– Ванесса, – прошипел синеглазый, – ты…
– Граф! – Тон каргули был прежним. Безжалостным и удивительно эффектным.
– Ванесса…
Но нахамить снова Орис все-таки не решился. Спросил, тщательно скрывая ярость:
– Вы позволите доказать, что эта леди принадлежит мне?
Герцогиня подобного поворота явно не ожидала, вот только граф знал, на что ловить. Я кожей почувствовала ее любопытство. Тем не менее каргуля сказала:
– Госпожа Ольга не лошадь, чтобы ей в зубы заглядывать.
Знай наших! Блондинки не предают! Ну… по крайней мере, Ванесса.
– Я настаиваю.
– Я тоже настаиваю, – скривилась эльфийка. – На сливах, на рябине, иногда на хрене.
Граф не среагировал на издевку, опять вперился взглядом в мою скромную персону.
– У леди, которую я ищу, очень своеобразные ногти. Длинные, с рисунком. В королевстве Севера таких ни у кого нет.
Черт, а я-то думала, Орис не замечает. Ведь мужики в большинстве своем такие невнимательные. Бородатый анекдот про противогаз и выщипанные брови под каждого второго подходит.
– И что? – усмехнулась каргуля.
– Пусть ваша… будущая герцогиня покажет ногти, – прошипел граф. – Пусть докажет.
– Она не обязана что-либо доказывать! – встрял Вариэль.
Рука блондина по-хозяйски легла на мою талию, притянула к себе. От таких нежностей даже дышать стало тяжеловато. Но ведь я не могла сказать "нет"…
Аккуратно вывернулась из захвата и в искреннем смущении приблизилась к Орису. О том, что одета в полупрозрачный развратный комплект, старалась не думать, хотя под взглядом графа думать о чем-то другом было невозможно. Как во сне протянула брюнету руку и прикусила губу, чтобы не сболтнуть лишнего.
Между прочим, правильно сделала – в следующую секунду ладошка оказалась в капкане. Это прикосновение сопровождалось электрическим разрядом. Совсем как тогда в кабинете, в поместье.
– Но как? – ошарашенно выдохнул Орис.
Хотела прокомментировать ситуацию, но вовремя вспомнила – похмелья нет, но перегар-то остался! Причем знатный, челябинский.
– Вы довольны? – холодно поинтересовалась герцогиня. Ее настроение выдавали глаза. Они не просто смеялись… ухохатывались.
Брюнет побледнел, зло прищурился. Прежде чем отпустить, поцеловал мою ручку и шепнул:
– Этот раунд ты выиграла. Но в следующий раз…
Черт! Если бы не перегар, я б сказала что-нибудь остроумное, а так пришлось спешно ретироваться. Или это была проверка, которую я… прошла?
В нарушение всех возможных этикетов Орис злобно рыкнул, тряхнул головой и поспешил прочь. Уже на подлете к двери обернулся и выпалил:
– Господин Аргар! Я бы хотел получить назад свое зеркало. То, которое доверил вашей светлости. – На последних словах эльф заметно скривился.
Зайчик выдал самую предсказуемую реакцию – залился румянцем.
– Простите, граф… – с горечью выдавил он. – Зеркало… оно… разбилось.
Орис наградил нашу компанию еще одним рыком и пулей вылетел из особняка.
Фи, как некультурно! Кстати, а кто же будет спасать Шердома?
Из легкой прострации вывел заливистый смех Ванессы.
– Да, голубчики! Знатно вы ему хвост прищемили! Кстати, могли бы и предупредить насчет облика!
– Прости, каргуля. – Мое раскаяние было искренним.
Смех резко оборвался. Брови Ванессы взлетели на середину лба, глаза стали круглыми и большими.
– Что-о-о?!
– Ой! А мне казалось, вчера ты разрешила называть себя так…
– Ах да… – нехотя призналась герцогиня. Тут же прищурилась, и этот прищур мне ой как не понравился.
Ванесса явно собиралась сказать что-то едкое, но ее перебил зайчик. Насупившись и задрав подбородок, наш сероглазый мачо заявил:
– Кстати, о прозвищах! Вчера я не стал вас одергивать, потому как не до этого было. Но запомните раз и навсегда: я не зайчик! И не смейте называть меня так!
