- Я знаю, что ты испытываешь, - горько усмехнулся мужчина. - Я прочитал каждую твою эмоцию. Да, тебе больно. Но лучше жить с болью, чем вообще не жить, Ева.
Кивнула в ответ. Сказать что-либо не осталось сил. Слёзы, которые не появлялись уже длительное количество времени, снова просились на волю.
Всего лишь пара минут об Артуре, и я снова готова рыдать!
Какая же я слабая всё-таки...
- Идём, - сказал магистр и последовал к дверям.
Послушно поднялась с места. Но напомнившая о своём существовании мигрень вынудила пошатнуться. Мир перед глазами благополучно поплыл, с каждым прошедшим мгновением всё больше и больше напоминая безликое цветастое пятно.
- Ева? - мужчина обернулся. - Тебе снова плохо?
И столько понимания и сочувствия я ощутила!
Чуть не стошнило от такого обилия...
- Тебе стоит отдохнуть, - подхватил под локоть.
Заботливо усадил обратно в кресло.
- Вот и магистр Ветсер так сказал, - пробурчала я.
За помощь, конечно, я была благодарна. Но вот излишняя опека изрядно подбешивала.
- И он прав, - неожиданно холодно отозвался маг.
Выражение мимики и взгляда эмпата также сменились. Наверное, я так и не привыкну к тому, что он всегда знал, как правильно разговаривать, чтобы люди слушали и слушались.
- Да как скажете, - усмехнулась, решив не спорить.
Мужчина активировал одноразовый портал. Радужная вспышка перенесла меня в собственную спальню. Серую. Безликую. Как и всё, что меня окружало.
ГЛАВА 4
В этот вечер "Пряничный домик" купался в свете цветных прожекторов, а стены заведения, расположенного среди небольшого участка соснового леса, сменили привычный антураж. От былого образа "печеньки" не осталось и следа. С крыши "гриба-поганки" виртуозно стекала "глазурью" карамельно-шоколадного оттенка, напоминая огромный глазированный пирог.
После того, как магистр Риус отправил меня на принудительный отдых, поспать так и не удалось. Зато успелось преобразить собственный внешний вид. Макияж в дымчатых тонах скрыл круги под глазами и бледность лица, к тому же прекрасно гармонировал с коротеньким платьем цвета ультрамарин.
- Вроде неплохо, - пробормотала, придирчиво оглядев себя в очередной раз.
Сделала вдох поглубже и толкнула шероховатую кору, декорирующую дверцы центрального входа. Три ступеньки вниз - громко цокая высокими каблуками по монолитному серому гранитному полу, я прошла небольшие светлые сени, которые так и очень хотелось назвать прихожей… И вот он начался! Путь к моменту, когда я пойму, быть ли мне "королевой" или уступить "трон" адептке Итиро.
Среди стен глубокого синего цвета посетителей оказалось много. Подруги хорошо постарались. Из завсегдатаев остались только орки, по обыкновению занявшие крайний правый стол. По всей видимости, у них развился самый крепкий иммунитет к присутствию адептов-недоучек.
Придирчиво окинула зал: ботаны, то есть отличники – отдельно; неформалы – отдельно; как и остальные подкасты, разделившиеся по социальному признаку. Клоаки ещё не наблюдалось, а значит у меня было время исправить ситуацию.
Что бы такого придумать? На ожидание наката вдохновения времени не оставалось, поэтому решила повторить приём, который использовала на своём вечере Катарина.
- Ева! – окликнула Маша.
Подруга выглядела очень эффектно: чёрное короткое платье с глубоким декольте, каблуки сантиметров под двадцать с острой шпилькой, яркая помада сочного красного цвета. Рядом с ней - два инкуба в сопровождении. Едва они поравнялись со мной, один из мужчин, стоящих позади, обошёл подругу и встал рядом со мной.
- Это твой кавалер на вечер, - пояснила рыжая.
