– Я ничего не понимаю в этом, не знаю, на каком остановиться, – не поможете мне? – обратилась она к горничной, используя жесты и слова вперемешку.
Горничная поспешила на помощь и выбрала два платья – очень насыщенного и красивого розового оттенка, таким бывает небо на рассвете, и голубого, отделанного серебром.
– А какое бы выбрали вы? – спросила Айла.
Девушка взяла небесно-голубое. Она очертила рукой арку над головой, изображая небо, и круг солнца в нем, чьи лучи дают жизнь всему на земле. Затем она прикоснулась к сердцу и провела рукой по животу, символизируя ребенка.
Айла с трудом сдержалась, чтобы не показать удивления. Нужно было быстро выбрать.
– Мне оно нравится.
Горничная выразительно кашлянула и указала на красивые позолоченные часики на консоли. Пора было отправляться на встречу с шейхом.
Шазим смотрел на оазис, пустой и безжизненный. Он мог бы стать для него символом жизни – так представлялось ему до смерти брата. Позади стоял стол, ломившийся от самых разнообразных деликатесов, но Айлы все не было.
Внезапно он что-то почувствовал и обернулся.
– Айла! – радостно воскликнул он.
Шейх приветствовал свою гостью не как работника, готового многое отдать заповеднику и проекту, а как женщину, которую он страстно хотел. Айла была так красива, что он на миг лишился дара речи. Он ожидал, что она будет, как обычно, в джинсах или в том строгом костюме, что был на ней во время церемонии. Однако эта практичная англичанка шествовала ему навстречу в самом невероятном платье, которое он когда-либо видел. Длинное, до щиколоток, оно состояло из нескольких слоев тончайшего шелкового шифона, вздымающегося и колышущегося облаком вокруг Айлы. Волосы ее были распущены. Она хоть понимает, насколько прекрасна?
Скорее, нет. Невозмутима, как и прежде, непосредственна и строга, как никогда.
Увидев, что ее ожидает, девушка остановилась как вкопанная.
– Шазим, это… А я и не знала, что за дворцом есть оазис, а свечи на фоне ночного неба выглядят просто изумительно. Не могла бы и подумать, что вы такой романтик.
– Это все заслуга моей команды, – лишь пожал плечами шейх. – Они хотели, чтобы наша победительница испытала самые невероятные ощущения.
Шазим не решился признаться, что принимал самое непосредственное участие в организации ужина.
– Вы и так много сделали для меня – и ваша команда тоже. Прошу вас, поблагодарите ваших людей от моего имени, – сказала она, слегка наклонившись, чтобы вдохнуть аромат цветов.
В этот момент шелковистые волосы на миг закрыли ее лицо. Когда девушка выпрямилась, в глазах ее сверкали слезы, тоже немало удивившие Шазима.
– Знаю, что я веду себя просто глупо, – пояснила Айла, глядя в глаза шейху, – но никто и никогда не делал ничего подобного для меня. Ах, если бы… – Она запнулась и отвернулась.
Подойдя к своей гостье, Шазим положил руки ей на плечи и устремил взор на оазис.
– Если бы только ваша мама увидела это, – прошептал он.
– Вы знаете? – пролепетала Айла, сморгнув слезы.
Тут она вспомнила, что шейх сказал ей в библиотеке – ему сообщили всю необходимую информацию о талантливой конкурсантке.
– Разумеется, ваши люди разведали все, что можно, о тех, с кем вы будете работать, – ответила она на свой же вопрос, нахмурившись.
– Вы, наверное, скучаете по маме.
– Да… так сильно…
Айла поняла, что шейх, кажется, разделяет ее горе. Она вдруг захотела очутиться в его объятиях, почувствовать заботу и спокойствие…
– Может, сядем за стол? – предложил Шазим.
Такое приземленное предложение привело девушку в чувство, и она слегка расслабилась. Она была благодарна Шазиму за то, что он не стал ее жалеть, услышав столь откровенную исповедь. Хотя, вне всяких сомнений, он почувствовал ее печаль и отнесся с пониманием. Возможно, это первый шаткий мостик, перекинутый между огромной пропастью, что разделяла могущественного правителя и бедную студентку.
