* * *
Елена обвязала вокруг тела полотенце, удачно скрыв почти все бикини, за исключением тонкого шнурка на шее.
– Гарольд безопасен.
В отличие от Ника, который со своим настороженным взглядом и твердой решимостью выглядел привлекательно, как никогда.
– Как Ирвин?
Елена задрожала:
– Ничего не понимаю.
Елена заметила, что Гарольд смотрит ей на грудь. Внезапно она подумала о том, что не стоило так много разговаривать с ним. Видимо, он неправильно истолковал ее намерения.
– Ты думаешь…
Ник прошептал в ответ что-то очень неприличное.
– Ты должна была уже давно понять, что, если ты проводишь время с парнем, всегда есть шанс, что он посчитает тебя заинтересованной в нем.
Елена залилась краской, поняв, что своими разговорами с Гарольдом могла возбудить в нем сексуальное желание. Оказалось, что у возможности носить сексуальную одежду есть темная сторона.
– Я к такому не привыкла.
Ник внимательно посмотрел на нее:
– Но ты ведь ходила на свидания. Я проверял.
– Ты шпионил за мной?
– Ты работаешь на "Атреус групп". Информация о нас всех находится в общей базе.
– Ты смотрел мой личный файл. – Файл, в котором перечисляются мужчины, с которыми она встречалась. Будучи личным помощником Люка и Зейна Атреуса, она имела доступ к очень важной информации, поэтому за ее личной жизнью тщательно следили.
Раздражение Елены внезапно сменилось радостью от того, что Ника это интересовало.
Ее внимание привлек Гарольд, который расстегнул рубашку, обнажив неожиданно загорелый и мускулистый торс.
– Пожалуй, мужчин на свои семинары я больше пускать не буду.
– Или будешь всегда приглашать меня, – добавил Ник.
Поведение Ника, его желание защитить ее от Ирвина наполнили сердце Елены надеждами, которым она не хотела давать места. Ей предстояло отнестись к их с Ником ночи так, как относится к ней он. Наутро уйти без надежды на продолжение и не проявить своей уязвимости.
Ник посмотрел на губы Елены:
– Если хочешь избавиться от Гарольда, поцелуй меня опять.
По телу Елены пробежала дрожь, когда она представила себе очередной головокружительный поцелуй.
– Это непрофессионально.
– К черту профессионализм.
Когда руки Ника обвили ее талию, Елене пришлось забыть о том, что она никогда не могла себе позволить раньше, и отдаться волне ненасытного желания.
Холодные брызги воды, долетающие с океана, пытались остудить их пламенеющую кожу. Сделав глубокий вдох, Елена привстала на цыпочки и тесно прильнула к Нику.
И как только их губы встретились, Елена забыла об Ирвине и Гарольде и о той стратегии, которой она собиралась придерживаться. Мурашки разбегались от каждой точки соприкосновения их тел. Ник притянул ее совсем близко, удерживая руки у нее на спине.
Елена задрожала, почувствовав, как ее ноги перестали касаться земли. Ей пришлось крепко обнять Ника за шею, чтобы не упасть. Ситуация выходила из-под контроля. Она действовала прямо противоположно плану, согласно которому ей не следовало включать эмоции в секс с Ником. Ведь она не хотела и на этот раз стать легкой добычей, как в недалеком прошлом.
Елена едва заметила, что ее полотенце упало и она прикасается к Нику каждой клеточкой тела от губ до бедер. И вдруг длинный вибрирующий звук вырвал их из страстного полузабытья.
Звонил мобильник Ника, который он положил в карман джинсов, лежавших около пляжной сумки Елены.
Ник ослабил объятия.
Краем глаза Елена заметила, что Гарольд исчез. Она потянулась за туникой. К моменту, когда она ее надела, Ник уже отошел на несколько шагов. Он стоял спиной и был полностью занят разговором. До Елены долетали слова "рабочая команда" и "окончание работ".