Инкуб, как и все подобные ему – сплошной образ сексуальности: точёные формы лица и тонкая линия губ, широкий торс и высокий рост; средней длины волосы цвета молочного шоколада, а ещё бронзовый загар, словно только со знойного пляжа. Чёрные брюки и простая белая футболка с длинным рукавом немного разбавляли непомерно сказочный образ, придавая обыденности - этакий "милашка" на один вечер, который поутру просто исчезнет, оставляя после себя приятное послевкусие жизни.
Видимо нелицеприятные эмоции по поводу собственных размышлений довольно чётко отпечатались на моём лице, потому что инкуб заметно напрягся, едва я закончила делать выводы относительно его внешности.
- Грег, - натянуто улыбнулся мужчина и протянул мне руку.
Жест я не приняла.
- Ангелина, конечно, молодец, но сегодня развлекать вы будете не нас, - объяснила терпеливо, улыбнувшись в ответ. – Это же не проблема? – дополнила на всякий случай.
Без зазрения совести развернула его лицом в сторону, где обитала небольшая компания из разряда "инопланечайники" женского пола. Инкуб, к слову, держался молодцом. Робко улыбнулся девушкам, когда те заметили, что я ему что-то объясняла, глядя прямо на них.
- Ева-а, - настороженно протянула Маша.
Ещё бы! Рядом с ней стоял точно такой же милашка, только вот не шатен, а жгучий брюнет - естественно расставаться "с подарком на этот вечер" ей не хотелось.
- Надо, Маша. Надо, - постановила я сурово.
Девушка тяжело вздохнула и обняла инкуба за плечи, чмокнув в щеку.
- Прости, Роб, но видно позже, - обратилась она к своей паре.
Похлопала его по плечу и подтолкнула в нужном направлении, проводив тоскливым взором степенно удаляющегося образчика мужского идеала.
– А где Ангелина? – поинтересовалась я тем временем, невольно отметив про себя насколько же сильно обрадовались те, к кому мы отправили инкубов.
- Вчера Макс с отцом охотились. Его ранили, - ответила подруга. – Ангелина обещала позже прийти. Не всё так гладко с полученной травмой, видимо.
Если они охотились, то на демонов. Животных в лесах Альтерры было мало - все они ценились очень высоко. Охотой в привычном понимании тут никто не занимался.
- Ясно, - отозвалась я, тяжело вздохнув.
Известие о случившемся - довольно паршивое.
- Музыки не хватает, - заметила меж тем Маша.
Тут она была очень даже права.
- Ага, - подтвердила я. – И не только её, - дополнила задумчиво.
Девушка уставилась на меня в непонимании. Я же, поразмыслив с пару секунд, пояснила:
- В общем, есть идея. Возьми бумагу и пройдись по залу. Скажи, что в фанты играть будем. Пусть каждый напишет пожелание. Когда соберёшь, возвращайся.
Маша согласно кивнула и ринулась исполнять просьбу. Пока она расхаживала по залу и объясняла каждому, что от него требовалось, я решила позаботиться об ещё одной составляющей вечеринки.
На моё везение местный бармен оказался понятливым. Налысо бритый, невысокого роста, улыбчивый, не задающих лишних вопросов - оборотень понравился мне с первого взгляда. Не прошло и десяти минут, как стойка перед ним наполнилась бесплатными коктейлями с высоким градусом самых разных вариантов. Выданного мной аванса должно было хватить, чтобы все присутствующие упились до потери сознания. Он же помог с музыкальным сопровождением, наполнившим каждый миллиметр пространства развлекательного заведения. К тому времени, как мы с ним закончили, рыжая ведьмочка тоже выполнила свою задачу.
- Готово! - объявила девушка.
- Здорово! - отреагировала я. - А теперь выкинь всё это.
Лицо подруги исказили досада и замешательство.
- И напиши что-нибудь про танцы и алкоголь, - оправдалась я с насмешкой. - Только ничего сверх возможностей, - добавила, лукаво подмигнув, - ну ты понимаешь, да?
Подруга тут же перестала обижаться за бесцельно потраченное время. Её глаза загорелись новой идеей, а девушка устроилась у барной стойки, скрупулёзно выводя на бумаге новые пожелания для будущего незатейливого времяпровождения собравшихся.
