Амбра - столица Амбрании. Королевский дворец. Спустя пять дней
- Убийца!
- Предатель!
- Трус!
- Оставил короля умирать.
- Вернулся один.
Шёпот следовал по пятам, обвинения, словно стрелы, обжигали кожу. Ненависть и презрение обвивали со всех сторон. А ведь совсем недавно все эти аристократы приветствовали его как героя. Как же мимолетна слава.
Злат, расправив плечи и глядя только вперёд, шёл по тронному залу к королеве, ожидающей известий о муже. Её величество Васелия, королева Амбрании, как всегда, была красива. Чёрные волосы убраны в высокую вычурную причёску, зелёное платье, под цвет глаз, подчёркивало стройную фигуру. Высокого роста, изящна. Даже рождение двух сыновей не изменило её. В честь королевы до сих пор слагали стихи и песни. Судя по бледности лица и чуть опущенным уголкам губ, она уже знала о смерти мужа. Плохие известия всегда опережают хорошие.
До трона осталось несколько шагов. Злат откинул полу плаща, встал на одно колено и, в ожидании склонив голову, протянул меч короля. Кажется, прошла целая вечность перед тем, как её величество приняла у него меч и произнесла:
- Говорите, генерал.
- Ваше величество, король Амбрании мёртв. Он умер, защищая нашу страну, - тихо произнёс он.
После небольшой паузы королева спросила:
- Сведения точны?
- Да, ваше величество!
И меч тому свидетельство.
Королева взмахом руки позволила ему встать и предложила занять место справа от себя. Он последовал её молчаливому приказу. Сложил на груди руки и устремил взгляд вперёд, поверх голов. Он не желал ни с кем встречаться лишний раз глазами. Благодарение Богине, принцев в столице не было.
Королева изящно поднялась с трона.
- Господа и леди, - начала спокойным тихим голосом, заставляя прислушаться к каждому слову, - наш король, его величество Эдриан мёртв. Все мы понесли невосполнимую потерю. Я потеряла любимого мужа, принцы - отца, а вы справедливого правителя. Но как бы нам ни было тяжело, жизнь продолжается. У нас есть наследник. Китаний. Лишь только наш принц вернётся, он станет нашим новым королём. А пока…
Громко хлопнула дверь, и в тронный зал ворвался стройный изящный юноша. В дорожной одежде. Чёрные волосы до плеч взлохмачены. Зелёные глаза в неверии сверкают.
Пятнадцатилетний принц Арлий подбежал к трону и, застыв, крикнул, обращаясь к матери:
- Это правда?
- Да.
Арлий перевёл требовательный взгляд на Злата:
- Ты мог его спасти?
Злат про себя невесело усмехнулся. Как всегда, младший принц задаёт неудобные вопросы. И, глядя в глаза Арлия, твёрдо произнёс:
- Да, ваше высочество!
По залу прошелестел шёпот. Злат мысленно поморщился. Но сейчас его больше интересовал принц. На остальных ему было плевать.
- Предатель! - выдохнул Арлий и угрожающе шагнул к нему. Злат не шевельнулся.
- Арлий! - предупреждающе проронила королева и взглядом показала на аристократов, заинтересованно подавшихся к трону.
Принц раздраженно передёрнул плечами, словно скидывая материнскую опеку, с ледяной ненавистью глянул на Злата:
- После поговорим! - резко развернулся и также быстро, как ворвался в зал, покинул его.
Злат, снова глядя вперёд, незаметно от всех разжал кулаки. До него донеслись возмущённые шепотки - слишком спокойно себя ведёт. Вот только знали бы, чего ему это стоило. Друзей всегда тяжело терять. Сначала король, теперь принцы. И даже правда не поможет. Если уж он сам сомневался, что поступил правильно. Хотя и знал, что поступил бы также снова.
