– Двадцать семь… А может, ты просто пытаешься меня обмануть? И подманиваешь, чтобы утолить свою жуткую жажду?
Блин!.. Ну почему все кому не лень задают мне подобные вопросы?
– Да нет же, нет! Я просто хочу, чтобы ты не прыгал вниз. А следующая трапеза у меня еще не скоро.
– Ладно, я не буду прыгать, – проговорил парень. – Если ты пообещаешь, что твоей следующей трапезой стану именно я.
Я чуть не упала, потрясенная его словами.
– Да ты что, обкурился? Мы ведь только познакомились! И я представительница мерзкого вампирского племени!
– Ты слишком привлекательна, чтобы испытывать перед тобою страх… Для меня эти несколько минут были самыми интересными за последние три года, поэтому…
Мне, конечно, польстил такой комплимент, но я все же сохранила здравый взгляд на вещи.
– Ты даже не представляешь, о чем просишь. – Я старалась говорить достаточно жестко и холодно, но закончив фразу, поняла, что мои слова прозвучали скорее как лепет восторженно-возбужденной чирлидерши.
– Очень даже представляю. Одна из причин, почему я оказался здесь…
– …это то, что у тебя нет половой жизни?
– Помимо всего прочего, – вымученно улыбнулся он. – Да, ты права, я решил, что в мире нет ничего стоящего, лишь людская злоба и смерть. Мне не следовало становиться врагом, да я к этому и не стремился, но мой отец… Какой смысл в этой работе? Каждый день – смерть за смертью, а ты только и делаешь, что заполняешь формуляры. Тревожное состояние усиливается, это мешает работе, и потому тревога возрастает еще больше. – В его глазах блеснули слезы, и он заморгал. – Ладно, проехали… Вот ты и докажи, что я не прав, что жизнь интересна и увлекательна. Я хочу это ощутить… Ощутить хоть что-то, кроме пустоты.
Я закусила губу, пронзенная жалостью к нему, а потом сказала:
– Нет, даже и не думай.
Тем не менее я придвинулась к нему поближе. Я все-таки испытывала жажду, и как раз здесь, передо мной, находился вполне сознательный индивидуум (насколько может быть сознательным депрессивный, склонный к самоубийству человек), предлагающий себя в качестве обеда. Глупо же отказываться! Ведь иначе потом придется силой взять необходимое у какого-нибудь несчастного прохожего.
К чему пугать и терзать кого-то другого, если уже есть доброволец? К тому же его глаза не затуманены, и он не лопочет о том, что я прекрасна. Он достаточно рассудителен, хочет удовлетворить любопытство и готов поделиться кровью – так кому от этого плохо?.. Да что я себя убеждаю?! Мне ведь необходима пища! Нечего продолжать эту внутреннюю полемику!
– Ну ладно… Значит, ты обещаешь не прыгать, если я это сделаю? – Похоже, мне неплохо удалось изобразить полную незаинтересованность. Этакая ночная охотница, не испытывающая никакой охоты.
– Да, обещаю.
– Обещай также не бросаться под машины, не принимать ванну в обнимку с включенным тостером и не причесываться бензопилой.
Парень засмеялся, отчего сразу же словно помолодел на несколько лет.
– Обещаю, – сказал он. – Давай, милашка, приступай, пока я не передумал.
В нем не чувствовалось страха, и это окончательно определило мое решение.
Поднявшись на ноги, я шагнула вперед, стянула парня с бортика и, точно возлюбленного, привлекла к себе. Надетая на нем блуза имела треугольный вырез, и я, слегка склонив голову, вонзила клыки в его открытую шею.
Он шумно втянул воздух, слегка напрягся и крепко обхватил меня руками. Затем чуть приподнялся на цыпочках и плотно прижался пахом к низу моего живота. Кровь, имеющая привкус крепкого выдержанного вина, заструилась ко мне в рот. Невыносимая жажда на долю секунды сделалась еще невыносимее (если, конечно, такое возможно) и в следующее мгновение резко ослабла. Звуки вокруг сразу же стали более четкими, а свет – более ярким, несмотря на поздний час. Пульс моего донора гулко отдавался в ушах, дыхание у него было неровным. Его "ствол", твердый и настойчивый, упирался мне в живот, и я отчетливо воспринимала терпкий запах мужского вожделения, запах жизни.