Несмотря на жаркий песок и зной тропического вечера, пыл Елены остудился быстрой сменой настроения Ника.
Надевая полотенце, она старалась не придавать значения знакомым отголоскам боли и знакомому чувству уязвимости.
Работа для него всегда будет на первом месте. Так было и так будет всегда.
Конечно, между ними каждый раз разгоралась страсть, прекрасная и неповторимая. Но у Елены все-таки сохранялось впечатление, что между ними не образовывалась столь необходимая связь. Она была уверена, что теоретически Ник способен на ответные чувства, но она не верила до конца, что эти чувства он способен испытывать к ней.
Елена надела босоножки, нащупала в сумке солнцезащитные очки, наткнувшись при этом на книгу о сексуальных техниках, которую купила через Интернет. Щеки Елены вспыхнули. Она все еще стыдилось отсутствия опыта в интимной сфере. Это тоже было частью ее преображения, но с Ником никак не связано.
Тело Елены все еще дрожало при воспоминании о последнем поцелуе, который доказал ей, как сильно он ее хочет. Словно не может ей насытиться.
Ник надел джинсы и футболку.
– Пора идти.
Осознание того, что произойдет, когда они вернутся в отель, сдавило Елене горло.
– Мы были здесь всего час.
– Для меня он тянулся как вечность. – Ник подал Елене руку.
Нежность в его глазах и его многозначительные слова застали Елену врасплох. Она почувствовала, что между ними возникло то самое притяжение, о котором она так мечтала. Словно они были не только любовниками, но и друзьями. Елена с ужасом поняла, что все ее планы рушатся. Убеждение, что между ними возникло нечто особенное, не желало покидать ее, несмотря на все попытки игнорировать его присутствие.
Возможно, Ник не готов еще признать то, что их соединило. Но сама она знает, что это – любовь.
Если она не ошибается, это – то, о чем она всегда мечтала: две половинки обрели друг друга. Им суждено познать ту самую роковую любовь, которая разбивает сердца и меняет жизни.
Как бы странно и неправильно ни начинались их отношения, сейчас они подошли к точке невозврата, от которой должен начаться новый отсчет их судеб. Пришло время решительного, судьбоносного выбора.
По какому-то невероятному стечению обстоятельств Ник прошел тест и позволил Елене по-новому взглянуть на свою личность, заставил ее поверить в себя. Доказать, что он способен быть надежным и одновременно заботливым. Что он готов стать идеальным мужем.
Немалую роль сыграл и тот факт, что Елена увидела фотографию Ника, когда он был полным мальчиком в инвалидном кресле и очках.
И она согласилась снова провести ночь в его постели.
Сердце Елены совершило невероятный кульбит при мысли о часах страсти, предстоящих им в самом недалеком будущем.
Ник прошел нелегкий путь, чтобы вернуть ее, даже если он этого еще до конца не осознавал. И теперь Елена была убеждена в том, что риск, на который она пошла дважды, себя оправдал.
И теперь от нее зависело, сможет ли Ник почувствовать себя в эмоциональной безопасности в их отношениях и прийти к тому, на что Елена втайне надеялась все эти годы: полюбить ее.
Глава 13
Ник позвал гостей обратно на яхту, обещая снова угостить шампанским и подать десерт. Рядовой менеджер схватился бы за сердце, увидев счет за мероприятие, но Ник считал, что ночь с Еленой того стоила.
Он слишком долго этого ждал и не позволит клиентам, желающим провести больше времени на пляже, задержать предстоящее событие.
Когда Ирвин показался на борту, Ник посмотрел на него и предложил спуститься вниз.
– Ты не можешь указывать мне, что делать. У меня все оплачено, и я здесь гость.
Ник подошел к нему вплотную, чтобы остальные присутствующие не смогли расслышать их разговор.
– Ты пытался напасть на мисс Лайон.
– Вы это не докажите.
– Может, нет. Но попытаюсь – это точно.
