Сибилла скитается по городским трущобам, ночует, где придется и пытается убедить себя в том, что она не нищая, а уличная флейтистка. А ведь когда-то у нее было все, что только можно пожелать. Но Сибилла убежала из родного дома, спасаясь от равнодушия матери и домогательств отчима.
Девушка опустошена, чувствует себя глубоко несчастной, никому не нужной и лишь от отчаяния соглашается на странное предложение загадочного красивого незнакомца…
1
Впоследствии Иниас Блэр утверждал, что силком тащил упирающуюся невесту к алтарю - и отчасти это было правдой. Избраннице Иниаса удалось поверить в его любовь, но брак и семья по-прежнему вызывали у нее недоверие.
Слишком горьким оказался опыт собственного детства. Поэтому-то она и твердила себе, что никогда не заведет семью. К чему все это лицемерие и равнодушие под маской респектабельности и доброжелательности?
Однако с тех пор многое переменилось. За день до свадьбы она призналась Морин, что, если бы не познакомилась с нею и со всем счастливым семейством Сеймор, неизвестно, как сложилась бы ее судьба.
Теперь она чувствовала, что готова быть счастливой и дарить счастье другим. Ведь рядом с нею был человек, которого она любила, которому безоглядно доверяла. И еще верила в то, что им суждена долгая, безоблачная жизнь, что они нашли друг друга, чтобы не разлучаться никогда.
Иниас с утра бродил по городу и не узнавал его. Подумать только, он не был здесь всего два года, а, казалось, прошла вечность. Впрочем, дело заключалось, очевидно, в нем самом. Там, откуда он приехал, время текло иначе: то начинало бешено мчаться, то вдруг останавливалось, и никакими силами невозможно было сдвинуть его с места. Там каждый день на его глазах умирали люди, и было великим счастьем, когда удавалось кого-то из них спасти.
Как странно, что он больше никогда не увидит темно-синего африканского неба, непроходимых джунглей под кабиной вертолета, игрушечных деревень, затерянных среди них…
Но Иниас не хотел бы вернуться, хотя порой ругал себя за малодушие. Слишком горький опыт он оттуда вынес, слишком многих друзей похоронил. И все-таки ему до сих пор казалось, что его место там, что только в тех далеких странах он нужен кому-то по-настоящему. Иниас знал, что привыкать к новой жизни будет трудно, и знал также, что больше ему ничего не остается. Впрочем, сначала нужно было заплатить долги, выполнить взятые на себя обязательства. Иначе он не сможет спать спокойно, смотреть людям в глаза. Именно поэтому Иниас бродил сейчас по улицам Лондона и внимательно приглядывался к девушкам моложе двадцати…
Морин говорила, что это безумие. Он всегда соглашался с ней или почти всегда… Но сейчас его подгоняло отчаяние. Ведь Морин не была там, откуда вернулся он, не прошла через этот ад. Ее благополучная, ничем не омраченная жизнь мало походила на его собственную.
Кстати, к Морин ему тоже придется заново привыкать. Последние годы они жили в разлуке и оба, очевидно, изменились. И все-таки он любил ее…
Иниас готов был уже махнуть на все рукой, когда внезапно наткнулся на то, что искал. Она сидела в переходе метро, и вид у нее был весьма жалкий. Иниас даже поискал глазами табличку со словами "Подайте на пропитание", однако никакой таблички не было. Глядя в землю, она наигрывала что-то на флейте, предоставляя прохожим самим решать, стоит ли бросать монетку в раскрытый футляр от инструмента. Огромное количество нищих в центральной части города не переставало поражать Иниаса. Впрочем, там, где был, он повидал кое-что и похуже…
Позже Иниас спрашивал себя, почему остановил выбор именно на ней, и не мог найти ответа. Куртка и драные джинсы, хотя и относительно чистые, не выделяли ее из числа обычных попрошаек.
Может, его внимание привлекло то, что она играла на флейте? Или все дело было в собаке?
Иниасу приходилось видеть нищих с собаками - но не с такими. Рядом с девушкой лежал чистокровный ретривер, с блестящей шерстью и довольно упитанный. Он спал, положив морду на лапы, ни на кого не обращая внимания.
