- Как ты? - спросил он.
- Хорошо.
На долю секунды ей понравилась его заботливость. Но затем она заподозрила нечто неладное и насторожилась. Почему вдруг он стал таким добрым?
Нора крикнула через весь коридор:
- Виктория, если вы не выйдете в ближайшие пять минут, то снова опоздаете к Джейку.
Виктория съежилась, услышав имя своего сына, произнесенное в присутствии Кайла. Чем меньше он знает о Джейке, тем лучше. Она взглянула на часы:
- Ерунда!
- До сих пор не могу понять, что у тебя на уме, - поддразнил ее Кайл.
- Тем лучше для тебя, - ответила Виктория, а затем крикнула Норе: - Спасибо!
- Я провожу тебя, - предложил Кайл, идя рядом с ней. Его собака пошла за ними.
- Не утруждайся. - Виктория ускорила шаг. - Я научилась ходить еще в детстве и вполне способна делать это самостоятельно до сих пор.
Но на Кайла ее слова не подействовали. Молодая женщина забежала в свой кабинет, схватила сумочку, портфель с документами, над которыми предстояло поработать дома, и пальто. Кайл стоял, прислонившись к стене у дверей. Проигнорировав его, Виктория направилась к лестнице.
- Я думаю, у меня аллергия на твою собаку. - Она несколько раз, как ей казалось, убедительно кашлянула. - Не мог бы ты держаться от меня на расстоянии вместе с ней?
Виктория задавалась вопросом: почему он вернулся именно сейчас, спустя столько лет, когда она наконец наладила свою жизнь? От страха у нее сдавило живот.
Виктория рывком открыла тяжелую металлическую дверь. Кайл придержал дверь, пропуская ее вперед.
- Поскольку мы собираемся работать вместе, я думаю, нам нужно кое-что обсудить, - сказал он.
Виктория торопливо преодолела первый пролет металлической лестницы. Каждый ее шаг эхом отзывался в почти пустом здании. Она не желала ничего с ним обсуждать. У нее было одно желание - сбежать от Кайла Карлински как можно дальше и как можно скорее.
Он шел в нескольких шагах позади нее.
- Начнем с того, - продолжал Кайл, не обращая внимания на ее молчание, - что мне хотелось бы выяснить, почему ты заявила тому проклятому шерифу, что я тебя изнасиловал?
О каком насилии он говорит? Виктория споткнулась и посмотрела на него через плечо:
- Ты свихнулся? Я никогда… - она не договорила, поскольку оступилась. Неуклюже подвернув лодыжку, женщина почувствовала, как у нее подгибается колено и она падает…
Собака тревожно залаяла.
Кайл бросился вперед и ухватил Викторию за подол медицинского халата. К счастью, ему удалось замедлить ее падение, обхватив за талию. Сидя на нижней ступеньке лестницы, тяжело дыша - отчасти от усталости, отчасти от страха, - она выглядела так, словно серьезно поранилась. Присев рядом с ней, Кайл обнял Викторию и коснулся подбородком ее шелковистых локонов, стараясь успокоить. Да, она должна ответить за то, как с ним поступила, но у Кайла не было никакого желания видеть ее страдающей от физической боли.
- Ты в порядке, - проговорил он, чтобы успокоить и себя, и ее.
В голове Виктории крутились эпитеты, которыми ей хотелось наградить Кайла, однако она не могла произнести ни слова. У нее просто не было сил. Почему после страшного инцидента с пациентом, который едва не умер от удушья, и зная, что она торопится, Кайл решил воскресить в памяти события девятилетней давности?
Молодая женщина попыталась высвободиться из его объятий.
- Посиди минуту, - распорядился он, вдыхая исходящий от нее аромат сладкой дыни, выращенной на ярком солнце, и виноградной лозы. От Виктории всегда хорошо пахло - чистотой и свежестью, а не пивом, сигаретами и терпкими духами, как от девушек, с которыми Кайл встречался.