– Ой, меня напугали. Елена не станет выдвигать обвинения.
– Давай подумаем. Ты говоришь о Елене, которая верой и правдой служила личной помощницей Лукаса Атреуса на протяжении пяти лет?
Голос Ирвина задрожал:
– Того самого Лукаса Атреуса?
– Который владеет крупными добывающими компаниями и известными гостиничными сетями и разорил крупнейшего поставщика сырья, который поставлял ему недоброкачественное сырье. – Ник скрестил руки на груди. – Елена только выглядит беззащищенной и слишком хорошенькой, но она составляла расписание Лукаса, отслеживала звонки, в том числе от шантажистов и бандитов, и обеспечивала его безопасность, когда было необходимо.
Ирвин побледнел:
– Я не понял. Если она такая крутая, что она делает в Долфин-Бей?
– Проводит время со мной. Попробую объяснить еще раз. Если ты не спустишься на нижнюю палубу, можешь остаться на острове, но я за тобой вернусь и отвезу тебя в полицейский участок Долфин-Бей.
Пожав плечами, Ирвин пошел к лестнице, ведущей вниз.
Ник указал ему на сиденье в зоне столовой, расположенное так, чтобы он мог следить за ним, пока управляет яхтой.
– Подумать только. В таком маленьком городишке есть полицейский участок.
– Там всего лишь один полицейский. И по чистой случайности – мой дальний родственник по материнской линии.
Теперь Ник смог немного расслабиться и пошел искать Гарольда, который, очевидно, забыл про Елену и переключился на Еву.
Ева перехватила взгляд кузена.
У нее была отличительная черта: она быстро определяла, что на уме у мужчин. Она даст Гарольду от ворот поворот прежде, чем успеет вмешаться Ник.
Некоторое время спустя, стоя у руля, Ник почувствовал тонкий цветочный аромат. К нему приблизилась Елена.
– Что ты сделал с Ирвином?
– Не беспокойся. Я его не тронул. Просто временно задержал.
На лице Елены появилось заметное удовлетворение.
– Хорошо. Я боялась, он станет докучать другим клиенткам. Плохо для бизнеса.
– Вот это моя девочка!
Елена бросила беспокойный взгляд в сторону Евы.
– С ней все будет в порядке?
Ник посмотрел на Еву и Гарольда и заметил изменения в поведении дамского угодника. Его самоуверенность куда-то исчезла, плечи опустились.
– Насчет Евы не беспокойся. Она узнает несчастных женатиков с первого взгляда.
– Видимо, благодаря работе в бизнесе по проведению свадебных торжеств.
– До того, как Марио удочерил Еву, она жила в неблагополучной семье. Поэтому не особо верит в прочность семейных уз.
– Похоже, у вас это семейное.
Понимая, что Елена пытается зайти на частную территорию, куда он обычно никого не запускал, Ник сделал попытку расслабиться:
– Очень может быть.
В воздухе повисло неловкое молчание.
Елена бросила на Ника растерянный взгляд:
– Попытка вытянуть из тебя информацию похожа на разговор с каменным изваянием.
– Кажется, я уже где-то это слышал.
– Попробую догадаться… от сестер. – Елена заправила прядки волос за ухо, обнажая ряд сине-зеленых сережек в виде крошечных капелек.
– И от главного инквизитора – моей мамы. Что именно ты хочешь знать?
– Что ты ешь на завтрак, потому что мы никогда не завтракали вместе. Почему ты занялся строительством, хотя вся твоя семья – финансисты… – Некоторое время Елена колебалась. – Каким ты видишь романтическое свидание?
– На завтрак я пью кофе и ем тосты. Я занялся строительством, потому, что пока был прикован к инвалидному креслу, отец учил меня строить лодку. Романтическое свидание… обязательно на яхте. Не хочешь поговорить о моих неудачах в отношениях?
– Я хотела прозондировать почву. Но теперь ты сам спросил. Почему ты никогда не встречался ни с кем долгое время?