Через несколько секунд я оторвалась от его шеи.
Вот, кстати, и здесь кинематографисты привирают: вампирам вовсе незачем полностью осушать кровеносную систему жертвы. Я выпила, наверное, с полстакана, если не меньше, и этого вполне достаточно, чтобы продержаться остаток ночи. Конечно, я могла бы вылакать и больше, но не в силу необходимости, а только ради удовольствия. Готова поспорить, что тот мерзавец с кладбища припадает к "источнику" раз десять за ночь – лишь потому, что имеет такую возможность.
– Не останавливайся, – выдохнул мой кормилец.
– Все, мне хватит.
– Нет-нет, пожалуйста, продолжай.
– Спасибо, но мне кажется, что сейчас ты не совсем себя контролируешь.
Как будто подтверждая эти слова, парень стиснул мои локти и возбужденно заглянул мне в глаза.
– Прошу тебя, повтори!
– Не жадничай… Э-э, да ты что…
Выпустив меня, он быстро дернул за тесемку на поясе, штаны тотчас соскользнули вниз, и пред моим взором предстал его эрегированный орган. Парень крепко зажал свое орудие в кулаке и принялся передергивать его, точно помповое ружье. Раз, другой, третий… Я в легком оцепенении наблюдала за процессом, но как только грянул первый "залп", мгновенно среагировала и отскочила в сторону, уходя из-под обстрела.
Некоторое время мы молча глядели друг на друга, потом он торопливо спрятал свое хозяйство, натянул штаны и дрожащими пальцами стал завязывать тесемку. Дышал он учащенно, хватая ртом воздух, и мне казалось, что я и сама едва не задыхаюсь.
– Даже не знаю, что тебе сказать, – проговорила я.
– Мне?.. Черт!.. Что ты со мной сотворила? – Этот вопрос прямо-таки звенел восторгом. – Только что я был жалок и несчастен, а через миг не мог думать ни о чем, кроме как… о вещах, совершенно противоположных смерти! – Парень вдруг покраснел, и я почти услышала, как кровь прилила к его щекам. – Я еще никогда не занимался этим перед… Извини, мне так неловко.
– Да ладно, чего уж там… Я, конечно, несколько шокирована, однако твой поступок не хуже того, что я проделала с тобой. А вообще, спасибо, что взял это дело в собственные руки… и не пытался насадить меня на свой жезл.
– Нет, того мужчину ты не изнасиловала, – неожиданно заявил парень. Он пристально смотрел на меня, и его взгляд был пугающе серьезен. Я просто не в состоянии была отвести глаза. – Если ты кусаешь человека и ему хочется продолжения… это не насилие. Он испытывает желание, а возможно, даже и потребность.
Мне совсем не хотелось обсуждать подобную тему. Если кто-то и получает удовольствие, когда у него сосут кровь, это вовсе не значит, что кровопийцу можно считать "хорошим парнем". Разве я не права?
– Ладно, не будем об этом. Давай лучше спустимся вниз и… Кстати, доктор, как вас зовут?
– Марк.
– А я Бетси.
– Бетси?
– Ой, только не начинай!.. Что тут поделаешь? Я обрела необычайные способности, но при этом у меня осталось прежнее нелепое имя.
– Извини… Однако перечень получается несколько сюрреалистичным.
– Какой еще перечень?
– Ну понимаешь, ты вампирша, ты не подвержена смерти, ты грозная ночная охотница, у тебя зловещая противоестественная жажда, ты насилуешь мужчин, и вдруг – Бетси!
– Да, ты прав, – согласилась я. – Звучит немного смешно. Что я могу сказать?.. У меня не было выбора. Ни по одному из перечисленных пунктов. Мне приходится принимать все, как есть. Если хочешь, можешь называть меня Элизабет, хотя обычно так меня никто не называет.
– Элизабет… А дальше?
– Не важно.
– Да ладно, скажи.
– Нет.
– Неужели у тебя такая ужасная фамилия?
