Сьюзен Эрроу было, пожалуй, под семьдесят, но, глядя на нее, никто не решился бы определить ее истинный возраст. Что-то происходит с преуспевающими женщинами, когда они достигают сорока лет, - время словно обращается вспять, и каким-то образом они умудряются выглядеть лучше и моложе, чем в тридцать. Разумеется, они делали инъекции ботокса, подтяжку век, а иногда и лица, но эффект превосходил обычный результат, достигаемый благодаря скальпелю хирурга. Успех и самореализация - вот отчего на самом деле эти женщины излучали сияние; они светились от полноты жизни. Сьюзен Эрроу победила рак, перенесла две подтяжки лица и, возможно, носила в груди имплантаты, но кого это волновало? Она по-прежнему выглядела сексуальной, и на ней был кремовый кашемировый свитер с V-образным вырезом (обнажавшим неестественно молодую кожу декольте) и кремовые шерстяные брюки. Виктория и Нико всегда говорили, что надеются, им удастся в ее возрасте выглядеть хотя бы наполовину так же хорошо.
Рядом со Сьюзен, основательницей и президентом скандально преуспевающей пиар-компании "Эй-ди-эл", сидели Карла Эндрюс, известная тележурналистка, которая вела выпуски новостей, идущих в прайм-тайм, и Маффи Уильямс, самая молодая из трех женщин - ей не было шестидесяти лет. Президент американского филиала многопрофильной корпорации "Би энд си", выпускавшей предметы роскоши, Маффи считалась самой могущественной женщиной в индустрии моды Соединенных Штатов. Однако ее внешность резко контрастировала с мягко звучащим именем "коренной" американки - белой протестантки англосаксонского происхождения. Маффи действительно принадлежала к старой семье (ведущей начало от бостонского семейства Брэмен), но выглядела стопроцентной и неприступной француженкой. Темные волосы она зачесывала назад и закрепляла в небольшой пучок, всегда носила очки от Картье с голубыми тонированными стеклами и в оправе якобы из восемнадцатикаратного золота. Безжалостная деловая женщина, Маффи не терпела глупости и могла создать или погубить карьеру модельера.
У Виктории дрогнуло сердце, когда она вошла в ресторан и увидела Маффи, - вовсе не от страха, скорее от восхищения. Она обладала безупречным вкусом и почти недосягаемыми стандартами. Доброе слово из уст Маффи означало для Виктории все, и хотя кое-кто счел бы это ребячеством, Виктория хранила в памяти разнообразные комментарии, за многие годы сделанные Маффи по поводу ее работы. Шесть лет назад, после первого большого показа Виктории в павильонах, Маффи пришла за кулисы, величественно похлопала ее по плечу и прошептала с легким акцентом жительницы Восточного побережья: "Это очень мило, дорогая. Очень, очень мило. У вас есть по-тен-ци-ал".
В обычных обстоятельствах Виктория подошла бы к их столику поздороваться, но сейчас решила, что мнение Маффи относительно ее коллекции, вероятно, совпадает с высказываниями критиков. Конечно, Маффи не выразила бы неприятия, но ее молчание красноречивее слов. Иногда лучше не ставить себя в заведомо неловкое положение, поэтому, когда Маффи заметила усаживавшуюся Викторию, та лишь кивнула ей.
Однако когда Виктория рассматривала столик "первых дам", Маффи внезапно подняла глаза и перехватила ее пристальный взгляд. Та смущенно улыбнулась, но Маффи как будто не обиделась. Она встала и, положив салфетку на сиденье, направилась к столику номер два.
Господи, нервно подумала Виктория. Она не представляла, что показ был настолько плох, что заставил Маффи встать и выразить свое мнение. В мгновение ока Маффи, худая как жердь и облаченная в твид с блестками, оказалась рядом и наклонилась к Виктории.
- Дорогая, я хотела вам позвонить, - прошелестела она.
Виктория удивленно посмотрела на нее. Раньше Маффи никогда не удостаивала ее телефонным звонком. Но не успела Виктория ответить, как Маффи продолжила:
- Я хочу, чтобы вы знали: ваша коллекция великолепна. Критики не ведают, что говорят… столь же часто как верные, они выносят и ошибочные суждения. Продолжайте в том же духе, дорогая, и со временем мир догонит вас.
