Но в следующий момент забыл про все, изумленно наблюдая, как капли крови впитываются в металл, словно в песок. А позже почувствовал, как постепенно нагревается браслет, делаясь совершенно живым и упругим. И даже цвет сменил, стал более светлым. Закончилось все как-то разом, моряна повернула ладонь Тароса раной вверх, провела над ней лапкой и отпустила.
Кожа квартерона была совершенно цела.
- А невесту не желаешь проверить, моряна?! - дерзкий голос принадлежал Силлу, тому самому лучнику, что в первые дни задевал Тину больше всех.
- Я против, - по-хозяйски взяв жену за руку, резко возразил Тарос, и именно по этой самой поспешности Костик сразу сообразил, квартерон этого вопроса ждал и почему-то опасался.
- А я нет, - девушка обернулась к королеве, - Ваше Величество, вы не против, проверить и меня?!
- Если ты не боишься боли, - бесстрастно уронила моряна, но в уголке ее губ Костик заметил мелькнувшую лукавинку.
И сразу успокоился, все будет хорошо. Да и какие у него могут быть нечистые намерения?! Но вслух сказал совершенно другое.
- Конечно, боюсь! Но ведь интересно!
- Вот упрямая, - еле слышно фыркнул Тарос, покорно протягивая моряне левую руку.
- Ах, - нарочно громко вскликнула Тина, когда острое жало стилета вонзилось в ее ладонь.
Дамы дружно охнули и закрыли лица ладонями.
А невеста спокойно повернула ладонь так, чтоб капли падали на браслет, и внимательно уставилась на стальные пластинки. Теперь она уже немного представляла, чего ждать, и не желала пропустить самого важного момента. Если это удастся, можно будет выяснить, в чем тут дело, в странных свойствах металла, из которого выкованы пластины браслета, или это какой-то морянский фокус с энергией.
Однако рассмотреть она так ничего и не успела. Браслет Тароса жадно поглотил первые же капли крови и мгновенно посветлел, становясь чистым и похожим на её собственный. А в следующий момент моряна провела по руке Тины и от раны не осталось даже воспоминания.
Озадаченный этим странным фокусом Костик очень хотел бы задать моряне целую кучу вопросов, но все же сдержался, решив не портить церемонию. Никуда королева от него не денется, завтра прямо с утра займется ее допросом.
- Поздравляем, теперь вы одна семья, - важно произнес Хариф, снова выходя вперед, и протянул молодой жене шкатулку - это от меня подарок.
- Потом посмотришь, - тихо шепнул Тине Тарос и метнулся куда-то в сторону.
Вернулся с пачкой сероватых листов и толстым грифелем, бросил листы на столик и проворно что-то начертил. Судя по тому, как уверенно двигалась его рука, практиковался Тарос очень часто.
Костик не выдержал и пристроился рядом. А через несколько секунд весело хихикал, узнавая в важном хутаме, возникающем на листе, черты Пруганда.
Сам хариф подарком был очень доволен, забрал, посмеиваясь, и пообещал повесить в кабинете.
Потом дарили подарки офицеры и, получив в ответ смешные картинки, отходили в сторону, рассаживались на диванах и стульях в ожидании праздничного ужина. Сногсшибательные запахи доносились от составленных в углу блюд, накрытых салфетками и из кухни через приоткрытую дверь в коридор. Слуги тоже хотели посмотреть на свадьбу хоть в щелку.
Вскоре дело двинулось быстрее, Тина заметила, что большинству гостей Тарос заготовил рисунки заранее, и теперь просто вынимал их из пачки. Наконец все отдарились, и осталась только королева. Махнула в сторону коридора и в комнату скользнула молодая морянка со свертком в руках.
- Держи девочка… он тебе нравился, - королева развернула ткань и подала новобрачной обещанный инструмент.
Он еще с первого разу полюбился Тине своим звучанием, этот гибрид гитары и мандолины, и был не раз испытан в те долгие часы, когда она без дела сидела в морянских скалах, восстанавливая энергию.
- Спасибо, - послала признательный взгляд девушка, - за него я отдарюсь сама.
