Вот почему они все тут такие... бесчувственные?! Лезут в чужой мир, хватают, кого попало... или, судя, по запросам императора, того, кто им подходит и тащат к себе как рыбу из воды. И никакого им дела, что человек чувствует... чего хочет, о чем мечтал или кого любил.
Слезы сами выступили на глазах, и я невольно всхлипнула. И в тот же момент услышала, как где-то внизу кто-то заворочался, раздался скрип, потом зевок, и наконец, тяжелый вздох.
А потом там же, внизу, вспыхнул неяркий свет, и я рассмотрела в метре над собой потемневшие от времени балки и доски потолка. Сбоку что-то зашуршало, я закусила губу, чтоб не застонать и осторожно повернула голову.
Прямо против моих глаз обнаружилась голова мага, со взлохмаченными волосами и мрачным взглядом помятой физиономии.
-Только не ори, - шепотом предупредил он, и исчез.
Какое мне орать, снова всхлипнула я, если от простого поворота в голове вспыхнула невыносимая боль.
Маг внизу чем-то зазвенел и вскоре появился со знакомой чашечкой в руке.
-Нужно это выпить, - пробормотал тем же мрачным шепотом, и одной рукой поднес чашечку мне к губам, а другую просунул под затылок, приподнимая голову так, чтобы я могла глотать.
Боль накатила новой волной, я едва слышно застонала и зажмурилась. Слезы сами потекли из-под ресниц.
-Пей, - мне в губы ткнулся холодный металл.
Пью. Почти желая, чтобы это оказался яд. Жить в таком мерзком месте все равно нет никакого желания. А спорить или сопротивляться нет сил.
Минуты три я лежала с закрытыми глазами, ожидая, что сейчас снова провалюсь в сон, но к моему изумлению, сна не было. Зато постепенно стихла боль и отступила тошнота.
-Тебе в отхожее место нужно? - как-то буднично спросил маг, - если да - я отведу.
-А сама я не могу?
-Нет.
-Тогда перебьюсь.
-Учти, лучше сходить сейчас, пока все угомонились, - его голос звучал глухо и как-то утомленно, - потом проблем будет больше.
Я подумала минутку и решила согласиться.
-Тогда сейчас.
В тот же миг он вновь появился возле края постели, решительно подсунул руку мне под спину и одним рывком снял на пол. Я охнула от неожиданности и покачнулась, слабость и головокружение напомнили о недавней боли. Дэсгард крепче прижал меня к себе и потихоньку повел к выходу.
И только теперь я сообразила, что это вовсе не та каюта, куда меня привели изначально. Та была намного чище, благоустроеннее, и значительно больше. А эта больше похожа на чуланчик, двухъярусная кровать, маленький столик у изголовья и вешалка у входа. Мне очень хотелось спросить, что произошло, но по опыту я уже убедилась, эрг скажет только то, что сочтет нужным. Да и вид у него что-то слишком мрачный, не похоже, чтоб мой мучитель был расположен к объяснениям.
Мы молча прошли по узкому и грязному коридору к двери с красноречивым изображением, и маг сначала заглянул внутрь, потом позволил мне войти.
-Только в зеркало не смотри, - буркнул, пряча глаза, - и не ори.
И захлопнул за моей спиной дверь.
Разумеется, я первым делом нашла зеркало и заглянула туда. И действительно, едва не вскрикнула, увидев смотревшую на меня отталкивающую морду. Опухшую, в разноцветных разводах старых синяков, с заплывшим левым глазом, и с россыпью мерзких бородавок на лбу и щеках.
Я даже потрогала одну, не смогла удержаться. Вроде не больно... но попробовать оторвать почему-то нет никакого желания. Некстати вспомнились слова дежурившего за дверью мага... я призадумалась... и отвернулась от зеркала.
Назад мы шли молча, и судя по всему, маг торопился. Дойдя до каюты, которую сама я нипочем бы не нашла, по обе стороны коридора теснились совершенно одинаковые двери, эрг снова повторил странный ритуал, заглянул в комнатку, потом быстро забросил туда меня и только после этого скользнул сам.
