Эйнджел с любовью следил за Полой, которая, подобно прекрасной птице, легко двигалась по зеркальной поверхности льда. Это пришедшее на ум сравнение словно послужило ключом, приводящим в действие некий скрытый механизм. Внезапно в его голове родилась первая строка:
Мечта робкой птицей скользнет на ладонь…
Он лихорадочно оглянулся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как бумагу, но ничего не обнаружил. И тут его взгляд упал на запорошенную снегом кромку катка. Эйнджел провел по белой поверхности пальцем, оставляя четкий след. Замечательно!
Периодически он останавливался, чтобы дыханием согреть озябшие руки, но тут же, опасаясь, что неведомый источник его вдохновения иссякнет, продолжал писать. Когда раскрасневшаяся от быстрой езды Пола подкатила к мужу, он уже успел окончить свое творение и теперь стоял, довольно улыбаясь.
Снова заключив любимую в объятия, Эйнджел продемонстрировал ей результат своей работы.
Пола внимательно читала каждую строчку.
И все это время он пытливо наблюдал за ее лицом, стараясь угадать, какое впечатление производят на нее стихи. Наконец жена подняла глаза, и Эйнджел прочел в них восторг.
- Милый, это так трогательно и прекрасно! - Пола не стала скрывать навернувшихся на глаза слез счастья. - Такими словами может говорить только душа… О, как же я люблю тебя!
Она стремительно обняла Эйнджела и, потянувшись, запечатлела на его губах поцелуй. Так они стояли некоторое время, и снег искрящейся пылью покрывал их сплетенные тела.
- Любимый, - внезапно, словно просыпаясь от диковинного сна, спросила Пола, - надеюсь, ты успел запомнить стихи?
- Нет, а что? - целуя ее в висок, поинтересовался Эйнджел.
- Еще несколько секунд - и снег полностью уничтожит твое творение.
- О черт! - выругался он, кляня собственную беспечность. - Полцарства за бумагу!
- Воспользуйся фотокамерой, - подсказала ему Пола. - Тогда лет через десять мы сможем выставить снимки на аукцион.
- Великолепная идея! Как я сам не додумался. - Хлопнув себя по лбу, Эйнджел снял чехол с висящего на груди аппарата и попросил жену:
- Стань рядом с текстом.
Фотокамера издала легкий щелчок, запечатлевая изображение…
Фил Пулман нервно расхаживал по кабинету, пытаясь успокоить Гая. Несколько часов назад молодой человек ворвался к нему в офис, охваченный паникой, и до сих пор не мог успокоиться. Сегодня утром он, по обыкновению, включил телевизор, дабы убедиться, что в ежедневном музыкальном рейтинге первое место по-прежнему остается за ним.
Когда он переключал каналы, его внимание неожиданно привлекло сообщение о том, что Эйнджел Тейт собирается вернуться в шоу-бизнес, причем намеревается начать это с триумфальной победы в "Рождественской песне"
Третьего национального канала. Далее миловидная ведущая музыкальных новостей сообщила телезрителям, что песня, подготовленная певцом для такого случая, обещает стать настоящим хитом. Гай, будучи уверен, со слов Фила, что Тейт не примет участия в конкурсе, естественно, пришел в ужас.
- Сделай что-нибудь! - кричал он в лицо продюсеру. - Это ты втравил меня в эту историю! Моей карьере конец! Тейт уничтожит меня!
- Успокойся! - Голос Фила Пулмана прозвучал резко и отрезвляюще. - Одна сплетня по телевидению еще ничего не значит. Возможно, Эйнджел просто блефует, а ты ведешь себя как истеричка. - Он подошел к столу, достал из деревянного ящичка толстую сигару и, отрезав кончик, закурил. - Даже если Тейт и нашел некий хит, что маловероятно, это еще не говорит о том, что ему удастся его исполнить на "Рождественской песне".
- Кто может помешать ему сделать это? - Гай немного успокоился, подпав под воздействие уверенного тона продюсера.
- Я. - Фил снисходительно посмотрел на своего подопечного. - Одна техническая неточность.., и Эйнджел Тейт выпадет из обоймы. Поверь мне, мой мальчик, я достаточно долго в этом бизнесе и мне известны все скрытые пружины, управляющие им. Обещаю: победителем "Рождественской песни" назовут тебя, чего бы это мне ни стоило.
- Большое спасибо, Мелисса, - произнес Эйнджел, после того как женщина сообщила ему подробности о проведении музыкального конкурса Третьим национальным каналом.