Отошла к окну, села на стул, взяла несколько аккордов… на несколько секунд задумалась. Что же спеть?
Что-нибудь легкое, веселое? Но душа почему-то не хочет веселиться. Это сейчас у нее праздник, а еще с утра была война. Да и праздник ненастоящий, и счастье фиктивное. А главное - ненужное. И что ждет завтра - тоже неизвестно. Чужие люди, чужие обычаи и правила. И всем от нее что-то нужно, все видят в ней только козырную карту. А сама себя Тина ощущает воином, забежавшим на денек переночевать в родном доме…
Нет, не станет она петь веселых песен. Руки сами взяли первые аккорды одной из самых любимых песен Тэм, тревожную и грустную историю воина и странника.
Первые слова Тина спела тихо и несмело, но постепенно песня окрепла, повела за собой, стала проникновенно резкой и тревожной. Она заставила забыть про гостей и свадьбу, шпиона и морян, обманы и обиды… ведь впереди ее ждут еще более опасные и незнакомые места и суровые испытания.
Здесь тихо и в печи горит огонь
Здесь можно оставаться до утра
Но у крыльца мой застоялся конь
И мне в дорогу дальнюю пораИ я уже совсем готов уйти
Осталось лишь переступить порог
И снова ветер в гриве засвистит
Сольются вместе тысячи дорогИ будет песня про очаг и дом
Про тёплый свет в заснеженном окне
О мире и покое день за днём
И, может быть, немного обо мнеЯ ухожу, надев дорожный плащ
И в ножнах меч на поясе висит
А впереди лишь ночь и ветра плач
И у крыльца мой верный конь стоит.
Некоторое время после того, как прозвучал последний аккорд, в комнате еще стояла тишина. Мужчины почему-то хмурились, женщины тихонько отирали глаза.
- Вам пора отдыхать, - подтолкнула моряна Тароса, и он послушно шагнул к Тине, подал ей руку. А она и вправду вдруг почувствовала себя невероятно уставшей.
- Спасибо, - сказал вдруг хариф очень серьезно, - это был королевский дар.
- Пожалуйста, - слабо улыбнулась девушка, - Жаль, веселого ничего не вспомнилось.
Гости начали говорить слова благодарности, но Тина, топавшая за квартероном, как нитка за иглой, особенно не вслушивалась. У самых дверей их догнал командир лучников, тронул Тину за руку.
- Подарки мы принесем в комнату Тароса, - сообщил как-то растерянно, - не волнуйся.
- Я и не волнуюсь, Васт, - пожала плечами Тина, подарки ее действительно мало заботили.
Вот с инструментом она расставаться и не подумала, так и тащила, пока в коридоре не отобрал Тарос. Молча. И молчал до тех пор, пока они не вошли в столовую покоев харифа. Положил инструмент на комод, повернулся к жене и очень печально спросил:
- Почему ты никогда раньше не пела?
- Почему ты никогда раньше не рисовал? - парировал Костик, - и не танцевал?
- А ты хочешь, чтоб я станцевал? - заинтересовался квартерон.
- Нет Тарос, представь себе, не хочу. Хочу умыться, поесть и отдохнуть. Я же не железная. И еще… раз тебе так интересно… пела я сегодня для моряны. Ну, и немного для себя. Чтоб петь для кого-то другого, нужно этого очень хотеть. Или испытывать к человеку добрые чувства. Для врагов, как сам понимаешь, не поют.
- Я тебе враг?!
- Ну не друг пока, это точно, - холодно дернул плечами Костик, начиная сердиться, - а что ты сделал мне хорошего, доброго? Напомни? Даже если забыть, кто заставил меня сегодня утром пить яд, то не наберется и пары случаев, когда ты был ЗА меня. Ты все время борешься за свои интересы, Тарос. Знаешь, есть в нашем мире люди, которые выращивают уродливые деревья. Берут самое обычное семечко, сажают и начинают мучить. Поливают буквально по капле, почву в горшок насыпают самую бедную, на которой даже сорняки не растут. Мучат годами, и лет через тридцать-сорок получают совершенно взрослое, но очень маленькое и корявое деревце. А потом его всем показывают, как необычайное достижение и неимоверно гордятся своим умением делать уродцев. Так вот, Тарос, ты все время пытался обращаться со мной точно также, согнуть в то, что хочется тебе. А я этого не хочу, понятно? Ладно, сейчас не до разборок, садись кушать. Я схожу, умоюсь.
