Встреча с Каспером напомнила ему, что нужно находить на это время. Даже для того, чтобы просто распиливать деревья.
- Наконец-то я увидел твое жилище, - сказал он, прежде чем поднести бутылку к губам и отпить сразу половину.
Бью провел много часов за стаканом виски или забившись в какую-нибудь нору в ожидании начала операции, выслушивая рассказы Каспера о доме. Двухсотлетняя плантация принадлежала их семье со времен Гражданской войны. Это место когда-то поставляло самые крупные партии сахара с Юга, но теперь огромный дом стоял на пяти акрах земли, заросшей кипарисами и кудзу. Каспер говорил о нем больше, чем о любой из своих жен или череде подружек.
- Истербрук – не жилище. Это мой дом. – Каспер сделал глоток и посмотрел на Бью поверх горлышка бутылки. Карие глаза прищурены от яркого полуденного солнца, щепки и пыль покрывают футболку. – Ты не поймешь, - продолжил он, проглотив воду, - потому что вырос в форме ВМС и постоянно переезжал.
Юнгеры переезжали, но даже если бы Бью всю жизнь жил в одном месте, он сомневался, что смог бы увидеть в старом доме с массивными колоннами и круговыми галереями что-то, кроме груза на своей шее.
- Могу лишь сказать: тебе повезло, что ты владеешь строительной компанией и можешь позволить выбрасывать на это деньги.
Каспер поднял палец и сказал:
- Три. Три строительные компании. Продажа, строительство новых домов, перестройка и реставрация. – Он прихлопнул насекомое, кружившее вокруг его головы. – Ты прав насчет выбрасывания денег. – Чуть раньше Каспер провел Бью по дому, часть которого была отреставрирована, а другая нуждалась во внимании. – Но это стоит каждого цента. Детство в Истербруке было потрясающим. Я пробирался под ветками кудзу и стрелял по белкам. – А когда вырос, надел камфуляж и стал стрелять по вражеским солдатам. Каспер указал на заброшенную пашню за домом: – Там были старые бараки рабов. Сейчас остались только опасные нагромождения бревен, но ребенком я их излазил вдоль и поперек, - продолжил он, показывая то туда, то сюда, где валялись куски дерева и бревна, когда-то бывшие частью действующей плантации. В его голосе зазвучала ностальгия, и, черт, это могло бы оказаться несколько смущающим для парня, если бы он не был стодевяностосантиметровой стеной жестких мышц. – Истербрук пережил войны и ураганы, хотя и понес некоторые убытки от затопления во время "Катрины".
Солнечные лучи пробивались сквозь влажную дымку и поджаривали лицо и плечи Бью. Он вылил остатки воды на голову, пока Каспер рассказывал о реставрационных работах, которые провел после урагана. Холодная вода побежала по лицу и плечам Бью, намочила обнаженную спину и грудь. На руках выступили мурашки. Прямо как от душа, который он принял накануне. После того как посмотрел порно.
И будто прочитав его мысли, Каспер сказал:
- Раскажи-ка мне о той маленькой девуле, с которой ты путешествуешь.
Она девственница.
Бью поднял руку на уровень своего плеча:
- Примерно такого роста. Темные волосы. Голубые глаза.
Он рассказал Касперу о Ночи Голубушки Бетти, Рикки ди Лука и эвакуации Стеллы из центра хаоса, вызванного светошумовой гранатой. Они хорошо посмеялись над тем, что Стелла дверью сломала бандиту руку, потому что это было чертовски смешно, а у них имелось хорошее чувство юмора. В отличие от Стеллы.
- И сколько ей?
- Двадцать восемь.
Каспер приподнял бровь.
- Молодая.
- Слишком.
- Нет.
Она девственница.
Как это вообще возможно? Она же не уродина и не тупица. Хотя уродство и глупость не останавливали некоторых мужчин. И парень, стоявший перед Бью, был тому примером.
- Симпатичная?
Взяв рубашку, Бью натянул ее через голову.
- Да.
Красивая. Красивая и молодая. И девственница. Технически. Хотя оральный секс – тоже секс. Член во рту женщины - такое же интимное действо, как и член у нее во влагалище. Красные губы Стеллы, плотно обхватывающие… Пришлось остановить поток мыслей, которые вели совсем не туда, но желание уже сгустилось внизу живота. Бью посмотрел, как вдалеке по Миссисипи медленно плывет прогулочный кораблик.
