С первых же дней брака Кейт начала сомневаться в своей способности удержать Джейка, и хотя любила его до беспамятства, о чувствах своих молчала. Джейк проговорился однажды, что женился на ней в порыве жалости. Еще он говорил, что с ее сексуальной отзывчивостью брак их не может не быть счастливым, и это, как она теперь понимала, было явным цинизмом, потому что Джейк ни разу не признался, что любит ее. Ни разу! Да, он желал ее, желал физически, и в первые месяцы их совместной жизни, казалось, получал какое-то животное удовлетворение, пробуждая в ней неистовую чувственность, но слово "любовь" так ни разу и не всплыло в их отношениях.
А раз так, брак их был ошибкой, раздраженно подумала Кейт, убираясь на полках. Она начала понимать это через полгода после свадьбы, хотя и прилагала все усилия для того, чтобы их семейная жизнь удалась. И не случайно, что именно Джейк оставил ее, бросив на прощание саркастическую реплику: "Если однажды ты сумеешь стать взрослой, найди меня!"
Во второй половине дня беспокойство, владевшее Кейт, стало непереносимым, и она поняла, что если не убежит немедленно из этих стен и не предпримет какое-нибудь физическое действие, то сойдет с ума. Оставив Мэг в магазине одну, она торопливо зашагала в направлении маленького домика Сары Кэдди.
День был холодный, и восточный ветер пронизывал редких прохожих насквозь. Сара открыла дверь буквально через секунду после первого же стука.
- Я видела, как вы шли по улице, - с сияющей улыбкой сказала она. - У вас найдется время выпить со мной чашечку чая?
Кейт с нежностью посмотрела вслед старушке, засеменившей в направлении кухни.
- Кстати, - продолжала Сара, - одна из моих племянниц только что получила место на атомной электростанции. Да, я знаю, что вы против АЭС, - продолжила она, наливая чай, - но куча здешних ребят благодарят Бога за то, что у них появилась работа.
В дверь кто-то постучал, и Сара неожиданно нахмурилась и побледнела.
- Открыть? - спросила Кейт, стоявшая ближе к двери.
На мгновение ей показалось, что Саре стало дурно. Старушке было семьдесят с лишком, и хотя она всегда выглядела крепкой и энергичной, годы все-таки брали свое.
Не дождавшись ответа, Кейт открыла дверь, и почти тут же ее оттолкнул от двери юный молодчик. Парню было лет пятнадцать от силы, но держался он на редкость нагло.
- Гляди-ка, у тебя гости, - коротко бросил он Саре, стоявшей за спиной Кейт, и, помявшись, буркнул: - Ладно, я зайду позднее.
- Это племянник мистера Джеймса, - пояснила Сара, когда парень ушел. - Он подрабатывает на посылках и всякой мелкой работой…
Голос у нее звучал удивительно безжизненно, и Кейт готова была поклясться, что в глазах старушки мелькнул страх. Впрочем, Сара тут же сменила тему беседы, а к тому времени, когда Кейт поднялась, чтобы уйти, она окончательно уверила себя в дом, что страх в глазах миссис Кэдди - не более чем плод ее разгоряченного воображения. На пороге Кейт обернулась и обняла старую леди.
- Вы ведь знаете, что всегда можете прийти ко мне, если… если вам надо будет с кем-то поговорить, правда?
- Вы - чудесная девушка, - с чувством сказала Сара. - И имейте в виду, что очередной джемпер я закончу к концу месяца. Не задерживайтесь на улице, ветер холодный и мороз кусает.
Кейт была на полпути домой, когда услышала сзади сигнал автомобиля. Отступив в сторону и обернувшись, она увидела, что рядом с ней в сверкающем черном "БМВ" едет Джейк.
- Садись, пока не окоченела, - приказал он. - И не трать время на споры, Кейт!
Кейт подчинилась, и только застегивая ремни безопасности, поняла, что действительно очень замерзла. До дома оставалось от силы полмили, но каждую секунду пути она осознавала присутствие рядом с собой Джейка, краем глаза смотрела на его большие руки, властно державшие руль, деловой костюм, отлично сидевший на нем, и ощущала себя птицей, попавшей в силки.