Не обращая внимания на растерянный взгляд потрясенного этим рассказом Тароса, Тина махнула рукой и торопливо выскочила за дверь.
В мыльне девушка торопливо переоделась в специально оставленный там домашний костюм, штаны и рубашку. Не стоило и дальше дразнить гусей и продолжать изображать счастливую парочку, севшую за первый романтический ужин. Платье Тина отнесла в спальню, и повесила в шкаф, в столице пригодится. Так же аккуратно сложила в коробочку серьги и сеточку. Заметила заправленную свежим покрывалом постель, ехидно похихикала над стоящими на столиках букетами и кувшинами с прохладительными напитками. Надо же, как оперативненько сработали. Интересно, и кто же это позаботился, сам Тарос или всё же хариф? Ну, пусть и дальше думают, что она ничего этого не видела.
Тарос только горько усмехнулся, обнаружив произошедшие с молодой женой перемены, но Тина предпочла этого не заметить. Спокойно села к столу и подтянула к себе тарелку.
Разумеется, Костик допускал, что Тарос попробует еще раз подлить ему какое-нибудь зелье, но больше этого не боялся. В течение дня он несколько раз повторял новую установку для своего подсознания, в случае обнаружения малейших признаков эйфории, или любых других, сопутствующих применению наркотиков странностей, немедленно начинать самоочистку. Да и интуиция должна была подать сигнал при малейшем подозрении на дурные намерения квартерона.
Кухарки превзошли все его ожидания. На столе было несколько мясных и больше десятка рыбных блюд, на десерт большой кусок торта, фрукты и сладости. Землянин ел все подряд с завидным аппетитом, запивая похожим на лимонад напитком.
- Ты кушаешь, как мужчина, - осторожно заметил Тарос, - так любишь мясо?
- Угу, - буркнул Костик, продолжая жевать.
А когда наелся и удовлетворенно откинулся на спинку стула, решил ответить квартерону поподробнее. В конце концов, тот будет теперь мелькать рядом постоянно, значит, лучше объяснить все заранее.
- Знаешь Тарос, мне даже приятно, что ты, наконец, заинтересовался моими привычками, предпочтениями и способностями… это обнадеживает. Поэтому я готова ответить на несколько вопросов прямо сейчас… пока добрая. Так вот, про мясо… я сама в ужасе от того, сколько ем, но иначе пока не могу. Еще не научилась экономить энергию, каждый раз трачу много больше, чем нужно. И только еда помогает восстановиться, иначе я давно уже не могла бы ходить. И не лечить тоже не могу, в замке адмирала меня некому будет научить, как правильно это делать. Еще вопросы?
- Откуда я знал, что ты там лечишь, - мрачно буркнул Тарос, - ты же не говорила!
- А ты хоть раз спросил? - устало поинтересовался Костик, - вот подошел и прямо спросил? Ты предпочитал выдумывать себе про меня разные гадости и потом меня же обвинять в собственных фантазиях. Так у тебя нет больше вопросов?
- Есть… и очень много… но ты и правда устала, иди спать, - лицо квартерона застыло холодной маской, теперь он казался старше своих лет.
- Ну, на один-два у меня еще хватит сил ответить, - Костик направился к широкому дивану, сдернул покрывало, бросил а изголовье пару подушечек, - задавай, Тарос.
- Что это ты делаешь? - не выдержал тот, глядя, как Тина устраивается на диване.
- Спать собираюсь, а что?
- Тебе приготовили постель в спальне!