Девушка тоже не подняла на Иниаса глаз, даже когда он остановился и бросил в футляр банкноту достоинством в целый фунт. Она лишь едва кивнула.
Пожав плечами, Иниас отправился дальше, однако, завернув за угол, остановился в нерешительности. Может быть, все-таки стоит попробовать? Лица девушки он толком не рассмотрел, но то, что успел увидеть - короткая стрижка и два металлических колечка в ухе, - было совсем не в его вкусе. Словом, такой особе он никогда не назначил бы свидания. Но разве в данном случае это имело значение? По крайней мере, она хоть не смахивала на проститутку - в отличие от тех девушек, что попадались ему сегодня с самого утра.
Иниас решительно повернулся и пошел назад.
У Сиб была прекрасная память на обувь. Собственно, на что еще ей было глазеть с утра до вечера? На людей она старалась не смотреть: только взгляни на кого-нибудь - и он тотчас возомнит невесть что.
Эти ботинки она тотчас узнала - кожаные, коричневые, добротные. Они прошествовали мимо нее пять минут назад, и сверху упала банкнота. И вот снова маячат перед нею. Интересно, что надо их обладателю? Сиб была не настолько самоуверенна, чтобы решить, будто дело тут в ее виртуозной игре на флейте.
Подавив мимолетное желание поднять взгляд, она продолжала играть. Такое и прежде случалось. Порой ей предлагали подзаработать другим ремеслом. Сиб ждала, готовая дать надлежащий отпор, но ботинки не трогались с места, а их обладатель не произносил ни слова.
Наконец, не выдержав, девушка взглянула на незнакомца и слегка опешила. Перед нею стоял высокий мужчина с каштановыми волосами, сильно выгоревшими на солнце, явно неанглийском. Лицо его, чрезвычайно мужественное и выразительное, могло принадлежать актеру или фотомодели.
- Черт… - сквозь зубы процедила Сиб. Мужчина лучезарно улыбнулся.
- А ты недурно играешь, - сказал он, кивнув на флейту.
- Знаю, - равнодушно пожала плечами девушка.
На мгновение он растерялся, потом сухо заметил:
- И явно не страдаешь ложной скромностью.
Сиб снова пожала плечами и поднесла флейту к губам. Намек был весьма прозрачен, но это не сработало. Тогда она прибегла к более сильнодействующему средству.
- Послушай, я тут на жизнь зарабатываю! Так что, если ты не охотник за юными талантами из местной филармонии…
- К несчастью, нет. - Мужчина продемонстрировал в улыбке великолепные зубы, но глаза его оставались серьезными. - У меня к тебе другое предложение.
- Воображаю, - мрачно пробормотала Сиб.
- Это не то, о чем ты подумала.
Сиб продолжала глядеть на него скептически - впрочем, она смотрела так на всех мужчин без исключения.
- Послушай, - он извлек из кармана бумажник и выудил оттуда двадцатифунтовую банкноту, - я готов компенсировать тебе потерю рабочего времени.
- Считаешь меня дешевкой, да?
Сиб понятия не имела, сколько в этот час стоит уличная шлюха, но по опыту знала, что держаться нужно как можно агрессивнее. Мужчина сощурился - он явно начинал сердиться.
- Я просто хочу поговорить с тобой. Секс тут ни при чем, уж поверь мне!
Это прозвучало весьма убедительно - особенно в сочетании со взглядом, которым он окинул ее бесформенную одежду, бледное, без макияжа, лицо и немыслимую прическу. Тогда какого черта ему надо?
По идее, ей следовало бы ощутить облегчение - ведь она одевалась таким образом, чтобы не привлекать внимания представителей противоположного пола. Но Сиб отчего-то до глубины души оскорбил этот презрительный взгляд.
- Мы можем зайти в ближайшее кафе, там я куплю чего-нибудь поесть тебе и твоему бобику.
Сиб показалось, что на собаку незнакомец взглянул куда с большей симпатией, чем на нее.
- Его зовут Лаки, - ни с того ни с сего объявила она.
- Лаки, - задумчиво повторил мужчина и протянул руку к собаке.