Только я больше не удивлялась маниакальной бдительности и шпионской осторожности мага. Во мне вдруг вспыхнуло подозрение... безумное и ничем пока не подтвержденное, что Дэсгард решил меня украсть. Не знаю, зачем я ему могла понадобиться, и даже близко догадаться не могу, как и решить, лучше это для меня или хуже. Пока ясно одно, я в его полной власти и жизнь моя снова начинает делать резкий поворот.
-Пить хочешь? - Маг налил в кружку воды из кувшина, закрепленного в прибитой к стене ременной петле, и подал мне.
Я молча взяла кружку и одним махом выпила тепловатую воду, во рту просто пересохло. И даже смотреть ему в глаза не стала, а что я могу там рассмотреть, в этих хитрых глазах?
Однако он сам решил показать мне, что.
-Скоро судно остановится, тут есть деревня... - пристально уставился мне в глаза Дэсгард, взяв одной рукой за подбородок, - некоторые пассажиры в ней сходят. Мы тоже сойдем. Ты должна послушно идти за мной, и ничего никому не отвечать... акцент у тебя еще сильный. Надеюсь на твое благоразумие, если вздумаешь шуметь или убегать - пеняй на себя.
Глава 6 в плену картонных иллюзий
С судна мы сошли благополучно. По крайней мере, мне так казалось. Крестьянин в грубой серой войлочной шляпе типа тех, что надевают в саунах, топал впереди меня тяжелыми сапогами, и узнать в нем мага трудно было даже мне. А я, привязанная за талию веревкой как блудливая коза, послушно плелась следом, да еще и тащила на спине мешок с нашим имуществом.
В полумраке едва разгоравшегося нового дня никто из грузчиков и матросов, таскавших на пристань багаж сходивших тут путешественников, даже не взглянул на нас. И это я могла понять. Все устали и хотят спать, всем хочется побыстрее выгрузить вещи и загрузить багаж новых пассажиров, чтоб иметь возможность подремать хоть пару-тройку часов до прибытия в столицу. Но вот почему про нас до сих пор не вспомнил ни управляющий, ни Феллина, ни охранники, до меня никак не доходило. Предположить, что они с магом в доле было как-то неправильно, куда они тогда вернутся после окончания бала? Ведь зейр Жантурио сразу заподозрит всех в сговоре. А думать, что маг усыпил или отравил своих спутников, было как-то жутковато.
-Подожди тут, - привязал Дэсгард веревку за колышек забора, - я скоро.
И я осталась стоять у ограды как лошадь... или телка, как говорят в моем мире.
-Ты кто? - проходящий мимо мужик бесцеремонно приподнял капюшон холщового капора, который на меня нацепил эрг вместо чепчика, и отшатнулся, - тьфу, тьфу! Отверженная! Что это ты тут делаешь?
-Стою, - обиженно буркнула я, но он и сам уже заметил веревку.
-А, так ты с хозяином... что ж сразу-то не сказала, я уже хотел страже свистеть.
-Смотреть сначала нужно, - из ворот вышел маг, держа в поводу невысокую лошадку, запряженную в почти игрушечную тележку на двух колесах, - потом свистеть.
Он снял с моей спины мешок, убрал его в багажный ящик и только после этого отвязал меня.
-Залезай, - не дожидаясь, пока я выполню приказ, эрг решительно забросил меня в коляску и сел рядом, втиснув в угол единственного сиденья, - Пошла!
А вот это относилось уже к лошади, и к моему стыду, она оказалось и понятливее и расторопнее, чем я. Резво и послушно рванула с места, и вскоре мы уже быстро катили по спящей улице.
-Кто такие отверженные? - решилась я задать крутившийся на языке вопрос, когда деревня осталась далеко позади.
-Женщины... которые наказаны за свои преступления.
Здорово. Узнать бы еще, что именно он понимает под словом - преступление. Вернее, что именно в этом мире считается для женщины преступлением. Может, просто не вовремя сказанное хозяину слово? Или пересоленный суп? А может, что-то действительно плохое... только спрашивать мне уже расхотелось. Не верю я, что эрг скажет правду, да и не так уж она меня сейчас волнует, на самом-то деле.