- Вот видишь, Тарос, снова ты решаешь за меня, как мне удобнее, хотя только что признался, что совсем меня не знаешь и не понимаешь! Скажи, ты когда-нибудь научишься задавать простой вопрос, Тина, а как удобнее тебе? Что хочется тебе?! И жизнь сразу станет намного проще, поверь. Все, у тебя остался последний вопрос, потом топай в свою спальню.
- Один… - Тарос задумался, - ладно. Чем тебе нравился хариф?
- Уточни, в каком смысле, - заинтересовался Костик, даже приподнялся на локте, - как человек, как босс, как политик?
- А во всех нельзя? - Тарос явно хитрил, и землянин это отлично понял.
Хотел ответить резко, потом поставил себя на место квартерона, фантазия у него богатая, и печально усмехнулся. Вопрос-то действительно больной. Хотя и у него еще остался один невыясненный момент, как это он сразу забыл?
- Ладно, я же говорила, что сегодня добрая?! Отвечу во всех, но ты тоже ответишь мне подробно на один вопросик, ок?
- Хорошо, отвечу, - осторожно согласился квартерон и Костик довольно ухмыльнулся, ну а куда ж тебе деваться, если попал в капкан.
- Так, значит про харифа… ну, как руководитель он, несомненно, на своем месте, дело знает, с подчиненными не лютует, как человек - вполне адекватный, совесть не растерял, хотя иногда слишком хитроват, как политик - осторожный и себе на уме… но не подлый. Что еще?
- Забыла главное… - губы Тароса кривила горькая усмешка.
- Я уже говорила, что добрая сегодня? - печально вздохнул Костик, - так вот, мне даже самой непонятно, с чего бы это?! Может, это яд так подействовал? Признайся, Тарос, ведь тебя волнует, чем мы с харифом занимались, когда он приходил в мою комнату? Но ты снова не хочешь спросить напрямую! Так вот, он мне рассказывал про ваш мир, расспрашивал про мой, пытался понять, насколько сильные у меня способности. Хариф, в отличие от вас, с первого дня понимал, что меня нужно отправить к адмиралу. Ну а то, что он при этом играл роль моего любовника, объясняется очень просто. Хотел, чтоб никто из вас, а особенно шпион, не задался вопросом, с какой стати он так нянчится с обычной девчонкой. И ведь все ему удалось, никто даже не засомневался! А теперь ты отвечаешь на мой вопрос…
- Подожди… но ведь ты же зовешь его - босс?!
- Боссами в моем мире зовут всех самых больших начальников, а у вас? - ошеломленно вытаращилась Тина, - ну, что смолк?
- У нас нет такого слова… но звучит оно очень… интимно…
- Босс - это интимно?! - потрясенно охнул Костик, но тут же представил себе силиконовую блондинку, вплывающую в кабинет директора с чашкой кофе, её заигрывающее - боо-осс?
И громко расхохотался, не в силах больше сдерживаться.
- Ну что ты смеешься… - обиделся Тарос, - я не один так думал!
- Ну, я же тебе сказала, что он слишком хитрый? - сквозь смех еле выговорила Тина, - провел всех, как лохов деревенских. Зато ко мне не клеился никто из офицеров, кто же будет вставать на дороге начальника!
- Вот теперь мне кое-что ясно… - удрученно пробормотал Тарос, - а то я никак не мог понять, почему ты утром не начала бить кухарку…
- А у вас принято бить соперниц? - снова заинтересовалась Тина, как-никак ей еще жить в этом мире и знание обычного поведения женщин в таких бытовых ситуациях вполне может пригодиться.
- Ну, от тебя вполне можно было ожидать, - неожиданно уклонился от прямого ответа квартерон, - а там, дома… у тебя остался кто-нибудь… кого ты… любила?
- Остался, - тяжело вздохнул Костик, настроение сразу испортилось, - мама. У нее, кроме меня, никого нет… вернее, кроме нас… но мальчишки… они как-то не в счет.
- А отец?
- Он у нас номинальный… но ты уже задал три лишних вопроса, так что теперь моя очередь. Что за браслет я выбрала, и почему всех это так потрясло?!
- Тебе же моряна предлагала объяснить?