Пес медленно сел и подставил голову, напрашиваясь на ласку. Сиб во все глаза глядела, как незнакомец чешет Лаки за ухом - именно так, как она сама всегда делала.
- Подлиза! - презрительно пробормотала девушка, увидев, как пес в ответ лизнул руку мужчины.
Да, теперь этого типа и собакой не пугнешь… Тоже мне, защитник!
- Лаки! - прикрикнула на пса Сиб.
- Сколько ему лет? Десять? Одиннадцать? - поинтересовался мужчина, глядя, как неловко пес поднялся.
- Двенадцать. - Глаза девушки подернулись грустью, но она тотчас поспешно добавила:- Однако зубы у него и сейчас хоть куда!
- Ничуть не сомневаюсь. - Иниас уже понял, что этот увалень скорее выиграет собачьи бега, чем укусит его. - Но парень, кажется, голоден.
Уловив в его голосе скрытую насмешку, Сиб вспыхнула.
- Лаки прекрасно питается!
- Вижу. - Скользнув взглядом по гладким бокам собаки, Иниас вновь посмотрел на девушку. - В отличие от хозяйки.
- Вот спасибо, - скорчила гримасу уязвленная Сиб.
Впрочем, незнакомец был прав: ела она от случая к случаю и прекрасно знала, что по ней это заметно. А мужчина тем временем поднимал ставки:
- Итак, тридцать фунтов и королевский обед для тебя и Лаки.
Это была уже серьезная сумма для девушки, и она насторожилась еще больше.
- Ты мне тридцатник за то, чтобы потрепаться в кафе? Слушай, вали-ка отсюда, приятель!
Иниас вполне понимал ее чувства. Ему и самому эта затея казалась все более безумной. Но с кем-то другим пришлось бы начинать все сначала, и он решил не отступать.
- Я же сказал, у меня есть к тебе предложение… если угодно, работа. Скорее необычная, чем опасная и, уж во всяком случае, ничего общего не имеющая с сексом. Девчонки меня вообще не интересуют! - решительно добавил Иниас.
Ах вот в чем дело! - подумала Сиб с облегчением, к которому примешивалось, однако, легкое сожаление: слишком уж привлекателен был этот тип.
- Понято, - серьезно кивнула она.
- Что-то сомневаюсь, - сухо ответил Иниас.
- Не переживай! - утешила его Сиб. - Мой девиз: "Живи как хочешь и давай жить другим".
- Послушай, это вовсе не… - начал было Иниас, но замолчал: пусть думает, что хочет. Может, хотя бы перестанет бояться.
- Ладно. Только, чур, кафе выбираю я! - заявила вдруг девушка и принялась укладывать флейту в футляр.
- Идет, - с облегчением выдохнул Иниас.
- Но денежки вперед! - спохватилась она.
Глядя на ее протянутую ладонь, он размышлял. А что, если она даст деру с деньгами? Конечно, сумма невелика, но неприятно, когда тебя водят за нос.
- Тогда иди куда подальше!
Девушка вскочила, порываясь уйти, но Иниас схватил ее за руку - не грубо, но достаточно крепко.
- Ладно. Половину сейчас, а остальное, когда поговорим.
- Заметано.
Про себя Сиб подумала, что пятнадцать фунтов все же лучше, чем ничего, а сбежать она всегда успеет.
Однако она недооценила незнакомца и теперь молча наблюдала, как он достает две банкноты - в десять и двадцать фунтов - аккуратно рвет их и протягивает ей две половинки… С кислой миной Сиб взяла деньги и, вскинув на плечо рюкзак, пристегнула поводок к ошейнику Лаки. Увидев, что ноша у девушки нелегкая, Иниас решительно отобрал у нее футляр с флейтой.
- Дай-ка… И рюкзак давай!
- Хватит с тебя и флейты. Все равно я без нее не сбегу.
- Такой цинизм в столь нежном возрасте! - Он покачал головой. - Кстати, сколько тебе лет?
Он вдруг испугался, что девушка все же слишком молода. Кто их разберет, этих бродяжек? Рассуждает она как тридцатилетняя, да и глаза серьезны не по возрасту. Но кожа нежная, почти детская…
- А сколько надо? - мрачно поинтересовалась Сиб.