Сообщив свое мнение, Маффи дважды похлопала Викторию по плечу и вернулась за свой столик.
Несколько секунд Виктория сидела ошарашенная, пытаясь осмыслить неожиданный комплимент, а затем ее переполнило ощущение счастья. Подобные моменты редки, и что бы ни случилось в дальнейшем, Виктория знала: она будет хранить в памяти слова Маффи как редкую фамильную драгоценность, время от времени возвращаясь к ним и вспоминая их в трудную минуту.
От дверей распространился поток энергии - появилась Нико О'Нилли. Пролетев мимо метрдотеля, Нико направилась прямиком к столику, и ее лицо просияло, когда она увидела Викторию. Нико почти всегда была сдержанной и часто холодной, но только не с друзьями.
- Как Япония? - спросила она, обнимая подругу.
- Ужасно, - ответила Виктория. - Но Маффи Уильямс сейчас сказала мне; что считает мою коллекцию великолепной. На этих словах я продержусь следующие три года.
Нико улыбнулась:
- Тебе не придется, Вик. Ты - талант.
- О, Ник…
- Я серьезно. - Рывком развернув салфетку, Нико обернулась к официанту. Стоя поблизости, тот ожидал нужного момента, чтобы подать меню. - Официант. Воду с газом. Пожалуйста, - произнесла она.
Виктория с обожанием посмотрела на Нико. Отношения с подругами она очень ценила. Ведь только с женщинами можно позволить себе расслабиться - попросить, чтобы погладили по спине, не опасаясь, что тебя сочтут безнадежно беззащитной. Но дружеские узы, связывавшие ее с Нико, были еще крепче. Когда-то, в трудную минуту, когда у Виктории не хватало денег на производство очередной коллекции, Нико одолжила ей сорок тысяч долларов. Виктория не просила и даже не думала об этом, но однажды вечером Нико появилась в ее мастерской, словно фея-крестная.
- У меня есть необходимые тебе деньги, - заявила она, выписывая чек. - И не волнуйся, что не сможешь отдать. Я знаю: сможешь.
В людях интересно то, думала Виктория, что никогда не постигнешь их до конца, особенно таких, как Нико О'Нилли. Познакомившись с ней, она не представляла, что именно Нико научит ее дружбе, что за внешней отчужденностью этой женщины скрывается глубокая преданность. Если бы только официант догадывался, какой потрясающий человек Нико! Виктория с улыбкой посмотрела на официанта, нерешительно протягивающего меню. Нико отмахнулась от него.
- Не надо, я уже знаю, чего хочу.
Ее слова прозвучали вполне безобидно, но у официанта был такой вид, будто его ударили. Подобно многим мужчинам, сталкивающимся с женщинами, которые не желают соблюдать общепринятые правила, официант, вероятно, решил, что Нико стерва.
Однако она, невосприимчивая к мнению о себе большинства людей, возбужденно наклонилась через стол к Виктории. Нико была необычно взвинченна. Встреча в "Хаккабис" прошла чрезвычайно успешно: Питер Борш в основном игнорировал Майка Харнесса… а потом, на волне своего триумфа, она сделала то, чего и сама от себя не ожидала - позвонила Кирби Этвуду и договорилась о встрече после ленча.
- Я только что совершила ужаснейший поступок, - гордо заявила она, словно совсем не считая его таковым. - Сегодня утром я так разозлилась на Майка Харнесса…
- Уверена, он заслужил это…
- Ну вообще-то это не имеет никакого отношения к работе. - Нико откинулась на стуле и опустила глаза, поправляя салфетку на коленях. - Я осознала, что заперла себя в башне. Я - неприкосновенна и поэтому сделала нечто ужасное…
Виктория засмеялась:
- Милая, ты никогда не делаешь ничего ужасного. Особенно в светском смысле. Ты всегда совершенна.
- Но это не так. Ну или, во всяком случае, я не всегда хочу быть такой. И поэтому я… - Нико умолкла и, оглянувшись, убедилась, что их никто не слышит.