– С радостью! – воскликнула Айла. – Я умираю от голода. Все выглядит таким вкусным.
Повернувшись, она поймала взгляд мужчины – он улыбнулся ее непосредственному и открытому порыву.
– Да, мои люди поработали на славу, – признал он. – Не стоит их разочаровывать.
Айла почувствовала, как легко ей находиться рядом с Шазимом. Они сидели бок о бок на подушках и смотрели на оазис. Там, за балконом, ждал целый мир, который Айле предстояло исследовать.
– Это самое прекрасное место, которое я когда-либо видела, – сказала она.
Они ели и разговаривали, и Айле не верилось, что все это происходит с нею наяву.
Айла правильно сделала, отложив обещанный ужин на потом. Это время она использовала, чтобы заочно познакомиться с Акаби, и теперь говорила о таких вещах, которые Шазим считал давно погребенными в своей памяти.
– А теперь покажите мне пустыню, – попросила она с горящим взором. – Мне хочется увидеть ее вашими глазами…
Однако шейх оборвал ее:
– Нет.
Айла отпрянула.
– У меня есть прекрасные проводники – лучшие специалисты, – принялся объяснять Шазим, чтобы загладить неловкость. – Они покажут вам все, что необходимо.
Айла, пораженная и смущенная такой внезапной переменой настроения своего собеседника и его резким отпором, молчала. Когда она наконец заговорила, в ее голосе не осталось и следа от прежней теплоты и дружелюбия.
– Я прошу прощения, ваше величество, – говорила Айла. – Понимаю, что у вас есть гораздо более важные дела, нежели сопровождение меня.
Вскочив, Шазим посмотрел на Айлу:
– Все необходимое для путешествия по пустыне будет доставлено к вам. Я буду готов к отъезду завтра на рассвете.
Ночью Айла совершенно не могла уснуть, ворочалась с боку на бок и размышляла, не обидела ли Шазима. Потому она встала до рассвета. Мысль о предстоящей поездке в пустыню, и не с кем-то, а с самим шейхом, не давала покоя. Справится ли она, сможет ли показать себя с лучшей стороны?
Встреча с Шазимом не прибавила уверенности. Он был напряженным и хмурым, чем-то, очевидно, обеспокоен.
Но от него невозможно было оторвать взгляд. Одетый в джинсы и облегающую футболку, Шазим выглядел скорее актером, нежели закаленным мужчиной пустыни. Он слишком красив, чтобы быть настоящим, подумала Айла.
Они поднялись на лифте на крышу дворца, где уже ждал большой черный вертолет. Айла никогда не летала прежде и довольно сильно нервничала. Лишь уверенность Шазима, собирающегося сесть в кресло пилота, помогла ей взойти на борт. Когда ее пристегнули к креслу, Айла старалась не смотреть вниз. Пол в кабине был прозрачным – очень удобно, разумеется, но не для тех, кто боится высоты.
Приладив для своей спутницы наушники с микрофоном, Шазим еще раз проверил машину и связался с авиадиспетчером. Вертолет взмыл ввысь, и Айла увидела под собой бескрайний простор. Она расслабилась так, что даже начала наслаждаться видом… вокруг, насколько хватало глаз, простиралось море песков пустыни. Однако не только это зрелище захватывало девушку. Она все чаще возвращалась мыслями к своему спутнику – какой он уверенный в себе, спокойный и сильный! Широкоплечий и мощный, он мог бы стать воином, но избрал другой путь – защищать свой народ. Бросив взгляд на смуглые руки, что вчера вечером так нежно легли ей на плечи, Айла страстно пожелала очутиться в его объятиях. Ах, если бы можно было познакомиться с ним поближе…
Айла была бальзамом на открытую рану его души. Без нее Шазим так и откладывал бы визит в пустыню. То, что она появилась в его жизни и готова была поделиться своими идеями относительно проекта, – исключительно заслуга брата. Шазим вновь почувствовал вкус к жизни и работе. Скорее бы приземлиться и почувствовать под ногами песок! Айла будет в его команде независимо от того, окажется ли в его постели. Она умеет быть преданной делу, не отступать перед трудностями и не опускать руки.
