Ладно, последняя, конечно, сама виновата. И Отэм было неловко признать, но с самого начала она знала, женщина долго не выдержит. Но в её защиту, можно сказать, что не каждый сможет работать со скверным боссом Ксандером. А эта путаница в расписании, не что иное, как последствия стресса от работы с ним.
Чтобы сохранить свой рассудок Отэм решила держаться на расстоянии от Ксандера.
К сожалению, она понимала, что ей придется снова сидеть с ним бок о бок на собеседованиях с новыми помощниками, но находиться с Ксандером в одном помещении с каждым разом становилось все труднее. В прошлый раз работать в таком режиме Отэм смогла только пару дней, поэтому убедила адвоката, что последняя претендентка вполне подходила для работы. А сейчас ей придется пройти все это заново. Сидеть рядом, слушать его колкие замечания и спорить по поводу того или иного кандидата.
Это будет новый утомительный процесс.
Одного Отэм не могла понять, почему даже ее кабинет должен находиться в двух шагах от него.
Этот человек постоянно придумывает способы, чтобы мучить и маневрировать ей.
Но конечно, он не может знать, что девушка чувствует к нему. Весь офис, молча, наблюдал за их стычками между периодами мирного сосуществования. Хотя в последнее время, эти мирные периоды стали реже. Они цепляли друг друга чаще, и Отэм пришлось признаться себе, что эти разборки выматывают все сильнее.
Особенно, когда одна из его новых пассий пришла, чтобы забрать Ксандера на свидание.
В такие моменты Отэм искренне ненавидела своего босса. Речь ведь даже не была о каких-то определенных типах женщин. Он встречался с шатенками, блондинами, брюнетками. Часто сопровождал знаменитостей, известных актрис, легкомысленных бабочек и властолюбивых деловых женщин.
Вздохнув, она вытерла глаза и покачала головой.
– Достаточно! – сказала она себе твердо, – День проходит - пора работать.
Она развернула кресло и посмотрела на монитор компьютера. У нее было полно срочных вопросов и не так много времени, чтобы успеть, все сделать во время. Отэм очень переживала по поводу Мии, которую обвиняли в убийстве. Но каждый раз, когда она спрашивала Эша про подругу, он просто говорил, что у него все под контролем. Она должна ему вериться. Если кто и сможет вытащить Мию из той неразберихи, так это Эш, он был лучшим в своем деле.
Мия снова будет сегодня в офисе отвечать на вопросы Эша и его команды. Может быть, стоит вечером вместе пойти в кино? Отвлечь Мию от давления по поводу обвинения в убийстве, а ей самой отдохнуть от раздражающего босса.
Отэм вздохнула, подвинула ближе стул, вернулась к разработке новых планов, как сделать работу Юридической фирмы более эффективной. В очередной раз, девушка потеряла счет времени, когда одна идея сменяла другую, а утро плавно перешло в обеденную пору. Отэм любила свою работу, старалась все систематизировать, находила оптимальные варианты для подчиненных, сглаживала возникшие разногласия, за что ее очень уважали. Управление и организация работы сотрудников – ее конек. Она умудрялась находить лучшие решения для каждой проблемы и сохраняла работу кадров в "Торп-группе" на достойном уровне.
Когда девушка, наконец, поняла, что голодна и в очередной раз пропустила обеденный перерыв, она, прихватив свой кошелек, вышла на улицу. Подняв лицо вверх, Отэм наслаждалась теплыми лучами солнца. Как же мало осталось теплых деньков, подумала она. Дни стали уже короче, и в ночное время температура резко падала, приближалась зима.
Несмотря на более поздний час для обеда, в гастрономе, на кассе была толпа людей. Отэм вздохнула и встала в конце очереди. В этом магазине всегда было многолюдно, тут продавали лучшие сэндвичи на несколько миль и по разумной цене. Они делали какой-то фирменный соус, который добавлял изюминку и придавал неповторимый вкус. Никто не знал в чем секрет того соуса, некоторые даже спрашивали рецепт в главном офисе, но там отказались рассказывать, поэтому тайна осталась нераскрытой.
