Возле каждого кресла стоял маленький круглый столик на одной ножке с чашечками чая и какими-то сладостями. Похоже, ждут они меня давно. Ну подумаешь, поспал человек с дороги, да и потом, по моим ощущениям, сейчас всего-то часов одиннадцать, не больше. Я вообще сова по натуре, спать ложусь поздно, но и встать с утра рано – для меня это мука мученическая. А в выходные поспать до обеда – так вообще святое дело.
– Здравствуйте, уважаемые. – Я топталась на месте, не зная, куда приткнуться, – свободного кресла для меня не было.
– А вот и наша гостья. Алета, проходи, пожалуйста. – Каэтара приглашающе махнула рукой и сразу же позвонила в колокольчик.
Через минуту в комнату вошел давешний дворецкий, внес еще одно кресло, поставил его лицом сразу ко всем и удалился. Я прошла и под изучающими взглядами присутствующих заняла отведенное мне место.
– Ильдери, позвольте вам представить нашу юную гостью. Алета.
Я растерянно склонила голову в вежливом кивке.
А Каэтара, на правах хозяйки взяв на себя роль главной, продолжила представлять нас друг другу:
– Ильдери Ирлита – сестра королевы.
Дама с высокой прической в расшитом платье кивнула мне.
– Ильдери Раймена – верховная жрица храма Властелина Ветров. – Тут кивнула дама в тюрбане.
– Ильдери Ксимель – верховный маг долины Аэллера.
Голову склонила дама с двумя косами.
Я испуганно затихла. Ничего себе компания по мою душу явилась. Одна дамочка другой круче. И парочка вопросиков: что им всем от меня надо и как они обо мне узнали?
Пауза затягивалась. Все эти дамы и стоящие за их спинами мужчины внимательно меня разглядывали и молчали. Я тоже молчала, потому как просто не знала, что сказать и как реагировать. Нет, вот все-таки интересно, как же они обо мне пронюхали. Ведь кто-то же им настучал про меня, раз они все сюда приперлись и разглядывают, как под микроскопом. Ох, не нравится мне это, чувствовать себя как вша на лысине – так же голо вокруг, никакой компании и все смотрят. Я переводила взгляд с одного присутствующего на другого и тут вдруг заметила ухмыляющуюся противную улыбочку Айлонтара. Ага, так вот, похоже, кто меня сдал. Я встретилась с ним взглядом, и он мерзко ухмыльнулся. Ах ты ж поганец, да чтоб тебе три раза споткнуться и язык твой болтливый прикусить. Хорошо, что мы вчера с Каэтарой договорились не упоминать даже вскользь о моем знакомстве с Илмаром и мой приход объяснить тем, что я просто искала гостеприимный дом обеспеченной горожанки для совета и помощи и кто-то из встреченных на улице местных упомянул про Каэтару. Притянуто за уши, конечно, но, за неимением лучшего, хоть какое-то объяснение.
Наконец Каэтара решила прервать затянувшуюся паузу:
– Алета, все эти достопочтимые ильдери посетили мой дом, чтобы познакомиться с тобой и пригласить. Тебе нужно посетить дворец королевы, совет магов и храм Властелина Ветров. Я думаю, о времени визитов вы договоритесь сами, не так ли, ильдери? – Каэтара окинула взглядом присутствующее собрание.
– Я бы предпочла, чтобы вы, ильдери Алета, посетили сначала совет магов. Мы все очень занятые аэрлинги, я и так потеряла полдня, ожидая вашего пробуждения, – заговорила дамочка с двумя косами.
Ага, так вот кому принадлежал визгливый скандальный голос. Ой, не нравится мне она, какая неприятная тетенька. А мне ведь еще нужно амулет у магов выпросить.
– Ильдери Ксимель, но вы же понимаете, что поклониться Властелину Ветров и испросить его благословения намного важнее, чем просто побеседовать на совете магов, – подала голос дама в тюрбане, Раймена – верховная жрица храма Властелина Ветров.
– Ильдери, при всем моем почтении… Пока что главная персона долины – это королева, – протянула глубоким голосом сестра королевы и качнула величественной прической. – Впрочем, давайте предоставим право выбора нашей гостье. – Она мило мне улыбнулась.