– Зайчик, не кипятись, – усмехнулась юная блондинка, легким движением поправляя прическу.
Несмотря на вчерашний эпизод с "эликсиром памяти", я была более доброжелательна и конструктивна:
– Можем переименовать тебя в котика или пупсика.
Ох, как он посмотрел! Горгона Медуза удавилась бы от зависти.
– Так, хватит истерить, – вмешалась каргуля. – Завтрак остынет.
За завтраком пришлось выложить ее светлости Ванессе все. Единственное, о чем умолчала, – отношения с Орисом и отношение к Орису. Вовсе не потому, что скрывала, просто при зайчике распространяться на эту тему не хотелось. Но прожженная интриганка сама все поняла, даже подколола несколько раз и назвала развратницей.
Дожевав последнюю клубничку и выпив второй бокал игристого, герцогиня переменила тон. Обращалась только ко мне.
– А теперь поговорим серьезно. Первое и главное, что хочу узнать, – почему ты отказалась от помощи Ориса и Шердома? Они лучше многих понимают, как важно не допустить появление проклятого бога.
Вот они-то понимают, а у меня по этой части небольшой провал. И вообще…
– Почему вы так боитесь Арха? Если взглянуть на ситуацию отстраненно, получается, что все не так уж плохо.
– То есть? – Бровь герцогини приподнялась.
– Допустим, Арх все-таки явится, и что тогда? Он вернет временной поток в правильное русло и накажет виновных. Кто у нас виноват? Если в хронологическом порядке, то получается… Два принца, которые всю эту авантюру затеяли. Георганус – без его согласия ничего бы не было. Я – не по своей воле, но все-таки. Шердом, чаяниями которого избежала смерти и оказалась у Ориса. И, собственно, Орис – с его подачи я вмешалась в ход истории. Все. Вы с Вариэлем, хоть и помогли мне, ничего не изменили, вам Арх по голове не настучит. Итого, цена вопроса – семь… жизней? Арх ведь нас убьет, я правильно понимаю? Зато все встанет на свои места.
– Ты ничего не понимаешь, – глухо отозвалась герцогиня.
– Как это? Я же слышала разговор Ориса и Шердома…
– Ольга! – Каргуля стала тотально серьезной. – Ольга, ты ошибаешься.
Я прикусила язык в ожидании пояснений. Ее светлость выдержала паузу, снова приложилась к бокалу.
– "Исправить" и "сделать, как было" – две разные вещи.
Черт… Неужели Арх… Черт! Ну конечно!
– Что ты знаешь о богах, девочка?
Несмотря на почти законченное высшее образование, с ответом я не нашлась.
– Боги не возникают из ниоткуда, их рождает народ. И он же… убивает.
По легенде, в самом начале времен, когда народ эльфов был юн, на землю спустился Творец. Он сказал: выберите себе тех, кто будет оберегать и защищать, давать и отнимать, вершить справедливость и мстить. Мы выбрали.
Две дюжины самых лучших, самых честных эльфов ушли с Творцом, чтобы стать богами. И мы начали поклоняться им.
Шло время. Имена некоторых богов стали забываться. Но мы не знали, чем это грозит, пока не явилась Эркас. Она пришла на праздник Вершины Лета, когда мы возносили хвалу богам плодородия, и сказала… сказала, что богиня весеннего сада умерла. Мы забыли эту богиню, понимаешь? Так мы узнали, почему умирают боги…
А потом мы поняли, как обрести бессмертие…
– Но Арх до сих пор жив, – проронила я.
– Да. Он оказался сильней многих, только и его сила небезгранична. Проклятый бог умирает. Ему не возносят хвалы, не отдают тела погибших. Умирающие не вспоминают его имени, не просят о благополучной судьбе там, в королевстве Смерти. Последний, кто видел и говорил с проклятым богом, передал народу его обещание. Он поклялся отомстить.