Шазим взглянул на Айлу, и та ответила ему осторожной улыбкой, но чувствовалось, что она взволнована. Связавшись с авиадиспетчером, чтобы подтвердить посадку, Шазим стал снижаться.
– О! – воскликнула девушка, вжавшись в сиденье. – Мы что, опускаемся?
– Да.
Шазим подумал, что нужно вести вертолет поаккуратнее, помня о пассажирке. При мысли о том, что он вновь очутился в месте, где произошла трагедия, ему стало нехорошо, и пилот принялся маневрировать тщательнее.
Почему вообще он думает о женщине, которая пробудет в его жизни совсем недолго, когда впереди столько важных дел?
Глава 7
Айла – истинное дитя природы, думал Шазим, радующееся всему новому и необычному, – таким же и он был когда-то. Едва вертолет приземлился, она тут же спросила, можно ли попасть в ветеринарную лечебницу. Он сам отвез ее туда на джипе, и, как только машина остановилась, девушка нахлобучила шляпу на голову и выскочила, забыв даже о своем спутнике. Шейх последовал за Айлой, наблюдая, как она тут же, на ходу, включилась в работу, не дожидаясь, пока ее представят присутствующим. Постояв некоторое время, Шазим вышел.
Девушка работала в лечебнице три часа, и сотрудники были ей благодарны. Шейх же отправился в кораль, где ожидали животные, которых предстояло выпустить на свободу. Но прежде ему пришлось пережить несколько неприятных моментов. Ребята, что работали в лечебнице, были все как на подбор стройными и симпатичными парнями, и красавица Айла пришлась им по душе. Шазим не мог спокойно смотреть на то, как они буквально пожирают ее глазами. Однако она обращалась ко всем одинаково – вежливо и отстраненно. Даже статус и могущество не могли повлиять на ее поведение. Айла Синклэр – воительница, подумал Шазим, улыбаясь. Он не мог не признать, что смелость девушки, ее упрямство, с которым она стремилась к любимой работе, желание помочь окружающим восхищают его. Еще в клубе директор рассказал ему, что Айла нанялась танцевать, чтобы выручить подругу, и произвела такой фурор, что управляющий всерьез подумывал предложить ей работу.
– Ваше величество! Все в порядке? – раздался голос одного из сотрудников.
Взглянув на лица ребят, Шазим понял, что они обратили внимание на его задумчивость и мрачность. Нужно немедленно выбросить все мысли об Айле из головы. Он кивнул своей команде, молча глядя, как они проходят мимо места, которого он избегал долгие годы. Крутой обрыв, на краю которого стремительно изменилась жизнь Шазима, был неотъемлемой частью заповедника, его сердцем. Что ж, отныне он не станет его избегать.
Айла была вынуждена признать: первый опыт общения с пустыней не оттолкнул и не разочаровал ее. Дворец шейха был сказочной красоты, мастерство художников и дизайнеров, создавших такое чудо, поражало. Бескрайние просторы простирающихся до самого горизонта песков, пронзительно-голубое небо над ними заставляли ее почувствовать себя крохотной, точно песчинка среди дюн. Но работа была по душе – нравилась лечебница, сотрудники, животные. Айла поняла, что попала на свое место. Никогда еще она не была так счастлива, занимаясь каким-то делом.
Она задержалась в клинике – все сотрудники давно ушли. Когда Айла вышла, уже темнело. Небо было раскрашено совершенно невероятным образом: лиловый, серый, розовый и аквамариновый. Девушка от души поблагодарила судьбу за такой подарок. Она потянулась, чтобы размять затекшие руки и ноги. Пожалуй, для полного счастья не хватает лишь одного: Шазима, но вряд ли у него найдется на нее время. Говорили, что он отвел следующую группу в пустыню, чтобы увидеть своими глазами, как выздоровевшие животные уходят на свободу. Воображение тут же нарисовало новую картину: шейх в восточных одеждах на гарцующем жеребце на фоне темнеющего неба.
