, зато обожает цыплят, жаренных по-кентуккийски. Подростки! Разве они думают о фигуре?
- Передай ей, пусть Рик и мне привезет цыпленка, - попросила Нора. - Джефф скорее всего домой не приедет, а Джей-Джей занимается со своей подружкой. Или говорит, что занимается. - Она сухо улыбнулась.
- Самая подходящая ночь, чтобы включить "Ченнел", - оживилась Тиффани. - Клянусь, Нора, тебе понравится.
- А днем нельзя? - удивилась Нора.
Тиффани покачала головой.
- Он работает только по ночам, - ответила она со смешком.
- Никто из вас так и не объяснил, что это такое, - пожаловалась Нора. - Старые фильмы?
- "Ченнел" будет тем, чем ты захочешь. И для каждой из нас он разный, - тихо ответила Джоанна. - И сюжеты разные. Идеальное осуществление наших фантазий. Сама увидишь сегодня ночью.
- И мне действительно понравится?
- Думаю, что да, но это зависит от многих обстоятельств, - сообщила Джоанна и тоже поднялась. - Мне уже пора. В школьном округе попросили помочь на время экзаменационной недели в следующем месяце. Нужно подготовиться. Рина, желейные палочки были, как всегда, изумительными.
- Пойдем, - велела Карла, поднимая и беря под руку Нору. - Я провожу тебя домой. Спасибо, Рина. Тифф, Джоанна, увидимся.
- Почему вы принимаете такой таинственный вид, когда речь заходит о "Ченнеле"? - спросила Нора, когда они шли по переулку. - И почему ты до сегодняшнего дня молчала? Обычно ты рассказываешь мне все. Почему же не сейчас?
Карла вздохнула.
- Потому что это секрет, - честно ответила она. - "Ченнел" только для женщин, да и то не для каждой. Если тебе понравится, ты станешь возвращаться снова и снова. Если же нет - забудешь обо всем, что видела. Мне сказали, что так было всегда. И самое главное - это тайна, которой не делятся с мужчинами. Сама поймешь, как только окажешься там.
- Как-то странно, - протянула Нора. - Не знаю, захочу ли я связываться с чем-то подобным. Почему вы отказываетесь объяснить, что это такое? Почему все так уклончивы? Это что-то незаконное?
Они остановились перед домом Бакли.
- Джоанна сказала тебе правду. Каждая смотрит на "Ченнел" через призму своего видения. Единственное, что я могу пояснить, - "Ченнел" позволяет осуществлять любые фантазии. У каждой они свои. Кроме того, эта штука интерактивна. Я сама не понимаю принцип его работы. Но мне он очень нравится.
- Вот как? - промямлила Нора. Вообще-то она ничего не смыслила в компьютерах и интерактивных принципах. Для нее это звучало чистейшей тарабарщиной. Но наверное, придется идти на компьютерные курсы, чтобы выжить в этом новом незнакомом мире, который ушел очень далеко, пока она прикладывала все силы, чтобы стать идеальной женой и матерью. Как только Джей-Джей уедет, она пойдет на курсы. Рина и Карла были правы.
- Обязательно расскажешь, понравился ли тебе "Ченнел", - весело потребовала Карла. - Пока!
Она направилась через газон к своему дому.
Нора поднялась на заднее крыльцо, вошла на кухню и, добравшись до гостиной, устало присела на диван. Сегодняшняя исповедь словно заставила ее очнуться и подумать о том, что с ней происходит. Двадцать шесть лет она посвятила Джеффу. Его желаниям. Его нуждам. Их детям. Все только для них. Для себя она никогда ничего не просила и, следовательно, превратилась в унылую, ничем не примечательную курицу. Джефф жил полной жизнью, а она влачила бесцветное, обыденное существование.
Когда они приехали в Энсли-Корт, все казалось прекрасным. Ей нравилось обустраиваться в доме, с любовью и вдумчиво обставлять каждую комнату, работать в саду, выбирать рассаду и деревья, краски для стен и ткани для штор, покупать мебель и ковры. Джефф ничем этим не интересовался и сказал, что она вольна распоряжаться в доме как пожелает. Это ее царство. Лишь бы все было со вкусом и элегантно, чтобы со временем они смогли принимать боссов и клиентов.
Джефф нашел работу в рекламном агентстве "Коутс и Уикем". В те дни агентство было небольшим, но у Джеффа оказался настоящий талант. Он организовал несколько рекламных кампаний, принесших клиентам огромные прибыли. Да, Джефф упорно трудился, но и на ее долю оставалось немало работы. Их дом словно сошел со страниц "Кантри ливинг", а в первые годы она устраивала идеальные приемы для клиентов фирмы. Отчет об их рождественских вечеринках даже попал в воскресное цветное приложение местной газеты. Джеффа сделали партнером. Теперь фирма называлась "Бакли, Коутс и Уикем".
