- Сюда направляются наши молодые в сопровождении Кристиана, облаченного в парадные одежды. Бог мой, а знаете - он ведь красивый парень, наш старина Крис! - воскликнул Ким.
Дорис и граф, шедшие по обе стороны коляски Кристиана, приблизились к ним. Дорис была неотразима в своем бледно-розовом вечернем платье. Целая россыпь бриллиантов, сапфиров и бирюзы сверкала и переливалась у нее на шее. Не дойдя нескольких шагов, все они расплылись в улыбках при виде Франчески и принялись осыпать ее комплиментами с такой щедростью, что она смущенно зарделась. Граф, который был не в силах оторвать взор от дочери, раскланивавшейся и благодарившей за комплименты, вдруг заметил нечто новое в ее лице. "Моя дочь становится взрослой, - подумал он, и сердце его сжалось от любви к ней. - Скоро мне предстоит ее потерять. Какой-нибудь юный щеголь в одно мгновение околдует ее и увезет от меня". Франческа подошла к отцу и схватила его руку.
- Спасибо тебе, папочка, за платье и вообще - за все!
- Что бы я ни сделал, все равно этого недостаточно для тебя, моя дорогая, - пробормотал граф, ласково похлопывая ее по руке, лежавшей у него на рукаве. - Дорис права - ты выглядишь великолепно. Я буду несказанно гордиться тобой в этот, столь много значащий для меня вечер, Франки.
На какое-то время Катарин оказалась в тени, что для нее было совершенно непривычно. Она стояла, молча покуривая сигарету и наблюдая за происходящим вокруг. Ее мысли снова вращались вокруг полученного вчера неприятного известия, и прежнее беспокойство опять нахлынуло на нее, приглушая и затуманивая блеск ее глаз, хотя она изо всех сил старалась унять свое волнение.
- И вы тоже выглядите восхитительно, моя дорогая, - обратился к ней граф.
- Благодарю, Дэвид. - Катарин улыбнулась всем разом и обратилась к Дорис: - Если Франческа сегодня вечером выглядит как сказочная принцесса, то вы, Дорис, - настоящая волшебница. Взмахнули волшебной палочкой, и возник этот сад ошеломляющей красоты.
- Очень мило, что вы обратили на него внимание, - постаралась изобразить на лице улыбку Дорис. Как она ни старалась, но ей никак не удавалось быть с Катарин по-настоящему дружелюбной. Кашлянув, она оживленно проговорила: - Но во всем этом моих заслуг не столь много. По большей части я положилась на садовников и остальную прислугу. Ну, Дэвид, не пора ли нам всем выпить?
- Сию минуту, дорогая. Мы просто обязаны поднять тост за мою очаровательную невесту. Что тебе предложить, Кристиан?
- Думаю, дядя Дэвид, что шампанское будет в самый раз, если мы собираемся выпить за здоровье Дудлес.
Граф с Дорис направились к бару, а Кристиан сказал Франческе:
- Диана что-то опаздывает.
- Не беспокойся, она сию минуту спустится.
Склонившись к Кристиану и понизив голос, Франческа спросила:
- С тетей Арабеллой все в порядке? Как она вам показалась, когда вы с нею говорили по телефону?
- Да. Судя по голосу, она действительно чувствует себя лучше, здоровее обычного. С нами был дядя Дэвид, и он тоже поговорил с нею. Он очень разочарован тем, что она в последнюю минуту изменила решение и не приехала, но был доволен, найдя ее в хорошем настроении.
Кристиан достал сигарету и прикурил от спички.
- Диана оказалась права, когда утверждала, что мама ни за что не покинет Западный Берлин. Но эта поездка наверняка пошла бы ей на пользу. И бабушка очень расстроилась, когда все сорвалось в последний момент.
- Может быть, они все же приедут на свадьбу. Папа питает на этот счет большие надежды.