Шазим приехал чуть позже, и снова не оправдал ожиданий Айлы: вместо жеребца был джип с опускающимся верхом, а вместо восточных одежд – джинсы с футболкой. Группка волонтеров, прибывших с ним, выглядела уставшей, но счастливой. Но шейх выглядел совсем иначе, нежели утром: никогда еще Айла не видела его таким довольным и живым. Он поискал глазами свою гостью и, когда сопровождающие его ребята разошлись, подошел к ней.
– Что? – спросил Шазим, увидев изумление на ее лице. – Вы представляли себе шейха пустыни в развевающихся восточных одеяниях и скачущего к вам на лошади по полуденной жаре?
– Сейчас же ночь, – возразила Айла, сдерживая улыбку.
– Ну, гарцующий жеребец-то точно был, – заметил Шазим с усмешкой.
– Вы правы, – откровенно призналась она.
– Так как я выгляжу? – спросил Шазим.
Девушка пожала плечами:
– Неплохо, учитывая даже, что никакого жеребца не оказалось.
Мужчина улыбнулся:
– Неплохо – и это все?
Они пошли к лечебнице, разговаривая на ходу.
– Что ж, добро пожаловать в Акаби, – произнес Шазим, распахивая дверь перед спутницей. – Надеюсь, ваш первый рабочий день прошел хорошо?
– Большего мне не нужно, – искренне ответила Айла.
Она прерывисто вздохнула, когда шейх попрощался с ней по принятой на Востоке традиции – прикоснувшись ко лбу, губам и сердцу.
– Надеюсь, вы будете очень счастливы здесь, Айла Синклэр, – сказал он напоследок.
Айла лишь чинно ответила:
– Благодарю, ваше величество.
– Шазим, – напомнил шейх, не сводя с нее глаз.
– Шазим, – тихо повторила она, слыша лишь, как неистово бьется сердце.
Его глаза такие синие, точно воды океанских глубин. Раньше он казался просто привлекательным мужчиной, но здесь, в пустыне, притягивал к себе как магнитом.
Но разве Айла не уверена в своих знаниях? Может, она и не знакома с пустыней так, как Шазим, но готова учиться и не собирается терять голову.
– Ну, – произнесла она, когда шейх закрыл дверь, – что теперь? Назад во дворец?
– Пока нет.
Айла встревожилась, но шейх пояснил:
– Теперь мы отдыхаем – можем поплавать и немного отпраздновать начало работы. Здесь неподалеку есть деревня, где недавно обнаружили подземный источник. Думаю, вы не откажетесь присоединиться к празднованию. Там будут люди, для которых вы работаете. Вам стоит встретиться с ними.
– Разумеется.
Айла была преисполнена энтузиазма встретиться с местными жителями. Вот только мысль о том, что ей предстоит углубиться в пустыню с шейхом, волновала, как никогда прежде.
– Нет, нет, я не умею ездить верхом, – запротестовала Айла, обнаружив, что один из ребят команды подогнал ко входу в лечебницу двух лошадей.
– Вам придется это сделать, – твердо ответил Шазим, с упреком глядя на Айлу. – Это самый быстрый способ попасть в деревню. Только нужно надеть что-то на голову, – заметил мужчина, нахмурившись при взгляде на шляпу Айлы.
Прежде чем она успела возразить, он решительно замотал вокруг ее шеи длинный шарф, закрывающий лицо.
– Никаких возражений, – скомандовал он. – Садитесь.
Айла обожала лечить лошадей и наблюдать за тем, как они выздоравливают. Но вскочить на лошадь и поскакать бок о бок с шейхом – это уже слишком. Воскресить мечту – бывает ли такое наяву?