Обретя бессмертие, мы действительно забыли, что смерть – не только момент ухода, но и символ… символ времени. Когда-то временем считали саму жизнь, путь от рождения до могилы, поэтому нет ничего удивительного в том, что проклятый бог присматривает за временным потоком.
Если естественный ход времени изменится, проклятый бог получит силу самого Творца. Ненадолго, но для того, кто тысячелетиями вынашивал план мести, этого будет достаточно. Думаю, он просто перекроит мир под себя. И хотя нас уничтожить не сможет – не станет народа, не станет и его, – но в том, что месть будет предельно жестокой, не сомневаюсь. Так вот… лучше умереть от рук людей, чем жить в постоянной пытке.
– А Творец? Разве он не может вмешаться?
Блондинка горько усмехнулась:
– Мы прокляли бога, которого сами и породили. – Ее голос был почти неслышен. – Думаешь, после такого Творец встанет на нашу защиту?
М-да, дела…
– А силу Творца он получит потому, что при меньших возможностях временной поток не исправить, так?
Герцогиня кивнула.
Я не выдержала и тоже приложилась к бокалу игристого. Ну и что, что утро. Я ж теперь невеста аристократа…
– А договориться с Архом нельзя? – Эта мысль показалась мне очень разумной, зато Ванесса глянула как на умалишенную. – М-да, действительно глупость сморозила. Извини.
– Почему "глупость"? – спросил молчавший до этого момента Вариэль.
– Ну как же… – Я тяжело вздохнула, ненавижу объяснять элементарные вещи. – Арх – тот еще козлик. Помнишь, как он нас в логово "Свободного Севера" привел?
– И что?
– А то. От меня ему нужно одно – чтобы как можно скорей довела ситуацию до точки кипения. В результате – Арх получает силу Творца и начинает мстить неблагодарным эльфам, а я… иду в расход.
Вариэль глянул странно. Даже слишком странно. Прежде за стеснительным зайчиком подобных взглядов не водилось.
– А вдруг ты ошибаешься? Вдруг проклятый бог попросту проверял тебя?
– Зайчик мой, ну что ты несешь?
– Я серьезно! – не отступал Вариэль. – Может быть… он хотел посмотреть на твои действия, оценить сообразительность.
Мы с каргулей синхронно вздохнули и закатили глаза.
В свете сказанного мои аргументы против Ориса и Шердома полностью утратили актуальность. Я-то думала, услышав о будущей судьбе своего народа, борец за права эльфов взбесится и начнет собственную игру. А маг, естественно, поможет. Кто же знал, что мести Арха боятся гораздо больше? И я их отчасти понимаю – лучше погибнуть на войне, чем медленно умирать от пыток.
Но пути назад – нет.
– Ладно, хватит сопли распускать, – вдруг заявила каргуля. – Дела не ждут!
Я заметила в руках герцогини магическую бляшку – полупрозрачный камень мигал. Ванесса не принимала вызов, видимо, знала, кто пришел.
– Госпожа Ольга, за мной! – скомандовала блондинка, поднимаясь из-за стола.
– А я? – возмутился Вариэль.
Юная прелестница скривилась, одарила племянника скептическим взглядом.
– Ты… Даже не знаю… Сам что-нибудь придумай, а? – И добавила мрачно: – Например, докажи, что не зря зовешься герцогом Аргаром.
– Как? – растерялся зайчик.
Каргуля только фыркнула, заставив сероглазого в очередной раз покраснеть.
Глава 6
Ее светлость Ванесса все-таки сжалилась надо мной – отправила переодеваться. Правда, перед этим отвела в сторонку и поделилась некоторыми впечатлениями…
– Как он на тебя смотрел, – с хитрым прищуром вещала эльфийка, – как смотрел! Едва слюной не закапал. И раздевал, знаешь как? Не медленно, а рывками. Сперва чепец сдернул, потом пеньюар, сорочку вообще в клочки разорвал. Я даже испугалась, что не выдержит и все свои фантазии воплотит. Прямо там, в холле. При нас. Хотела даже слуг вызвать, чтобы подстраховали.
– Ванесса!