Граф и Дорис вернулись с бокалами в руках, и Дэвид провозгласил тост. Все выпили за здоровье Дорис и пожелали им обоим самого большого счастья. Дэвид подвел Дорис к столику, и они сели, держась за руки, поглощенные друг другом. Ким принялся обсуждать с Кристианом свой спич, который он намеревался произнести за ужином, а Франческа отошла в сторонку. Ее мысли, как обычно, целиком были заняты Виктором. Она страстно желала, чтобы он поскорее приехал. Ее даже слегка лихорадило от нетерпения. "Скорее, скорее приезжай!" - кричало ее нетерпеливое сердце, пока Франческа молча ходила взад-вперед по террасе, стараясь успокоиться и опасаясь, что все заметят ее необычное состояние. Она на мгновение застыла на мраморных ступенях, глядя невидящим взором в сад, но перед ее глазами неотступно стояло лицо Виктора. Неожиданно Франческа повернулась и быстро поднялась обратно по лестнице на террасу. Катарин, только что заказавшая себе в баре новый бокал вина, помахала рукой и двинулась ей навстречу. Впоследствии Франческа сама не могла в точности описать, что произошло, но когда Катарин поравнялась с нею, она, то ли поскользнувшись, то ли оступившись, внезапно покачнулась, но устояла на ногах. Красное вино из бокала в дрогнувшей руке Катарин выплеснулось через край прямо на платье Франчески, залив ей юбку ниже коленей. Франческа, в ужасе наблюдая, как вино расплывается пятном, пропитывая персиковое органди, прошептала:
- О нет! Мое платье! Мое платье!
Не в силах шелохнуться, она лишь недоверчиво смотрела на бесформенное пятно, выступившее на тонкой материи. Ее парадный туалет был безнадежно испорчен.
- О Боже! Прости меня, Франки! Я нечаянно, я поскользнулась.
Побледневшая от гнева Дорис вскочила и подбежала к девушкам, крикнув на бегу:
- Ким, быстро тащи содовую из бара! И соль! Я полагаю, что в баре есть соль!
Кристиан, подъехавший на коляске вслед за Дорис, бросил через плечо:
- И захвати салфетки, Ким.
Дорис подхватила дрожавшую всем телом Франческу и подвела ее к столику, нашептывая успокаивающие слова. Дэвид вскочил на ноги, его лицо скривилось от огорчения. Он насильно усадил Франческу на стул, пытаясь успокоить ее. Он ощущал полную беспомощность, зная, что у его дочери нет другого выходного туалета.
- Ничего, дорогая, - сказала Дорис. - Мы сейчас что-нибудь придумаем, как все это исправить.
Слезы ручьем хлынули из глаз Франчески и потекли по щекам, оставляя на них темные подтеки от туши.
- Мы ничего не сумеем поправить, - всхлипывала она, - платье испорчено, и, главное, до того, как он… до начала бала.
Катарин нервно переминалась с ноги на ногу. Ее бледное лицо посерело и застыло, она была не в силах вымолвить ни слова. Но Дорис не утратила дара речи. Сверля Катарин взглядом, она прошипела ей:
- Обычно вы не столь неловки. Все это как-то странно, должна вам заметить.
Она гневно и неприязненно смотрела на стоявшую перед ней Катарин, лицо которой пошло красными пятнами. Будто очнувшись, она пылко воскликнула:
- Я нечаянно! Я бы ни за что не посмела сделать что-то во вред Франческе.
"Еще бы, - подумала Дорис. - Я никогда бы тебе этого не позволила, ты, маленькое вероломное чудовище!" Она схватила салфетку и содовую, принесенные Кимом, и, склонившись над Франческой, принялась отчищать ее платье, осторожно прикасаясь к нему салфеткой. Она посыпала винные пятна солью и постояла немного, наблюдая, как соль краснеет, впитывая в себя вино. Она быстро смахнула соль сухой салфеткой и вернула солонку Киму.
- Довольно, иначе ткань полиняет и изменит цвет.
Ким обернулся к Катарин.
- Ради всего святого, как это случилось? - встревоженно спросил он.
- Сама не знаю, - простонала совершенно убитая Катарин. - Должно быть, я поскользнулась на мраморном полу.