Туристы запрудили палубу, и Бью выхватил взглядом красное пятно на левой стороне. Возможно, мужскую шляпу. Если бы у него был бинокль, Бью мог бы оценить расстояние до цели, узнать окружающую обстановку и решить, куда навести мушку оптического прицела.
- Ты уже заставил ее своими чарами снять трусики?
Нахмурившись, Бью бросил пустую бутылку обратно в холодильник. Вот и рассчитывай тут обеспечение операции.
- Нет. Она сестра будущей жены моего приятеля. – Он старался не заставлять ее снимать трусики. Он старался быть холодным камнем. За исключением тех двух раз. Когда поцеловал ее. – Все не так просто.
- Ты – мужчина. Она – женщина. Это всегда просто. – Каспер взял пилу. – Отель "Квартал" – очень романтичный. Laissez les bon temps rouler (Пусть придут хорошие времена), - он перекатил по языку каджунские слова, прежде чем завести двигатель пилы.
Нет, со Стеллой не будет никакого хорошего времени. В "Квартале" или где-то еще. Прежде чем отправиться к Касперу, Бью поселился в отеле "Bourbon Orleans". Он оставил Стеллу в лобби с сумкой у ног и ключом от номера в руке. После беседы, случившейся прошлой ночью, ему приходилось держаться чертовски далеко от нее.
Нет, не будет никакого хорошего времени. Приходящего или лежащего, или стоящего. Ни в бассейне, ни на полу в казино. Никакого хорошего времени с ее ртом на его теле и с его ртом, пирующим на ней. Ничего не случится, но Бью было очень интересно, что за идиоты встречались Стелле раньше? Что за идиоты не могли справиться со своей работой? Заставить женщину стонать и звать Иисуса не так уж и трудно.
Бью натянул перчатки и жестом попросил Каспера передать пилу. Пришла его очередь попробовать на зуб луизианские кипарисы и сфокусироваться на чем-то, помимо одной темноволосой девственницы. Сфокусироваться на первом разрезе, чтобы быть уверенным: дерево упадет точно вперед. Сфокусироваться на опасности в своих руках, а не на опасности, ждущей его в отеле.
Бью дернул трос и расставил ноги пошире, чтобы противостоять толчкам, с которыми пила вгрызалась в дерево. Боже, ему нужно оставить Стеллу в Техасе как можно быстрее. Прежде чем он загнется от спермотоксикоза.
***
Первое, что Стелла сделала со своим выигрышем, – купила одежду и вьетнамки со стразами. Несколько сумасшедших мгновений она действительно раздумывала о покупке ковбойской одежды: "рэнглеров", сапог и ремня с большой сияющей пряжкой. Но ничего из этого ей не подходило, и она решила выбрать нечто более богемное. Богема тоже в некотором роде ковбойский стиль. Ладно, может, больше кантри, чем ковбои. Стелла купила синюю клетчатую рубашку, чтобы носить с джинсовой юбкой, но покупкой дня стало платье из набивной ткани, которое она купила в "Саксе" на Кэнал-стрит: из тонкого прозрачного материала с белой подкладкой. Оно было изящным и заставляло чувствовать себя красивой.
Стелла купила трусики и два бюстгальтера и поймала себя на том, что разглядывает нижнее белье. Соблазнительные шелковые сорочки с кружевами. Те сорочки, которые никто на самом деле не носит так долго, чтобы успеть в них поспать. И разглядывая маленькие трусики и шикарные подвязки, она думала о Бью. О его губах и том, что он сказал прошлой ночью. О вещах, которые он любит в женщинах. Стелла думала о том, что хотела бы, чтобы Бью сделал с ней. Что, конечно, было нелепым и странным. Она же знает этого парня всего четыре дня, включая ночь, когда он вырубил Рикки.
Стелла открыла дверь в номер на третьем этаже. За ней прошел носильщик и поставил ее покупки на диван. Стелла дала ему на чай десять долларов и положила рюкзак на полосатый черно-золотой стул. Если не считать двойных дверей, ведущих на балкон с затейливыми коваными перилами, номер был на удивление современным. Особенно учитывая возраст отеля и французско-креолскую архитектуру его остальной части.