Вот ведь влипла. Что ни выберу, ни одна довольна не будет. Все хотят быть первыми. Я сглотнула. Ссориться с магами нельзя, фиг я потом амулет получу. С богами тоже шутки шутить не стоит, они, оказывается, тут весьма материальные и очень даже бодренькие. Знаем, знакомы уже с одной богиней. Попробуй выкажи пренебрежение богу ветров, он же мне потом устроит райскую жизнь. А уж про королеву я вообще молчу, еще не хватало ее оскорбить и загреметь в тюрьму. Та-а-ак, думай, голова, пряник дам. Как там на Кавказе говорят: "Думать надо головой, пока она целая".
Тэк-с. Королева – персона номер один. Значит, это дворец и правила придворного поведения. Я их не знаю. Ага! Уже кое-что.
– Ильдери Ирлита. – Я прокашлялась и обратилась к сестре королевы. – Я безмерно благодарна за приглашение на прием к королеве. Но, если вы позволите, я бы посетила дворец ближе к вечеру. Понимаете, я ни разу не бывала во дворцах на королевских приемах и поэтому хотела бы сначала узнать все тонкости этикета. Надеюсь, ильдери Каэтара меня просветит на этот счет. Мне очень не хочется ненароком оскорбить ее величество неподобающими действиями из-за своего невежества. – Я выдохнула. Во загнула-то! Надеюсь, прокатит.
Ирлита, у которой сначала брови поползли к волосам от моего наглого заявления, что я приду вечером, осмыслила мою фразу и одобрительно кивнула:
– Что ж, весьма похвальное и мудрое решение. В таком случае мы ждем вас к королевскому ужину. Ильдери Каэтара, позаботьтесь о том, чтобы эта юная особа приобрела транспорт и явилась в положенное время. Вы ее сопровождаете. На этом я вас покину.
Она встала и направилась к выходу. Все присутствующие мужчины склонились в поклоне, а дамы остались на местах.
Уф. С одной разобрались. Теперь надо выбрать: маги или боги, боги или маги. Ой-ой, кто б посоветовал…
– Ильдери, а не подскажете ли мне, как много времени займет посещение храма и совета магов? – Я решила потянуть время и прощупать почву.
– Посещение храма отнимет у вас часа два. Ведь вы должны побеседовать с Властелином Ветров и испросить его благословения. Кроме того, следует перед этим посетить купальни при храме. Не подобает являться к богу, не очистив тело и помыслы от суеты. – Дама в тюрбане величественно кивнула мне.
Так, с храмом ясненько. Что там с магами? Лично мне вообще-то только они и нужны.
– Потребуется час на то, чтобы собрать общий совет, и ваше присутствие на нем в течение двух-трех часов. Возможно, и больше, все зависит от того, как пойдет разговор. – Визгливая тетенька с двумя косами окинула меня оценивающим взглядом.
Так, с магами тоже ясно. Значится, так…
– Ильдери Раймена, – обратилась я к жрице, – с вашего позволения, я бы сначала посетила магов. Они люди занятые, деловые. И разговор будет сугубо деловой. А вот после, уладив все дела земные и суетные, я бы очистила душу и тело и с чистыми помыслами пришла за благословением к Властелину Ветров. Дабы не отвлекаться больше на мысли о делах прагматичных и низменных, а посвятить все устремления только божественному благословению. Ведь нехорошо будет, если я во время беседы с богом буду отвлекаться на то, что нужно торопиться на встречу к уважаемым магам. И пусть благодать от этой божественной беседы сохранится со мной до самого вечера и посещения ужина у королевы. – Какая я молодец! Это ж надо такой монолог завернуть. О как! Горжусь собой!
Жрица даже слегка растерялась от такой речи, которую я ей толкнула. Это еще что… Я и не так смогу при желании… Ну, наверное, смогу. Как в замедленном кино, Раймена мне согласно кивнула:
– Хорошо, будем вас ждать. Ильдери Каэтара покажет вам дорогу и все объяснит. До встречи. – Она встала, прихватила своих мужчинок и тоже ушла.
Фух, двоих спровадили, одна осталась.