В этот момент женщин заметила Сьюзен Эрроу и, облокотившись на стол, прокаркала, как старая ворона:
- Здравствуйте, девочки.
Нико тут же снова превратилась в профессионала.
- Дорогая, мы можем поговорить о вашем клиенте, Тэннере Коуле? - спросила она.
Тэннер Коул, кинозвезда, должен был украсить обложку ноябрьского номера "Фейерверка". Он настаивал на том, чтобы предварительно одобрить фотографию. Чтобы ублажить его, понадобилось три фотосессии, а потом Коул напугал ассистентку, предложив ей сделать ему минет в туалете.
- Милая, этот человек вырос в хлеву. В буквальном смысле слова. Он совершенно не воспитан, - отозвалась Сьюзен.
- Кто? - насторожилась Карла Эндрюс, прикладывая ладонь к уху. Карла сидела по другую сторону стола и не могла допустить, чтобы что-то прошло мимо нее… Многие предполагали, что в частности и по этой причине она так долго удержалась на своей работе, когда более молодых женщин уже давно выбросили на свалку.
- Тэннер Коул. Кинозвезда, - пренебрежительно уточнила Маффи Уильямс. Несмотря на роман индустрии моды с Голливудом, Маффи упрямо придерживалась старомодного взгляда на актеров, заключавшегося в том, что они - избалованные дети, которым изрядно переплачивают, и относиться к ним следует соответствующим образом.
- Я знаю, что он киноактер. - Карла наградила Маффи надменным взглядом. - Да одна я девять раз брала у него интервью. Я интервьюировала Коула, когда он был почти младенцем.
- Ты уверена, что хочешь обнародовать эту информацию? - Маффи приложила к губам салфетку.
- Мне плевать, кто и что знает. Я ничего не боюсь! - отрезала Карла.
- Виктория, - не обращая на Карлу и Маффи внимания, позвала Сьюзен, - Лайну Беннету удалось связаться с вами?
Вот, значит, как он получил номер, подумала Виктория и кивнула:
- Он звонил мне сегодня утром.
- Я надеялась, вы не будете против, - сказала Сьюзен. - Я никогда не даю чужих номеров, но Лайн терзал меня последние три недели. Со дня вашего показа. Я все говорила, что сначала должна спросить у вас, но Лайн, он такой… если что возьмет себе в голову. Он звонил мне пять раз, утверждая, что должен познакомиться с вами…
Господи, содрогнулась Виктория, теперь весь ресторан узнает, что Лайн Беннет пригласил ее на свидание. Но ничего страшного - едва она появится с ним на публике, как все и так все узнают.
- Но я уже знакома с ним, - ответила Виктория, озадаченная поведением Лайна. - Мы раз десять встречались.
- Вы, может, и сто раз встречались, - фыркнула Сьюзен, - но Лайн ничего не помнит. У него дырявая голова. Пару лет назад он встретил на банкете своего первого делового партнера и не узнал его.
- Не настолько же он глуп. Беннет все же миллиардер, - вставила Карла.
- В любом случае он безобиден, - усмехнулась Сьюзен.
- Милашка, - добавила Карла. - Женщины постоянно используют его. Особенно умные женщины.
- Он мужчина. И не имеет понятия о том, чего хочет, - прошептала Маффи.
- Одно время мы с ним очень дружили, - чопорно заявила Сьюзен. - Может, он и не идеален, ну а кто идеален? Я всегда напоминаю себе, что, как бы ни раздражал меня мой муж, Уолтер, я, вероятно, еще хуже…
- А вот и Венди, - сказала Нико, подняв глаза.
- Здравствуйте. Простите, что опоздала, - проговорила Венди Хили, подходя к столу. Очки у нее запотели, и сама она слегка промокла.
- Золотце, да вы, похоже, шли пешком, - проскрипела Сьюзен. - Вас совсем не берегут в этом вашем "Сплатч"?
Венди поморщилась. Ей пришлось идти пешком от самой конторы - ее помощник Джош небрежно заметил, что не смог получить для нее машину.
- У меня помощник - мужчина, - объяснила Венди.