Ким стиснул зубы. Он был в полной растерянности, не хуже отца зная, как беден гардероб его сестры, и понимая всю непоправимость случившегося. "Черт бы тебя побрал!" - подумал он про себя, раздосадованный на Катарин и играя желваками на щеках.
Кристиан протянул Франческе носовой платок.
- Промокни глаза, дорогая, а то весь твой прекрасный макияж потек.
В этот момент на террасе появилась Диана. С тревогой и беспокойством обвела глазами присутствующих.
- Ох, Ческа, твое чудное платье!
Кристиан быстро объяснил ей, что случилось.
- Платье надо немедленно снять, прогладить досуха, а потом чем-нибудь замаскировать пятна, - решительно заявила Диана. - Но только чем? Дайте подумать.
Дорис, просветлев, воскликнула:
- Цветы, Диана! Что вы скажете насчет длинного свисающего от корсажа вниз украшения из живых цветов? Розы, жимолость! В саду их большой выбор, и у меня в спальне стоит в вазе громадный букет полураспустившихся роз.
- Это то, что надо, Дорис, - согласилась Диана. - Пошли, я помогу вам.
Тут, понимая, что они опаздывают, на террасу через французские двери виллы торопливо вбежали Николас Латимер и Джейк Уотсон. Ник вдруг застыл на месте, сжав руку Джейка. Лицо его окаменело, сердце замерло, когда он увидел Франческу, распростертую на стуле в залитом чем-то красным платье.
- Она ранена? - шагнув вперед, гневно крикнул он.
Граф двинулся им навстречу, чтобы поздороваться.
- Нет-нет, Ник. Всего лишь небольшая неприятность. Разлили красное вино, но, я думаю, Диана и Дорис сумеют как-нибудь исправить повреждение и придать платью презентабельный вид.
- Нет, они не сумеют, - дрожащим голосом пролепетала Франческа. - Какое чудное было платье! И никто не успел на него посмотреть.
Она многозначительно взглянула на Ника, потом перевела взор на Джейка, и в ее глазах мелькнуло беспокойство, когда она не нашла третьего, самого долгожданного. Ник сообразил, что она ищет Виктора, и торопливо сообщил:
- Ах да, Дэвид, Дорис, боюсь, что Вик немного запоздает. Как раз в тот момент, когда мы уже собрались выходить, его вызвали к телефону. Звонок с побережья. Дела! Но тем не менее он скоро будет.
Он ободряюще взглянул на Франческу.
- Да, конечно, мы понимаем, - ответил Дэвид.
Дорис выпрямилась и, грациозно поклонившись, извинилась:
- Прошу прощения, Ник, Джейк, но мы с Дианой должны отлучиться.
Диана, бегло улыбнувшись вновь прибывшим мужчинам, торопливо последовала за Дорис. Шлейф ее вечернего платья развивался у нее за спиной.
Франческа, находившаяся в состоянии, близком к обморочному, бессильно прислонилась к спинке стула. Она вытерла рукой мокрое от слез лицо и внезапно почувствовала некоторое облегчение, радуясь тому, что Виктор опаздывает и не видит ее в таком состоянии. Вдруг в ней проснулась надежда. Может быть, Диана и Дорис действительно сумеют что-то сделать. Ведь ее кузина в конце концов художница по костюмам, очень талантливая и изобретательная. Взглянув на безобразные пятна на подоле платья, Франческа подумала: "Запекшаяся кровь! Эти пятна выглядят прямо как брызги запекшейся крови". Она невольно вздрогнула. "Что за жуткие мысли лезут мне в голову!"
- Ну, детка, утрите слезы, - нежно и с участием произнес Ник. Он весело рассмеялся, стараясь подчеркнуть всю незначительность инцидента и поддержать Франческу. - Не стоит разыгрывать трагедию из всего этого.
Произнеся это, он вдруг живо представил себе Вика, сражающегося сейчас с Арлин в "Ла Резерв", и всей душой пожелал своему другу выдержки. Иначе Франческу ждет впереди настоящая трагедия. "Не дай Бог!" - пробормотал он про себя, но, продолжая тем не менее улыбаться, задушевно сказал:
- Поднимитесь к себе в комнату, дорогая, чтобы подправить свое очаровательное личико.
