– Да ну тебя, – отмахнулась я. – Какой мне смысл во все это вмешиваться? И вообще… я только что проснулась, а ты хочешь, чтобы я все бросила и помчалась к тебе… в эту твою "обитель греха"? Кроме того, на сегодняшний день у меня намечены кое-какие дела. Точнее, на сегодняшнюю ночь.
– Какие еще дела?
– Какие-какие… Я уже целую неделю не была в книжном магазине… В последний раз, когда я к нему приблизилась, меня схватили и уволокли в тот жуткий склеп. Еще мне нужно сделать педикюр, купить новую одежду… Потому что в моем гардеробе не так уж много вечерних нарядов, а они мне теперь необходимы гораздо больше, чем прежде. К тому же скоро лето, а я еще не видела новых купальников… Что с тобой?
Синклер усиленно растирал лоб. Словно ему в мозги запустила когти убийственная мигрень.
– Элизабет, ты такая юная… что меня это несколько утомляет.
Марк засмеялся.
– Это что, комплимент? – не поняла я. – Впрочем, не важно… В общем, мне есть куда пойти, и твой дом в списке посещений не значится.
– Но я настаиваю.
– Да пошел ты!..
– На мой взгляд, вампирская политическая борьба куда важнее массажа ног, – отхлебнув кофе, заметил Марк.
– Да ты-то что об этом знаешь?.. Не лезь не в свое дело!
Прежде чем мы с Марком успели друг в друга чем-нибудь запустить, Синклер прокашлялся и сказал:
– Твой друг прав.
– Черт!.. Ну какой у меня может быть здесь интерес? По правде говоря…
– Ну уж правду-то ты вряд ли когда-либо говорила, – вставил Синклер.
– …все это крайне глупо. Ты наверняка и сам так думаешь, только никогда не признаешься.
– Никогда, – согласился Синклер.
– Я просто не представляю более скверного способа провести вечер, – пробурчала я. Ненавижу, ненавижу, ненавижу!.. Ненавижу, когда чьи-то дурацкие затеи мешают моим планам. – Нет, я действительно не могу!
– Я тоже, – вздохнул Синклер. – Я тоже не смогу сделать что-либо без тебя.
Немного помолчав, я сказала:
– Ладно, не ной… Есть у меня время хотя бы соку выпить?
– Было бы… если бы последние пять минут ты не посвятила причитаниям.
– Замечательно… – Я едва удержалась от того, чтобы пнуть по ножке стола. – Ну тогда поехали!.. И поскорее покончим с этим делом! Мне… Постой-ка…
Я быстро повернула голову в сторону входной двери. Практически одновременно со мной повернул голову и Синклер.
– Эй, ребята, прекращайте, – попросил Марк. – А то вы меня в дрожь вгоняете. Вы сейчас похожи на двух охотничьих псов.
– Кто-то идет.
– Думаю, это…
Раздался осторожный стук. Я поспешила в прихожую и, открыв дверь, обнаружила на пороге своего папочку.
– Это мой отец! – чуть ли не прокричала я. И для того, чтобы уведомить Синклера с Марком, и потому, что была крайне удивлена.
– Привет, Бетси. – Отец попытался улыбнуться, но у него не очень-то получилось. – Ну… позволишь мне войти?
– Конечно, заходи. – Я отступила, давая ему дорогу. Разумеется, я была рада его видеть, хотя он и выбрал не самое удачное время. В его распоряжении имелась целая неделя, а он почему-то надумал прийти именно сейчас. – Вот, папа, знакомься… Это Марк, он у меня живет, а это… это…
– Эрик Синклер, – представился Синклер, протягивая руку. – Очень приятно.
– Взаимно, – пробормотал отец и, быстро тряхнув руку Эрика, тут же выпустил ее, словно обжегшись. – М-м-м… Бетси, мы не могли бы… – Он мотнул головой в сторону спальни.
– Да, конечно… – Мы с ним двинулись в заднюю часть дома. – Ребята, я скоро вернусь.
– Мне тоже приятно познакомиться, – напомнил о себе Марк.
А Синклер предупредил:
– Время – наш враг.