Ощущение легкости и мягкости, которое дарила Виктория, вернуло его в прошлое, когда они, будучи невинными, держались за руки и прогуливались по лесу. Кайл испытывал истинное наслаждение, находясь рядом с Викторией и прикасаясь к ней, дабы убедить себя, что она реальность, а не сон. Такие девушки, как Виктория, не влюбляются в парней вроде него. И тем не менее иногда жизнь преподносит сюрпризы.
В течение какого-то времени Виктория была единственной радостью в его жизни. Она пробудила в душе Кайла надежду и веру в то, что мечты сбываются, а потом предала, причем избрала для этого наихудший из всех возможных способов.
Девушке была уготована великая судьба, ее формально уже приняли в Гарвард - альма-матер ее отца и брата. Виктория занималась на подготовительных медицинских курсах. Она рассказывала о желании специализироваться в нейрохирургии или, может быть, заняться исследованиями и поиском методов лечения рака, рассеянного склероза, диабета и десятка других заболеваний. Она была такой целеустремленной, что Кайл не сомневался в ее успехе. Поэтому он не мог понять, почему она до сих пор живет в родном городе и работает медсестрой.
Виктория снова попыталась вырваться из его рук. Он только крепче обнял ее, не желая отпускать. Что же с ним происходит? Ведь он презирает ее. Черт побери, он должен думать о работе, а не о том, как хорошо было бы заняться с ней сексом.
Виктория похорошела и стала еще чувственнее. Она выглядела очень мило и элегантно. Короткие черные волосы, уложенные в изысканном беспорядке, скромный макияж, стройная фигурка. На ней были модные брюки цвета загара и кремовая блузка, а сверху - безупречно чистый и отглаженный медицинский халат. Ее изящные ноги были обуты в туфли на высоких каблуках. Да, она по-прежнему обожает стильно одеваться.
- Ты сжимаешь меня слишком сильно. - Она начала бороться с ним всерьез. - Я не люблю, когда меня так держат.
Кайл отпустил ее.
Она отсела подальше от него.
- Ты меня сглазил. - Виктория пригладила волосы. - У меня всегда начинаются проблемы, если ты рядом.
Держась за перила, она встала и вздрогнула, когда попробовала перенести вес на правую ногу.
Он протянул руку, чтобы ее поддержать.
- Не прикасайся ко мне. - Виктория шлепнула Кайла по руке и попыталась сделать шаг, но тут же поджала ногу, поморщилась и подняла глаза к потолку. - Только этого мне сейчас не хватало! - завопила она.
Ее крик эхом отразился от стен.
Кайлу показалось, что он увидел слезинки в уголках ее глаз. Сразу же вспомнилось то, что произошло девять лет назад, когда он в последний раз ее видел. Виктория истерично плакала, а шериф помогал ей усесться на переднее пассажирское сиденье патрульной машины. Чтобы избавить ее от смущения и чтобы никто не знал, что в действительности произошло между ними, Кайл забрал ее трусики с небольшими пятнами крови, оставшимися после первой близости, и положил их в свой карман, где их вскоре обнаружил помощник шерифа.
Ночлег в тюрьме предоставил ему достаточно времени на размышления о том, что они натворили. Виктория охотно пришла к нему, а потом постанывала от удовольствия и умоляла продолжать. Пребывая в ярости, Кайл решил, что она предала его для того, чтобы избежать гнева отца и спасти себя от наказания, а к тому, что произошло между ними, отнеслась с полным пренебрежением…
Он очнулся от воспоминаний, ощущая сожаление и многолетнюю непримиримость.
- Ты прекрасно знаешь, что я ни к чему тебя не принуждал, - сказал он, до сих пор не понимая, почему после их первой близости Виктория закатила истерику. Ему такое поведение казалось бессмысленным.
- Поверить не могу, что мы вообще говорим об этом. - Она потерла рукой шею и левое плечо, повернула голову и посмотрела прямо в глаза Кайлу. - Я никогда не заявляла о том, что ты меня изнасиловал. Слушай, у нас был секс. До тебя я никогда не была с мужчиной. Ты показался мне огромным и устрашающим. Я запаниковала. Ну и что? Ничего страшного не случилось.