Полный сочувствия и желания помочь, Джейк предложил:
- Может быть, можно что-то сделать с помощью этой шали? Обернуть ее вокруг бедер и задрапировать перед платья? Я думаю, что ее можно достаточно просто приделать куда надо.
Он сочувственно положил руку на плечо Франческе.
- Мы мигом приведем все в лучший вид, милая.
Возвратились Диана и Дорис, вооруженные корзинками для цветов, перчатками и садовыми ножницами. Полная энергии Дорис властно скомандовала:
- Мы идем в сад за цветами и сию минуту вернемся. Ив ищет подходящую тонкую проволоку, чтобы прикрепить цветы к корсажу. Мари отправилась в мои апартаменты греть утюг. Ким, пожалуйста, проводи сестру наверх.
- Слушаюсь, - шутливо вытянулся Ким и помог Франческе подняться.
Катарин подошла к Франческе и дрожащим голосом произнесла:
- Франки, милая, мне так жаль, ужасно жаль. Но ты же понимаешь, что это был несчастный случай, ведь правда?
Франческа кивнула.
- Да, Кэт, конечно, я понимаю, - и легкий намек на улыбку промелькнул в ее кротких глазах. - Теперь мне лучше уйти, пока не начали съезжаться гости.
Джейк вопросительно взглянул на Ника. Тот покачал головой, и они с Дэвидом направились к бару. Ник, оставшись наедине с Катарин и Кристианом, скептически заметил:
- Итак, это вы виноваты, именно вы плеснули вино…
Сдерживая вскипающий в нем гнев, Ник закурил сигарету, не решаясь закончить, опасаясь наговорить лишнего. Катарин прямо и твердо смотрела в его худое, бронзовое от загара лицо. "Он навевает на меня тоску", - подумала она, отвечая ненавидящим ему взглядом.
- Да, - наконец вымолвила она, - это моя вина. Но то был несчастный случай, я поскользнулась.
Суровое выражение лица Ника, его холодный укоризненный взгляд так подействовали на Катарин, что она задрожала всем телом, а ее глаза наполнились слезами. Кристиан, невольно ставший свидетелем их очень краткой, но ледяной по тону беседы, с изумлением отметил про себя неприязнь, которую эти двое питали друг к другу. Нарушив установившееся молчание, он обратился к Катарин:
- Ну-ну, Катарин, не стоит так себя мучить. Все понимают, что произошел несчастный случай, конечно прискорбный, но никто вас за него не осуждает. Присядьте где-нибудь за столик и посидите, пока не придете в себя.
- Да, - пробормотала она, желая поскорее избавиться от Николаса Латимера, который был ей противен.
Кристиан отъехал недалеко на своей коляске, остановился и, обернувшись, спросил:
- Ник, я уже отдал свой носовой платок Франческе. У вас не найдется еще одного, для Катарин?
Не говоря ни слова, Ник сунул руку в карман, достал белоснежный носовой платок и молча протянул его Катарин.
- Благодарю, - всхлипнула та и, подавив рвущееся наружу рыдание, приложила платок к глазам.
- Извините, Кристиан. - Ник поторопился отойти и присоединился к Джейку и графу у бара, несколько смущенный проявлением своей антипатии к Катарин и огорченный происшествием с Франческой.
- Ну, так что же прикажешь нам делать, - хмуро спросил Джейк, отводя Ника в сторону от группы гостей, столпившихся около одного из баров в саду.
Ник только тяжело вздохнул в ответ:
- Меня самого это гложет.
Он посмотрел на часы.
- Боже, уже половина одиннадцатого. Держу пари, что он никак не может стряхнуть с себя Арлин.
Он сказал это так мрачно и выглядел при этом настолько подавленным, что Джейк забеспокоился еще сильнее.
- Ты действительно так думаешь?
- Точно.