Папка, в которую ей удалось заглянуть, содержала массу интересных сведений, касающихся организации и съемок передачи. - Я искренне благодарен тебе за информацию.
Теперь мне полностью известно все, что задумал Пулман.
- И что ты собираешься делать? Для того чтобы разоблачить его, необходимы веские доказательства. Словам никто не поверит, даже если ты открыто выступишь по телевидению.
Все сочтут, что тобой руководят обида на отвергнувшего тебя продюсера и зависть к более молодому конкуренту.
Мелисса тревожилась за друга, но он поспешил ее успокоить.
- Я не стану в открытую выступать против Пулмана. Наоборот, постараюсь сделать все возможное, чтобы усыпить его бдительность. Зато когда наступит подходящий момент, нанесу ему сокрушительный удар. Ты согласна помочь мне в этом?
- С превеликим удовольствием. Но каким образом?
- Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю.
Собеседники обменялись ободряющими улыбками. В это время к ним присоединились Ричи и Пола, которые готовили в кухне десерт.
- Мелисса, Эйнджел еще не сказал тебе, что завершил работу над своей песней? Должна признаться, что слова ничуть не хуже мелодии.
- Правда? Поздравляю. - Ричи пожал другу руку и спросил:
- Ты уже сделал пробную запись?
- Увы! - печально усмехнулся Эйнджел. - Пулман позаботился о том, чтобы музыканты избегали иметь со мной дело. Я их не виню, они опасаются за свою карьеру и не хотят осложнять отношений с ним. Круг исполнителей довольно узок, несмотря на разнообразие групп. Ниточки, за которые их дергают, находятся подчас в одних руках. Вероятно, мне придется набирать музыкантов по третьеразрядным клубам…
- Неужели нет таких, кто не зависит от разных пулманов? - возмущенно спросила Пола. Она искренне переживала за мужа и часто думала о том, как помочь ему.
- Есть, - признался Эйнджел. - Но они занимаются серьезной музыкой и не станут связываться с исполнителем вроде меня.
- А Тадеуш Красовский? - Мелисса вспомнила о модном дирижере, с успехом гастролирующем со своим оркестром по всему миру. - По-моему, он сейчас находится в Лондоне.
- Смеешься? - Эйнджел удивленно вскинул брови. - Да, он даже не станет разговаривать со мной. Музыканты такого уровня не подыгрывают бывшим поп-звездам, они создают бессмертные шедевры. Нет, видно, мне придется довольствоваться теми, кто развлекает публику в пабах.
- Неужели ничего другого нельзя придумать? - Ричи окинул присутствующих вопросительным взглядом.
- Ничего, - покачал головой Эйнджел.
Но Пола ободряюще обняла мужа и подумала: можно.
Еще раз посмотрев на кирпичный особняк времен королевы Анны, расположенный по правую сторону от Регент-стрит, Пола мысленно вознесла молитву и направилась к парадной двери. Ударив по массивной створке деревянным молотком, она выжидающе замерла. Тотчас словно по волшебству на пороге возникла невысокая девушка в белоснежном крахмальном переднике горничной, какие еще встречаются в консервативных домах Англии.
- Миссис Тейт, - представилась Пола. - Мистер Красовский ожидает меня. Мы договаривались о встрече по телефону.
- Пожалуйста, проходите. - Двери дома гостеприимно распахнулись, приглашая ее войти.
Сняв пальто, Пола проследовала за горничной узким холлом и оказалась в небольшой светлой гостиной.
- Мистер Красовский сейчас выйдет к вам, - произнесла девушка и вышла.
Оставшись одна, Пола осмотрелась. Плотные портьеры ниспадали тяжелыми складками, почти полностью закрывая окна. Уютная мебель приглашала отдохнуть и забыть о той суматохе, что царит в современном мире. Акварельные пейзажи на стенах, семейные фотографии на каминной полке. Все это вместе взятое создавало впечатление чудом сохранившегося в мегаполисе островка патриархальной Англии.
Мелисса как раз разглядывала старые черно-белые снимки, когда за ее спиной раздалось вежливое покашливание.
Обернувшись, она встретила внимательный взгляд пронзительно голубых глаз высокого седовласого джентльмена.
- Тадеуш Красовский к вашим услугам, миссис Тейт, - сказал он и поинтересовался:
- Что вас привело в дом такого немощного старика, как я?
Пола мысленно улыбнулась. Несмотря на восьмидесятилетие, которое известный дирижер недавно отметил, его никак нельзя было назвать "немощным". Прямая осанка, пышная шевелюра белоснежных волос и необыкновенная твердость в движениях, так не свойственная пожилым людям, поражали каждого, кто общался с великим музыкантом.