- Никаких последствий после той неудачной прогулки?
Кейт покосилась на него, облизала пересохшие губы, и, тщательно подбирая каждое слово, ответила:
- Абсолютно никаких. Собственно, если сохранять хладнокровие и действовать правильно, не поддаваясь панике, все обычно заканчивается… благополучно.
Пусть теперь гадает, что она собиралась сказать, подумала Кейт.
- Приехали, - ровным тоном сообщила она. - Спасибо, что подбросил.
Она потянулась к ручке двери, но Джейк поймал ее за рукав.
- В благодарность за услугу ты должна пообещать мне танец на Охотничьем балу, - сказал он. - У нас накопилось много новостей друг для друга, а потому…
- Не стоит использовать меня для того, чтобы разжигать ревность Риты, Джейк, - решительно возразила Кейт. - Единственное, что мне от тебя нужно - это развод. Наш брак был сплошным фарсом, и я хочу…
- Я не дам своего согласия на развод!
На мгновение она окаменела от резкого, напряженного тона Джейка, затем растерянно заморгала, когда он наклонился к ней, чтобы открыть дверь. Когда его рука слегка коснулась груди Кейт, она задохнулась от охватившего ее волнения. Воспоминания, которые она тщательно прятала в дальние уголки памяти целых два года, вспыхнули с новой силой, и желание принадлежать этому мужчине, сидевшему совсем рядом, пронзило ее как раскаленный нож.
Кейт вышла из машины, ноги у нее подкашивались. Все было как при первой их встрече: Джейк всего лишь взглянул на нее - и она растаяла. Но так было тогда. Сейчас она должна была устоять против предательского всплеска чувств. Должна была бы! А если не могу? - мрачно подумала Кейт, закрыв за собой дверь и бессильно привалившись к ней.
Все дело в ее неисправимой старомодности! После Джейка она ни с кем даже не целовалась, если не считать нескольких невинных, братских поцелуев с Кевином. И неудивительно, что одного вида Джейка оказалось достаточно, чтобы пробудить в ней чувства, которые сама Кейт считала безвозвратно умершими.
- Ну, что скажешь, Мэг?
Кейт озабоченно всмотрелась в зеркало. Охотничий бал был главным событием года местной светской жизни, поэтому платье, купленное специально для такого случая, она не рискнула бы надеть ни в какой другой обстановке. Время, проведенное с Нормой, помогло ей отточить врожденный вкус к вещам, и сейчас, когда дело ее процветало, Кейт могла позволить себе такую дорогостоящую безделицу, как этот наряд - слово, в данном случае более подходящее, чем просто платье.
Эту копию модели из дома Кристиана Диора она купила в Париже. Сшитое из нежно-кремового крепа, оно мягко облегало тело, слегка приподнятые плечи и широкие рукава подчеркивали стройность талии и бедер. Спереди платье было закрытым до ворота, а сзади обнажало спину до самой талии, ниспадая далее до самых щиколоток. Волосы Кейт собрала на затылке в роскошную копну кудрей и, еще раз оглядев себя в зеркало, надела сережки и колье из жемчуга и бриллиантов.
- Ну же, Мэг! - тревожно оглянулась Кейт на безмолвствующую подругу. - Все не то, да? - в панике спросила она. - Нужно было купить что-нибудь с большой юбкой и…
- Не то? Да это не платье, а мечта! - выдохнула Мэг. - Боже, Кейт, ты в нем просто принцесса из сказки! Королева, прекрасная и недоступная в своей башне из слоновой кости! Надо полагать, ты потратила на это бешеные деньги?
- Точно, - с улыбкой ответила Кейт. - Я угрохала на него всю мою месячную выручку плюс чек, который Норма прислала ко дню рождения.
- Значит, тебе захотелось произвести впечатление, - заключила Мэг. - А что-то мне подсказывает, что Кевин твоих усилий не оценит и не поймет! Значит…
- А может быть, я просто хотела всем продемонстрировать, что антиядерное движение не обязательно ассоциируется с джинсами и рубашками в клетку, - покраснев, возразила Кейт.