– Ильдери Ксимель, ну вот, вас я посещу в первую очередь. Очень надеюсь, что у нас будет беседа, полезная для всех. Вы не будете против, если мы встретимся часа через три? Вам ведь нужно будет спокойно, без спешки пригласить всех членов совета? А я за это время успею позавтракать и приобрести верховое животное. Удобно вам будет так?
Ксимель довольно улыбалась, она ведь так настаивала, что магов я должна посетить в первую очередь, а тут и я так все устроила. Вот и славненько, мне с магами ссориться нельзя, мне выбираться отсюда надо.
– Меня устраивает время, ильдери Алета. Совет магов будет ждать вас через три часа. – Она кивнула, встала и тоже ушла.
О-о-ох, какое облегчение. Ну разве можно с утра так напрягать человека, да еще и на голодный желудок. Я вообще по утрам мегера, пока не выпью горячего чаю или кофе и не очухаюсь, мне лучше под руку не лезть, а то за себя не отвечаю. А тут такой плевок мне в душу. Не кормлена, не поена, только проснулась, и здрасте вам, решай тут, как не обидеть самых крутых теток королевства. Ну и денек мне предстоит, однако!
Каэтара все это время молча, с улыбкой наблюдала за моими расшаркиваниями и реверансами. Как только дамы удалилась, она пригласила меня завтракать, сообщив, что сразу после завтрака отведет в центральные городские конюшни, где я смогу купить пегаса. Она пошла вперед, в столовую, следом за ней Версалант, потом я, а сзади телепался Айлонтар. Вот ведь мерзкий типчик, даже неприятно, что он за спиной топает. Так и сверлит взглядом.
Вдруг сзади раздалось сдавленное шипение, Айлонтар споткнулся и налетел на меня. Я не удержала равновесие и налетела на идущего впереди Версаланта. Тот меня придержал, и мы оглянулись. Оказалось, что Айлонтар умудрился споткнуться об ковер и чуть не упал. Ха, а вот так тебе и надо! Я на всякий случай посторонилась и пропустила его вперед, тяжелый он, толкнул в спину прилично, как-то повторений не хочется. Он смерил меня высокомерным взглядом, прошел мимо и опять умудрился споткнуться.
– Айлонтар, ты бы поаккуратнее. Что с тобой сегодня такое? – Версалант вскинул брови.
Айлонтар прошипел сквозь зубы какое-то ругательство и, не оглядываясь, устремился вперед. И о чудо! – прямо в центре столовой на абсолютно ровном полу он споткнулся опять, даже упал на одно колено и замычал от боли.
– Айлонтар? Ты в порядке? – Версалант наклонился к нему.
– Мм… да язык прикусил, – промычал Айлонтар.
А-а-а, вот оно как! Что называется, пожелала от души. Я отвела глаза и прикинулась предметом обстановки. А я что, я ничего, я вообще колдовать не умею. Мало ли, что я учиться собираюсь, так ведь только собираюсь, а уметь ничегошеньки не умею. Но в следующий раз уж я тебе пожелаю так пожелаю, только встань еще у меня на пути!
Мы быстро позавтракали. Супружники Каэтары утопали по своим аэрлингским делам, а сама хозяйка дома повела меня к конюшням. Она сначала хотела взять своего пегаса и доехать верхом, но потом согласилась на мою просьбу прогуляться пешком и немного показать мне город. Тем более конюшни, как она сказала, где-то недалеко, пешком минут тридцать.
Необходимое нам здание находилось практически на окраине города. На самом-то деле это, конечно, не конюшни, а пегасни. Потому как держат там пегасов. Но что-то слово уж больно неблагозвучное получается. Не знаю уж, как оно звучит на местном языке… Я как сюда попала, стала понимать и говорить сразу на их языке, только вот в мозгу-то у меня все как будто по-русски складывается. Поэтому слово "пегасня" звучало для меня как-то очень уж коряво. А вот вывески я, кстати, не могла прочесть ни на одной лавке. Надо будет потом поучиться ради интереса. Шер вон как шустро выучился читать, надо бы и мне.