Угрожающий шёпот волной проносился по залу, пока князь Вэлерий Прометий не выступил вперёд. Он с холодным презрением в стальных серых глазах оглядел Злата и с изящным поклоном так не вязавшимся с грузной фигурой обратился к королеве:
- Ваше величество, по стране ходят слухи, что именно маркиз Злат Зимирий виновен в смерти нашего короля. И пока мы не узнаем, что на самом деле произошло на перевале…
Королева изящным взмахом руки попросила замолчать и оглядела тронный зал. Злат, искоса наблюдающий за ней, про себя невесело усмехнулся. Королева на миг прикусила край губы. Что именно она увидела, он мог бы сказать и не глядя. Все аристократы с презрением и подозрением смотрят на него. Но прямо обвинения ещё не высказывают. Не могут забыть, чей он сын. А канцлера Амбрании побаивались некоторые и из могущественных князей. Сейчас, наверняка, рассчитывают, какое поведение приведет к большой выгоде для них.
Особенно сейчас. Король мёртв, наследный принц отсутствует. Регент - королева. А всем известно, что именно королева и князь Зимирий управляют страной. Король в последнее время ничем, кроме войны, сначала с кочевниками, а затем с харитимцами, не занимался. И сейчас, когда его не стало, вся власть переходит к королеве и канцлеру. Пусть и временно, до возвращения принца.
- Я понимаю, - произнесла королева. - Как бы я не верила в виновность нашего молодого генерала, мы должны разобраться. По моему велению, пока не станет ясно, что произошло, маркиз лишается звания генерала амбранийской армии и временно покинет столицу. До приглашения на суд. Вам всё ясно, маркиз?
Нечто подобное он и ожидал. Придётся подчиниться. Тем более это совпадало с его планами. У перевала находится Жарний. Друг и помощник сможет удерживать харитимцев до его возвращения с подкреплением. Склонился в поклоне:
- Как прикажите, Ваше величество.
* * *
Князь Зимирий из окна своего кабинета в королевском дворце хмуро наблюдал, как сын покидает дворец. Он ничего не ощущал. С сыном они давно отдалились друг от друга. А смерть жены окончательно разорвала все связи между ними. Осталась лишь одна кровь, от которой никуда не деться. Их разговор не привёл ни к чему. Можно только надеяться, что Злат прислушается к его словам и отправится в поместье, где и просидит, пока не разрешится вся эта неприятная ситуация.
Открылась дверь, и донеслись такие знакомые и родные шаги. К плечу легко прикоснулись.
- Я ничего не могла сделать, чтобы оставить его в городе, - негромко произнесла за его спиной Васелия.
- Вы правильно поступили, Ваше величество. Сейчас Злату не следует быть в столице.
Обернулся и успел заметить отголосок улыбки благодарности. Он знал, что королева переживает из-за размолвки между ним и его сыном. Хотя никому не покажет этого. Как и других своих слабостей. Слабостей, о многих из которых знал только он.
- Князь, вы отправили людей за… Китанием?
Лишь долгие года знакомства позволили распознать мелькнувшие нотки недовольства в её голосе.
- Вам это не нравится, ваше величество?
Васелия изящно передёрнула плечами и подошла к окну. Прямая спина, гордая осанка, спокойствие и величавость в каждом движении. Королева! Его королева. Лишь на миг сжатые кулаки выдали, что не так она спокойна и выдержана, как хочет казаться.
- Почему Китаний, а не… Арлий? - тихо спросила она, устремив взгляд в окно.
Потому что он, князь Зимирий, тогда, почти семнадцать лет назад, ошибся.
Князь поборол желание успокоить её прикосновением. Негромко произнёс:
- Не беспокойтесь, моя королева. Я позабочусь об этом, - и про себя добавил: "Как и о другой маленькой ошибке".
Королева, не оборачиваясь, едва заметно кивнула.
Глава 7. Город семи дорог
Солнечные лучи пробирались сквозь густые кроны деревьев и рисовали в воздухе и на земле солнечную клетку. Малыш нашёл под корнями вывернутого ветром дерева чью-то нору и раскапывал её. Кобыла насторожено косилась на нетерпеливо рычащего пса, но продолжала спокойно идти рядом с уверенно вышагивающим жеребцом Китана.