- Танцы, танцы, - почти беззвучно прошептала я, внимательно оглядывая зал.
Молодые люди вокруг к бесплатной выпивке отнеслись радушно, однако веселья среди них особо всё равно не прибавилось. Однако, брошенные мною слова принесли свои плоды.
- Ева!
Обернулась на голос. Худощавый брюнет - адепт выпускного курса некромантии, плавной медленной походкой двигался в мою сторону. Длинные волосы ниже плеч были аккуратно заплетены и убраны назад. Даже издалека видно, как в почти что чёрных глаз играли огоньки предвкушения... Имени его я так и не запомнила, к сожалению.
- Танец? - предложил брюнет.
Танцевать с ним, если честно, совершенно не хотелось. Но ведь кто-то же должен начать?
Пришлось выдавить из себя заинтересованную улыбку и протянуть руку в знак согласия. Некромант тут же притянул меня ближе и обнял за талию, закружив в ритме музыки.
- Что-то давно не видел твоего архивампира, солнышко, - протянул он.
Сарказм некроманта вынудил содрогнуться.
- Вообще-то я обручена с аксартонским кронпринцем, - ответила сухо. - Забыл?
- Ну-ну, - неопределённо хмыкнул он.
Оттолкнул меня от себя, закружив в круговороте.
- А к чему, собственно, ты об этом заговорил? - спросила, как только оказались рядом.
С некоторых пор недосказанности бесили прямо до дрожи... Гневной.
- Да просто так, - беззаботно пожал плечами некромант.
Чем взбесил ещё больше... По сияющим ехидством глазам сразу понятно - нагло врёт.
- Говори! - сорвалась на грубость.
Остановилась и скрестила руки на груди.
- О чём? - выдал новую скользкую улыбочку мой собеседник.
Так захотелось заехать ему по голове чем-нибудь потяжелее...
- Не играй со мной, - сказала жёстко.
В чёрных глазах в ответ вспыхнули фиолетовые искры. Угрожающе так вспыхнули. Да только меня после компании нашего избранного кесаря таким мало удивишь.
- Мне повторять сколько раз придётся? - полюбопытствовала флегматично.
Адепт АБМ тяжело вздохнул. И сдался.
- Некромантия - магия, замешанная на крови, - тихонько заговорил он, озираясь по сторонам, чтоб никто не подслушивал. - Мы, конечно, не обладаем таким даром как те же аксартонцы, но всё равно в силах разобрать некоторые аспекты, связанные с кровными обрядами.
- И...? - бросила коротко.
Вдаваться в прострационные объяснения о некромантии совершенно не хотелось. На сегодня чужих профилей с меня достаточно. Мне бы сразу суть уловить.
- Ну и... - нахмурился некромант.
Выпустил из своих объятий и поймал за правую руку, а затем выгнул бровь, вперившись взглядом в ювелирное изделие из титана и золота, обрамляющее кровавый алмаз.
- Как дочь кесаря Альтерры может быть обручена с кронпринцем Аксартона, если она уже связала себя с архивампиром... - то ли спросил, то ли констатировал факт.
"Связала себя" - буквально взорвалось в моём разуме.
В памяти всплыло одно единственное воспоминание. То, где присутствовала разноцветная тесьма, окроплённая моей кровью.
Твою ж... Вселенную, Артур!
ГЛАВА 5
Мысли напоминали полнейший хаос. Я не смогла разобрать абсолютно ничего, из того, что нашёптывал собственный подленький разум. Просто не хотела. Ни думать. Ни уж тем более говорить. Какое-то время я просто стояла и бестолково смотрела на некроманта, встревоженно пялящегося на меня в ответ. Он явно чувствовал за собой вину. И совершенно точно сожалел о сказанном. Но слов назад не вернёшь. Как и факта того, что он всего лишь озвучил уже давно случившееся.
- Ты уверен? – переспросила я.
Парень утвердительно кивнул.