Ну так вот, вернемся к нашим баранам, точнее, пегасам. Здание было довольно большое, с колоннами у входа и внешне очень похожее на московский Манеж на Манежной площади. Собственно, что тут удивительного, тот для лошадей был, этот – для пегасов. Блестящая крыша, как и положено, с взлетающими вверх углами а-ля пагода. А сзади за зданием – большое поле для выгула пегасов, огороженное деревянным заборчиком. Я не знаток, но вроде как раз это поле и называется открытым манежем.
Мы с Каэтарой и Альфом подходили со стороны манежа. Когда уже почти подошли, мимо нас с выпученными глазами промчался аэрлинг. Он куда-то летел сломя голову и явно нервничал. Подойдя к ограде, мы поняли, что он, оказывается, спешил на помощь второму мужчине, который на этой площадке изо всех сил пытался удержать в поводу беснующегося черного пегаса. Коник был явно не в духе, вставал на задние ноги, раскидывал крылья, громко ржал и пытался сорваться с повода. Второй конюх (или пегасник?) подбежал и стал помогать первому удерживать рвущееся животное.
Жеребец заглянул мне в глаза, как-то очень глубоко вздохнул и положил голову мне на плечо. Оп-па, а вот это он зря, я даже присела от такого веса.
– Ну вот и славно. Я сейчас пойду торговаться за тебя. Только сразу предупреждаю: я буду говорить, что ты некрасивый, страшный, ужасный и почти ничего не стоишь. Ты не верь, это враки. На самом деле ты великолепен. Просто у меня мало денег и нужно сбить цену, поэтому я буду тебя ругать. Ладно? – Я вынырнула из-под его головы и снова заглянула ему в глаза.
И вот тут, убейте меня, но мне показалось, что он улыбнулся. Ну как-то по-своему, по-лошадиному, в смысле по-пегасьи. Но вот выражение глаз у него стало очень лукавое и хитрое. Ну и что он задумал?
Я догнала Каэтару и остановилась рядом с ней, махнув конюхам, чтобы они подошли к нам.
– Ильдери Каэтара, а это пегас? Точно? Почему у него рог? – Я решила прояснить этот момент.
– У пегасов рогов не бывает, ты права, только у единорогов. А это полукровка. Похоже, маму-пегаса навестил странствующий единорог. И цвет у него видишь какой. И единороги, и пегасы всегда только белые. Надо же, я и не знала, что у нас в городе есть такой страшненький полукровка. То-то он такой норовистый… Странно, что его вырастили, его ж никто не купит. – Каэтара с удивлением наблюдала за жеребцом.
– А почему не купит? Красивый же.
– Но он же черный! – Каэтара в удивлении взглянула на меня. – Какая же женщина купит черного рогатого полукровку? Здесь в конюшне полно прекрасных породистых пегасов чистого белого цвета.
– А-а-а. Ну наверное. – Я не нашлась что сказать.
Ага, полукровка, значит, и никто не купит. Тогда это сильно упрощает ситуацию. Я, по их меркам, тоже женщина не совсем нормальная, мне можно.
За это время конюхи, огибая по широкой дуге жеребца, который опять изображал из себя страшное чудовище и, стоя на задних ногах, бил передними воздух, подошли ко мне и почтительно поклонились.
– Ильдери? Вы хотите приобрести пегаса? Которого вам предложить? Вам понравился вот этот замечательный жеребец? Не желаете ли его купить? – Похоже, им очень хочется втюхать мне этого зверя.
– Ну что вы, он же черный. И рогатый, фи. А денег небось запросите, как за породистого чистокровного пегаса. – Я начала свою игру.
Конюхи переглянулись.
– Ну что вы, ильдери. Мы возьмем за него совсем недорого. Сделаем вам хорошую скидку как гостье города, – поклонился одних из них.
– Ну уж нет. И норов у него бешеный, видела я, как вы вдвоем его удержать не могли.
– Но ведь вы же с ним поладили? Мы же видели – он вас принял и, значит, будет слушаться. Соглашайтесь, ильдери. Это великолепный жеребец, сильный и выносливый. А посмотрите, какие у него мощные крылья. После того как он окончательно примет вас как хозяйку, сможет летать даже выше гор.