Обычно, она звонила и делала заказ по телефону, избегая очереди, сразу забирала свой заказ. Но сегодня Отэм была слишком занята в офисе, столько всего навалилось. С вечера она долго не могла уснуть от беспокойства за Мию, сменивших мысли о Ксандере. Утром Отэм проснулась слишком поздно и не успела позавтракать. И вот теперь она стоит в очереди, чтобы заказать сэндвич.
Девушка, взглянув через дорогу, подумала, может, учитывая большую очередь, стоит сходить и купить йогурт в маленьком магазине. Конечно, так было бы быстрее, но в этот момент, очередь двинулась вперед. Отэм, представив вкусный сэндвич с пряным соусом, решила подождать.
–Эй! – прозвучал голос откуда-то слева от нее.
Отэм взглянула в том направлении, но была слишком голодна, чтобы обращать внимание. Внезапно, толпа расступилась, девушка увидела, что происходит. И не могла поверить своим глазам!
– Убирайся к черту с дороги, старуха! – прикрикнул мужчина на пожилую женщину, которая носила удобную обувь и была одета в вязаный кардиган даже в этот теплый октябрьский день. У нее были седые волосы, выглядела она уставшей и нервно поглядывала на грубого незнакомца с усами.
Другой парень, стоявший рядом с ней, был высокий и худой.
– Она была в очереди первой, – покачав головой, сказал он незнакомцу, чтобы успокоить того.
– Да, ну? – язвил мужчина, сужая глаза, и сжимая руки в кулаки.
– Тогда докажи это! – рявкнул он и шагнул вперед.
Понимая его намерение, толпа стала расступаться, чтобы избежать драки.
Ужасный человек качнулся, его рука схватила худого парнишку, а замахиваясь другой, он зацепил пожилую леди, и та в истошном крике, осела на пол. Её крик слышали все, но никто не вступился, чтобы помочь или помешать происходящему.
С одной стороны, было бы разумнее держаться подальше, и Отэм это понимала, но с другой стороны, она была возмущена и в ней практически закипала ярость от того, что никто не хотел помочь. Вместо того чтобы сделать шаг назад вместе с толпой, Отэм шагнула вперед и вцепилась в руку нападавшему. К сожалению, она слишком поздно поняла, что рука не просто толстая, а стальная от накаченных мышц. Но к тому времени, мужчина резко повернулся, и новая угроза нависла теперь уже над самой Отэм.
Девушка отпустила его руку и встала с расставленными ногами, приготовив руки для обороны, пытаясь предвидеть то, что здоровенный мужик может дальше сделать.
– Звоните в полицию, – приказала она толпе.
Отэм, конечно, понимала, что полиция не сможет добраться сюда вовремя, чтобы спасти ее, но девушка бросила это как угрозу, так или иначе, надеясь, что мужчину это остановит и он одумается. Это могло бы даже дать ей крохотную отсрочку, достаточную, чтобы изменить ситуацию.
Но не тут-то было. Вызов полиции только сильнее разозлил мужчину. Девушка заметила, что все остальные мужчины и женщины отстранялись с открытыми ртами, не желая никак помочь. И тут ее осенила мысль, что если бы они все вместе объединились, то смогли бы скрутить и повалить на пол этого человека.
Но, очевидно, никто не был в состоянии ясно мыслить. Даже она. Мужчина бросился на нее, размахнулся и ударил кулаком по челюсти, а другой рукой нанес удар по ребрам. Отэм ахнула от боли, согнулась, но продолжала стоять на ногах. У нее было лишь несколько секунд, чтобы перегруппироваться и защититься от очередного удара. Глядя в его кровожадные глаза, Отэм поняла, что предыдущий удар был для него только разминкой, и уже готовилась получить новый.
И вот она видит, как здоровяк, намахиваясь, идет прямо на неё, а в следующий момент, кто-то прижал его к стене, завернув руки за спину, и по подбородку мужчины стекает кровь.