- Я пришла просить вас о помощи. - Прежде чем продолжить, Пола глубоко вдохнула.
Воспользовавшись паузой, пожилой джентльмен предложил ей сесть, что она и сделала. - Возможно, вы слышали о моем муже Эйнджеле Тейте?
- Уважаемая мисс, я тоже иногда смотрю телевизор. - Дирижер сдержанно улыбнулся. - Мне известно это имя. Трагедия в Снейп-Молтинг глубоко потрясла меня.
- Сейчас Эйнджел переживает трудные времена, - приободренная, принялась рассказывать женщина. - Недоброжелатели препятствуют его возвращению на сцену. Вся беда в том, что эти люди обладают определенным влиянием в мире шоу-бизнеса. Мой муж примет участие в телевизионном конкурсе "Рождественская песня", для него он написал прекрасную песню. Но никто из музыкантов не решается сотрудничать с ним. Тогда я подумала…
- Что старик Красовский может взяться за это дело, - продолжил за нее дирижер. - Вынужден вас огорчить: я не испытываю желания ввязываться в закулисные игры. Даже при всем сочувствии к вам, миссис Тейт. Я слишком стар. Моя репутация - это результат работы многих лет жизни, и я не могу ставить ее под удар.
Ошеломленная столь категоричным отказом Пола поднялась и с горечью произнесла:
- Я представляла вас иначе. Сильным человеком, с отзывчивым сердцем…
- Вы слишком верите всему, о чем пишут в газетах журналисты. Я обычный человек, со своими слабостями и недостатками. - Тадеуш Красовский поднялся вслед за гостьей.
- Нет, мне о, вас говорил тот, кто хорошо знал вас. Вернее, думал, что хорошо знает, уже тише добавила Пола.
- Вы играете на моем природном любопытстве. - Казалось, музыкант был искренне заинтригован. - Как имя того, кто отозвался обо мне столь доброжелательно?
- Анна Фрай.
Пола заметила, как внезапная бледность покрыла лицо старого дирижера. Он судорожно вздохнул и осел на диван, не сводя с нее потрясенного взгляда.
- Откуда вы знаете Анну? - спросил он, и столько страдания послышалось в его голосе, что Пола испытала угрызения совести от того, что разбудила печальные воспоминания в душе старика.
- Я была с ней в последние дни ее жизни, - просто ответила Пола. - Это было до того, как я встретила Эйнджела и стала его женой. Я работала сиделкой у Анны. Она часто рассказывала мне о вас. Искренне радовалась каждой хвалебной статье о вас, которая появлялась в прессе…
Старый джентльмен, уставившись в пространство, заговорил, оживляя картины былой жизни:
- Мы встретились, когда я еще только начинал свою карьеру. Молодой, подающий надежды дирижер и талантливая флейтистка.
Увы, Анна была замужем, а я - женат. Однако это не стало помехой чувствам. Наш роман длился от одной гастрольной поездки до другой. Тайный, страстный, всепоглощающий.
Шли годы, слава пришла к нам одновременно. Охотники за сенсациями что-то заподозрили и не раз пытались выследить нас, но тщетно. Мы были очень осторожны. Отели, уединенные бунгало, старые коттеджи, замки - все хранило нашу тайну. Но однажды я позвал ее, а она не пришла. Портье передал записку, в которой Анна навсегда прощалась со мной. Она ждала ребенка от мужа. Я был раздавлен…
Тадеуш Красовский замолчал, снова переживая то, что произошло много лет назад.
- Анна любила вас до последнего вздоха.
Согласно ее воле с ней был похоронен ваш портрет, заключенный в серебряный медальон. Она рассказывала мне, что это был подарок любимого, и никогда не расставалась с ним.
Пола уже подошла к двери, когда хозяин дома окликнул ее:
- Постойте!.. Я помогу вам. Так хотела бы Анна.
Эйнджел с нетерпением посмотрел на часы.
- Ну где же Пола? Что означал ее таинственный звонок, в котором она сообщала о "хороших новостях"?
- Нас она тоже просила приехать, но ничего не объяснила. - Сказав это, Ричи переглянулся с Мелиссой.
Из холла послышался звонок. Очевидно, кто-то пришел. Последнее время дом Тейтов превратился в своеобразную штаб-квартиру, куда стекались всевозможные сведения о действиях "неприятеля". Негласно Эйнджела поддерживали множество людей, которые считали своим долгом сообщать ему о каждом шаге Фила Пулмана.
