– Так и есть, – сказала я, обнимая его и вдыхая сложное соединение проклятия, древесного дыма и бумаги. Его черные волосы до плеч были зачесаны назад и пахли чистотой, и я замерла, признавая силу его тела и ума. Когда я встретила его, он был одиночкой, и хотя теперь он твердо утвердился как лидер стаи, он сохранил индивидуальную уверенность, которая была присуща одиночкам.
– Спасибо за кофе, – поблагодарила я, аккуратно вытаскивая стакан из подставки, которую он мне протянул. – Ты можешь охотиться на меня в любой день, если приносишь мне кофе.
Улыбаясь, он покачал головой, его темные глаза посмотрели на огромный экран на площади, который в настоящее время показывал сообщения о событиях внутри страны за день. Цинци снова фигурировал там, и не с лучшей стороны.
– Я не хотел говорить с тобой по телефону, и у меня выходной. У тебя есть минутка?
Чувство вины снова поднялось, мой первый глоток чувствовался мягким на языке.
– Прости, Дэвид. Я – паршивая альфа. – Я ссутулилась, сжимая стаканчик с кофе, который он мне принес, с прекрасным кофе, о котором Дэвид знал, что это был мой любимый. Это никогда не предполагалось, как что-то большее, чем мы вдвоем. А теперь произошли крупные обновления в стае.
Моргая, он перевел все свое внимание полностью на меня, что заставило меня вздрогнуть.
– Это не так, – убеждал он меня, стоящую с кофе в руке и прислоняющуюся к вазону, что было очень похоже на рекламу для журнала Weres’ Wares. – И это не то, о чем я хотел поговорить с тобой. Ты слышала о группе "Свободные Вампиры"?
Удивленная, я расслабила сутулые плечи.
– Один из вампиров вчера вечером думал, что я была одной из них, но нет. Ничего существенного.
Его взгляд переместился на людей вокруг нас, едва заметное движение, но сквозь меня прошла волна беспокойства. На площади было многолюдно: кучки людей, сгруппированных вокруг ноутбуков и планшетов, но ни одного поблизости. Наклоняясь ближе, он повернул голову, чтобы не дать никому прочесть по губам.
– Они также известны как Свободные Проклятые Вампиры или Вампиры Без Мастеров, – сказал он, посылая холодок по моему позвоночнику. – Они были рядом с начала Поворота. Там на экране, это их метка.
Мой взгляд проследовал за поворотом его головы, только теперь заметив, что огромный монитор, выходящий на Фонтан-Сквер, действительно был разрисован символами, огромными символами, похожими на С и В, нарисованными друг по другу, полукруг С почти сливался с В, что выглядело изящно и агрессивно. Также буквы выглядели невозможным разделить.
– Нет, – сказала я, вспоминая, что видела такую метку на некоторых автобусах. И на перекрестке рядом со зданием ФБВ. На фонарях. Почтовых ящиках, находящихся на углах зданий. Заинтересованная, я наклонилась, чтобы поднять одну из листовок, находя ее похожей на военную пропаганду. – Как они могут выжить без мастера? Думаю, они не протянули бы и года.
Дэвид смотрел, как я засовываю листовку в мою сумку.
– Прячутся, в основном, придерживаясь тех же законов, которые сохраняли безопасность вампиров до Поворота. Это не трудно, представить свои клыки плоскими или найти дневную работу, чтобы избегать родственников. Это своего рода культ, единственное, не очень хорошо представленный, потому что, как ты уже догадалась, у них нет мастера-вампира, который бы их защищал. Мы иногда страхуем их, видя, что они не могут пойти в компанию основанную вампирами. Был скачок в их численности за последние пару дней. Некоторых из них можно было бы отнести к спящей нежити, но...
Я подавилась своим кофе, фыркая, пока не смогла все проглотить.
– Ты знаешь об этом? – спросила я, на глаза наворачивались слезы. Мы были прямо рядом с фонтаном, таким образом, было маловероятно, что кто-нибудь услышит, но Эдден сделал очевидным, что это была секретная информация.