Наверное, было невежливо бросать его вот так, посреди зала, но я резко развернулась и взяла направление к бару. Игнорируя стоящих рядом адептов с факультета целителей, хлопнула ладонями по стойке, чтобы привлечь к себе внимание.
- Мадера, апельсиновый привкус и карамельно-ореховое послевкусие, - поинтересовалась у бармена. - Есть такое?
Всё же он единственный из присутствующих, кто толком разбирался в алкоголе.
- Э-ээ… - протянул он задумчиво, - нет. Такое мы не подаём, - почесал затылок, а после дополнил осторожно: – Это традиционное вино для проведения брачного ритуала.
Ах вот почему Арт не препятствовал церемонии! Да и мама, похоже, тоже была в курсе. Так к чему тогда весь этот спектакль?! Маг крови как никто другой должен был знать о том, что произошло. Ведь кольцо всегда при мне.
Интриганты, мать их… вернее, мою! Они снова провели меня! И архимаг воздушной стихии, и аксартонец, и архивампир. Бездна бы их воспитала!
Скулу обожгла первая слеза. Негодование душило с такой силой, что взять себя в руки никак не получалось, поэтому направилась на выход. Необходим свежий воздух.
- Чтоб вас всех, - проворчала вслух, адресуя тем, кто точно не услышит.
Распустила волосы и вдохнула глубже. Витающий вокруг запах хвои действительно немного помог успокоиться. Оперившись на красновато-бурую кору ближайшего дерева, скинула с себя туфли. Ноги устали от высоких каблуков. Сырая земля под босыми ногами, конечно, не лучший вариант, но так определённо легче.
И что мне теперь делать? Как поступить? Как расценить этот его поступок?
Сколько не старалась, ни один маломальски верный вывод в голове не сложился…
Если Древний поступил таким образом - значит, я ему не безразлична? Но тогда почему он не появлялся целых восемь месяцев? Самых тяжёлых в моей жизни!
- Создатель… - выдохнула вымученно, мысленно вознеся молитву Всевышнему.
Откуда-то сбоку раздался звон упавших монет. Подняв голову, я замерла в тихом ужасе. Ведь в мою сторону планомерно двигался тот, кто снился не одну беспокойную ночь. И лишь в кошмарах.
- Создатель… - сорвалось с уст повторно.
Взгляд белёсых зрачков монстра тут же остановился на мне. Скрюченные пальцы быстрыми импульсивными движениями перебирали монеты. Некоторые из них сыпались вниз, оставляя после демона дорожку из золота. Он приближался плавной неспешной походкой. И по мере того, как путь между нами сокращался, сквозь иссушенную кожу пробивалась плотоядно-довольная улыбка.
Кроме меня и него вокруг больше никого не было, а мои губы самопроизвольно растянулись в ядовитой ухмылке. Несмотря на то, что в данный момент мне совершенно нечего противопоставить монстру. Демон среднего порядка всё же настиг свою жертву. Астарот. Я провела десятки ночей среди подземных уровней резиденции избранного кесаря, изучая всё, что о нём там было. Где-то в глубине души так и знала: рано или поздно время придёт – такой хищник никогда окончательно не отпустит свою жертву.
- Хочешь сожрать мою душу? – поинтересовалась чисто в риторическом ключе.
И без того прекрасно знала чем он питался.
- Конечно, хочешь, - ответила самой себе, хотя и не было необходимости.
Платиновый обруч в моих волосах уколол холодом. Правда найти точку концентрации для взаимодействия с артефактом мне всё равно не удалось.
- Так забери! – вернула внимание Астароту. – Мне она всё равно не нужна!
Демон отозвался хрипом. Приблизился ко мне почти вплотную. Остановился в полушаге. Отчего-то дальше не двигался. Только продолжал перебирать своё золото.
- И сердце тоже забери, - усмехнулась с горечью.
Одновременно с тем…
- Ева?! – разнёсся среди хвойных деревьев громкий голос Маши.