Детей супруги планировали с тем расчетом, чтобы разница между ними была четыре года. И нужно сказать, ребятишки получились удачными. Джил окончит колледж всего за три года. Летний семестр будет последним. Она уже сдала экзамен LSAT, необходимый для поступления на юридический факультет, и была принята в Университет Дьюка. Занятия начнутся в конце лета. Джей-Джей не был таким целеустремленным, как его сестра в восемнадцать лет. Если Нора не ошибается, ему понадобится четыре-пять лет, чтобы получить степень. Она не сомневалась, что Джефф преуспеет, если найдет себя.
А сама Нора? Ей придется что-то делать. Начать новую жизнь. У нее идеальный дом, идеальный газон и сад, прекрасные дети, но чего она хочет на самом деле? Если Рина права, если у Джеффа действительно роман, Нора может потерять все. И что тогда с ней будет?
Однако Нора знала, что гадать уже поздно. Муж, очевидно, завел с кем-то роман, и она не смела сказать этого вслух, боялась признать истину. Теперь же, когда все вышло на свет божий, она была смертельно испугана.
Что же с ними произошло? Нора была потрясена, узнав, что Джеффа всегда считали бабником. Но разве не она сама с первой встречи смотрела на Джеффа сквозь розовые очки? Да ведь так и было! Она была наивной глупышкой, он - старшекурсником и известным во всем кампусе человеком. У нее даже настоящего бойфренда не было, пока не появился Джефф Бакли. В частной школе Лейн, которую она посещала, учились одни девочки.
Джефф произвел огромное впечатление на покойного отца Норы.
- Мальчик происходит из порядочной семьи, - говаривал он.
Джефф Бакли. Идеальная партия. Ведущий игрок. Президент выпускного класса. Глава дискуссионной команды, в то время когда все американское студенчество протестовало и бунтовало. Но Джефф не принадлежал к их числу. Он считал, что студенческие восстания неэффективны и поглощают уйму времени. Необходимо бороться легальными методами, а не поощрять анархию. Нора считала его высшим авторитетом. И он немедленно завоевал отца, обращаясь к нему "сэр". А вот мать Норы немного тревожилась, считая, что Джефф… как там она выразилась? Слишком любит командовать? Да, совершенно верно. Но Нора не возражала. Ее отец тоже был таким. И приятно, когда кто-то берет на себя всю ответственность. Теперь, после стольких лет, она поняла, что мать была не так уж не права. Может, она пыталась осторожно предупредить дочь. Но разве Нора послушалась бы ее тогда? Она была влюблена и совершенно потеряла голову. Кроме Джеффа, она ни с кем не встречалась и пришла к мужу девственницей. Помнится, он был очень доволен. Правда, даже она поняла, что была у мужа далеко не первой, но его, как она тогда считала, искусство в любви покорило ее невинное сердце.
Сам Джефф не любил, когда жена выказывала в постели то, что он считал излишним энтузиазмом, и как-то даже назвал ее поведение развратным, чем очень ранил ее чувства. А ведь она думала, что он будет польщен ее пробудившейся страстью. Что если любишь кого-то, не стесняешься это показывать. Но у Джеффа было иное мнение.
- Я бы засомневался в твоей невинности, Нора, - сказал он ей тогда, - если бы сам не сорвал вишенку. Ты едва не истекла кровью, беби.
Сначала секс между ними можно было назвать раскаленным. Но он быстро остыл. Не потому, что так хотела Нора. Просто ей не позволялось делить с ним страсть. Новизна выветрилась, и Джефф, казалось, потерял интерес к жене. Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что больше всего он гордился ее девственностью. Ему было важно то, что он у Норы - первый мужчина. Кроме того, у семейной пары должны быть дети, не так ли?
Вот уже пять лет, как у них вообще не было секса. Нора даже помнила, когда они переспали в последний раз. Пятое сентября, уик-энд Дня труда. Джефф был пьян и называл ее "Лейни". О да, число было словно выгравировано в ее мозгу.
Когда подруги обсуждали пыл своих мужей и сетовали на то, что получают не так много и часто, как прежде, Нора молчала, зная, что все считают, будто она скромничает, не желая говорить на подобные темы. На самом деле все было не так. Знай они правду, наверняка пожалели бы ее. Но сможет ли она вынести их жалость, если все узнают, что муж больше не находит ее желанной?