Ему не понравилось, с каким видом она сказала: "Ничего страшного не случилось".
Помимо юношеской эйфории от замечательного секса с девушкой, в которую его угораздило влюбиться, Кайл испытал ярость от того, что ему пришлось выбирать: либо пройти через судебное разбирательство и несколько лет провести в тюрьме, либо навсегда покинуть город и отказаться от встреч с Викторией. Он не помнил конкретных деталей той роковой ночи, но по-прежнему ощущал возвышенное чувство, которое испытывал к Виктории и которое ему не удалось пережить ни с одной другой женщиной.
- Разве я сделал тебе больно, Тори? - Сама мысль об этом была невыносима для Кайла.
- Не называй меня так, - отрезала она. - Никакой физический дискомфорт, который быстро прошел, не может сравниться с тем, что ты бросил меня и удрал в неизвестном направлении.
Неужели она не знает, через что ему пришлось пройти, прежде чем он покинул город?
- Шериф сказал, что ты обвинила меня в изнасиловании. Он отправил меня в тюрьму и заставил просидеть в вонючей клетке в течение нескольких часов, - заявил Кайл.
Шериф обобщил доказательства против Кайла и рассказал ему о том, что заключенные делают в тюрьме с насильниками.
Виктория выглядела по-настоящему удивленной.
- Ну, я жутко испугался.
Она прищурилась:
- Я догадываюсь. Если бы ты хорошо меня знал, любил бы меня так, как говорил, доверял бы мне, то никогда не предположил бы, что я способна выдвинуть подобные обвинения.
Но Виктория была безутешна и не желала говорить с ним. Она оттолкнула Кайла, когда он попытался ее удержать и утешить. Она боролась с ним и старалась выбраться из автомобиля. Именно в тот момент рядом с ними остановилась машина шерифа. А шериф понятия не имел, что творится у нее в голове.
- По крайней мере, - прибавила она, - ты мог бы позвонить мне и сообщить, что происходит.
- Как я мог тебе позвонить? - спросил Кайл, удивляясь ее бестолковости. - Я сидел в тюрьме. Мне было семнадцать лет. Родителей, которые могли меня защитить, не было, а моя двадцатилетняя сестра все свободное время проводила на вечеринках, поэтому ей было не до меня. Мне предоставили два варианта на выбор: либо отправиться в суд, либо уехать из города.
Кайл обладал дурной репутацией, и за него не заступился бы ни один уважаемый человек. Он никогда не выиграл бы битву в суде против семьи Виктории, которая принадлежала к здешнему высшему свету.
- У меня оставался единственный выход: убраться как можно дальше. Когда меня освободили из-под стражи, помощник шерифа поехал со мной домой. Он дал мне десять минут на сборы, а потом вывез из города.
- И с тех пор у тебя не было возможности воспользоваться телефоном? - скептически поинтересовалась Виктория. - Неужели тебя не интересовало, как отреагировал мой отец, узнав, что его дочь потеряла невинность на заднем сиденье твоей машины, хотя должна была в это время находиться в библиотеке?
Честно говоря, несмотря на злость, Кайл по-прежнему испытывал чувство вины перед мистером Форли. Отец Виктории был строгим и раздражительным. Кайл подумывал о том, что надо бы позвонить девушке, однако так и не решился на это. Он был слишком занят, работая для того, чтобы выжить, а затем выпускал свой гнев во время драк в ночных барах. Он был одержим желанием культивировать в себе ненависть к власть имущим, которые руководили жизнями тех, кто стоял ниже на социальной лестнице, и долгое время не понимал, что если бы шериф действительно верил в его виновность, то никогда не позволил бы ему покинуть город.
- Я тебя любила, - вздохнула Виктория. - Я верила, когда ты говорил, что любишь меня.
- Я тебя любил, - произнес он.
- Не любил. Иначе ты нашел бы способ связаться со мной и убедиться, что я в порядке.