Хм… Как будто женщина, которой стукнул тридцатник, сама этого не знает.
В спальне я скинула с кресла предназначенную в чистку одежду, освобождая отцу место. Но он остался стоять. Да-а… выглядел он не самым лучшим образом. Отец всегда был, что называется, интересным мужчиной, однако сейчас, когда его редеющие каштановые волосы обильно припорошила седина, он, конечно же, выбыл из основного состава неотразимых джентльменов. Костюм от "Армани" был, как всегда, безупречен, но он не мог скрыть ни морщины, ни покрасневшие глаза, ни глубокие складки по углам губ.
– Что случилось, папа? – спросила я, усаживаясь на кровать. Я могла бы подсчитать на пальцах одной руки, сколько раз он заходил ко мне, и у меня было предчувствие, что нынешний визит не сулит ничего хорошего. – Дома все в порядке?
– Да я бы не сказал… именно поэтому я… мы с Тони… в общем, я должен с тобой поговорить.
– О чем?
Отец похлопал глазами, глядя на меня, а потом чуть ли не взорвался:
– Бетси, о чем ты вообще думаешь?.. Ты мертва, мы были на твоих похоронах!
– Не были вы на моих похоронах, – возразила я, стараясь сообразить, куда он клонит. – Их отменили, поскольку я вышла прогуляться.
– Да знаю, – с горечью произнес отец.
– В самом деле?.. А мне уж показалось, что некоторые детали ускользнули от твоего внимания.
Он потряс головой, словно у него над ухом запищал назойливый комар.
– Ты выглядишь как моя дочь, у тебя то же самое милое лицо, однако Элизабет умерла… Моя дочь мертва!
– Папа, я здесь, перед тобой.
– Нам нужно двигаться дальше, – не слушал отец, – продолжать свою жизнь… Поэтому уйди, Бетси, оставайся мертвой!
Он направился было к двери, но я, вскочив с кровати, молниеносно пересекла комнату и схватила его за плечи. Оттащила обратно и втолкнула в кресло, не обращая внимания на его испуганный вид. На эти действия ушло не более секунды.
– Ты сказал то, что хотел, а теперь выслушай меня! – рявкнула я.
Охватывала ли меня подобная ярость когда-либо прежде?.. В ту секунду вспомнить было трудно. Я поспешила запихнуть руки поглубже в карманы, поскольку не могла им доверять. Моим рукам хотелось вцепиться в папочкино лицо и лоскутьями содрать с него кожу!.. Им хотелось схватить его зa глотку и разорвать ее к чертовой матери!..
– Я и раньше подозревала, что ты трус!.. Ты всегда стремился относиться к жизни легко вместо того, чтобы относиться к ней как нужно. На работе, дома, в отношениях с женами – везде ты старался избегать малейших конфликтов и идти по наименее сложному пути!.. Но я почему-то все равно тебя любила… И теперь не позволю так со мной обращаться.
– Элизабет, пожалуйста… – Отец вжался в кресло, прикрываясь от меня руками.
Я представила, как выгляжу сейчас со стороны – этакая огромная блондинистая хищная птица – и отступила назад.
– В общем, я, как и прежде, намерена приехать к вам на пасхальный обед. Так бывает каждый год, ты ведь не забыл? Эта традиция установлена именно тобой: у мамы я бываю на Новый год, у тебя – на Пасху, у мамы – в День памяти, у тебя – Четвертого июля. И то, что я умерла, вовсе не освобождает твою жену от соответствующих приготовлений. Думаю, она не перетрудится. – Выдернув отца из кресла, я подтащила его к двери. – Так что увидимся на Пасху, папочка. И не вздумайте запереться, из этого все равно ничего не выйдет, можешь мне поверить… Только в таком случае вы уже не обрадуетесь! – Последние слова я буквально прошипела ему в ухо.
Я понимала, что веду себя грубо, бестактно и некрасиво, тем не менее нисколько себя не осуждала. Только вот почему-то мне хотелось расплакаться. Я всегда знала: отец – слабый человек, однако надеялась, что он все-таки обрадуется тому, что я… умерла не окончательно.