Джейк минутку подумал, качая головой, а потом уверенно заявил:
- Вынужден с тобой не согласиться. Насколько я знаю Виктора, он сумеет выпутаться и очень скоро. Готов побиться об заклад, что он уже в пути. Вспомни, сколько времени потребовалось нам с тобой самим, чтобы доехать сюда из Болье. Дадим ему еще немного времени. Мы должны сохранять хладнокровие, старик, вести себя легко и непринужденно. Если мы обнаружим свое беспокойство, то Франческа встревожится и расстроится снова.
После этого заявления Джейка у Ника удивленно вытянулось лицо.
- Я что-то не совсем уловил… что ты имел в виду?
- У меня уже давно возникли подозрения насчет Виктора и Франчески. И он сам подтвердил их справедливость, конечно не впрямую, но ты понимаешь, что я хочу сказать. Их тайна умрет вместе со мной. Виктор знает, что я не из болтливых. Мне хорошо понятна сложившаяся ситуация. Арлин - весьма ловкая дама и чрезвычайно настырная, я об этом давно твержу Виктору. Поэтому я вовсе не осуждаю его за желание поскорее вырваться из ее объятий. Не волнуйся, Никки, в данном случае я целиком на его стороне. Я не меньше твоего люблю этого парня и готов ему помогать во всем. Мне кажется, что он заслужил в этой жизни немного счастья, а Франческа, на мой взгляд, как раз то, что ему надо, я об этом заявил ему совершенно недвусмысленно.
Ник понял, что притворяться дальше нет никакого смысла - с вопросами чести в данном случае все было в порядке. Он придвинулся к Джейку.
- О'кэй, значит, тебе все известно, и Вик об этом знает. Тогда оставим это. Думаю, что мне следует ему позвонить и разведать обстановку.
- Внимание, - предупредил Джейк. - Сюда движется Диана. Постарайся выглядеть счастливым, а то у тебя похоронное выражение на лице.
Диана, радостно улыбаясь, бросилась в раскрытые Ником объятия.
- Вот ты где, дорогой! - воскликнула она, целуя его в щеку.
В ответ Ник крепко обнял ее и любовно привлек к себе. Через мгновение она выскользнула из его объятий и повернулась к Джейку, наклонившемуся, чтобы в свою очередь поцеловаться с ней.
- Прошу прощения за кавардак, что творился тут, когда вы оба появились. Мне даже не удалось как следует с вами поздороваться.
- Мы понимаем, - ответил Джейк. - Как там Франческа?
Диана махнула рукой в сторону террасы.
- Она прекрасно себя чувствует. Мы отгладили платье и сделали вместе с Дорис несколько бутоньерок. Они прикрывают пятна от вина, ну почти что. Пока мы занимались платьем, Ческа подправила макияж и выглядит теперь такой же красавицей, как и прежде.
- Слава Богу!
Ник отступил на шаг, любуясь Дианой. "Маленькая серебряная одалиска, упивающаяся своей красотой", - мелькнуло у него в голове. На Диане было свободное развевающееся платье из жемчужно-серого шифона, протканного серебряными нитями, с глубоким V-образным вырезом на груди и с длинными широкими рукавами. На шее у нее поблескивало бриллиантовое ожерелье, хорошо гармонировавшее с изящными браслетами на запястьях и крупными бриллиантами в ушах. Ее серебристые, с золотым оттенком волосы были убраны назад и заплетены в косу с вплетенными в нее серебряными лентами.
- Я еще ни разу не видел тебя такой красивой, Диана! - воскликнул Ник, подтверждая восхищенным взглядом справедливость своих слов.
- Благодарю тебя, дорогой, - приседая в небольшом реверансе, ответила Диана.
- Я могу только подтвердить слова Ника, - сказал Джейк. - А теперь, красавица, что предложить вам выпить?
- Водку с тоником, если вас не затруднит. Мне надо взбодриться после всего этого.
- Сказано - сделано! - С этими словами Джейк исчез.
Обняв Диану за талию и властно привлекая к себе, Ник пробормотал:
- У меня сегодня еще не было случая сказать, как я тебя люблю. Теперь я восполняю это упущение. И с каждой минутой моя любовь становится все сильнее.
- И я люблю тебя, мой самый дорогой Никки, - ответила, блеснув глазами, Диана.
- И мы сохраним нашу любовь, не правда ли?