Меня интересует моя судьба... которую вот так, по одной своей прихоти, решил мужчина, что так по-хозяйски развалился рядом. Вот только и про это мне как-то не хочется спрашивать... может, я трусиха, а может это просто проснулась самозащита или даже интуиция, в которую я не особо и верю. Да и где гарантия, что эрг скажет правду?
-Тебе неинтересно, куда мы едем? - вынырнув из своих невеселых размышлений, я внезапно обнаружила, что Дэсгард пристально изучает мое лицо.
-Нравится? - не удержалась я от подколки.
-Что? - изумленно взметнулась вверх одна темная бровь, - а, это... да. Хорошая работа. Жалко будет смывать.
-Что? - теперь уже потрясенно смотрела на него я, - так это... не настоящее?
-Настоящее заслужить нужно, - ядовито буркнул он, помолчал и спокойнее добавил, - а едем мы в столицу. Река тут делает крюк, а мы напрямую, через холмы.
-А мы не могли в столицу и дальше... на кораблике? - обдумав его слова, разочарованно протянула я.
Как то слишком быстро закончилось приключение с похищением... даже жаль. Не знаю, на что именно я надеялась... наверное, в первую очередь откосить от выбора в невесты. А точнее в гарем. Интересно... а как их все же зовут, жительниц гарема?
-Избранницы, - похоже, маг по-настоящему удивился, когда я все же решилась озвучить свой вопрос.
-А когда повелитель их продает через три года, тогда как? - во мне проснулся наследственный исследовательский интерес.
-Не продает, а дарит, - поправил эрг и как-то криво усмехнулся, - тогда их так и называют, дарованные, и передарить или продать подарок повелителя нельзя.
-Черт, - невольно вырвалось у меня, вот теперь я в полной мере осознала, что означало мстительное обещание зейра Жантурио.
Маг только фыркнул, и легонько щелкнул кнутом над ухом лошадки. Некоторое время, пока я взвешивала в уме разные варианты своего будущего и ближайшего и не очень, мы ехали молча. Хотя насчет того, что случится через три года, вроде и рановато пока волноваться, до него еще дожить нужно... но и не думать как-то не получалось.
-Я оставлю тебя в доме одного знакомого, там тебе помогут смыть краску и переодеться. Бал начинается с рассветом, но нам так рано там нечего делать, - поняв, что от меня он больше никаких вопросов не дождется, начал объяснять эрг, - мне нужно встретить управляющего и грузы. А после завтрака приеду за тобой.
-А почему мы не могли ехать с ними? - тихо спросила я, решив, пока Дэсгард разговорился, хоть немного прояснить ситуацию.
-Зейр Дортилис, мэр Липена, того города, где мы сели на корабль, совсем обнаглел в последние два года. Он считает себя хозяином всей округи... и всего, что в ней есть. В прошлом году он тоже ездил на бал, и пригласил всех знатных зейров в свою каюту на ужин. Вместе с подопечными, - Дэсгард мрачно вздохнул, и оглянулся, словно мэр мог быть рядом.
Картинка начинала проясняться, значит, зейры везут свой улов в столицу, в надежде на большие барыши, а по дороге их встречает рэкет... всё прям, как у нас.
-И что, ничего нельзя с ним сделать? - проснулось во мне демократическое мировоззрение.
-Можно... и сделаем, - с угрозой в адрес зарвавшегося чиновника процедил маг, - но не затевать же спор на судне? Во-первых, там запрещено использование магии, потому что корабль идет на магических кристаллах, а во-вторых, на мэре и его помощниках мощные защитные амулеты... как на представителях власти.
А в-третьих, - мысленно закончила я за эрга, у самого Дэсгарда с магией, судя по рассказам Сатиллы, совсем негусто. И тогда я вовсе не против прогулки на этой коляске, весь мой жизненный опыт и почерпнутые из инета знания говорят, что те, кто привык действовать по-шакальи, намного хуже остальных соплеменников, в какой бы эпохе они не жили.