Мягко улыбнувшись, Дэвид встал спиной к вазону и плечом к моему плечу.
– Можно заткнуть рот СМИ, но нельзя закрыть глаза на намерение страховой компании подать иск. Они выходят на свет, заставляя меня думать, что их больше, чем было раньше, возможно, это дети, которых действительно раньше не замечали, и у них мало защиты, так или иначе. У них статистически невероятно высокий коэффициент второй смерти, именно поэтому я знаю о них. Мой босс устал выплачивать по их заявлениям.
Дэвид отхлебнул кофе, бесцельно побродил взглядом по улице.
– Одно из их основных убеждений состоит в том, что немертвое существование – это оскорбление для души. Рейчел, мне не нравится, куда это идет.
Я обдумывала это, июльское утро внезапно почувствовалось холодным.
– Ты думаете, что они могли быть ответственны за спячку немертвых? Чтобы показать их живой семье, что такое свобода? – сказала я недоверчиво, почти смеясь, но выражение лица Дэвида осталось обеспокоенным. – Вампиры не используют магию, и это то, из чего сделана волна.
– Ну, они использовали что-то, чтобы выжить без защиты мастеров. Почему бы не магию? – сказал он. – Меня волнует то, что до сих пор они были очень робкими перед человечеством, скрывались в тенях и избегали конфликтов. Они считали, что нынешняя система взглядов на вампиров греховна, и что единственный способ спасти их души состоит в том, чтобы способствовать непосредственной второй смерти сразу после первой. То, что они поместили мастеров в спячку, не беспокоит меня так, как то, что они продолжат делать это после того, как поняли, что это вызывает вампирское насилие. – Дэвид покачал головой. – Это не похоже на них.
Но кто-то заставил эти волны существовать. То, что у единственной фракции, которая могла бы хотеть видеть конец мастеров, не было наглости, чтобы сделать это, не помогало. Разбитая, я обрушилась на вазон, искоса глядя на буквы С и В, слитые в одну. За знаком у кого-то была "волшебная стена", показывающая точную копию карты насилия вампиров Эддена, восторженный корреспондент показывал отдельные точки, чтобы поднять окровавленные детали, чтобы сосредоточиться на отдельных трагедиях с волнением близкой политической гонки.
Никакого немертвого существования?подумала я. Айви осознает это, даже если у нее никогда не будет второй жизни. Хотя мы никогда не говорили об этом, я знала, что она была напугана тем, что должна стать одной из немертвых, непосредственно зная, на что они были способны в их мертвом состоянии, и, зная, на какие страдания они могли обречь своих детей, большинство из которых, красивые невинные создания, сохранялись в намеренном инфантильном состоянии. Дети любили своих обидчиков с преданностью брошенного ребенка внезапно оказавшегося королевских кровей.
Кистен умер два раза подряд, оба раза пытаясь сохранить меня живой и невредимой. Его последние слова до сих пор преследуют меня: "Бог хранит души вампиров для них, пока они не умрут второй смертью. Чтобы вернуть их обратно, после совершения чудовищных действий, необходимых для выживания, и отправить их прямиком в ад, если он вообще существует".Быстрая и внезапная вторая смерть возможно единственное, что может спасти истинно верующих.
Обеспокоенная, я отпустила глаза. Вампиры действительно запутались, но я не думаю, что быстрая вторая смерть была ответом.
– Мне нужно поговорить с кем-то из свободных вампиров, – тихо сказала я, и Дэвид усмехнулся, провел шероховатой рукой по подбородку с небольшим намеком на дневную щетину.
– Я так и думал, что ты это скажешь. Но я, конечно же, не могу дать тебе адрес, потому что это будет нарушением страхового полиса Веров.
– Дэвид... – запротестовала я.
– Не-е-ет, – он растягивал слова, отталкиваясь подальше от вазона. – Пойди домой. Поспи немного. Дай мне немного времени, чтобы побыть вкрадчивым.