- Тарос, не увиливай. Я и с неё объяснение стрясу, а если показания не совпадут, устрою вам очную ставку. Давай, колись.
- Что такое - колись?
- Ну, это примерно как про орехи. Они раскалываются, и видно все, что внутри, - Тина постаралась объяснить как можно нагляднее.
- Ясно. Ладно… раз ты так хочешь, - с мрачной решимостью начал объяснение Тарос, - Эти браслеты девушки нашего мира выбирают очень редко, я их вообще взял для ровного счета. Не думал, что тебе понравятся. Вообщем… эти браслеты выбирают женщины-воины, которым нужен не столько муж, сколько напарник. Вернее, муж-напарник. Значит и в бою, и в походах и на отдыхе они обязуются быть рядом. И в самой последней, смертельной схватке… если она наступит, тоже стоять вместе до конца.
- Веселенькое дельце, - обдумав эти слова, понимающе хмыкнул Костик, - ну, а ты почему взял такой же? Мог бы выбрать что-то другое.
- А на второй вопрос я отвечать не обещал, - внезапно категорично отказался квартерон, - так ты точно хочешь спать тут? Тогда спокойной ночи.
Задул все свечи, оставив только одну, вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
- Ну и не нужно, я и сам могу теперь сложить два и два, - сердито пробурчал Костик, - тем более, все вводные для решения задачки налицо.
Глава 2
Стан
Мангуры вылетели на полянку одновременно, Закат и его пятнистая подруга. Сели прямо перед Станом и парень не удержался, чтоб не дотронуться ладонью до мягкого плеча зверя. Хотя и понимал, с точки зрения мангура это выглядит очень смешно, его, опытного и взрослого воина гладит по шерстке как малыша какой-то хлипкий человечек.
Мангур понял стеснительность спасителя и сам потерся об него крупной головой. А потом прислал картинку-образ, Таш и Хо торопливо идут куда-то по холмам.
- Они ушли… решили наверно, что я обязательно отведу Хо к тому другу… к которому она так не хочет идти, - шопотом поделился с Закатом своей проблемой Стан, у него было достаточно времени, чтобы обдумать случившееся, - конечно, можно бы про них забыть… но я так не могу. Пообещал ее отцу, что пока девчонка не окажется в безопасности - не уйду. А теперь еще вот этим пообещал помочь, имрайцам. Они идут на побережье, им нужно на Хамшир. А как малыши? Встретились с отцом?!
Закат в ответ, как обычно, послал картинку. Светлая полянка, по которой обессиленно плетется пятнистый зверь, прислушиваясь к возне голодных малышей у себя на спине. Он ни разу не остановился, чтоб поймать себе зайца или жирного глухаря, боялся потратить на дорогу хоть одно лишнее мгновенье.
Две размытые тени вылетели навстречу, как порыв ураганного ветра, набросились, торопливо перегрызая веревки и снимая со спины прибывшего драгоценную ношу. Мешки котята вмиг располосовали сами, едва почувствовали, что лежат на земле. Рванулись прочь, путаясь в обрывках, торопясь скорее прижаться к боку осиротевшего отца.
Пятнистая подруга Заката нежно терлась лбом об его плечо, и чуть слышно поскуливала, просматривая картинку событий, пережитых любимым. А пришедший с нею овдовевший самец на миг метнулся в кусты и выволок заранее запасенную тушку молодого кабанчика. Положил мясо перед своим выводком и начал аккуратно отрывать для малышей мелкие лохмотки. Подруга Заката сначала помогала ему, а потом котята и сами добрались до добычи. И пока они не отвалились от мяса с тугими круглыми животиками, взрослые не тронули ни кусочка.
- Значит теперь они в безопасности, я очень рад, - голос Стана дрогнул против его воли, - правда, рад. Только скучаю… они были такие… умные.
Закат опять прикоснулся к его плечу лбом, потерся, как бы успокаивая, и снова послал образ. Тот же седой старик достал из контейнера, похожего на холодильник, что-то рыжевато-серое и прижал к плечу сидевшего перед ним крупного зверя, шоколадного, в чернь, окраса.