Поэтому она держала язык за зубами и жила так, словно все обстояло лучше некуда. А вот теперь ей кажется, что муж готов вышвырнуть ее, как изношенную тряпку, ради другой женщины. Молодой женщины. От этого никуда не скрыться.
- Бьюсь об заклад, секс у них что надо, - пробормотала она, гадая, как выглядит любовница Джеффа.
Вероятно, блондинка. Сколько ей лет? Около тридцати или чуть за тридцать? Такие обычно бывают самыми страстными. Хорошо еще, что дети Норы выросли или почти выросли. Не будет никаких споров об опеке или времени посещения. Знают ли они о похождениях Джеффа? Ни Джил, ни Джей-Джей никогда не были близки с отцом. Да его и дома почти не бывало. Зато мать стала им настоящим другом.
Нора вернулась мыслями к проблеме. Что ей делать? Рина права. Нора Бакли абсолютно беспомощна, и осознание этого факта совершенно ей не нравится. Как она могла не открыть своего банковского счета, пусть и не на слишком большую сумму?! Не сделать запаса на черный день! Джеффа никак нельзя было назвать прижимистым, и ей следовало каждый месяц откладывать что-то из денег на хозяйство. Понемногу, конечно, однако за двадцать шесть лет накопилась бы приличная сумма. Но нет! Нора Бакли была слишком занята тем, чтобы ублажать мужа. Где уж ей подумать о себе! Какой же дурой она была…
Телефон зазвонил так резко, что Нора вздрогнула.
- Привет, ма! - крикнул Джей-Джей в трубку. - Мама Лили попросила меня переночевать у них. Она и мистер Грэм пригласили на ужин приятеля. Большая шишка в университете. Они хотят познакомить меня с ним. Я сказал им, что ты согласишься, верно?
- Почему бы тебе не прийти домой после ужина? - неожиданно для себя спросила Нора.
- Мааааа! - раздраженно воскликнул Джей-Джей. - Я буду выглядеть полнейшим кретином, если ты назначишь мне комендантский час. Что, если у нас состоится серьезный разговор? Часы бьют десять. Я вынужден подняться, извиниться перед ним, потому что мама велела мне вернуться домой вовремя, и бежать со всех ног? Почему тебе так необходимо выставить меня олухом?
- Вовсе нет, - заверила Нора. - Но как насчет одежды на завтра?
- Забегу после школы, захвачу все необходимое, и зубную щетку тоже. Ладно? - с надеждой спросил сын.
- Так и быть, - сдалась Нора. Да и что ей оставалось делать?
- Классно, ма! Спасибо!
Сын положил трубку.
Нора сделала то же самое, но, немного подумав, набрала номер. Ответила Марис Грэм.
- Марис, это Нора Бакли. Только сейчас звонил Джей-Джей. Надеюсь, он вас не обременит? Он с таким же успехом может переночевать дома.
- Нет-нет, - заверила Марис. - Он может лечь в комнате Питера. Там есть две раскладные кровати. Майкл Коллир - глава приемной комиссии университета. Конечно, Джей-Джей поступил без всякого труда, но я решила, что им лучше познакомиться. Надеюсь, мальчик понравится Майклу, и тогда он получит более выгодную работу в кампусе, а может, и повышенную стипендию. Жаль, что они не встретились раньше. Но Майк приезжает к нам только раз в год. Он учился в Принстоне вместе с Джоном.
- В таком случае все в порядке, - ответила Нора. - Большое спасибо, Марис. Вы были очень добры к Джей-Джею, и мы очень это ценим. Еще раз спасибо.
- Не за что. Он хороший парень, - рассмеялась Марис.
Не успела Нора повесить трубку, как телефон зазвонил снова. Она услышала голос мужа.
- У тебя что, нет других дел, кроме как трепаться по телефону? - приветствовал он. - Я полдня пытаюсь до тебя дозвониться.
- Не преувеличивай, Джефф, - устало вздохнула Нора. - Я все утро пробыла у Рины, а на автоответчике ни одного сообщения.
Она нажала кнопку определителя номера.
- Ты позвонил только сейчас. Должно быть, перед этим ошибался номером. Я всего лишь поговорила с Марис Грэм. Джей-Джей сегодня ночует у них. Я спросила у Марис, согласна ли она. Что ты хотел мне сказать?
- Я не могу приехать сегодня, - резко ответил он, игнорируя ее объяснения. - Большая компания. Клиент из Детройта. К тому времени как закончатся все совещания и мы их напоим и накормим, будет чертовски поздно. Я переночую в служебной квартире.