Вкрадчивым?Мои губы сложились в улыбку, и я, дразня, ударила его кулаком.
– Сообщи мне, когда пойдешь, я пойду с тобой. Это будет хороший шанс для меня сделать что-то для стаи.
Его улыбка засияла, заставляя мою вину снова подняться.
– Я надеялся, что ты скажешь это, – ответил он, его слова согрели меня до глубины души. – Некоторые из новых участников метят на твой пьедестал. Это должно измениться.
– Думаешь? – Сказала я, и он меня по-братски обнял, что заставило меня потерять равновесие.
– Я так сожалею об обеде стаи в прошлом месяце. Я не понимал этого, пока ты не ушла. Макгрэфф действительно подбежал придвинуть тебе стул и положил салфетку тебе на колени?
Чувствуя себя лучше, я кивнула, смущенная даже сейчас.
– Возможно, если бы они увидели меня, задающую жару, время от времени, то это могло бы помочь.
Он рассмеялся, этот честный звук, кажется, оттолкнул страх окружающих еще на дюйм.
– Я позвоню перед тем, как мы пойдем.
– Я буду ждать. И спасибо за информацию. Это отличное место, с которого можно начать.
Наклонив голову, он улыбнулся мне, прищурившись.
– Ты собираешься сказать Эддену?
– Черт возьми, нет! – выпалила я без проблеска вины. По крайней мере, без ее большей части. Это чувствовалось как вопрос внутриземельцев; люди, если они узнают, насколько хрупким был баланс, начнут уничтожать Свободных Вампиров одного за другим, и таким образом, конец проклятию.
– Спасибо, – сказал он, и с последним прикосновением отвернулся. – Дай мне день или два! – сказал он через плечо, и я улыбнулась, думая, что я не заслуживала таких друзей.
Он уходил, а я наблюдала за его грацией, моя улыбка медленно исчезла. Если мастера вампиров не проснутся в ближайшее время, это очень быстро может стать действительно опасным.
Глава 7
– Дженкс, принеси мне тот черный маркер из моей комнаты, ладно? – попросила Айви, выглядя стройной и гибкой, когда она вытянулась над большим фермерским столом, чтобы дотянуться до отчетов ФБВ, я оценила серьезность, с которой Эдден их доставил. Она пыталась найти связь между осечками и ущербом от вампиров. Она отмечала вред, а я – серьезность осечки. Все шло на карту, и до сих пор мы не нашли связь между тщательно нанесенной схемой осечек и случайными насильственными действиями. Но мы должны были сделать что-то, пока ждали звонка от Дэвида. Волны теперь прибывали чаще, и люди были напуганы.
– Кто был твоим рабом на прошлой неделе? – сказал Дженкс из раковины, и Айви дернула головой.
– Прошу прощения?
– Я сказал, ты – такая фанатка ручек.
Я подавила улыбку, думая, что для Айви было странно просить, но Нина дремала в ее комнате, уставшая и испуганная до смерти, что Феликс собирался сыграть с ней в еще одну игру. Невозможную, поскольку все немертвые, мастера и их лакеи, спали, но она была напугана, а логика ничего не значит, когда ты боишься. Дженкс мог, то приходить, то уходить без ее ведома.
– Толстый или тонкий? – спросил пикси. Он ловил капли из крана, чтобы промыть порез одной из его младших дочерей, с которой он вошел, а потом ласково шлепнул ее по попе, улыбаясь после ее шутливой клятвы проткнуть брату глаз, с которой она улетела.
– Толстый, – сказала Айви, и Дженкс метнулся из кухни.
Его пыльца медленно опустилась, и я сдула ее с фотографий, расположенных передо мной на центральной стойке, пытаясь решить, какой случай был более разрушительным: несчастье при оказании первой помощи, которое переместило кожу заклинателя на голую лампочку, или выгуливальщик собак, который внезапно лишился нижней части кишечника. Дрожа, я положила записку с номером восемь на человека с собаками, а с номером семь на человека без кожи. Выгуливальщик еще может выжить, а тот, кто остался без кожи не добрался до телефона.