- Как-то раз у меня был мужчина-помощник, - заметила Виктория. - Он носил розовые свитера, которые покупал в магазине подержанной одежды, и днем укладывался спать. На диван. Как ребенок. Меня так и подмывало дать ему молока с печеньем.
- В этом городе все мужчины с ума посходили, что ли? - спросила Венди.
- Кстати, вы в последнее время не встречались с Виктором Мэтриком? - как бы между делом поинтересовалась Сьюзен.
- Должна увидеться с ним сегодня днем, - ответила Венди.
- Передайте ему мой сердечный привет, дорогая, - попросила Сьюзен.
- Обязательно.
- Приятного аппетита. - Нико, помахав рукой, прекратила разговоры.
- Не подозревала, что Сьюзен знает Виктора Мэтрика, - прошептала, усаживаясь, Венди.
- Она с ним встречалась, - объяснила Виктория. - Они по-прежнему вместе отдыхают на Сен-Бартсе.
- Я беспокоюсь за Виктора, - сказала Венди. - Сегодня утром казалось, что у него не все дома. Если он уйдет, мне конец.
- Карьера не должна зависеть от того или иного человека, - заметила Виктория. - Она должна зависеть только от тебя.
- Должна. Но тебе повезло, что ты не работаешь на корпорацию.
- И никогда не буду - по этой самой причине, - проговорила Виктория. - Но "Парадор" делает деньги. И все знают, что только благодаря тебе.
- Это легко, - пожала плечами Венди. - Мне нужно получить "Оскара", только и всего. За "Пилигримов". Или Нико - получить место Виктора.
- Это займет не меньше двух лет. - Нико говорила об этом как о чем-то вполне для нее возможном. - А тем временем я не стала бы без оснований волноваться за Виктора. - Она подала знак официанту. - С Виктором можно договориться. Если знаешь, как с ним обращаться.
- Да? - нерешительно проговорил официант.
- Мы хотим сделать заказ.
- Я буду бифштекс-хангер. Среднепрожаренный, - сообщила Виктория.
- Форель, пожалуйста, - сказала Нико.
- А мне - салат "Никуаз" с тунцом, но без картошки, - заказала Венди.
- Картофель подать отдельно? - уточнил официант.
- Картошку вообще не надо. Даже на отдельной тарелке. Более того, было бы идеально, если б вы убрали всю картошку из этого ресторана. - Официант непонимающе посмотрел на нее. - Мне нужно сбросить вес, - пояснила Венди подругам. - У меня сиськи до пупа обвисли. Сегодня утром я на них посмотрела и чуть не померла. Неудивительно, что Шон уже полгода не предлагает мне заняться с ним сексом.
- Как Шон? - осведомилась Нико.
- Ой, не знаю, - ответила Венди. - Я почти не вижу его. Затея Шона с рестораном, наверное, провалится, поэтому он все время в паршивом настроении, только с детьми держится. Клянусь, иногда мне кажется, что Шону лучше бы родиться женщиной. В любом случае мы видим друг друга только в постели, и, я знаю, это звучит ужасно, но мне все равно. В какой-то момент я перестану работать, и остаток нашей жизни мы проведем вместе, действуя друг другу на нервы.
- Тебе повезло, - усмехнулась Виктория. - Шон - очаровашка. Моя единственная надежда - Лайн Беннет. И могу вас заверить, что остаток жизни мы проведем не вместе.
- Откуда ты знаешь? - возразила Нико с нехарактерной для нее мечтательностью. - Любовь является как гром среди ясного неба.
- Я все еще верю в настоящую любовь, - закивала Венди. - Но не обязательно с пятидесятилетним холостяком. Ну что в этом такого?
- Не знаю, - сказала Виктория. - Во всяком случае, я в настоящую любовь не верю. По-моему, это все вранье.
- Все верят в настоящую любовь, - возразила Венди. - Приходится. А что же еще заставляет нас жить дальше?
- Работа, - ответила Виктория. - Желание что-то совершить в этом мире. Кроме того, необходимость есть, одеваться и иметь крышу над головой.
- Но это так скучно! - воскликнула Венди. - Если люди не будут верить в настоящую любовь, никто и в кино не пойдет!