Как только Елена задала этот вопрос, Ник нашел на него ответ. Потому что он так и не смог забыть, каково это – заниматься любовью с Еленой. Или то, что она ждала до двадцати двух лет и не занималась ни с кем любовью, а потом выбрала его.
– Я был слишком занят.
– Но не слишком занят для свиданий. За последние два года у тебя было двадцать три девушки. По одной в месяц.
Ник с удовлетворением отметил, что в Елене говорит ревность.
– Так много?
В ее взгляде читалось обвинение.
– Наверное, даже больше.
Темно-зеленый цвет воды перешел в цвет индиго, и Ник прибавил скорость. Всем своим существом он ощущал, что грядут большие перемены.
– Перестань читать желтую прессу. Некоторые из моих подружек на самом деле были деловыми партнерами или друзьями.
– Так, значит…
Ник улыбнулся и попытался побороть желание обнять Елену. Теперь, когда были успешно пройдены рифы и яхта устремилась в гавань отеля, он мог позволить себе расслабиться. Ему просто было невероятно хорошо в обществе Елены.
Кинув взгляд вниз, Ник отметил, что Ирвин так и сидит на указанном месте, только лицо его стало бледно-зеленым.
Разговор с Ирвином много объяснил. Получается, что причина, по которой он не может больше оставлять Елену одну, та же, что и заставила его наказать Ирвина.
Елена сильно изменилась за годы, да даже за последние месяцы, с того момента, когда они встретились в офисе Катлера. Из тихой необщительной девочки, которая смотрела на него с берега страстным взглядом, она превратилась в страстную экзотичную женщину с сильным характером. Она стала прекрасной и загадочной. И Ник отлично понимал Ирвина и Гарольда, а также Роберта Коррадо.
Елена отвернулась и посмотрела на линию горизонта, предоставляя Нику возможность любоваться ее точеным профилем. Похоже, долгие годы ей нравилось жить одной. И как бы сильно он ее ни притягивал, она может не пустить его в свою жизнь. Ник наконец перестал бороться с собой и обнял Елену. Она сразу растаяла в его объятиях и прильнула к его груди. Ник никак не мог понять, чего же не хватает их отношениям. И в конце концов, в его голове прозвучало слово "доверие".
Ему следует рассказать Елене о том, что он сжульничал с тестом и освободить ее от обязательств по проигранному спору.
Но это риск, а рисковать Ник не готов. Если он отпустит Елену, не продержав ее в своих объятиях ближайшие часы, у него не будет возможности заставить ее сделать выбор в его пользу.
И она вернется к Коррадо.
Елена была безумно счастлива снова оказаться на берегу и распрощаться со своими клиентами.
Она с удовлетворением отметила, что за Ирвином и Гарольдом приехал автомобиль отеля с их чемоданами. Водитель выглядел как профессиональный боксер.
Ник сопровождал Елену в ресторан, где официанты уже разносили шампанское и канапе. Взяв с подноса два бокала, он отдал один Елене и поспешил увлечь ее к выходу.
– Уже уходим? – спросила она.
– Уже почти восемь.
По телу Елены пробежала волна нетерпения. Она думала, что прежде они поужинают и, возможно, потанцуют, но не терпение Ника было не менее сексуально, чем медленное продуманное соблазнение.
Технически их сделка заканчивалась в полночь. Неужели ей снова предстоит провести с Ником четыре часа?
– А как же ужин?
Он остановился, уже взявшись за ручку двери:
– Можем заказать в номер. Но если хочешь поужинать здесь, давай поужинаем.
Ник произнес эти слова нейтральным голосом, и если бы Елена не знала его достаточно хорошо, она бы решила, что ему все равно, сколько времени они проведут наедине. Но она прекрасно понимала, как сильно он желает ее.