Она купила это платье задолго до того, как Джейк появился в поселке. Но если бы Джейка не было на бале, не осмелилась бы надеть такой смелый наряд. А почему бы и нет, подумала вдруг она? Почему бы не показать, что она стала настоящей женщиной. Кроме того, это повод утереть нос Рите. Джейка без конца видели в обществе Риты - или Рита появлялась в его обществе, если говорить точнее. Эта дамочка всеми способами демонстрировала, что питает нешуточные притязания на Джейка, и по поселку уже поползли слухи о скорой свадьбе.
Про то, что Джейк женат, Рита явно не знает, с грустью подумала Кейт, набрасывая на плечи лисье манто и беря в руки атласную сумочку.
Бал, как и всегда, должен был состояться в большом особняке в десяти милях от поселка. Он принадлежал Национальному фонду опеки и раз в год арендовался комитетом по подготовке Охотничьего бала. Кевин обещал подвезти Кейт, но почему-то в назначенное время не приехал. Она неуверенно посмотрела на телефонный аппарат: очевидно, его снова куда-то вызвали, значит, надо вызывать такси.
- Не паникуй! - крикнула из спальни Мэг. - Я слышу, как к дому подъезжает какая-то машина.
Через минуту в дверь позвонили, и Кейт ринулась к выходу.
- Кевин! Я уже было подумала, что тебя снова куда-то вызвали…
- Входи же, Кевин! - выкрикнула Мэг из-за спины Кейт, пока та возилась с замком. - И приготовься удержаться на ногах! Ты же еще не видел Кейт в новом платье!
Дверь наконец распахнулась - и тут же подруги застыли как вкопанные, потому что за порогом стоял Джейк. При виде их реакции губы его невольно дернулись в усмешке.
- Вы, однако, умеете заинтриговать мужчину! - отвесил он комплимент, и от его холодных серых глаз по спине у Кейт пробежали мурашки.
- Боже, Джейк! Видишь ли, мы ждали Кевина!.. - пустилась в объяснения Мэг. - Может быть…
- Все именно так! - перебил ее Джейк, обращаясь к Мэг, но не спуская глаз с Кейт. - У Кевина срочный вызов и я вызвался заехать за его дамой.
- А я думала, ты сейчас обедаешь с Ритой и ее родителями… - начала Кейт.
- Не получилось! - осек он ее и поинтересовался: - Ты, надеюсь, готова?
Преодолев трусливое желание остаться дома, чтобы никуда не ехать, Кейт торопливо попрощалась с Мэг и направилась к двери. В полном молчании они добрели до машины, и там Джейк распахнул дверцу, усадил Кейт и пошел к водительскому месту. Сев за руль, он сразу же тронул машину. Кейт сидела, боясь шевельнуться, и надеялась сейчас лишь на то, что Джейк не заметит, какая буря бушует в ее душе.
Что со мной? - лихорадочно спрашивала она себя. В конце концов, разве я не ездила с ним таким вот образом? Нет, можно сказать, не ездила, вдруг поняла она, покосившись на твердый профиль Джейка. За время их совместной жизни они лишь один раз выезжали вместе. В тот злополучный день, когда закончилась их семейная жизнь. Нет, их приглашали часто и охотно - друзья и коллеги Джейка, но она неизменно отказывалась от встреч, потому что это означало пойти на сговор с врагами…
С губ Кейт слетел еле слышный вздох. Неужели она и вправду позволяла себе такое ребячество? Нет, она уже многому научилась, и прежде всего - терпимости. После переезда в Вулертон она несколько раз случайно встречалась с бывшим начальником АЭС и его женой, и нашла их милыми людьми, что ни на йоту не убавило ее решимости бороться с тем злом, которое несла с собой атомная энергия.
- Совсем как в старые времена, - медленно проговорил Джейк, и тут же шутливо поправился: - Ах, да, я и забыл, что ты отказывалась ездить со мной на званые вечера, не так ли? Ты заявляла, что ненавидишь людей, с которыми я работаю, хотя ни одного из них не знала лично. Помню, мой тогдашний шеф даже спросил однажды, не инвалид ли ты, коль скоро не посещаешь праздников, устраиваемых на базе.
- И что ты ответил ему? - с любопытством спросила Кейт и тут же прикусила язык.