- Надо, чтобы тебя без проблем взяли на работу, - уклончиво ответил Иниас.
- Тогда не переживай.
Сиб ни секунды не сомневалась, что работы ей не увидеть как своих ушей. Это вообще проблема для молодежи, а для бездомных она и вовсе неразрешима.
- Отлично, - кивнул Иниас, шагая рядом с нею по переходу.
Разговора у них пока не получалось - уж очень хмурым и неприветливым было лицо девушки. Судя по всему, серьезная особа. Хорошо это или плохо для того дела, что он задумал? Наверное, недурно…
Сиб тем временем тоже размышляла. Странный незнакомец. И внешность у него незаурядная. Сама Сиб всегда отличалась высоким ростом: к шестнадцати годам в ней было уже почти шесть футов, и она страшно боялась, что вымахает под самый потолок, но тут, слава Богу, перестала расти. Впрочем, она все равно была выше большинства прохожих, а вот рядом с этим человеком чувствовала себя почти маленькой.
Когда они приблизились к турникету на выходе из станции, Сиб хмуро созналась:
- Кстати, о птичках… У меня нет билета.
- Мне следовало бы догадаться, хмыкнул Иниас. - Как же ты попадаешь в метро? Знаешь какие-то особые приемы?
Девушка не на шутку обозлилась.
- Что ты понимаешь! - враждебно сверкнула она на него глазами и, решительно всунув ему в руку собачий поводок, приказала: - Держи! Встретимся наверху.
- Эй, постой, ты же…
Однако конец фразы повис в воздухе. Обуреваемый ужасом и странным восторгом, Иниас смотрел, как длинноногая девчонка стремглав мчится к турникету, как прыгает через барьер… Казалось, что уже все позади, но в этот момент раздался пронзительный свисток контролера.
Собака рванулась, изо всех сил натянув поводок. Извиняясь направо и налево, Иниас продирался сквозь толпу. Он оказался рядом с девушкой в тот момент, когда двое контролеров уже схватили ее за руки.
Иниас вполне мог бы уйти как ни в чем не бывало. Скорее всего, он так бы и поступил, если бы не собака, остервенело лающая на обидчиков ее хозяйки. Пришлось принимать решительные меры.
- Думаешь, это очень забавно? - накинулся он на девушку. Но тотчас повернулся к одному из контролеров: - Ну и детки нынче пошли! Ничего себе развлеченьице придумали! Послушайте, я искренне сожалею…
- Вы ее знаете? - спросил контролер.
- Разумеется, знаю. Хотя лучше б глаза мои на нее век не глядели! - вовсю бушевал Иниас. - Хотите верьте, хотите нет, но эта моя племянница Эйтне.
Контролеры мялись в нерешительности, а Сиб так и вовсе потеряла дар речи. Эйтне… Это что еще за имечко?
- Представьте, эта раззява потеряла билет! - врал тем временем Иниас с удивительной легкостью. - Разумеется, я собирался купить ей новый, но она, видите ли, решила спортом позаниматься! Кажется, сейчас такие упражнения в моде у подростков - и это ничем не лучше салочек на проезжей части…
- И к тому же много дороже, - сурово сказал один из контролеров. - Сожалею, но, если вы собираетесь просить нас отпустить девочку, вынуждены будем вас огорчить. Нас обязывают задерживать зайцев, а квитанцию о штрафе высылать по месту жительства.
- Так ей и надо! - радостно улыбнулся Иниас, и Сиб со страхом подумала: уж не на их ли он стороне. - Какая же ты дурочка, Эйтне! Ну что теперь скажет мама?
- Я… я не знаю, - пробормотала девушка первое, что пришло на ум.
- Вот всегда вы думаете только о себе, - укоризненно покачал головой Иниас. - Разумеется, ее следует наказать, но, боюсь, у матери случится сердечный приступ.
Один из контролеров смягчился.
- Ну, хорошо. Если вы заплатите за билет до конечной станции, тогда, возможно…
По лицу другого контролера было ясно, что он предпочел бы четвертовать, колесовать и утопить девчонку. Но, в конце концов, и он сдался - очевидно, очень устал за смену.