– Так, ты любишь помериться силой с женщиной вдвое меньше тебя, да? – прорычал Ксандер, выворачивая руки незнакомцу.
– А как насчет того, если это буду я? Такой вариант подойдет? – спросил он.
Раздались аплодисменты и Отэм увидела как огромное, великолепное тело Ксандера закрывает ее от нападавшего. Она понимала, что должна скрывать свою заинтересованность его видом, но это было слишком впечатляющее зрелище.
Шум у дверей привлек всеобщее внимание. С опозданием прибыла полиция, с пистолетами в руках они быстро оценили ситуацию. А когда увидели, кто скрутил преступника, у обоих полицейских практически отвисла челюсть.
– Вы в порядке, мистер Торп? – спросил один из них, доставая наручники.
– Со мной все в порядке. Но этот человек напал на пожилую даму и Отэм Холман, моего офис-менеджера.
Сотрудники полиции были больше, чем ошеломлены возможностью поговорить с Ксандером Торпом. Он был своего рода легендой в боксе, а также мастером своего дела в юридическом сообществе. Первый офицер расправил плечи, желая произвести хорошее впечатление.
– Мы оформим его за нападение, побои, а также за хулиганство, – сказал другой. Он подошел к пожилой женщине, помог ей встать на ноги и проверил, не нуждается ли она в скорой помощи.
Тем временем, Ксандер обернулся, яростный взгляд его синих глаз сразу отыскал в толпе Отэм. Почему он был зол на нее?
Ладно, это был глупый вопрос. Ксандер всегда был зол на нее по тем или иным причинам. И, как правило, девушка с ответным блеском в глазах активно ему противостояла. Обычно, он придерживал свою злость, чаще язвил, или добавлял содержательные комментарии и едкие замечания, если Отэм не могла вовремя найти новую помощницу, и ей самой приходилось работать его временным секретарем.
Сейчас Ксандер злился совершенно по другому поводу.
Полицейские стали допрашивать свидетелей, собирать показания и записывать всю нужную информацию, а Ксандер медленно шел к ней. На самом деле, это были не столько приближающие шаги, это были шаги человека, готового в любую секунду броситься на ее защиту. Было всего около пяти шагов, отделяющих их, но казалось, что он всю жизнь шел к ней, чтобы, наконец, прикоснуться. Когда Ксандер уже подошел, Отэм попыталась прочитать причины ярости в его голубых глазах.
Он не сказал ни слова, а молча, схватил ее за руку и потащил к выходу из гастронома.
– Нам нужна мисс Холман, чтобы оформить заявление, – проговорил один из офицеров, обращаясь к Ксандеру.
У Отэм не было возможности сопротивляться, это было трудно, потому что Ксандер был гораздо выше, чем была она, и сильнее, и на ней были туфли на высокой трех дюймовой шпильке. Отэм знала, что такая обувь позволяет ее ногам выглядеть идеально, но на таких каблуках далеко не убежишь.
– Я привезу ее к вам позже, – как можно мягче, сдерживая свой гнев, ответил Ксандер.
Отэм собиралась потребовать объяснений, но Ксандер не собирался сбавлять темп, а продолжал идти. Да что такое происходит! Этот человек постоянно, в течение многих лет мучает ее, а теперь ещё и не скрывает свой гнев. Все должно закончиться прямо сейчас! Отэм как раз собиралась вытащить из его хватки свою руку, но мужчина перехватил ее за талию и потянул за угол здания.
Ксандер даже не пытался взять под контроль свой гнев. Он никогда в своей жизни не был так напуган, как в тот момент, когда увидел, что Отэм пытается противостоять этому жалкому подобию человеческого существа. А когда тот тип действительно ударил девушку, оставив красный след на её идеальной, красивой кожей, у Ксандера от злости потемнело в глазах. Это был чистый инстинкт. Ярость забурлила в крови, и он успел перехватить верзилу за грудки, оттащить его к стене, прежде чем тот смог снова навредить Отэм. В следующее мгновение, кулак прошелся по лицу обидчика и, прижав его к стене, Ксандер вывернул ему руки за спину. Ярость кипела, но обернувшись и заметив, что Отэм в безопасности, Ксандер снова стал себя контролировать. Когда приехала полиция, мужчина был более чем рад передать им преступника, но все равно до конца не мог избавиться от ярости и страха.