- Что ты страдаешь патологически обостренной формой гражданского долга, - сухо откликнулся Джейк. - Нет, разумеется, это было не твое изобретение, а всего лишь поветрие времени. Тогда молодой жене приличествовало с пеной у рта выступать против дела, которым занимается ее кормилец-супруг.
- Представляю, сколько нервов я тебе попортила, - с невольным сожалением пробормотала Кейт, и Джейк, сбросив скорость, повернул голову в ее сторону.
- А разве не в этом состояла цель эксперимента? - спросил он саркастически. - Причинить мне как можно больше хлопот с тем, чтобы я отказался от работы, которой посвятил десять лет жизни?
Кейт смутилась. Она, разумеется, мечтала, чтобы он сменил профессию, и много раз умоляла его об этом, но ей даже в голову не приходило сознательно причинять неприятности мужу во имя достижения своей цели.
- Нет, - наконец ответила она.
- Рад это слышать. Но в чем же тогда состоял смысл твоих выходок?
Кейт прикусила губу. Как она могла объяснить Джейку, что общение с его коллегами казалось ей тогда предательством дела, которому она отдалась всей душой, нарушением неписаных законов этики, воспрещавшись приятельские отношения с врагами?
- Молчишь? Тогда могу тебя порадовать. Твоя тактика сработала безупречно, - сухо подытожил Джейк. - Да и как иначе? Всякий раз, как я прикасался к тебе, твои глаза обвиняли. В конце концов мною овладело ощущение, что я заставляю тебя нарушить сокровенную клятву, занимаясь с тобой любовью… Единственная твоя ошибка состояла в том, что я не из тех, кто поддается шантажу. - Он помолчал, затем жестко добавил: - Пример отца показал мне, к чему может привезти безоглядная уступка женским капризам. Норма разрушила его как личность, а когда он ей надоел, развелась с ним. Тогда-то я и поклялся, что со мной подобный фокус не пройдет. Ты хотела, чтобы я отказался от своей профессии, и пользовалась всеми уловками, которые есть в арсенале женщины, чтобы добиться своего!..
- Нет! - воскликнула Кейт и, испугавшись, что выдаст свое волнение, замолчала.
- Что ж, у меня тоже есть гордость! - медленно сказал Джейк. - И повторяю, я не поддаюсь на шантаж.
Не из этих ли соображений он отказался от обеда у Риты и ее родителей? - подумала вдруг Кейт. Быть может, его задело, что тон в их отношениях задает Рита, и Джейк проигнорировал ее приглашение, чтобы показать, кто хозяин положения?
- Ты известил Риту о том, что мы все еще состоим в браке? - полюбопытствовала Кейт.
Джейк снова повернул к ней голову.
- Нет. А зачем ей об этом знать?
- Риту неприятно поразило известие о нашей вынужденной ночевке в горной хижине. Она вбила себе в голову, будто я специально подстроила эту встречу, и потребовала от меня, чтобы я убралась с ее дороги.
Кейт не стала признаваться, что ее саму неприятно поразила мысль о возможной связи Джейка и Риты. Странно, ведь Рита наверняка была далеко не первой женщиной Джейка за время их раздельной жизни, и тем не менее об этих других она даже не задумывалась. Одно дело, знать о романах бывшего мужа абстрактно, и совсем другое - видеть это воочию…
- Почему бы тебе самой не выложить ей всю правду? - поинтересовался Джейк.
- Какую правду? - спросила Кейт. - Правду о том, что ты не хочешь жить со мной, и в то же время не даешь мне развода? Почему ты не соглашаешься на развод, Джейк? Мы давно не нуждаемся друг в друге…
- Боюсь, сейчас не самый подходящий момент для такой беседы.
- Но мы могли бы поговорить в другой обстановке.
- Согласен, - сказал он. - Поговорим у меня дома. Я снял коттедж на выезде из Вулертона…
И он коротко объяснил местоположение своего нового жилища. Кейт сразу же поняла, что речь идет о доме, хозяева которого не так давно уехали работать на Ближний Восток.