– Чего же вы ждете? – нетерпеливо спросил Шазим.
Его огромная рука легла поверх ее руки, и Айла резко втянула в себя воздух. Но Шазим лишь показывал ей, как держать поводья. Другую руку девушки он положил на луку седла.
– Поставьте ногу мне на ладонь, – скомандовал Шазим, – я вас подниму, а вы медленно опуститесь в седло.
Айла забеспокоилась, и лошадь тоже занервничала.
– Не выйдет! – в отчаянии воскликнула она. – Он чувствует мое волнение.
– Ну тогда единственный выход – сесть на мою лошадь, – лаконично ответил Шазим, беря поводья.
Айла бросила взгляд на могучего жеребца шейха и мрачно произнесла:
– Нет уж, я справлюсь.
– Лучше не надо.
С этими словами Шазим поднял девушку и посадил перед собой – она и рта раскрыть не успела, как лошадь сорвалась с места и поскакала. Когда незадачливая всадница опомнилась, возражать было поздно: тесно прижатая к шейху, она неслась во весь опор.
– Не могу понять, как это вы не научились ездить верхом, – нарушил молчание Шазим, пуская лошадь галопом.
Девушка не сразу ответила. Кто бы не испугался и не растерялся на ее месте, очутившись на могучем жеребце в объятиях шейха?
– Зачем мне искусство наездницы? – едва вымолвила она, с трудом приходя в себя. – Вы живете в совершенно ином мире – вам и впрямь необходимо ездить верхом, а я спокойно могу прокатиться на автобусе. Разумеется, в детстве, как многие маленькие девочки, я не раз представляла себя в седле, но ни разу при этом и подумать не могла, что в седле со мной окажется шейх…
Мужчина рассмеялся.
– Расслабьтесь, – произнес он, наклоняясь к Айле.
Нужно было оставить Айлу с ребятами, пусть бы она ехала с ними, думал шейх, поймав себя на мысли о том, что все происходящее ему чрезвычайно нравится. Ему хотелось, чтобы Айла познакомилась с местными, разделила с ними их триумф.
Айла попыталась собрать волосы, растрепавшиеся на ветру, но Шазим придержал ее руку. Он с трудом сдержал желание отвести густые шелковистые волосы с шеи Айлы и поцеловать ее.
Глава 8
Вот вдалеке показались первые огни деревни, и Айла восторженно воскликнула:
– О, она прекрасна!
Именно так шейх и подумал, увидев радостное лицо девушки – сейчас она казалась как никогда невинной и слабой.
– Там оазис! – продолжала она.
– Разумеется. Все поселения расположены близко к воде.
– Вот почему они на таком большом расстоянии друг от друга! – взволнованно закончила фразу Айла.
Шазим забавлялся, глядя на свою спутницу. Он никогда не замечал раньше, насколько она любознательна и непосредственна.
– Посмотрите, Шазим, – указала она куда-то вдаль. – Вода такая гладкая, точно шелк, а лунные блики – точно золотые блестки на нем.
Шазим улыбнулся.
– Наденьте шарф, – посоветовал он. – Поднимается ветер, вы же не хотите, чтобы песок набился вам в нос, рот и волосы.
– Спасибо, – отозвалась Айла, разматывая ткань.
Шазим помог своей спутнице, и прикосновение его руки заставило Айлу задрожать – оставалось лишь надеяться, что он ничего не заметил. Не хватало еще разрушить их деловые отношения.
– На этот праздник люди собрались из самых отдаленных уголков, – заметил шейх, отвлекая девушку от грустных мыслей.
И вправду, по мере приближения к деревне Айла видела все больше ярких костров, расцветивших тьму ночи точками света. Ей не терпелось увидеть местных жителей, но гораздо большее волнение вызывало ощущение теплого дыхания мужчины, сидящего позади нее.
– Вам холодно? – спросил он, заметив, что девушка вздрогнула.
– Я просто волнуюсь, – ответила она. – Рада, что мне предстоит узнать что-то новое, присоединиться к празднованию.