Увидев страдальческий взгляд Виктории, Кайл испытал знакомое стремление успокоить ее и вызвать улыбку. Он подался вперед, но она подняла руку:
- Не надо. Все кончено. Я успокоилась, так что больше нечего обсуждать.
Женщина посмотрела на часы, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, а затем вытащила из кармана мобильный телефон и набрала номер. Закрыв глаза, Виктория пальцами сжала переносицу.
- Здравствуйте, это… - произнесла она в трубку.
Ответившая женщина закричала на нее. Виктория держала телефон подальше от уха.
- Я знаю. Я опоздала. Мне очень жаль.
Собеседница заорала еще громче.
- Я приду как только смогу. - Одним нажатием кнопки Виктория лишила разгневанную женщину возможности продолжить эмоциональный монолог. - Я должна идти, - сказала она Кайлу.
Балансируя на левой ноге и опираясь на перила, Виктория нагнулась, чтобы подобрать сумочку и портфель.
Она выглядела такой жалкой, что Кайлу стало не по себе.
- Позволь, я помогу тебе, - предложил он, поднимая ее вещи.
Она вцепилась в длинный ремешок портфеля, который накинула на плечо.
- Мне не нужна твоя помощь. - Виктория пробормотала себе под нос что-то вроде "Больше не нужна".
- По крайней мере, позволь мне осмотреть твою лодыжку. Тебе может понадобиться рентген.
- Рентген не понадобится, - отрезала она.
Кайл наблюдал, как она хромает к двери, ведущей на четвертый этаж.
- Тебе сейчас нельзя двигаться.
- Возвращайся к работе, Кайл.
- На сегодня я уже все закончил. Как ты собираешься нажимать на педали газа и тормоза? Давай я отвезу тебя туда, куда нужно.
Он хотел воспользоваться шансом и возместить ей ущерб.
Виктория побледнела.
- Нет, - ответила она, ее голос надломился. - Честное слово, я в полном порядке.
Они вошли в наполовину заполненный людьми лифт.
Глядя прямо перед собой, Виктория спросила:
- Разве твоя собака не должна носить жилет с маркировкой или что-то в этом роде, чтобы выглядеть более…
- Жилеты носят служебные собаки, - объяснил Кайл. - А она… - Он погладил Тори по голове. - Она предназначена для терапии. Ее следует гладить и обнимать, а жилет будет только мешать.
Когда двери лифта открылись, Кайл и Тори последовали за Викторией. Кайл заметил, что пока она ковыляла через вестибюль, то ни с кем не поздоровалась и никто из встреченных ею людей с ней не заговорил.
На парковке молодая женщина подошла к старой черной "тойоте-камри", которая была очень похожа на автомобиль, подаренный Виктории ее тетей Ливи за несколько недель до того, как он вынужден был уехать из города.
Кайл в последний раз попытался отговорить ее сесть за руль:
- Кто такой Джейк и почему он настолько важен для тебя, что ради него ты намерена рисковать жизнью, только бы не опоздать к нему? И почему ты не позволяешь мне тебя подвезти?
Глава 2
"Господи, вот я и дождалась вопроса, который боялась услышать", - подумала Виктория.
Она швырнула портфель на заднее сиденье своей машины, захлопнула дверцу, мысленно сосчитала до пяти и повернулась к Кайлу. Она говорила медленно, стараясь сохранять спокойствие:
- Кто такой Джейк - не твое дело. Тебя не должна волновать моя жизнь, и я заранее благодарна тебе за то, что ты будешь держаться от меня подальше то короткое время, которое проведешь в Мадрин-Фоллс.
- Нравится это тебе или не нравится, но большинство моих пациентов лежат в твоем отделении, а моя программа терапии с собакой одобрена, поэтому я планирую проводить в госпитале полный рабочий день. - Кайл повернулся к Виктории и посмотрел на нее с вызовом. - В следующий раз я уеду из города только по собственному желанию.
- О терапии с собакой ты говоришь так, будто программа окончательно утверждена. Но это не совсем так. Тебе предоставили испытательный срок. Голоса руководства отделения разделились: три - за и четыре - против. Я, например, против подобных экспериментов.