Девушка стояла недалеко от крыльца бара и озиралась по сторонам, очевидно, в поисках меня. Вокруг неё было открытое пространство - точёную женскую фигуру прекрасно видно со всех сторон, а я находилась в кроне невысоких деревьев.
- Ева! – снова позвала подруга.
У меня будто туманная пелена с разума спала. Первое, что осознала - венец больше не колол холодом. Второе – демона среднего порядка не видно. Исчез.
Как такое возможно?!
- Ева! – в голосе рыжей ведьмочки проскользнула тревога.
- Да здесь я! - отозвалась вынужденно.
Подобрала валяющиеся на земле туфли и побрела обратно, несколько раз оглянувшись на то место, где было видение из кошмаров... Точно психоз у меня. Показалось.
Хотя видение и очень явным. Реальным.
Тогда почему он не убил? Разве только... не демон это - ментальное воздействие.
- Ты где пропала? - тут же накинулась подруга, стоило подойти ближе. - Ева, что с тобой?
И вот что ей сказать? Правду... Вряд ли. Но и врать не хотелось.
- Кажется, моя крыша только что сообщила, что жизнь - это движение, - обобщила я.
- Поехала? - участливо поинтересовалась Маша.
- Угу, - согласилась, вымученно улыбнувшись.
Девушка обняла за плечи и заботливо вытерла размазавшуюся тушь.
- Идём, - потянула меня за руку. - Тебя пока не было, мы встретили самых долгожданных гостей и прошли всю программу с фантами, так что все уже весёлые, пьяные... В бутылочку теперь играют, - подмигнула задорно.
Вот это новости!
- Э-э-э... не поняла, - уставилась на неё недоуменно.
Ведьмочка обречённо закатила глаза.
- Ну чем-то же мы должны были заниматься те три часа, пока тебя не было! - воскликнула она.
"А магистр Риус тебя предупреждал!" - запоздало проснулся собственный разум, переполненный желчным ехидством. - "Гипнотизирование - длительный процесс, требующий концентрации. И ключевое слово здесь - длительный!".
Ведьма в моём лице тяжело вздохнула, принимая одновременно и правоту собеседницы, и собственных мыслей, а затем нацепила на лицо маску искреннего воодушевления.
- Понятно, - подвела итог уже вслух. - И что теперь?
В карих глазах ведьмы вспыхнули лукавые огоньки.
- А теперь Фрея отказывается целовать того очкарика-демонолога, которого мы тогда с тобой в столовой видели, - поведала она заговорщицким тоном. - Оправдывается тем, что ты вообще свалила. Поэтому ты срочно нам нужна!
Разве возможно отказаться от такого?
- Ясненько, - отозвалась я.
Дальнейших дискуссий больше не требовалось. Мы обе поспешили оказаться внутри "Пряничного домика". Там стройным кругом около пустой бутылки из-под портвейна и правда выстроились все собравшиеся адепты.
- Я пришла, Фрея, - ухмыльнулась в адрес адептки Итиро. - Теперь можно и продолжать.
Девушка показательно сморщила нос. Поколебалась с мгновением, а после порывисто развернулась к парню, которого так старалась продинамить. И поцеловала, конечно. Да не абы как! Долго. Основательно. Со всеми причитающими анатомическими признаками глубокого французского поцелуя. Парень - он же жертва сложившихся обстоятельств, при том сначала покраснел, потом побледнел, а когда нимфетка наконец оторвалась от него и повернулась ко мне, так и вообще пребывал на грани обморока.
- Твоя очередь, Де Алькарро, - злорадно ухмыльнулась черноволосая ведьма. Можно подумать, я сомневалась в том, что так и будет!
- Ладно, - отозвалась, безразлично пожав плечами.
Встала в центр круга. Поставила всё ещё неодетые туфли на пол и повернула бутылку, позволяя таре закрутиться вкруг. Тёмно-коричневое стекло совершило всего пару оборотов. Чей-то чёрный лакированный ботинок бесцеремонно остановил беспокойный бутыль, своевольно сделав выбор в свою пользу.
- Так нечестно, - уныло прокомментировала Фрея. - Такого и я хочу.