Как только за носильщиком закрылась дверь, Стелла прошла в центр комнаты и посмотрела вверх на лофт.
- Ау! – крикнула она. – Бью? – Прислушалась, но ничего не услышала.
Она не видела его с самого утра, когда Бью оставил ее с носильщиком, а сейчас было уже больше шести часов. Он упоминал что-то о встрече с сослуживцем и, очевидно, все еще не вернулся.
Стелла прошла мимо мини-бара к дивану и собрала свои шесть пакетов. Поднялась по лестнице с шестью связанными ручками в каждой руке. На верхнем этаже была маленькая ванная с черной плиткой и стеклянной душевой кабиной и спальня с двумя огромными кроватями. Стелла поставила пакеты на ту кровать, где лежала ее сумка, и посмотрела на другую. Ей было интересно, знал ли Бью о том, как организованы спальные места в номере. Подумала, что будет видеть его всю ночь, и почувствовала легкий спазм в животе. Слишком интимно, и кому-то придется поспать на диване. Поскольку Бью был большим, а диван нет, Стелла решила, что этим "кто-то" придется побыть ей.
Скинув вьетнамки, она открыла сумку. Вытащила чистые белые трусики, мятый розовый сарафан и разложила их на кровати. Ей определенно приходилось спать и в худших местах, чем диван в пятизвездочном шикарном отеле. На ум приходили спальный мешок в грузовике или грязные мотели. Проверив телефон, она обнаружила звонки от матери, Рикки и напоминание от зубного врача о завтрашнем приеме. Она оставила сообщение на голосовой почте об отмене визита и набрала номер матери.
- Привет, мам. Как дела? – спросила она, присаживаясь на край кровати.
- У Абуэлы дергается левый глаз.
А у Стеллы болит голова. Она не могла уследить за всеми суевериями своей бабки.
- Может, дело в ее возрасте.
- Она сказала, что у тебя проблемы. Это так?
- Ну, не совсем… но… я собираюсь встретиться с Сэйди.
Эти слова, сказанные вслух, все еще звучали странно.
- С твоей сестрой? Когда? Как так получилось? Почему ты мне не сказала?
- Я встречусь с ней завтра или послезавтра. – Стелла поудобней устроилась на кровати и начала с самого начала. Ну, вроде как с самого начала. Она опустила информацию о Рикки и братьях Галло. Не хотела, чтобы мать беспокоилась, а глаза Абуэлы выскочили из орбит. – Так что сегодня я прохлаждаюсь в Новом Орлеане, а утром отправлюсь в Техас. Туда чуть более семисот миль, так что не знаю, успеем ли доехать за день.
- Кто тот мужчина, с которым ты едешь? Мне не нравится, что ты путешествуешь с незнакомцем.
- Я тебе говорила. Его зовут Бью, и он друг жениха Сэйди. Мы спим в разных комнатах, когда останавливаемся в отеле. – За исключением сегодняшней ночи. – Он хороший, мам.
Во всех значениях этого слова.
- Ты недостаточно его знаешь, чтобы так говорить. Всего четыре дня.
А похоже, что больше. Может, потому что они провели так много времени вместе, но, казалось, что Стелла знала его неделями, месяцами и даже дольше. Сколько времени нужно, чтобы узнать мужчину достаточно хорошо, чтобы знать, как он ходит, говорит или сидит в полном молчании? Сколько нужно времени, чтобы узнать, что от редких улыбок появляются морщинки в уголках его глаз? Сколько нужно времени, чтобы узнать, как он ест? Как будто у него мало времени и много еды. Сколько нужно времени, чтобы узнать прикосновение его руки и то, как его плечи ощущаются под твоими ладонями? Сколько нужно времени, чтобы узнать, что его глаза приобретают глубокий оттенок серого, когда он смотрит на твои губы? Сколько нужно времени, чтобы узнать, что от прикосновения его рта у тебя все плавится внутри?
– Он сержант морской пехоты в отставке, мам. Он безопасный.