Было еще три волны после той, которая застала нас с Трентом в боулинге, и мне не нравилось то, что они постоянно проходили через реку к Низинам, которые сейчас вымирали. Я все еще надеялась, что волны были природным явлением, которое просто должно быть понято и остановлено. Я все еще не хотела верить, что какая-то несчастная фракция вампиров могла сделать это намерено. Почувствовав себя плохо, я положила цифру четыре на доклад о целом классе средней школы, который ослеп в результате обычного магического эксперимента.
– Твоя ручка, – сказал Дженкс, яркая золотая пыльца сыпалась с него, когда он бросил ручку в ожидающую руку Айви прежде, чем приземлиться на одну из более противных фотографий. Уперев руки в бедра, он с отвращением смотрел, как ноющий писк ручки по бумаге смешивается с криками его детей в солнечном саду, где они играли в крокет с майским жуком. Это было настолько весело, насколько это звучало... если, конечно, вы не были майским жуком.
Нервничая и суетясь я открыла пачку чипсов, которую купила на выходные, предвидя, что мы, вероятно, не собираемся идти на ожидаемый пикник на Четвертое Июля. Хрустя чипсами, я оценила еще несколько отчетов. Покупные стеклоочистительные чары, которые расплавили стекло, а затем перешли на изоляцию ближайших стен, получили семь, несмотря на отсутствие жертв. Чары, надувающие шины, вынули легкие из того человека, который их активировал, случай получил второй номер просто потому, что взорвать легкие не займет много времени. Он не выжил. Потом был чистильщик ковров в Низинах, где чары съели ковры, пену и все остальное. Домовладелец был доволен деревянными полами внизу. Я пожелала им всем счастливого конца.
Уставшая, я переместилась к фотографии университетского пола, разбитого как после землетрясения из-за маленьких чар давления, которые, как предполагалось, должны были сделать тонкий срез молекул окаменелостей от материнской породы. Это получило десятку. Как, черт побери, я, должна была оценить их, не принимая во внимание стоимость человеческой жизни?
– Ты в порядке? – Айви листала отчет, пока не нашла то, что ей было нужно.
– Не совсем. – Я съела чипсы и отправилась к холодильнику за соусом. Все было лучше со сметаной и зеленым луком.
Дженкс загудел крыльями на тон выше, удивленный, когда я бросила соус к чипсам на стойку.
– Ты действительно думаешь, что это делают вампиры? – спросил он.
– Дэвид, похоже, так думает. – Я смотрела, как Айви сжала челюсти, уже зная, что она думает об этой теории. – Меня не подкупает то, что вампиры будут использовать магию в таких масштабах как этот, даже если это спасет их родственников. – Особенно после прочтения их утопического флаера, я взглянула на стойку, куда Айви его бросила, после того как я ей его показала.
Айви нахмурилась, все еще склонившись над своей работой.
– Ты знаешь, что они сделали из него святого?
– Из кого? – Я ела чипсы, перед этим высыпав их в миску.
– Из Кистена, – сказала она, и я похолодела, вспомнив его двойника на мосту. Это не значит, что они в ответе за это. Затем я мысленно вернулась обратно. Кистен? Святой?
– Нет, черт! – воскликнул Дженкс, а я просто уставилась на нее. Наш Кистен?
Только теперь она подняла глаза, любовь, которую она когда-то к нему испытывала, смешивалась с мрачным недоверием к обману.
– Из-за того что он сказал тебе, – добавила она. – Они думают, что он умер своей второй смертью с нетронутой и незапятнанной проклятием душой. – Она снова опустила голову, оставляя меня с чувством неловкости. – Цинциннати имеет самую высокую концентрацию Свободных Вампиров в Соединенных Штатах. Если они собрались попытаться уничтожить мастеров, то начнут отсюда.