Я обратила внимание, что Синклер так и стоял на прежнем месте. Благодаря своему вампирскому слуху он, конечно же, уловил каждое слово моего разговора с отцом.
– Мистер Тейлор, позвольте вас проводить, – весьма вежливо произнес он и… ухватил моего папочку за шиворот. После чего быстро провел его до выхода, вышвырнул наружу, точно напроказившего щенка, и со стуком захлопнул дверь.
Марк между тем вглядывался мне в лицо.
– Что с твоими глазами?
– О чем ты? – раздраженно спросила я.
– Они совершенно красные, белки налились кровью.
– Наверное, из-за контактных линз, – пожала я плечами.
– Но ты же не носишь…
Приблизившийся Синклер тоже уставился на меня.
– Хм… – изрек он.
– Да отвалите вы! – отмахнулась я. – У меня сейчас очень скверное настроение.
Я действительно пребывала в таком состоянии, что могла бы запросто разнести в щепки собственный дом. Или даже напялить на ноги истоптанные обноски!.. Впрочем, нет, это я уже хватила через край. Ярость туманит рассудок.
Марк отступил от меня подальше – скорее всего, совершенно неосознанно.
– Ты расстроена? Из-за чего? – с невинным видом спросил он.
– Да брось ты… Наверняка все слышал.
– Вообще-то разговаривали вы довольно громко. – Марк сочувственно улыбнулся. – И что ты собираешься делать?
– После обдумаю, – ответила я и чуть ли не рявкнула Синклеру: – Так мы едем или нет?
– Конечно, едем.
– Всего хорошего, гадкий шпион, – сказала я Марку.
– Пока, блистательная королева великолепных вампиров… Надери как следует задницу этим злодеям.
– Что касается монархических титулов, то от этого несет душком, – заметила я, уже следуя за Синклером.
По дороге к машине Синклер предпринял попытку меня утешить.
– Слушай, Элизабет, может, ты хочешь…
– Я не хочу ни о чем говорить – вот чего я хочу! И вообще мне хотелось бы, чтобы ты даже не слышал этот разговор.
– Извини.
Я досадливо махнула рукой и уселась на пассажирское место.
– Для меня это не ново… Я имею в виду поведение отца. Для него это совершенно типично. – Я повернула к себе зеркало: мои глаза обрели прежний зеленовато-синий цвет. – Но я, наверное, никогда не оставлю надежду, что однажды он исправится.
– Быть может, если ты дашь ему время…
– У него было целых две недели!.. Скоро наступит Пасха… Впрочем, ладно… Сейчас, насколько я понимаю, нам предстоит жарить более крупную рыбу.
Некоторое время Синклер молча смотрел на меня, а потом улыбнулся.
– Совершенно верно… И должен заметить, что ты очень храбрая девушка.
– Не подлизывайся… Я просто отчаянная, тем более в таком состоянии.
Как бы то ни было, но комплимент немного поднял мне настроение.
– Я не намерена…
– Но ты должна.
– Нет!
– Ты хочешь, чтобы Ностро обрел еще большую власть?
– Но я-то здесь с какого боку?
– Ты и сама прекрасно знаешь, с какого… ваше величество, мы неоднократно рисковали ради вас.
– Спасибо, но я вас об этом не просила.
– Твое пришествие было предсказано.
– Ну хватит!
Я была уже на грани истерики. Я полагала, что со мной продолжат обучение по обычной программе, а вместо этого на меня обрушили нечто вроде ускоренного курса по теме "Почему Бетси должна помочь низвергнуть самого одиозного за последние четыреста лет вампирского князька".
Вот, оказывается, отчего они имели ко мне такой интерес – не просто из-за того, что я королева, а потому, что мне предстояло объединить разрозненные вампирские группировки и руководить ими как единым целым. Я должна была стать кем-то вроде главы парламента, этаким спикером, но только более кровожадным. Весь вечер Тина зачитывала мне всякий вздор из "Книги Мертвых" – это напоминало воскресную школу, только не при церкви, а в какой-нибудь секте сатанистов.