– Мм… Он ведь не просто раздел. Он еще и за уши оттаскал. Раз пять, не меньше. И за проделки твои, и за… остальное. Уж поверь, я в таких вещах разбираюсь!
– Ванесса, перестань!
– Я даже завидовать начала, веришь? Никогда Ориса таким не видела. Он же не эльф, а ледяная глыба. За последнюю тысячу лет его всего пару раз на эмоции пробило, и тут такое… О, теперь знаю, зачем выдержку тренировал – чувствовал, что однажды тебя встретит.
– Каргуля, блин!
– А ты? Стоишь, глазами хлопаешь, будто ничего не понимаешь. И вся такая смущенная-смущенная. Ведь отлично знаешь – таких, как он, скромность только распаляет. Это все равно что горящей головней посреди сеновала махать. Ну, думаю, нет, не нужно слуг вызывать. А то еще обидишься, что весь кайф обломала.
Черт! Мы знакомы меньше суток, а она уже нахваталась моих словечек! Мама дорогая, что будет через неделю?
– А зайчик наш? – не унималась блондинка. – Пыхтит, зубами скрипит, кулаки сжимает. И взглядом тебя от Ориса оттаскивает, оттаскивает…
– Хватит! – заорала во все горло, ибо нерв не выдержал.
– Да, пожалуй, – спокойно согласилась каргуля. – Остальное вечером обсудим. Перед сном. Я тебе еще расскажу, о чем Орис после этой встречи фантазировал…
– Откуда? Ты что, не только души, но и чужие фантазии видеть можешь?
– Можно сказать и так. – Блондинка оставалась невозмутимой. – Когда живешь очень долго, не обязательно обладать особым даром, чтобы знать, о чем фантазируют другие.
– Блин! Ванесса!
Герцогиня заговорщически подмигнула, а я… Короче, зайчик со своим румянцем отдыхает. И вдруг до меня дошло:
– Черт! Это месть за то, что каргулей назвала?
Блондинка не улыбнулась, она расплылась! Раньше настолько довольные физиономии только в мультиках видела.
– Ванесса, ну прости…
– Я подумаю, – заявила старушка. По-прежнему сияющая и бесконечно счастливая.
Я решила воспользоваться моментом и перевести разговор в серьезное русло – просто это единственный способ уйти от неминуемого продолжения стеба.
– Думаешь, он меня узнал?
– Не уверена. Скорее да, чем нет. Между посторонними людьми маленькие молнии не бегают.
– Электричество, – поправила я.
– Что?
– В моем мире это называют электричеством.
Каргуля смерила насмешливым взглядом и вздохнула:
– Ладно. Иди переоденься. Девочка из будущего…
Вернувшись в спальню, обнаружила на кровати целый ворох платьев. Удивилась и немножко расстроилась: каргулю, конечно, люблю, но донашивать за ней одежду – это слишком…
Подхватила со стула платье, подаренное Орисом, вчера под страхом смерти запретила служанке его убирать, и грустно вздохнула. На золотистой юбке гигантское алое пятно. Кажется, это Шрен-Зрандское двадцатилетней выдержки. Или Акатаринское? Черт, ну почему все так плохо?! Придется надеть каргулино…
Я опять подошла к кровати, взяла в руки первое и только теперь заметила маленькую бирку от портного. На глаза навернулись слезы.
Черт! Ванесса! Я… Да я тебя… Да я за тебя… и в огонь, и в воду!
Когда поджидавшая служанка проводила в малый кабинет, и я вновь увидела белокурую эльфийку, слезы из глаз все-таки выпорхнули. Герцогиня оборвала благодарственную речь наигранно-небрежным:
– Фу! Ненавижу сопливые нежности!
Но обнять все-таки позволила, и у самой глаза подозрительно заблестели.
Отстранившись, Ванесса окинула оценивающим взглядом, расплылась в очередной довольной улыбке.
– Такую невесту и в высшем свете показать не стыдно.
Черт! Если бы знала, что стеснительность воздушно-капельным передается, в жизни бы к Вариэлю не подошла!