- Передать не могу, как я вам благодарен! - расцвел Иниас. - А ты что, язык проглотила, Эйтне?
- Я… да, большое спасибо, - послушно выговорила Сиб, чувствуя себя пятилетним ребенком.
- Слава Богу, сообразила. Возьми Лаки. Итак, сколько мы вам должны?
- Сейчас посмотрю…
Один из контролеров направился к окошку кассы. Улучив момент, когда другой отвернулся, Сиб прошептала:
- Давай сматывайся.
- Забудь об этом, - сурово сказал Иниас.
Разумеется, Сиб могла бы сбежать и в одиночку. Но оставить здесь этого растяпу? Вздохнув, она мрачно уставилась в пол и даже удержалась от грубости, когда услышала, как контролер потребовал у ее избавителя совершенно невообразимую сумму. Однако тот и бровью не повел.
Выйдя наконец на поверхность, Сиб сощурилась от солнечного света. Ее одолевали мысли одна мрачнее другой. Теперь она по уши у незнакомца в долгу, а хуже этого ничего быть не может. Наверное, следовало бы поблагодарить его, но как же ей не хотелось этого делать!
- Обычно осечек не бывает, - с нарочитой беспечностью заявила Сиб. - А тебе не стоило лезть в это дело.
- Надо было позволить им упечь тебя в кутузку?
- Ну, до этого бы не дошло, - со знанием дела ответила Сиб. - Даже если бы они вызвали полицию, что могло мне грозить? С меня потребовали бы адрес, которого у меня нет. И денег, которых тоже нет. Подумаешь, большое дело!
Укоризненно покачав головой, Иниас поинтересовался:
- А совесть у тебя есть?
- Ладно, - хмуро потупилась девушка. - Наверное, стоит сказать тебе спасибо.
- Вот так-то лучше. Ну, где твое кафе?
Сиб уже успела забыть, куда, собственно, они направляются, и тяжело вздохнула. Самое меньшее, чем она могла вознаградить его за понесенные убытки, - это пойти с ним в кафе и терпеливо выслушать.
- Нам туда. Здесь совсем близко.
В этом маленьком кафе Сиб иногда мыла посуду за тарелку еды. Хозяин даже позволял им с Лаки в особенно холодные дни погреться в его заведении. Сейчас, увидев девушку в обществе незнакомца, он не на шутку встревожился.
- Все в порядке, Сиб?
- Ага, - слабо улыбнулась она. - Нальешь нам чайку, Билл?
- Сейчас принесу.
- Так тебя зовут Сиб? - удивленно спросил Иниас, когда они уселись за столик в углу.
Девушка молча кивнула - объясняться ей не хотелось. И потом, в сложившихся обстоятельствах отрекомендоваться Сибиллой Вернон было бы уж полной дичью.
- А чем тебе не нравится мое имя? - мрачно пробормотала она. - Все лучше, чем Эйтне… Кстати, чего ради ты меня так обозвал?
- Видишь ли, я давно понял, что уж если приходится лгать, то разумнее всего свести ложь к минимуму. У меня действительно есть племянница. Ее действительно зовут Эйтне. И мать ее пришла бы в отчаяние, если бы ненаглядная дочка отколола подобный номер. А для тебя это, похоже, дело обычное, - заключил он.
- Вовсе нет. Обычно я хожу пешком, - чистосердечно призналась Сиб. - Как ты мог заметить, весьма затруднительно брать барьеры со столь крупным псом на поводке.
Брови Иниаса поползли вверх. И дело тут было даже не в словах, а в том, как она их произнесла. Девчонка почти все время сыпала жаргонными словечками. Но временами речь ее делалась не просто грамотной, а прямо-таки изысканной.
- Ты сказала, что дома у тебя нет. Где же вы с Лаки обитаете? В ночлежке?
Сиб помотала головой.
- Туда не пускают с собаками. И потом, там хреново…
- Ну и ну! Ты, похоже, не слыхала пословицы: "Нищим выбирать не приходится"?… - прищурился Иниас. И тут же осекся - такой ненавистью полыхнули глаза Сиб.
- Я не нищенка! Я уличная флейтистка! Сечешь разницу?