Мы еще с полчаса ехали молча, и я, стараясь отогнать бесполезные грустные мысли, честно пыталась любоваться природой. Получалось не очень удачно, хотя вид отсюда был просто необыкновенно хорош.
Мы как раз въехали на вершину пологого холма, и перед нами открылась просторная долина, бурно расцвеченная в осеннее разноцветье. Темно-зеленые деревья, похожие на елки, выгодно оттеняли яркость лимонных, оранжевых, багряных и фиолетовых крон лиственных кустов и деревьев. Вдали, в тающем утреннем тумане серебрилась лента реки, а между ней и холмом, с которого мы спускались, раскинулся очень живописный город. Белые, розовые и бледно-серые здания украшали желтки причудливых крыш и стройные башни, а чуть в стороне сиял золочеными куполами дворец. Ничем иным он быть не мог, именно такие строили правители востока.
-Вон дворец повелителя, - как указкой ткнул кнутом в ту сторону эрг и искоса глянул на меня.
-Поняла уже, - отозвалась я безрадостно, - у нас, у всех султанов такие.
-А повелитель и строил по подобию ваших дворцов, - почему-то хмуро буркнул Дэсгард, помолчал и очень неохотно добавил, - всем твоим соотечественницам нравится. Вон Сатилла целыми днями может рассказывать, как там красиво и удобно.
-Мне очень жаль, что ее там не оставили, - искренне сказала я и тяжело вздохнула.
У всех людей свои критерии счастья и красоты. В одном селе, рядом с которым мы однажды вели раскопки, старик-хозяин гордо показывал нам свой дом, обложенный по фасаду разноцветной керамической плиткой и порезанными на квадратики зеркалами. Мы с отцом вежливо хвалили, и кисло переглядывались, лично я никогда бы не согласилась жить в таком доме всю жизнь.
-А ты была когда-нибудь во дворцах? - когда мы почти подъехали к окраине города, возобновил разговор маг.
-Была... на раскопках и на экскурсиях. Ну и в книгах и интернете видела снимки. И снаружи и интерьеров.
-И как?
-Занятно... посмотреть, а что? - до меня запоздало начало доходить, что все эти разговоры ведутся неспроста.
-Просто так, - хмуро буркнул эрг и больше не сказал ни слова.
Дом, в который он меня привез, был приземистым одноэтажным строением, похожим на сарай или барак и стоял в глубине густо заросшего кустарником сада.
Дэсгард за веревку провел меня внутрь, пошептался с хозяевами и ушел, наказав во всем слушать Митима.
-Иди за ней, - безучастно велел Митим, указав на невысокую, черноволосую женщину в белом чепчике и простом, длиной по щиколотку, платье, и я, подхватив свою веревку, покорно потопала в указанном направлении.
Далеко идти не пришлось, всего-то через коридор.
Оказалось, дом делится на две части и проворная и смешливая черноглазая женщина является полноправной хозяйкой во второй половине. Ее звали Гайтола, и она ничуть не походила на смирных домочадцев зейра Жантурио.
-Ох, и разрисовал он тебя, - веселилась Гайтола, провожая меня в небольшую баню, - если не присматриваться, можно поверить, что настоящая отверженная.
Я только поморщилась, взгляды встречных горожан вылили на меня столько незаслуженного презрения, что уши горели до сих пор.
-Раздевайся и залезай, - наливая в корыто из огромного котла, стоящего на печи, теплую воду, не умолкала она, - пока ты отмачиваешь с лица краску и сушеную ежевику, я тебе волосы вымою. Дэс сказал, вы в каюте для пастухов ехали, там вполне можно вшей наловить.
-Что? - так и охнула я, - каких вшей?
Вот только этой пакости мне и не хватало... ведь из длинных волос их невероятно трудно вывести даже в нашем мире, где властвует химия.
И только через некоторое время, когда не перестающая тарахтеть Гайтола замотала мне голову полотенцем и отвернулась, чтобы подложить в печь дров, я припомнила одну насторожившую меня деталь. Эта простая на вид женщина запросто назвала мага Дэсом, чего, насколько я помню, не позволено было никому в доме зейра Жантурио.