Следов вчерашнего загула в кабинете не было. Даже пятен от пролитого вина на ковре не осталось. Зато рядом с письменным столом обнаружились два легких кресла, в одном из которых сидела немолодая рыжеволосая мадам.
Глядя на нее, вспомнила рассказ Вариэля о разделении эльфийского народа – ушки у нашей гостьи на порядок короче, чем у Ванессы, Ориса и прочих "северян". И, несмотря на роскошь наряда, женщина явно стесняется. До тошноты.
– Это Эдиза, – представила эльфийку каргуля. – Она жена моего аптекаря.
– Хм… А зачем нам жена аптекаря?
– Ну как же! – воскликнула Ванесса и сделала страшные глаза.
– Ах да…
Рассказ о декоративной косметике и тонкостях избавления от целлюлита так впечатлил каргулю, что вчера выбила из меня обещание, попробовать сделать нечто подобное. Хотя "выбила" – громко сказано. Я только представила, что смогу подкрасить реснички – сразу на все согласилась. Почему на встречу явился представитель местной фармацевтики, тоже ясно, но…
– А почему не сам аптекарь?
Блондинка пожала плечами:
– Он консерватор. К тому же большинство лекарств готовит Эдиза. Она умница, поверь.
От этих слов рыжеволосая зарделась, а я задумалась. Нет, подрывать патриархальные устои не хочется – мне и дома феминизма хватает, – но сварганить маленькую культурную революцию можно.
– Тогда зови и жену портного, – вздохнула я. – И жену сапожника тоже.
Ее светлость изогнула бровь, но тут же схватилась за амулет связи.
– Шерр, есть задание!
И все-таки я влипла. Конкретно. По самые уши. Потому что пользоваться благами цивилизации – это одно, а разбираться в тонкостях их создания – совсем другое.
Теперь понимаю, зачем в школе мучили физикой, химией, математикой и прочей фигней. И почему старшее поколение вечно орет о тупости молодежи. Да, эльфам я показалась умной и образованной, зато сама от себя в осадок выпала.
Черт! Я же ничего не знаю! Ни-че-го!
Я профан даже в том, что касается косметики и тряпок! Понятия не имею, из чего делают крема, пудру, тушь. Не представляю, что такое выкройка и чем лицевой шов отличается от обметочного. Черт.
Короче, разговор с первыми ласточками эльфийской фэшн-индустрии свелся к рассказу о том, что должно получиться на выходе. Способ достижения результата я предоставила искать им.
Аптекарше рассказала о румянах, тенях, пудре, подводке для глаз и туши. Отдельно и подчеркнуто описала проблемы безопасности – закупорку пор, влияние состава косметики на кожу и зрение (спасибо женским журналам). От этой темы плавно перешли к разговору о кремах, очищающих масках, питательных бальзамах. Хоть эльфийки и не используют подобные препараты – проблема старения для них не особо актуальна, – в целом тема оказалась знакомой, у аптекарши даже глазки заблестели.
Общаться с женой портного оказалось и проще, и одновременно сложней – пришлось рисовать. Глядя, как возюкаю гусиным пером, каргуля догадалась принести тонкую кисточку, так что техническая проблема отпала. Ее место тут же заняла другая – качественная. Нулевые художественные способности вкупе с первым предметом обсуждения вызвали нездоровый ржач. Причем ухохатывалась не только герцогиня, но и мы с портнихой. А рисовала я… трусы.
Все время пребывания в длинноухом мире старалась не думать и не замечать отсутствия этой принципиально важной части гардероба. А чувствуя неизбежные поддувания и прочие специфические неудобства, утешала себя тем, что и в моем мире есть личности, которые трусы ни за какие коврижки не наденут. И мечтала научиться получать от голопопой жизни удовольствие – ведь если это кому-то удается, значит, у меня тоже есть шанс!
Но шанс задрапировать свою красоту хотя бы панталонами оказался куда привлекательней. Наверное, глупо, но он окрылил.
Спустя три часа обсуждений мы друг друга поняли. Жена портного ушла с "эскизами" обычных трусов, трусов-шортиков, панталон, спальных комплектов шортики-маечка и страшненьким, очень абстрактным, рисунком бюстика.