Сколько нужно времени, прежде чем ты поймешь, что хочешь почувствовать больше?
- Дай мне его номер на всякий случай, если я не смогу связаться с тобой.
Точно.
- Его сейчас тут нет. Я не видела его весь день. – Стелла забыла упомянуть, что у нее есть его визитка, а его номер сохранен в телефоне.
- Он бросил тебя в затруднительном положении в Новом Орлеане?
- Нет. – Он не бросил ее в затруднительном положении в ее квартире или в аэропорту, или в доме его матери, или в "Хард Роке". – Он поможет другу и вернется. – Стелла взглянула на часы. Почти семь. – Я позвоню тебе, когда доберусь до Техаса.
- Ты волнуешься?
Несмотря на все косяки и на то, что сводила Стеллу с ума, мать прекрасно ее знала.
- Из-за Сэйди?
- Да. Она полюбит тебя, Эстелла.
Сглотнув, Стелла выдавила из себя смешок:
- Ну конечно. Узнать меня - значит полюбить меня.
- Не шути. Я думаю, все это - знак.
Голова у Стеллы заболела сильнее.
- Знак чего?
- Нужно подождать и увидим. Сегодня День отца.
Сегодня День отца? Делая покупки, Стелла видела украшения в честь Дня отца в магазинах, но не придала этому большого значения.
- Возможно, это знак, что Клайв наконец-то захотел, чтобы его девочки встретились.
Несомненно.
- Я тебе позвоню.
- Не тяни.
- Хорошо. – День отца был для Стеллы просто обычным днем. – Я люблю тебя, мама.
- Я люблю тебя, Эстелла.
Стелла нажала на "выкл." и бросила телефон на свою кровать. Взяв шампунь и кондиционер, направилась по коридору в ванну. Сегодня было просто еще одно воскресенье. Как и все Дни отца за ее двадцать восемь лет. Они ничего не значили.
Сняв одежду, Стелла забралась в душ. Теплая вода сбегала по ее волосам и спине. Стелла закрыла глаза. Когда ей сказали, что отец мертв, она мало что почувствовала. Мужчина, который не хотел ее знать, не заслуживал никаких чувств.
Глаза защипало, как будто Стелла собиралась заплакать или еще что-то. Заплакать из-за мужчины, который никогда не плакал из-за нее? Из-за отца, который не хотел быть ей отцом?
Почему сейчас? Почему она внезапно почувствовала себя слезливой и эмоциональной? Почему сегодня, а не в тот день, когда узнала о его смерти? Может потому, что вести от Сэйди разбередили старую рану в ее душе. Рану, которая затянулась давным-давно, но после четырех дней безжалостного тыканья внезапно начала болеть старым и знакомым "а что если" или "если бы только". Детскими надеждами и позабытыми мечтами. Надеждами и мечтами о теплом, пушистом будущем, которому не суждено наступить. Особенно теперь. Теперь, когда ее отец мертв.
Стелла выдавила шампунь на ладонь и взбила пену на волосах.
Два месяца. Он мертв два месяца, и она не пролила ни слезинки. Ступив под теплую воду, Стелла позволила ей бежать по лицу. Она была на работе, когда позвонил один из отцовских адвокатов с новостями. Мать дала номер телефона Стеллы, и ту больше расстроил этот факт, чем смерть отца. Она сказала адвокату, что ей все равно. И так и было.
Почему же она внезапно почувствовала себя такой одинокой и пустой? Это же смешно. Отец никогда не хотел ее присутствия в своей жизни. Никогда не говорил о ней Сэйди. Если бы Клайв дожил до ста десяти лет, он бы все равно не захотел иметь ничего общего со Стеллой. Так почему она внезапно почувствовала, будто исчез какой-то ее кусочек? Пропал. Ушел навсегда. Кусочек, которого, для начала, у нее никогда и не было.
Выйдя из душа, Стелла просушила волосы полотенцем. Надела белые трусики и завернулась в пушистый гостиничный халат, который казался приятным теплым объятием. Стелла провела ладонью по зеркалу в ванной и посмотрела на свое отражение в размытом следе, который оставила ее рука. Она была больше похожа на мать, чем на отца, за исключением глаз. Голубые, как небо в Техасе, под которым отец прожил всю жизнь.