Он готов был порвать любого, за Отэм, его Отэм. Эту отважную, красивую, нежную, сладкую, такую милую Отэм. Ксандер схватил ее за руку, ещё до конца не понимая, что хочет сделать, но главное вытащить девушку подальше из этого места и убедиться, что с ней все в порядке, что она цела и невредима.
Он придержал ее за локоть и потянул подальше от входа и любопытных взглядов. Ксандер не собирался кричать или конфликтовать с ней, он просто хотел прояснить сложившуюся ситуацию. Хотел потребовать объяснений, зачем она подвергала свою жизнь таким нелепым рискам, почему так необдуманно рисковала своей жизнью. Но вместо всех объяснений, понял, что целует её. Это не был обычный поцелуй влюбленных. Это был жизнеутверждающий, всепоглощающий, освобождающий, властный поцелуй, показывающий все его истинные чувства к этой женщине.
Отэм на доли секунды замерла от такого поворота событий и была ошеломлена. Её разум медленно осознавал, что Ксандер целует ее. Нет, он не просто целовал ее. Он нуждался в этом поцелуе. Мужчина прижимался всем телом, закрывая девушку собой от всего мира. Его руки обхватили ее бедра, прижимая сильнее к своему накаченному телу. Отэм не смогла остановить немедленное и непреодолимое желание, подалась навстречу и ответила на его поцелуй. Её ладони заскользили вверх по его сильным рукам, ощущая груду мышц под рубашкой, пока она не почувствовала тепло от прикосновения к его шее. Отэм наслаждалась этим теплом, а потом ее пальцы переместились выше и утонули в его мягких и шелковистых волосах. Вероятно, сейчас это была самая мягкая часть этого мужчины, и она ощущалась невероятно хорошо. Отэм хотела этого мужчину, как будто он был единственным источником влаги в пустыне. Она хотела его больше, чем когда-либо признавалась себе.
Но тут все прекратилось.
Глядя на Ксандера снизу вверх, девушка была удивлена и растеряна. Ее губы все ещё чувствовали его требовательный поцелуй. Почему он остановился? Зачем он поцеловал ее? Разве он не понимает, что разбудил внутри нее?
Когда замечательный и дразнящий жар от умопомрачительного поцелуя стал проходить, внезапная острая боль резанула по ее ребрам и Отэм поежилась.
Ксандер отступил назад и, сузив глаза, пробежался по девушке взглядом.
– Ты сильно пострадала! – почти прорычал он.
Ксандер придвинул ближе лицо и стал разглядывать ее щеки и подбородок, на котором только-только начали проявляться признаки удара.
– Я в порядке, – прошептала она.
Его руки чуть сместились по ее телу, и Отэм издала небольшой стон боли.
Ксандер сжал губы, рассматривая ее сверху вниз, утихшая ярость снова стала прорываться сквозь густую дымку похоти.
– Ты не в порядке, – уверенно заявил он.
Его пальцы ловко пробежались по ее ребрам. Когда Отэм снова замерла в его руках, он покачал головой:
– Я отвезу тебя в больницу.
– Нет! Никакой больницы! – покачав головой, твердо заявила девушка.
Ее мать умерла в больнице и, по ее мнению, теперь больницы ассоциировались как здания смерти.
– Тебе нужно к врачу, – сказал он ей твердо, – И, наверное, необходим рентген для твоих ребер.
– С моими ребрами всё в порядке, – решительно заявила Отэм.
Девушка перехватила его пальцы, чтобы удержать его от каких-либо попыток проверить ее слова.
– Просто ушиб. Я буду в порядке.
Чтобы доказать это, она затаила дыхание, гадая, будут ли его пальцы двигаться дальше. Ее тело и так уже было в ожидании, ей очень хотелось, чтобы он продолжил то, что начал, но девушка не могла ничего произнести.