За последние дни Анела привыкла к лошади и уже не боялась свалиться даже при самом быстром галопе. Северянка оказалась умной, хотя изредка и вредной. Но сбросить не пыталась. Ни разу.
Хотя первый день верхом Анела вспоминала с ужасом. К вечеру болело всё. Не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Когда остановились на привал, она просто свалилась с лошади с желанием ни за что и никогда больше на неё не садиться. Китан кинул на Анелу понимающий взгляд, улыбнулся и сам поставил палатки. Она заползла в свою и со стоном провалилась в забытье. Утром всё болело ещё сильнее. Только усилием воли заставила себя встать и обойти поляну в поисках нужных трав. Отогнала Китана, готовящего на костре завтрак, и по-быстрому заварила обезболивший отвар…
Махнула головой, откидывая воспоминания, и покосилась на хмурого Китана. По дороге им не встретилось ни одного городка, где можно узнать о войне. На ночлег останавливались в редких маленьких деревнях. А он волновался об отце, которого, судя по тому, как о нём рассказывал, любил и уважал.
- Китан, а почему ты о матери не упоминаешь? - нарушила она молчание. - Об отце, брате, капитане и даже этом своём генерале Злате рассказываешь, а о своей матери - ни слова?
Китан с недоумением посмотрел на неё:
- О матушке?
- Именно.
- Ну, она королева…
- И?
- И этим всё сказано, - он нахмурился и отвернулся. Кажется, говорить о королеве он не собирался.
- Вы не ладите? - поколебавшись, всё-таки уточнила она.
- Не то что бы ни ладим… - Китан похлопал по шее Вольного. И вдруг заговорил совсем о другом. - Ты вроде как обещала ответить на один мой вопрос?
Кажется, он говорить о себе не желал. Настаивать не стала. Кивком подтвердила, что помнит об обещании. На лице Китана мелькнуло облегчение, и он быстро спросил:
- Тебе нравится быть жрицей?
А разве могло быть иначе?
- Да! Я горжусь, что меня избрала Богиня!
- Тебя не смущает, что вас побаиваются?
Пожала плечами.
- Непонятное всегда пугает и будет пугать. Жрицы никому и никогда не делают ничего плохого. Лишь оберегают и помогают.
- А я вот слышал… - вдруг замолчал и отвёл глаза.
- Что? - поторопила его, возникшее неприятное предчувствие постаралась отринуть.
Китан помотал головой:
- Да нет, ничего…
Анела не поверила, но расспросить не успела. Деревья расступились, и она ошеломленно остановила лошадь.
Они находились на пригорке, с которого бежала пологая тропа в зелёную долину. Там, любуясь собой в серебристой глади озера, возвышался город. Высокие белокаменные стены. Горящие на солнце купола дворца и купола с солнечным оком храма. Золотые врата приветливо открыты, а на дороге, в которую вливалась их пыльная тропа, длинная очередь из повозок, всадников и пеших.
- Семипутье. Второй по величине после столицы город. Здесь сливаются все дороги Амбрании, - торжественно произнёс Китан. - Город-княжество, город-порт.
Анела насмешливо на него покосилась. Ей прекрасно об этом было известно. Пусть и ни разу не видела, но книги-то на что?
- Китан, давай, кто быстрее до дороги. На счет три, - и быстро, пока Китан не сориентировался: - Раз, два, три-и…
Пустила лошадь в галоп. Что-то Китан кричал за спиной, но она не расслышала. В лицо бил ветер. Восторг бурлил внутри. Сердце билось в такт мыслям. Она летит, она свободна.
Поводья закрепила к седлу, распахнула руки, пытаясь охватить мир, и засмеялась. Северянка поддержала радостным ржанием. Где-то внизу заливисто лаял Малыш. Ручей они просто не заметили, перелетев через него, канаву тоже.