Ник был невероятно мужествен, он не любил обнажать эмоции, потому что в кругах, в которых он общался, эмоции считались проявлением слабости. Елена многое поняла, работая с Лукасом и Зейном Атреусами. Единственное место, где они могли позволить себе расслабиться, был их дом.
Карла и Лайла говорили, что в те моменты, когда их мужья что-то глубоко переживали, они закрывались еще сильнее.
Внезапно Елена поняла, почему он так странно вел себя в ночь гибели отца. Ник ушел от нее не потому, что ему было наплевать, а потому, что он слишком привязался к ней.
– Я не хочу есть.
– Я очень надеялся, что ты так скажешь.
Елена сделала еще один глоток холодного шампанского, чтобы не пить его на ходу. Тропинка была гладкой, но в темный тропический вечер, когда луна только начала восходить, а вдоль дороги росли раскидистые пальмы, велика вероятность того, что можно споткнуться.
– Я за обслуживание в номер.
Улыбка Ника отозвалась бабочками в животе Елены. Она не думала, что их совместная ночь станет забавным приключением. Она считала, что ей придется бороться с напряжением, которое стало уже неотъемлемой частью их отношений.
То, что она мысленно назвала их связь "отношениями", заставило Елену затрепетать от макушки до пальчиков ног. После долгих лет сожаления о произошедшем между ней и Ником и уверенности в том, что все потеряно безвозвратно, у нее наконец создалось впечатление, что теперь у них начинаются настоящие отношения. Ей захотелось обнять его и затанцевать.
– И о чем ты подумала?
Ник смотрел на нее с удивлением, что сделало Елену еще более счастливой, ведь он прекрасно прочувствовал ее состояние. Он может читать ее, как книгу.
И этому могла быть только одна причина: его заботило, счастлива она или нет. Он начинал тревожиться за нее.
Может, пока это еще нельзя назвать любовью, но они все больше и больше сближались.
– Я… – Елена почти произнесла вслух свои мысли: почти призналась в том, что любит Ника уже долгие годы. – Я счастлива.
Взгляд Ника упал на полупустой бокал с шампанским Елены.
Елена глубоко вдохнула и оторвала глаза от тонкой жилки, пульсирующей у него на шее.
– Дело не в шампанском. Мне не надо напиваться, чтобы провести с тобой ночь.
Красивую, нежную, возможно, даже фантазийную ночь с мужчиной, которого она любит.
– Ты не должна спать со мной, если не хочешь этого. История с тестом родилась спонтанно. Тебе следовало…
– Мы поспорили. Ты не можешь вернуть свое слово назад.
Елена вдруг до ужаса испугалась того, что он передумал и не будет получать свой приз. Она уже поняла, что следующие несколько часов станут решающими в их жизни. Если они не займутся любовью и не разрушат последний барьер, существующий между ними, другого шанса уже не будет.
В ответ Ник прижал ее свободной рукой к себе так близко, что она почувствовала, как сильно он возбужден.
– Похоже на то, что я иду на попятную?
– Нет.
– Хорошо. Потому что я не собираюсь отступать. – Он взял бокал из руки Елены и поставил его на подлокотник ближайшей скамьи. Затем взял ее за руку и повел к своему коттеджу.
Вместо того чтобы пропустить Елену в дверь перед собой, он встал к ней лицом, и сначала она подумала, что Ник собирается поцеловать ее. Но вдруг земля ушла у нее из-под ног: Ник взял ее на руки.
Елена крепко обняла его за шею, позволяя занести внутрь. За ними гулко хлопнула дверь. Секунду спустя Елена стояла на ногах посреди огромной комнаты, освещенной тусклым мерцанием свечей и пропитанной запахом цветов. Обстановка была похожа на комнату новобрачных. Елена с восторгом вдыхала аромат сирени и белых роз. Запах напомнил ей о том, что впервые они находятся на территории Ника. Пусть во временном его пристанище, но все-таки он впускает ее в свое личное пространство.
Елена подошла к одной из ваз.
– Нравится?