– Тейлор… Элизабет Тейлор.
Марк засмеялся – как и все, кто впервые слышит мою фамилию. Этот смех и сделал нас друзьями, чему я, признаться, была только рада.
Глава 13
– Тебе нужен друг… друг-наперсник, – заявил Марк, расправившись со второй порцией яичницы с беконом. Что касается меня, то я ограничилась чаем с медом.
– Уже есть, – отозвалась я. – Моя лучшая подруга Джессика.
– Это не то. Я имею в виду – свой в доску парень, а не какая-нибудь офисная девица или секретарша.
Я тут же уткнула палец прямо ему под нос.
– Ну, во-первых, не смей с пренебрежением отзываться о секретаршах! Среди них попадаются такие личности!.. И вообще… Ты думаешь, компании управляются менеджерами?
– А ты что, сведуща в этих делах?
– Еще на прошлой неделе я сама работала секретаршей.
– А-а… И смерть прервала твою трудовую деятельность?
– Нет, меня уволили, а погибла я уже потом. Надо бы, кстати, заехать в свою контору, у них там, наверное, сейчас полнейший завал. – Я злорадно хихикнула. – При сокращении административного персонала на фирмах сразу же возникает масса трудностей… Невозможно дозвониться до клиентов, компьютеры начинают глючить, ксероксы и факсы бастуют. Без нас они не способны оформить заказ на поставку расходных материалов, обновить базы данных, разобраться с чеками, составить платежные ведомости, отправить и принять почту. Такие вот бестолочи. – Я ухмыльнулась, представив картину, а затем продолжила: – Во-вторых, Джессика умнее и сообразительнее, чем мы с тобой, вместе взятые, а в-третьих… ты еще долго собираешься набивать себе брюхо? – Дело в том, что во время моего монолога Марк опять окликнул официантку.
– Последние дни я почти ничего не ел из-за депрессии, – сказал он в свое оправдание. – А после того, что случилось на крыше, прямо-таки умираю с голоду. Тебе же, наверное, просто завидно.
– Тут ты прав. – Я уныло помешала свой чай. – Прошлой ночью мама приготовила мое любимое блюдо, я наелась и… заблевала ей весь туалет.
– Зато ты можешь пить. – Марк кивнул на мою чашку.
– Могу, но это совсем не то, жажду не утоляет… Тем не менее это как-то привычно… Ну, ты понимаешь.
– Понимаю. Именно в силу привычки я и остаюсь в неотложке. Работа там просто угнетает, никакого просвета не видно, но по крайней мере имеешь представление что к чему.
– А почему бы не уволиться, если тебе там так тяжко? Можно же устроиться в какую-нибудь хорошую коммерческую клинику.
– Это при нынешней-то ситуации в экономике?
– А что тебе экономика?.. Ты же не строитель, а медик. Врачи всегда нужны.
Марк пожал плечами и уткнулся взглядом в тарелку.
– Не знаю…
– Да, наверное, это очень тяжело… работать в детском отделении.
– Не то слово… просто невыносимо, – мрачно вымолвил он. – Если б ты знала, что вытворяют с детьми всякие мрази.
– Даже и слышать не хочу! – поспешно предупредила я.
– Вообще-то именно на эту тему я и собирался с тобой поговорить. Тебе же все равно необходимо питание, верно?.. Так я могу предоставить список тех, кто жестоко обращается с собственными детьми. Использует их в качестве пепельниц… прижигает им утюгами спины только за то, что они слишком громко хлопают дверьми. И ты могла бы… ну, ты понимаешь… сполна воздать подобным родителям.
– То есть ты предлагаешь мне стать мстительницей, высасывающей у провинившихся кровь? – Я ужаснулась и в то же время заинтересовалась. Но больше все-таки ужаснулась. – Ты разве не слышал, о чем я говорила? Еще на прошлой неделе я работала секретаршей!
– Да, но теперь-то не работаешь, – ухмыльнулся Марк. Сейчас он был совсем не таким, как на крыше. Унылый неудачник с опущенными плечами куда-то исчез, и вместо него появился довольно-таки разбитной малый. Изменилось не только поведение Марка, но даже его голос. – Ты ведь сама говорила, что подумывала совместить удовлетворение своих пищевых потребностей с искоренением преступности. Так почему бы не воспользоваться моим предложением?