И только ржание лошадей, скрип колёс телег, гулкие разговоры и крики, ворвавшиеся за занавес восторга, заставили Анелу схватить поводья и придержать кобылку. До дороги оставались несколько саженей. Анела оглянулась, ища Китана. Он отстал от неё почти наполовину. И судя по суженым глазам, был зол. Поравнявшись с ней, яростно прорычал:
- Ты что творишь? Жить расхотелось? Шею решила свернуть? Ты сколько времени в седле? Год, два, а может десять лет? Нет! Десять дней назад ты даже не знала, как сесть на лошадь. А сейчас вздумала…
- Успокойся, Китан, - виновато попросила она. Даже мысли не было, что Китан за неё испугается. По правде говоря, было приятно. Кому-то в этом мире она ещё нужна. - Мы знали, что справимся, - и похлопала по шее Северянку, которая тревожно стригла ушами и косилась на кричащего парня.
Китан глубоко вздохнул и уже спокойнее посмотрел на Анелу. Хотя в его глазах продолжал мелькать страх.
- Анела, прошу, не стоит меня так пугать. Я скоро седым стану. Мало мне брата, от проделок которого волосы встают дыбом, так ещё ты.
- Так не беспокойся за меня, - по привычке потянулась к амулету, но вспомнив, что его нет, недовольно опустила руку. - Мы ведь с тобой просто попутчики, ваше высочество, - Китан поморщился. Она давно заметила, что ему не нравится, когда к нему обращаются по титулу. Поэтому редко и использовала его, хотя и полностью забыть об этом не могла. - Тебе нужна помощь жриц, и лишь я могу тебе в этом помочь. Мне нужно добраться до Храмов, одна я не в силах этого сделать. Потом наши дороги разойдутся. Думаю…
Жаль. Рядом с этим парнем ей было легко и спокойно, словно она знала его всю жизнь.
Пришла очередь Китана пожимать плечами:
- Я тревожусь помимо воли, - смущённо улыбнулся он, направляя жеребца к дороге. - Мне не нравится, когда ты рискуешь.
* * *
Встали за телегой, на которой высилась огромная куча большущих тыкв. "Вот бы сюда Алику с Фликом", - мелькнула мысль. Мышонок, обожающий тыквенные семечки, ни за что бы не пропустил такую гору вкуснятины. И ни один кот, который встал бы у него на пути, не остался без возмездия…
Как же Анела скучала о жрицах, о Храме! Она бы всё отдала, чтобы нападения не было. Чтобы все жрицы жили. И Эли ждала в Храме её возвращения.
- Это правда? - громкий вопрос Китана отвлёк от грустных мыслей.
Китан обращался к двум крестьянам, которые, услышав вопрос, насторожено переглянулись.
- Что, господин? - спросил полный крестьянин, склонившись в почтительном поклоне.
- От… король атаковал харитимцев?
- Да. Я сам слышал. Он одержал несколько побед. И скоро от этих проклятых харитимцев ничего не останется!
- А я вот слышал, - неуверенно прервал своего собеседника другой крестьянин. Низенький, крепенький с острой бороденкой. - Что король Эдриан потерпел поражение…
- От кого слышал? - быстро уточнил Китан.
Анела, даже не видя его лица, почувствовала, как он оцепенел, боясь шевельнуться.
- Говорят, - пожал плечами крестьянин.
- Да что ты мог слышать? - возмутился полный. - Мне сказал сам Эдрий. А он-то должен знать. Брат жены его двоюродного брата солдат. Он служит в армии самого короля!
- Поболе твоего! - отрезал крестьянин. Его бородёнка воинственно шевельнулась.
- Ах ты!
Анела прикоснулась к плечу Китана, который хотел вмешаться и спросить ещё что-то у начавших ругаться крестьян:
- Не стоит.
Он обернулся:
- Но…
- Они ничего нового не скажут. Лучше всё узнаем в городе. У Смотрителя. Он точно знает, что случилось на перевале.
Китан окинул долгим взглядом толпу и опустил голову. Ему наверняка было тяжело из-за страха за отца и не терпелось узнать, что с ним всё в порядке, что жив и здоров. Пусть она никогда не знала своих родителей, но представить, что Китан чувствует, могла. Матушка и сестры заменили ей семью.
- Китан, с ним наверняка всё в порядке. Просто верь в это. И обязательно всё так и будет. Богиня поможет.