Против терапии с собакой возражала и ее начальница - администратор среднего медперсонала. Пожилая дама собиралась уйти на пенсию, и Виктория мечтала занять ее место.
- У тебя четыре недели, чтобы изменить свое мнение. - Кайл погладил собаку по голове, сохраняя хладнокровие.
- Ты можешь рекламировать себя и собаку сколько захочешь. Но результаты лечения и сроки пребывания пациентов в госпитале - вот что самое главное.
- О, мы с ней такие молодцы, дорогая, - уверенно заявил Кайл.
- Не называй меня так.
- Пошли, Тори, - приказал он, готовясь уйти. Собака пошла за ним следом.
Оскорбленная Виктория судорожно глотнула воздух:
- Ты назвал собаку в честь меня?
Кайл посмотрел на нее через плечо:
- Когда я начал с ней работать, она была ужасной упрямицей, чем напоминала девушку, которую я когда-то знал.
Виктория поборола желание закричать. Общение с Кайлом Карлински станет настоящим испытанием для ее самоконтроля. И еще ей следует сохранить свою тайну. По крайней мере до того момента, когда она решит, нужно ли информировать Джейка о том, что его отец, которого она обещала разыскать по достижении сыном шестнадцати лет, вернулся в город на восемь лет раньше запланированного срока.
С особой осторожностью, стараясь не травмировать пульсирующую от боли ногу, Виктория уселась на холодное кожаное сиденье автомобиля.
Никто не сомневается, что Джейк придет в восторг, когда наконец встретится с мужчиной, чья фотография стоит на его прикроватной тумбочке. Он заслужил право познакомиться со своим отцом. Но это должно произойти в определенное время. Возможно, сейчас, пока мальчик такой юный и впечатлительный, не самое лучшее время для знакомства с Кайлом. Кроме того, Виктория должна выяснить, где все это время находился Кайл, почему он вернулся, и правильно оценить его реакцию на сообщение о сыне, чтобы не рисковать спокойствием Джейка.
Хотя поездка в школу оказалось несколько сложнее, чем она ожидала, Виктории удалось избежать каких-либо серьезных проблем. К счастью, два пешехода на перекрестке вовремя ее увидели и отскочили в сторону.
Как только она вышла из машины и оперлась правой ступней о землю, чтобы сохранить равновесие, лодыжку пронзила боль, по силе сравнимая с родовыми схватками. Виктория оглядела расстояние от места парковки до дверей школы. Пройти предстояло всего около двадцати или тридцати футов, но женщине показалось, будто ей придется пересечь футбольное поле.
Она и так опоздала на одиннадцать минут. Изо всех сил стиснув зубы, Виктория, хромая, побрела к школе. Когда она была уже на полпути, из здания вышел Джейк, натягивая шапку, и, не глядя на мать, направился прямиком к машине.
Учительница группы продленного дня, миссис Смит, вышла за ним следом.
У Виктории похолодело в груди.
- Я занималась пациентом, который едва не задохнулся. Потом я повредила ногу, потому что очень торопилась, - пустилась она в объяснения.
- У вас то одно, то другое, - злобно ответила учительница. - Знаете, мне тоже нужно идти домой после работы.
- Извините.
- Не извиняйтесь, - бросила миссис Смит, проходя мимо Виктории и не глядя на нее. - Лучше не опаздывайте.
Виктория решила, что в следующий раз обязательно приедет вовремя. Забравшись в машину, она увидела на заднем сиденье любимого сына, который дулся на нее. Джейк. Самое дорогое, что у нее есть в этом мире.
- Я люблю тебя, - произнесла она. Мальчик продолжал смотреть в окно. - Извини, что опоздала. - Виктория завела машину и включила любимую радиостанцию сына.
Джейк резко подался вперед и выключил радио. В салоне автомобиля воцарилась напряженная тишина, был слышен только шум теплого воздуха, поступающего из вентиляционных отверстий.