В ответ я только помотала головой и вновь принялась размешивать чай.
– Ну а какой у тебя может быть выбор? Насколько я понимаю, ты не из той породы вампиров, которые, притаившись во мраке, подстерегают беспечных прохожих… Чтобы заключить их в свои зловещие объятия.
Я невольно хихикнула, живо представив себе эту картину.
– И должен заметить, что настоящие вампиры не хихикают.
– Та вампирша, что сейчас перед тобой, вполне на это способна. Кстати, пока не забыла… – Я ухватила Марка за ворот и, подтянув к себе, заглянула в самую глубь его глаз. Пора было применить свою силу и сверхъестественную сексуальную привлекательность. Но не во зло, а во благо. – Я рада, что ты чувствуешь себя лучше, но если вдруг опять впадешь в депрессию, то ты не будешь… пытаться… покончить… с собой. – Я чуть помолчала, а затем для закрепления эффекта добавила: – Повелеваю!
Марк таращился на меня в полной прострации. Освещение в круглосуточном кафе, где мы сидели, было просто слепящим, и его зрачки превратились чуть ли не в точки.
– Я буду… так или иначе… Черт!.. Я хочу… Но все равно спасибо.
Мой взгляд стал еще более пронзительным. Давай, вампирша-заклинательница, делай свое дело!
– Не смей… себя… убивать!
– Почему… ты… так… со мной… говоришь?
Раздосадованная, я отпустила Марка.
– Блин!.. Ведь с воскрешением я, кажется, обрела способность повелевать людьми… Да у меня это и в школе получалось. В чем же дело? Ты-то чем отличаешься от других?
– Спасибо за ласковый тон… Я не знаю, в чем причина, я… э-э-э… – У Марка вдруг отвисла челюсть, а в голове вроде бы послышался какой-то шорох – возможно, осыпались нейроны. Его восхищенный взгляд был устремлен поверх моего плеча по направлению к входу.
Я быстро обернулась и… едва не свалилась со стула. Вот зараза!.. В дверях стоял тот самый тип с кладбища и смотрел на меня.
Волосы у него были растрепаны, и это меня слегка порадовало. Его спину я не видела, но моих ноздрей уже достиг запах горелого тряпья. Ха!.. Замечательно!
– О Боже! – почти что пропел Марк. – Кто это?
– Да так… один козел, – пробормотала я и, повернувшись обратно, вцепилась в свою чашку. От волнения я ненароком плеснула горячим чаем прямо на пальцы, но ничего не почувствовала.
– Ах!.. Он идет сюда! – чуть ли не взвизгнул Марк. – О Боже… Боже… Боже мой!
– Да возьми ты себя в руки! – прошипела я. – Верещишь, точно экзальтированная девица! Хотя постой-ка!.. – Меня вдруг осенило. Как всегда, с некоторым опозданием. – Так ты гей?! – Последнюю фразу я почти выкрикнула, и все, кто находился в кафе, тут же уставились на нас. А может, на приближающегося к нашему столику типа, от которого прямо-таки веяло опасностью.
– Ну разумеется.
– Что значит "разумеется"? Откуда мне было знать?.. Я думала, ты придерживаешься традиционной ориентации.
– Это потому, что ты натуралка. – Марк по-прежнему таращился поверх моего плеча, без всякой нужды приглаживая свои коротенькие волосы. – Мне же порой кажется, что вокруг одни только геи.
– Заблуждаешься… Согласно статистике, это не так.
– Ну ладно, я не собираюсь выслушивать критику от всяких кровососов, – отмахнулся Марк и тут же проворковал: – Приве-е-ет!
На мое плечо опустилась тяжелая длань. Я уж хотела, подобно взбесившемуся койоту, укусить этого придурка за руку, но передумала и лишь стряхнула ладонь с плеча.
– Добрый вечер, – произнес подошедший вампир. В довершение ко всему он обладал просто убийственным баритоном.
– Вали отсюда, – ласково отозвалась я.