- О чем я и говорю. - Виктория пожала плечами. - Это маркетинговый ход, разработанный для продажи некоего продукта.
- Не слушай ее. - Нико с нежностью посмотрела на Викторию. - Она нарочно упрямится.
- Да знаю я, - отозвалась Венди. - Однажды и она влюбится…
Виктория вздохнула:
- Я слишком стара для этого и смирилась с тем, что до конца жизни - или еще не меньше десяти лет, пока меня уже не захочет ни один мужчина, - мои отношения с ними будут сдержанными и вполне цивилизованными: никто не повышает голоса, но и никто ни к кому особенно не привязан.
"Правда ли это? - усомнилась Нико. - Разве бывают слишком старыми для любви и желания?" От этой мысли ей стало не по себе и захотелось сменить тему. Она-то думала, что давным-давно оставила мысль о романтической любви.
- Так или иначе, - продолжала Виктория, - я не представляю, зачем Лайн Беннет хочет встретиться со мной. Я совсем не в его вкусе.
Нико и Венди переглянулись. Венди вздохнула:
- Вик, ты во вкусе любого мужчины. Ты красива, умна, занятна…
- И все прочее, что женщины говорят друг другу, когда не могут найти мужчину, - закончила Виктория. - Это так глупо. Все равно отношения с мужчинами всегда оборачиваются разочарованием… да и как иначе, когда на них возлагают такие надежды? А потом ты в очередной раз осознаешь, что лучше бы потратила это время на работу. Простите, но ничто не сравнится с удовлетворением, которое испытываешь, создавая что-то своими руками и мозгами… То, чего никто у тебя не отнимет ни при каких обстоятельствах. - Она вспомнила о разговоре с Икито.
- А мне по-прежнему нравится тискаться с Шоном, - призналась Венди, с тоской подумав, как давно этого не было. - Я все еще люблю его. Он отец моих детей. Мы создали этих детей. Это такая глубокая связь.
- А ты что-нибудь испытываешь к Сеймуру? - спросила у Нико Виктория.
Услышав имя мужа, Нико почувствовала себя виноватой, поскольку собиралась изменить ему. Рассказать им о Кирби? Она хотела поделиться с Викторией, но не стала. Пока и рассказывать-то нечего. Подруга придет в ужас и наверняка в ней разочаруется. Виктория никогда не была замужем и, как большинство людей, не живших в браке, имела о нем идеалистические представления. Она придерживалась очень строгих понятий о том, как должны вести себя женатые люди. Нико не осуждала Викторию, но если бы та рассердилась на нее, она не знала бы, как поступить. И не стоило делать подруг соучастницами преступления.
Приходилось менять тему разговора.
- Возвращаюсь к Виктору, - сказала Нико. - Он способен на все. Однако едва ли от него следует ожидать проблем. А вот Майк Харнесс - иное дело. - И Нико рассказала им, как он пытался использовать встречу в "Хаккабис" для своих целей.
- Возвращаемся в "Сплатч Вернер"? - спросил водитель.
- Вообще-то нет. Не сейчас, - ответила Нико. - Мне нужно кое-куда заехать. Забрать одну вещь для дочери.
Она распорядилась с обычной своей властностью, но тут же поняла, насколько неубедителен этот предлог. Никто не поднимается за вещью, размышляла Нико, роясь в сумочке в поисках адреса, дольше чем на пять минут. Но возможно, она и проведет там несколько минут. А вдруг, увидев Кирби Этвуда, сразу поймет, что эта затея - ошибка, и уйдет.
- Мы можем пойти погулять в парк, - с энтузиазмом предложил Кирби, когда утром Нико позвонила ему из своего кабинета. - Это совсем рядом с моим домом. И парк мне очень нравится. Я даже куплю вам хот-дог, очаровательная дама.
- Кирби, - терпеливо прошептала она, - меня не должны видеть с тобой в Центральном парке.
- Почему?
- Потому что я замужем!
- И поэтому тебе нельзя погулять с другом в парке?
- Я могла бы приехать к тебе домой. - Нико подумала, что Кирби и сам мог бы предложить это, если бы действительно хотел заняться с ней сексом.
- Ну да, - отозвался Кирби, - я и сам должен был догадаться.