Отказываться от кормления наравне со всеми мне, конечно, не следовало, это было ошибкой. Кстати, выяснилось, что кроме наложниц Синклера в особняке обитает еще несколько "друзей": женщины для Тины и мужчины для Дэнниса. И все эти друзья-подруги были бы рады стать моим обедом – хоть поодиночке, хоть гуртом. Однако мне по-прежнему претила идея группового… приема пищи. Также, впрочем, как и сама идея кровопийства.
Мой отказ от питания произвел на всех сильнейшее впечатление. Это, а также тот факт, что я не обратилась в пепел, выскочив позавчера из машины под солнечные лучи, еще больше убедил обитателей дома в том, что я и есть предсказанная Королева Вампиров.
Н-да… В этом уверились все, кроме самой королевы.
– Элизабет!
Вернувшись к реальности, я обнаружила, что Синклер щелкает пальцами перед моим носом.
– Я зову тебя уже целую минуту… Ты при жизни замечала у себя какие-либо проблемы с концентрацией внимания? Потому что сейчас у тебя, похоже, имеются с этим определенные трудности.
Я отбила от лица его руку.
– Да плевать я хотела… Я вовсе не "Эль Вампиро первый" или как там еще… Да и вряд ли меня вообще можно нажать настоящей вампиршей.
– Надо говорить в женском роде, – заметила Тина. – Ла Вампира.
– Да мне по барабану! – раздраженно отозвалась я. – За кого бы вы меня ни считали…
– Кем бы ни считали, – с ухмылкой поправил Синклер. – Или же – за кого бы ни принимали.
– …я совсем не тот персонаж.
– А может, она права? – предположил Дэннис. – Из нее действительно получается какая-то странная вампирша. Невосприимчивая к солнечным лучам, недостаточно жесткая и кровожадная.
– Да помолчи ты! – огрызнулась я и с неохотой признала: – Хотя подметил ты, конечно, верно.
Мы находились в одной из синклеровских гостиных. А всего их в доме, насколько я знала, было три. Вполне возможно, где-нибудь в подвале у него имелся и собственный морг. Было уже довольно поздно, около полуночи, по вампирскому распорядку – самое обеденное время. Сменяя друг друга, Тина, Дэннис и Синклер настойчиво втолковывали мне, каким образом мы вчетвером могли бы сокрушить Ностро и его приспешников. Но я не поддавалась на уговоры.
– Послушайте, я всего лишь бывшая секретарша, – сказала я и мысленно добавила: "Отец которой желает, чтобы она оставалась мертвой, и которая…" Впрочем – стоп! Не стоит отвлекаться. – Если вам нужно отпечатать ультиматум или какое-нибудь воззвание к Носхеру с требованием сдаться, то я к вашим услугам. Если вам, прежде чем ринуться в бой, необходимо привести в порядок документацию, файлы – я и тут готова помочь. А может, вам нужны расходные материалы?.. Так я могу составить заявку… в трех экземплярах… Я многое могу, но я не из тех, кто свергает и возводит на престол.
– Ты… – начала было Тина, но я ее перебила:
– Черт побери! Я абсолютный новичок в ваших играх, чтобы выбирать, к кому присоединяться и участвовать в свержении тиранов. Всего лишь неделю назад я сидела в офисе и занималась установкой новой компьютерной программы!
– Меня все это мучает так же, как и тебя, Элизабет, – вздохнул Синклер и отхлебнул из своего фужера. – Лично я никогда бы не выбрал королевой женщину со столь вздорным характером. К тому же ты слишком молода. Ты умерла молодой, по вампирским меркам ты сущий младенец… Но какие еще доказательства мы должны предъявить, чтобы ты поверила?
Я фыркнула.
– Да уж какие-нибудь более основательные.
Синклер указал на "Книгу Мертвых", лежавшую неподалеку от камина на изящном пюпитре, предназначенном специально для нее. За этот вечер я, признаться, неоднократно испытывала искушение швырнуть ее в огонь.
– В этой книге… можно сказать, в нашей Библии… говорится о появлении вампирши, которая не подвержена воздействию солнечных лучей, способна контролировать свою жажду, имеет власть над миром зверей…
– Это всего лишь бестолковые псы!