На полке лежала расческа, и, выходя из ванной, Стелла ее взяла. Холодных воздух струился из кондиционера, касаясь обнаженных ног, пока Стелла спускалась по лестнице. Она провела расческой по волосам и открыла французские двери на балкон. Соленая луизианская ночь обняла ее красными и золотистыми оттенками последних секунд заходящего солнца, заливавшего светом тяжелые облака. Бурбон-стрит пылала внизу сверкающими неоновыми тубами и витринами магазинов, продававших все что угодно от фарфоровых масок до приватных танцев.
Стелла присела на кованый стул, расчесывая спутанные волосы. Тремя этажами ниже старый город наполняли туристы. Их смех и болтовня смешивались со звуками джаза и зидеко, с запахом еды и старого водопровода. Через два балкона от нее пара распивала бутылку вина под красно-золотыми полосами в сумеречном небе. Звон их бокалов и тихие голоса были едва слышны. Стелла подобрала под себя ноги и покрепче затянула пояс халата, когда где-то открылась и закрылась дверь. Была ли это дверь в ее номер или нет, Стелла не знала, пока не почувствовала теплое покалывание по позвоночнику, когда на нее упала чья-то тень.
- Ты голодна? – спросил Бью.
- Немного. – Она посмотрела на него через плечо. На его большой силуэт, освещенный сзади, будто он был святым. Не хватало только ярко-красного израненного сердца. – А ты?
- Меня покормил Каспер, но мне много не бывает. – Стелла не видела его лица, но чувствовала взгляд. Взгляд слишком жаркий и слишком земной для святого. – Дай мне десять минут на душ. Я знаю одно местечко в нескольких кварталах отсюда, где подают отличные сосиски из аллигатора и неочищенный рис.
- Звучит неплохо, - сказала Стелла, хотя ни за что не собиралась есть аллигатора. Бью отвернулся, забирая с собой жаркий, земной взгляд.
Стелла встала, проведя пальцами по влажным волосам. Подошла к ограждению и посмотрела вниз на заполненную народом улицу. Она не могла подняться и одеться, пока Бью не закончит. Поэтому решила, что сможет услышать, когда включится вода в душе, взбежит по лестнице, схватит одежду и оденется внизу. Но еще ей бы хотелось подождать, пока сможет немного подкраситься. Стелла посмотрела на толпу. На друзей, семьи и любовников. Одиночество, которое она почувствовала раньше, сдавило ей сердце. Почему сейчас? Так или иначе, она всегда была одинокой. Если не одинокой, то чужой. Отец платил ей, чтобы держать подальше от своей семьи, а в семью матери Стелла никогда не вписывалась. Это, возможно, было больше ее виной. Она никогда особо не старалась выучить язык и впитать испанскую культуру. Воспитывалась в ней, но никогда не пыталась узнать, почему девушка не может красить ногти красным лаком. Она просто считала это глупым. У нее было традиционное испанское пятнадцатилетие с пышным белым платьем и музыкой в стиле мариачи, но на самом деле она хотела получить веселое шестнадцатилетние с красной блестящей мини-юбкой и Бритни Спирс. На самом деле она хотела, чтобы ей подарили косметику и украшения вместо Библии и четок.
- Прости за то, что одна спальня.
Развернувшись, Стелла прижалась ягодицами к ограде. Бью стоял в дверном проеме в джинсах и рубашке, незастегнутой и распахнутой, как будто для застегнутой одежды было слишком жарко. Свет из комнаты омывал его левое плечо и контуры широкой груди. Стелла могла поспорить, что кожа у него теплая и все еще влажная от душа. И знала, что такие мысли опасны. Интрижка с Бью стала бы ошибкой. О которой придется пожалеть.
- Как ты быстро.
Стоя в тени, он пожал плечами, затем вышел на балкон.
- Не нужно много времени, чтобы смыть вонь.
Стелла поморщилась.
- Это убило всю романтику.
Сквозь шум с Бурбон-стрит она услышала низкий смешок Бью, когда тот подошел к ограждению.
- Ты чувствуешь себя романтичной, валенок?
Стелла сложила руки под грудью и посмотрела на него через плечо. Скорее похотливой, чем романтичной.