Он через плечо с благодарностью улыбнулся:
- Спасибо.
Только бы она не ошиблась. Что может быть горше напрасной надежды?
В душе возникло тёплое чувство родства и единства. Не сразу она поняла, что это значит, а когда дошло… Анела с радостной надеждой начала осматриваться, выискивая в толпе одну из жриц, одну из сестёр. Но напрасно.
Возможно у жрицы есть причины не показываться? Вдруг ей угрожает опасность? Анела ведь тоже не под своим именем путешествует. Может, позже подойдёт. Усилием воли заставила себя успокоиться и со вздохом оглядела и не думающую двигаться очередь.
* * *
Войти в ворота смогли, когда солнце уже окрасило озеро в предзакатный алый цвет. Семипутье - единственный город, для входа в который ни один из аристократов не имел привилегий. Они должны были простоять в общей очереди. Исключение делалось лишь для королевской семьи с кортежем и королевских вестников. А сообщать, кто он, Китан не хотел. Нечего привлекать лишнего внимания.
Покосился на послушницу, ехавшую рядом, и не смог удержаться от улыбки, несмотря на возникшие после подслушанного разговора крестьян дурные предчувствия и страх за отца. Анела вертела во все стороны головой, фиалковые глаза горели от восторга. Помнится, он город осматривал с таким же восхищением, когда первый раз, лет десять назад, вместе с отцом наведался сюда. А ведь она кроме своего Храма и маленьких деревень, встреченных ими по пути, нигде не была.
Широкие улицы, чистые мостовые, белоснежные стены домов, на балкончиках которых множество цветов всех видов. Калейдоскоп красок. А храм в центре переливается в закатном свете. Солнечное око: диск с семью разноцветными лучами на куполе, горящие под светом Солнца, видится из любой точки города.
И люди. Улыбавшиеся, хмурившиеся, парочки, одиночки, женщины, мужчины, дети и старики. Приближающаяся война здесь совершенно не ощущалась. Наверняка, как всегда, все сражения пройдут далеко отсюда. Если Амбрания не потерпит поражения, то сердце и центр страны останется свободным и безопасным местом. Чего не скажешь о столице, расположенной на берегу моря. Вся надежда на сторожевые патрули.
- И как тебе Семипутие? - улыбнулся он, откидывая мысли об Амбре. Всё равно он не мог ничего изменить.
- Здесь красиво… и так много народа.
Китан ответить не успел. Перед ними возник худощавый вихрастый паренёк, размахивающий руками, в одной из которых мелькала белая бумага.
- Стойте! Стойте!
Китан едва успел успокоить вскинувшегося на дыбы коня. Вольный не любил, когда перед его мордой неожиданно возникали чужаки. Мальчишка резко отпрянул, запнулся об выступивший камень и уселся на землю. Похлопывания по шее усмирили коня окончательно, хотя он и продолжал коситься на испуганно замершего смуглого парня.
- С тобой всё в порядке? - склонился с седла Китан.
- Д-да.
- Вольный тебя не задел? - с беспокойством спросила Анела, спрыгивая с лошади. Подбежавшего Малыша схватила за шерсть, видимо, чтобы не напугал парня ещё сильнее.
Парень быстро-быстро замотал головой:
- Нет, сударь, - и протянул ей конверт. - Вот, просили передать.
- Нам?
Парень закивал. Анела удивлённо взяла послание. Повертела его в руке и отдала Китану. После чего помогла подняться посланнику и начала отряхивать пыль с его брюк. Парень кривил рожу, но не сопротивлялся.
Китан раскрыл послание и с недоумением прочитал:
"Хотите знать правду о битве у Западного перевала? Приходите в старый парк. Доброжелатель".
- Мне обещали монету, - вдруг произнёс парень, отстраняясь от Анелы и требовательно глядя на Китана. Испуг совсем исчез.
Китан молча вытащил мешочек с монетами и одну бросил парнишке. Тот ловко поймал серебряк и собрался удрать, но Анела в последний миг успела схватить за руку:
- Подожди! Ты можешь описать, кто передал послание?