- Конечно-конечно, - сухо ответила Нора. - Я все понимаю. Только не забудь, что в пятницу вечером в школе будут вручаться награды Спортивной ассоциации. Джей-Джей получит стипендию от местного клуба болельщиков, как лучший игрок в футбол. Я жду, что ты приедешь, хотя бы ради сына.
- Какого дьявола на тебя нашло? - вспылил Джефф. - Климакс, полагаю. Я работаю, как черный раб, чтобы содержать тебя и ребятишек, а ты постоянно стервозишься!
- Я уже два года сижу на заместительной гормонотерапии, а ты даже не потрудился этого заметить. Ты мне изменяешь, Джефф? - парировала Нора, больше всего потрясенная словами, только что слетевшими с ее языка.
- Я считаю недостойным отвечать на подобные вопросы, Нора, - процедил Джефф. - Позвоню тебе на неделе.
- Не трудись! Только постарайся быть на церемонии вручения. Джей-Джей - твой единственный сын, - отрезала Нора. - По крайней мере единственный, о котором я знаю, дорогой!
Муж бросил трубку, но Нора успела услышать, как у него перехватило дыхание.
- Господибожемой, - прошептала она. Он даже ничего не отрицает! Практически подтвердил ее подозрения, не ответив на вопрос. Если бы он был невиновен, наверняка так и сказал бы. Когда Джефф успел стать таким сукиным сыном? Или всегда им был? А она оказалась слишком слепа, чтобы это заметить. Да, девочка, попала ты в переплет! И осталась совсем одна. Отец умер, а к матери она не побежит. Марго с самого начала недолюбливала Джеффа. У Норы нет ни братьев, ни сестер. Как же теперь быть?! Ей некому помочь! Страшно подумать, что Джефф, похоже, держит все козыри в этой ужасной игре!
Нора встала и принялась мерить шагами гостиную. Она не знала, сколько прошло времени, но, должно быть, день был в самом разгаре: солнце заливало комнату ярким светом.
Выходя замуж за Джеффа, она не ожидала, что все кончится именно так. Она всегда считала, что выходить замуж нужно раз и навсегда. Так было в семьях их родителей. Так было здесь, в Энсли-Корт, но остальным повезло больше. А теперь, похоже, никто не стремится сохранить брак. Разводы стали обычным делом.
Она вышла в холл и посмотрелась в большое зеркало. Да, она поправилась и весит не сто двадцать фунтов, как до свадьбы. И когда-то пламенно-рыжие волосы теперь выцвели.
Она тронула волосы у висков. Здесь седины еще больше.
Нора всмотрелась в свое отражение. Да, от глаз отходят "гусиные лапки", но ведь то же самое произошло и с ее подругами! А она совсем неплохо выглядит для женщины, которой уже под пятьдесят, если не считать того, что груди отвисли, а талия уже не так узка, как когда-то, да и на бедрах заметен целлюлит. Но разве она выглядит хуже своих ровесниц?
Правда и то, что она уже не та, на которой женился Джефф. Но ведь и он не тот парень, за которого она выходила замуж! Какая несправедливость! Мужчины стареют медленнее женщин! Кроме того, Джефф пять раз в неделю занимается на установленных в своем офисе тренажерах. Требует готовить низкокалорийную нежирную еду. Не курит и очень редко пьет, да и то исключительно дорогие вина. Честно говоря, сейчас он выглядит даже лучше, чем в день свадьбы.
Нора медленно побрела в гостиную. Он пока ничего не сказал ей, но наверняка намерен сказать. И она чувствует, что ждать осталось недолго.
Нора плюхнулась на диван. Черт! Черт! Черт! Опять этот неотступный вопрос! Как она собирается пережить эту катастрофу?
Нора неожиданно ощутила, как вымотало ее напряжение. Она задремала и спала непонятно сколько. Разбудил ее юный голос:
- Миссис Бакли? Это я, Морин! Привезла вам цыпленка.
- Спасибо, детка, - откликнулась Нора. - Оставь в кухне, хорошо?
Она не хотела, чтобы Морин видела ее, потому что оказалось, что щеки мокры от слез. Должно быть, выглядит она ужасно. Если Морин заметит, что с ней творится, наверняка позвонит Карле. А Карла, в свою очередь, позвонит подруге. Но что она сможет сделать для Норы?
- Миссис Бакли, я столкнулась с Джей-Джеем в дверях. Он сказал, что не хочет вас беспокоить и придет завтра. Папа выбрал вам картофельное пюре и коулсло. Надеюсь, вам понравится?
- Прекрасно, дорогая, это мое любимое, - заверила Нора. - Передай папе спасибо и спроси, сколько я ему должна, хорошо?