Они уставились друг на друга долгим взглядом, воздух потрескивал между ними, притягивая как магнитом их тела. Отэм не могла дышать, она не могла пошевелиться. Ничто в мире не имело смысла, кроме этого человека и его рук, осторожно перемещавшихся выше, чтобы накрыть ее грудь и показать ей, его теплоту и нежность.
Ксандер почувствовал ее боль, сказал что-то себе под нос, затем отступил назад.
– Ты едешь в больницу, – перецепив ее под руку, мужчина потянул ее в сторону своей машины.
– Пожалуйста, – взмолилась она, ее глаза раскрылись от страха при мысли о больничных коридорах.
– Я приму горячую ванну и все будет нормально, – пообещала Отэм, – Только не надо в больницу.
– Тебе нужно к врачу, – настаивал Ксандер.
Возможно, ей действительно не помешает консультация врача, но будет лучше держаться подальше от всего этого. Ее философия о болезни и лечении ни к чему не привели в прошлом, поэтому сейчас Отэм старалась избегать врачей.
– Обещаю, если завтра я почувствую ухудшение, то позвоню своему врачу.
Ксандер понимал, что будет лучше сейчас обратиться за помощью, но не мог проигнорировать умоляющий взгляд этих бездонных карих глаз. Мужчина знал о природном упрямстве Отэм и понимал, что она не сдвинется с места для решения этого вопроса.
Ксандер отпустил ее руку и приблизился вплотную к девушке. Его ладони уперлись в стену здания позади Отэм, по обе стороны от ее головы, он сказал:
– Хорошо, ты сможешь понежиться в гидромассажной ванне и расслабиться хоть до конца этого дня. В противном случае, я отвезу тебя в больницу и привяжу к рентген аппарату, если придется. И я сделаю это, в любом случае, если горячая ванна не поможет.
Его взгляд слегка смягчился, пальцы нежно коснулись ее щеки.
– Я обещаю, что не позволю ничему случиться с тобой в больнице, если до этого дойдет, – сказал он глубоким, хриплым голосом.
Его прикосновения были такие нежные, что сердце Отэм сжалось, и она отказывалась понимать что-либо. Она не знала, как вести себя с таким милым Ксандером. Девушка настолько привыкла к вечному противостоянию, что этот новый Ксандер был для неё загадкой. И все это вызвало в ней новые чувства, которые угрожали перейти в слезы. Отэм быстро моргнула, пытаясь скрыть свою уязвимость, она не понимала, что чувствовала и это пугало ее.
– Пойдем, – сказал он, все еще этим мягким, нежным голосом.
Он взял за руку и повел ее через заднюю арку здания, к гаражу. Нажав на пульт, Ксандер отключил сигнализацию и открыл для нее пассажирскую дверь своего черного седана.
– Я могу сама добраться ...
– Садись, Отэм, – перебил он.
Он по-прежнему настойчив. Его взгляд говорил сейчас-лучше-не-надо-спорить.
Вздохнув, девушка скользнула на мягкое кожаное сиденье, пораженная насколько в этом роскошном автомобиле было удобно, он словно обнимал ее тело. У Отэм не было времени подумать об этом, потому что секундой позже, Ксандер оказался рядом с ней, и его длинные ноги расположились слишком близко к ее бедрам. Автомобиль может и был роскошным седаном, но Ксандер будучи чрезвычайно высоким мужчиной, занял практически все свободное пространство в нем. В каком бы месте не находился этот мужчина, Отэм всегда чувствовала себя маленькой рядом с ним. Его плечи были огромны, его мышцы повсюду на его теле и ногах. Он быстро перемещался из точки А в точку Б, в одно мгновение Ксандер пересекал расстояние от своего кабинета до ее. Каждый раз, когда он появлялся в дверях ее кабинета, или проходил мимо по коридору, Отэм видела его великолепное тело, длинные накаченные ноги, эту гору мышц, скрываемую под сшитым на заказ костюмом.