– Но почему? Цинци в руинах! Это не сработает! – сказала я, с трудом пытаясь осознать Святого Кистена. Святой Кистен с его кожаными куртками, мотоциклами и растрепанными светлыми волосами. Святой Кистен, который убивал и скрывал преступления, чтобы защитить своего мастера. Святой Кистен, который добровольно пожертвовал своей второй жизнью, чтобы спасти меня...
– Нина говорит, что видела некоторых из них, – сказала она, и мое внимание резко переключилось на нее. – Я думала, что она это выдумала, но, если Дэвид придет с пустыми руками, я спрошу ее.
Я завернула верхнюю часть пакетика чипсов вниз, больше не голодная.
– Конечно.
Сжимая кончик ручки зубами, Айви наклонилась к карте.
– Дженкс, во сколько вы вчера с Рейчел покинули поле для гольфа?
Я, было, обиделась, но Дженкс был лучше, чем атомные часы.
– Мы покинули парковку без двадцати одиннадцать, – сказал он, и я подвинула миску с чипсами к его пыльце, которая делала их подсохшими.
– А затем вы поехали по трассе 71 и прибыли домой. – Она хмурилась, смахивая Дженкса, когда его пыльца закрывала жидкий кристалл. – Никаких остановок между? Хорошие дороги? Не много пробок?
– Нет, – сказала я, задаваясь вопросом, куда это шло. Холодное ощущение ускользало сквозь меня. – Пробок не было, пока мы не добрались до центра. Потом было обычное "тормози и двигайся". – Взволнованная, я передвинулась со стулом к Айви и уставилась на ее огромный монитор, осторожно приложила волну синих маркеров. Она выглядела точно так же, как любая другая карта с волнами, которую она сделала, кроме того, что она была первой, и на ней не было так много тяжких преступлений.
– Ладно. – Айви щелкнула мышкой, и городская карта стала покрываться диаграммами. – Это – волна, которую вы перехватили прошлой ночью в кегельбане. Это – первая, на которую ФБВ обратило внимание, связав ее время с осечками. Я предполагаю, что у волны есть максимальная скорость равная сорока пяти милям в час, но она может меняться. Та первая, казалось, шла медленнее.
У нее была страница с расчетами, и я поверхностно просмотрела их.
– И? – спросила я, и она переместила мышку, поднимая новую карту.
– Прошлой ночью волна, которая закончилась в Лондромете, была прямой. Та, что проникла этим утром на рассвете, была такой же, но следы немного отличались. Она рассеялась, прежде чем добралась до церкви, – сказала Айви. – И так как большинство внутриземельцев спало...
– Я – нет, – сказал Дженкс, Айви вздохнула, вытаскивая новую карту.
– Большинство внутриземельцев, которые используют магию, тогда спали, и это не было заметно. Но если посмотреть на ту, которая застала тебя на поле для гольфа, а потом на ту, которая была на мосту, то можно увидеть что они сдвинулись.
Мои глаза сузились, когда она нарисовала линию, делая небольшое отклонение видимым. Если это продолжит сдвигаться с первоначального пути, то оно полностью пропустит мост.
Айви притихла, когда посмотрела на меня.
– Рейчел, они следуют за тобой. Все они.
Меня прошиб ледяной холод.
– О, черт возьми, нет! – сказала я, быстро встав, когда глаза Айви вспыхнули черным, в ответ на мой страх. – Ты хочешь сказать, что что-то выходит из линии и охотится за мной? – сказала я, указывая свободной рукой на монитор.
Но Айви просто продолжала сидеть, спокойная и расслабленная, ручка снова вернулась к ней в зубы.
– Оно не очень быстро реагирует. После того как ты покинула поле для гольфа, у него заняло почти десять минут на то, чтобы понять, что ты ушла, и последовать за тобой.
Чувствуя себя мерзко, я уставилась на карту, желая, чтобы Айви не была такой чертовски хорошей в своей работе. Дженкс завис между нами.
– Это больше похоже на слизняка, следующего за солнцем.
Дженкс пожал плечами.
– У тебя такая же подпись ауры как у линии. Может быть, оно просто пытается вернуться в линию. Что бы это ни было.
– Ты думаешь, что оно живое?