- В субботу я свободен, так почему бы тебе не заглянуть ко мне? - продолжил Джейк. - Поговорим по душам, обсудим все спорные вопросы…
- Тебе придется подождать закрытия магазина, - сказала она. - По субботам Мэг уезжает к Мэтту на ферму, и меня за прилавком некому подменить.
- Отлично! Скажи, во сколько ты закрываешься, и я заеду за тобой.
Когда они прибыли к месту назначения, все обозримое пространство перед домом был уже забито машинами. Кейт немедленно нашла среди них "роллс-ройс", принадлежавший отцу Риты, и сердце у нее невольно екнуло. Она специально застряла в гардеробе в надежде на то, что Джейк потеряет терпение и отправится в зал без нее. Однако когда она вышла, он стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди.
- Это что-то новое, - пробормотал он, выпрямляясь. - Я, признаться, не привык к тому, что ты тратишь столько времени на прихорашивание.
- В двадцать четыре года приходиться тратить на внешность больше времени, чем в двадцать, - скромно заметила Кейт.
Джейк лишь рассмеялся и коснулся ее плеча…
- Насколько я понимаю, под этим прелестным нарядом ничего больше нет? - шепотом спросил он и, когда Кейт залилась краской, расхохотался. - Мысль о танце с тобой кажется мне все более возбуждающей! - сообщил он ей на ухо, по-хозяйски поймав ее талию. - Ты действительно переменилась за эти два года, Кейт. Помниться, мне приходилось уговаривать тебя одеться во что-нибудь яркое и броское. И даже раздевать себя ты первое время разрешала только в темноте.
Кейт кипела от бессильной ярости. Все, что он говорил, было истинной правдой, но трудно было выбрать более неподходящие место и время для такого рода откровений.
- Продолжай, милый, - сладко сказала она. - Что еще ты хочешь сказать мне?
- Только одно! Я горжусь, что именно мне посчастливилось лишить тебя девственности - ты теперь такая роскошная женщина!
- А что, с Ритой этот фокус не прошел, да? - игриво спросила Кейт.
Брови Джейка взмыли вверх.
- Боже, Кейт, - воскликнул он. - Неужели ты ревнуешь, кошечка моя? Сравнивать женщин, как известно, неблагородно, но, если тебе это будет приятно, скажу, что придавать форму сырому материалу - занятие захватывающее. Ты вспыхивала, как порох, лишь только я прикасался к тебе - даже если перед этим вовсю протестовала. Помнишь: стоило мне поцеловать тебя…
И губы Джейка опустились к ее губам. Кейт осознавала, что они стоят в темном углу коридора, но даже если бы он целовал ее прилюдно, она не смогла бы сказать ни слова протеста в ответ, потому что таяла в его объятиях, как снег под апрельским солнцем.
- Ты мне соврала, - пробормотал Джейк, и Кейт словно очнулась от сна, со всей остротой почувствовав всю нелепость и неуместность происходящего.
- Соврала?.. Что ты имеешь в виду? - словно со стороны услышала она свой собственный охрипший голос.
Джейк медленно опустил глаза на ее соски, отчетливо напрягшиеся под тонким крепом. Кейт залилась краской, а Джейк медленно проговорил:
- Ты сказала, что не желаешь меня, но это не так, Не правда ли, Кейт?
И он повел ее к двери танцевального зала. Едва они вошли, на Джейка ястребом налетела Рита.
- Дорогой, наконец-то!.. Я уж решила, что ты потерялся! Кейт, милая, а ты почему одна! - издевательски спросила она, ревниво оглядывая соперницу с ног до головы. - А где же твой кавалер, твой Кевин? Он, кажется, обещал подвезти тебя…
- Его вызвали к больному, - ответил за Кейт Джейк, - и я вызвался подменить его…
Не дожидаясь продолжения разговора, Кейт извинилась и отошла в сторону. Кевин прибыл лишь в середине вечера. Рассыпаясь в извинениях, он повел Кейт к столу - благо подошло время праздничного ужина. Кейт не видела его почти неделю, и им было что обсудить. Встреча с Джейком и его коллегами с АЭС была назначена на канун Рождества, и Кевин попросил ее взять на себя обязанности стенографистки.
- Я все время забываю, о чем только что говорил, так что если ты согласишься, я буду тебе бесконечно благодарен…