Однако этот наглец невозмутимо уселся рядом с Марком. Мой приятель томно вздохнул – того и гляди, упадет в обморок.
– Ну вот… мы снова встретились.
– И какого хрена тебе надо?
– Насколько я помню, мы так и не представились друг другу.
– Возможно, я бы представилась, если бы ты не запихнул мне в рот свой палец. – Я подумала было плеснуть ему в физиономию чаем, однако тут же отказалась от этой мысли: он вполне мог использовать в качестве щита Марка.
– Ну что ж… Я Синклер. А ты?
– Да пошел ты…
– Это твоя фамилия?
Марк засмеялся, и Синклер одарил его благосклонной улыбкой.
– Это твой друг?
– Не твое собачье дело.
– Я хотел броситься с крыши, а она меня отговорила, – проинформировал Марк моего неприятеля. – А потом мы пришли сюда, чтобы обсудить план возмездия тем, кто плохо обращается с детьми.
– Сюда мы пришли вовсе не для этого, – возразила я.
– И для этого тоже.
У Синклера вдруг расширились ноздри, и он подался к Марку, чтобы получше рассмотреть его шею (там образовался синяк, однако проколы уже затянулись). Затем он взглянул на меня.
– Ты получила подпитку от этого парня?
Я покраснела. Вернее, такое у меня возникло ощущение, ведь неизвестно, способна ли я теперь краснеть.
– Еще раз повторяю: не твое собачье дело!
Синклер побарабанил пальцами по столу. Я старалась не смотреть на них – они были такими длинными, такими изящными… И можно только догадываться, какая в них заключена сила.
– Хм… Интересно, – вымолвил он. – И теперь вы, значит, оба здесь.
– Не хочешь ли к нам присоединиться? – пропел Марк. Я скрипнула зубами, но эти двое не обратили на меня никакого внимания. – Может, выпьешь чашечку кофе или что-нибудь еще?
– Я не пью… кофе.
– Очень смешно, – вставила я. – Ну и чего ты… Сиклер… сюда пришел? Если по поводу компенсации за испорченный костюмчик, то даже не надейся.
Синклер смотрел на меня совершенно невозмутимо. Взгляд его черных глаз буравил прямо-таки насквозь – ощущение не из приятных.
– Насчет возмещения убытков мы поговорим потом. Что же касается твоего вопроса, то я здесь для того, чтобы помочь тебе, моя крошка.
– Не смей меня так называть!
– Ты можешь называть так меня, – тотчас же прощебетал Марк.
– Ностро хочет заполучить тебя для своих обрядов, – продолжил Синклер. – Тот, кто доставит тебя к нему, будет щедро вознагражден.
– И кто он такой, этот… Ноздро?
– Не Ноздро, а Ностро. Он… нечто вроде вождя племени. Иногда… даже, можно сказать, часто… вампиры сбиваются в стаи, и сильнейший становится главарем.
– А зачем им это нужно? – полюбопытствовала я. – Почему бы не гулять самим по себе, как и до смерти?
– Потому что у них нет такой возможности. Как правило, они просто вынуждены присоединиться к той или иной стороне.
– Меня никто ни к чему не принудит.
– Это мы обсудим позднее.
– Что?..
– Ну, в общем, вампиры объединяются в целях самозащиты, для обеспечения собственной безопасности.
– Так, значит, этого Носоро так корежило из-за того, что я нарушила правила игры?
– Именно… И еще из-за твоего истерического смеха в столь важный момент.
Марк, внимательно слушавший наш разговор, повернул ко мне голову.
– То есть главный вампир чего-то от тебя хотел, а ты подняла его на смех?
– Причем смеялась она довольно долго, – пояснил Синклер.
– Ну ты, Бетси, и даешь!.. И он ничего тебе не сделал? Тебе просто повезло, что сейчас ты сидишь здесь.
– Он использовал против нее сильнейшее средство, которое не способен перенести ни один вампир, но она и на это ответила смехом, – сообщил наш новый знакомый. – Так, значит, тебя зовут Бетси?
– Да, Бетси, и что? Хочешь что-нибудь сказать по этому поводу?
– Нет, не хочу.