И значит, нужно сразу отбросить возникшие у меня планы по ее допросу. Ничего такого, что не мог бы сказать сам эрг, она не скажет. Но можно попытаться выяснить самые общие сведения, вот хоть об этих самых отверженных.
-Гайтола, - невинно поинтересовалась я, выбрасывая из корыта очередную отмокшую ягодку, - а кто они, эти отверженные... что такого сделали?
-Все по-разному, - нахмурилась она, - кто-то запретным колдовством занимался, а кто и черные зелья готовил. Ну и убийцы... на этих бородавок больше всего ставят.
Понятно... но не совсем, и я уже открыла было рот, чтоб спросить, как тут определяют степень вины, но мне скомандовали закрыть и рот и глаза. Пришлось так и сделать, и Гайтола принялась осторожно тереть мое лицо и шею намыленным клочком овечьей шерсти.
А потом окатила водой и велела вылезать.
Вскоре я, замотанная в чистую холстину, сидела за столом и наслаждалась горячим травяным настоем с медом и свежими лепешками, а хозяйка расчесывала мои волосы и беспрестанно ими восхищалась.
-Гайтола, - не выдержала я, когда она начала повторяться, - иди, попей со мной чаю. Я больше ничего не буду спрашивать... раз тебе нельзя рассказывать.
Она враз смолкла, уселась напротив и налила себе отвар. Некоторое время пила молча, украдкой меня разглядывая, потом вздохнула и тихонько пробормотала, что может рассказать мне, какой красивый дворец у повелителя и как весело живут его избранные.
-А ты откуда знаешь, сама, что ли была такой? - внезапно обозлилась я.
Просто терпеть не могу назойливую рекламу, дома достала.
-Я не была... - похоже, она обиделась, - а даренные рассказывали...
-Меня не интересует информация из вторых рук, - оборвала я сухо, - тем более что одну такую дареную я видела лично, как тебя. И разговаривала с ней.
-Ну и что? - она еще пыталась изобразить любопытство, а меня уже начинал разбирать нервный смех.
-Да ничего, просто поговорили и разошлись.
-Ты странная, - уныло признала она через несколько минут, так и не дождавшись больше ни одного вопроса, а я только ядовито ухмыльнулась про себя.
Я-то как раз нормальная и в свои двадцать лет успела побывать во многих местах и много чего повидать. И отлично знаю, именно та информация, которую от тебя старательно утаивают - и есть самая ценная. А вот если тебе ретиво пытаются что-то расхвалить, нужно постараться от этого отделаться. А мне уже который раз неназойливо расхваливают дворец и жизнь избранниц. Смешно. И очень подозрительно.
А еще меня почему-то постоянно преследует ощущение, что хожу кругами вокруг чего-то важного, висящего на самом виду.
После завтрака Гайтола помогла мне одеться и новая одежда кардинально отличалась от того, что носят в замке зейра Диморбиуса.
Почти земное, из невесомого шелка белье и тонкие чулки, облегающее длинное шелковое платье телесного цвета, с короткими рукавчиками и откровенным вырезом. Странно, задумалась я, глядя на отражение в зеркале, вроде служанки в доме Жантурио говорили о совершенно иной моде?
-Так то - мода для гостей и свободных зейр, - осторожно хмыкнула Гайтола, оглядывая меня с нескрываемой завистью, в ее невысокой фигурке явно притаилось на пару десятков килограмм больше, чем нужно, чтоб надевать такие платья.
Понятненько, перевела я для себя, значит, потому и надели на меня платье, в котором можно без труда изучить все достоинства фигуры, что к свободным я не отношусь.
Примолкшая хозяйка еще раз тщательно расчесала мои распущенные волосы, и помогла надеть верхнее одеяние. Из простого полотна темно-серого цвета, очень похожее на вид то ли на монашескую рясу, то ли на чадру и полностью скрывающее не только нижнее платье, но и волосы, и часть лица.