– …которая по-прежнему любима Всевышним… Именно поэтому ты и можешь носить на шее крестик.
– Меня это ни в чем не убеждает, – упрямо возразила я. – Простое совпадение.
– Элизабет, ты обладаешь всеми перечисленными способностями и при этом остаешься сама собой. Я ничуть не сомневаюсь, что сидящая передо мной женщина – та же самая взбалмошная стерва, которая еще месяц назад дышала полной грудью.
– Эй, выбирай выражения!
– Ты тщеславна, самолюбива, обожаешь свое модное барахло, думаешь о собственном удовольствии и удобстве…
– Не тебе меня критиковать, ты… акробат с сексодрома!
Мою реплику Синклер воспринял совершенно невозмутимо, а вот Дэннис закашлялся, скрывая смех.
– Ты осталась прежней, ты способна переживать за других – как за друзей, так и за незнакомых людей. Это ли не доказательство?.. Ведь большинство вампиров, когда их одолеет жажда, запросто вонзят клыки в горло собственной бабушке. Кроме того, окружающие явно реагируют на твою харизму.
Тина и Дэннис согласно закивали, я же попыталась возразить:
– Да нет у меня никакой ха…
– А ты думаешь, доктор Марк позволил бы так просто обыкновенной вампирше пить его кровь? После чего отправился бы с ней в кафе и поселился бы у нее дома, чтобы помогать по хозяйству?
– Это совсем другое, это…
– Может, и другое, но здесь все гораздо глубже, чем ты полагаешь. Ему необходимо постоянно находиться рядом с тобой, несмотря на то, что в вопросах секса он ориентируется совсем по иным пеленгам.
– Ориентируется по чему?.. До чего же ты мудрено выражаешься.
– Твоя подруга Джессика тоже не испытывает перед тобой ни малейшего страха, верно? Дело не только в том, что твои уникальные особенности описаны в книге… Не только мы, вампиры, понимаем, кто ты есть – это чувствуют и обычные люди.
– Марку просто интересно со мной общаться, – возразила я. – А Джессика мне почти как сестра, чего ей бояться?
Впрочем, аргумент вышел не слишком корректным, ведь меня боялся собственный отец… Но только не Джессика. Думаю, и Марк многим рискнул бы ради меня, возможно, даже жизнью. Мои друзья по-прежнему пытались заставить меня приступить к очищению мира от всяких мерзавцев… Полагая, наверное, что это можно сделать за неделю или еще быстрее…
– Элизабет, как ни трудно тебе в это поверить, но таково твое предопределение – помочь нам одолеть Ностро. На благо всем – и вампирам, и обычным людям.
– Но я…
– В том числе на благо твоим друзьям, родным и близким, – добавил Синклер с явным лукавством во взоре. – Ведь став королевой, ты сможешь быть уверена, что никто не использует твою мать в качестве полуночной закуски.
Я аж подскочила.
– Это что, угроза?!
– Ни в коем случае… Однако вполне возможно, что Ностро не преминул отослать своих тварей к ее дому, поскольку он очень зол на тебя.
– Дерьмо! – Я была уже готова сорваться с места и помчаться спасать мать, поэтому Синклер поспешил меня успокоить:
– Я принял необходимые меры и устроил так, что она покинула наш штат еще вчера.
– Ты?.. Каким образом?
– Ну, я все-таки обладаю некоторым даром убеждения, – улыбнулся Синклер. То была не обычная его гаденькая ухмылка, а довольно-таки лучезарная улыбка, благодаря которой он сразу же словно помолодел. – Не беспокойся, твоя мама в полной безопасности. Должен сказать, она просто очаровательна – мгновенно догадалась, что я вампир, однако не испугалась, не закричала, чем я был приятно удивлен. Правда, она предупредила, что размозжит мне череп позолоченным канделябром, если я "позволю себе какие-либо шалости". – Синклер повернулся к Тине: – Я, кстати, пообещал, что ты заглянешь к ней как-нибудь на чай… У нее имеются кое-какие вопросы насчет Гражданской войны.