В гостиную вплыла роскошная, пышнотелая Марджори. Добродушная подруга Полы случайно оказалась в Лондоне и заехала навестить приятелей. Эйнджел искренне обрадовался ей. Его всегда восхищала та радость жизни, которой Марджори щедро делилась с окружающими.
- Ну, что случилось? - громко поинтересовалась она еще с порога. - Все газеты только и делают, что обсуждают твое будущее участие в "Рождественской песне". Неужели это правда: Фил Пулман отказал тебе в помощи?
- О, Мардж, - Эйнджел рассмеялся, - не все сразу! С минуты на минуту появится Пола.
Она все тебе расскажет. Откровенно говоря, мне кажется, она более в курсе всех событий, нежели я сам.
- Звучит интригующе, - усмехнулась Марджори и только тут заметила присутствующих в комнате Мелиссу и Ричи.
Не церемонясь, она представилась и вскоре мило болтала с обоими…
Когда Пола вошла в гостиную, чай только подали и все встретили ее с чашками в руках.
- О, как я рада всех вас видеть! - Она радостно поприветствовала друзей и подбежала к мужу. - Милый, мы спасены. Посмотри, кто согласился приехать со мной.
Взгляды присутствующих обратились к высокому седовласому джентльмену, появившемуся вслед за Полой.
- Знакомьтесь, мистер Тадеуш Красовский!
Он согласился помочь Эйнджелу.
- Это невероятно! - Впервые за долгое время Фил почувствовал, что ситуация начинает выходить у него из-под контроля. - Красовский и Тейт - уму непостижимо! Как? Каким образом?
Известие о творческом союзе певца и известного дирижера муссировалось каждым мало-мальски известным изданием. Лучшей рекламы для Тейта и быть не могло. Фил в приступе ярости схватил со стола карандаш и разломил надвое.
- Ладно, Тейт. Победа за тобой… Пока за тобой.
Пола вышла на улицу и подняла радостное лицо навстречу пушистым снежинкам. Итак, она беременна! Это означает, что менее чем через девять месяцев в их семье появится новый человечек.
Женщина медленно шла вдоль украшенных к Рождеству витрин магазинов, ловя свое отражение в каждом стекле. Как же это все чудесно и удивительно, думала она. Вот иду я по улице, мимо пробегают сотни людей, но никто и не подозревает, что внутри меня уже зародилось крошечное человеческое существо.
Оно будет расти, развиваться и однажды объявит всему миру о своем появлении на свет оглушительным криком. Интересно, какая судьба уготована этому еще не рожденному малышу?
Представляя, как обрадуется Эйнджел, когда узнает о том, что у них будет ребенок, Пола зашла в небольшой паб, собираясь побаловать себя чашкой горячего шоколада.
Наслаждаясь дымящимся ароматным напитком, она унеслась мыслями в то время, когда впервые встретила любимого. Кто бы поверил, что вызывающая вечное сочувствие подруг Пола Дайвелл в один прекрасный день отыщет свою половинку Вспомнив те нежные слова, которые шептал ей каждую ночь Эйнджел, она улыбнулась.
- Господи, какая же я счастливая!
9
- Уважаемые телезрители, в эфире Третий национальный канал и я, Мелисса Трои. Наша съемочная группа с самого утра находится на заснеженных улицах Лондона. Никогда еще зима не радовала нас таким обилием снега, как нынче. Тысячи горожан стремятся побыстрее оказаться со своей семьей у традиционно горящих каминов, елки и телеэкрана… Да-да, я не ошиблась. Сегодня множество глаз будет следить за конкурсом "Рождественская песня", который Третий национальный канал ежегодно устраивает для своих зрителей. В этом году он обещает быть как никогда интересным. Еще бы, ведь за звание всенародного любимца будут бороться такие исполнители, как Гай и Эйнджел Тейт. Кто победит? Решать вам. Лично я уже сделала свой выбор в пользу красавчика Тейта…
- Идиотка! Что она несет? - Фил нажал кнопку пульта, и огромный экран телевизора, установленного в его кабинете, погас.
Сказать, что Фил Пулман не любит Мелиссу Трои, значило не сказать ничего. Он ее ненавидел. Это началось с того самого случая в Снейп-Молтинг, когда она выставила его полным кретином перед миллионами телезрителей. Отныне, когда миловидная блондинка с микрофоном в руке появлялась на экране, его охватывало чувство жгучей злобы. И надо же было такому случиться, что именно ей руководство Третьего национального канала поручило освещать в эфире "Рождественскую песню".
Ничего, когда его протеже одержит победу в конкурсе, он утрет нос этой самонадеянной девице. А Гай обязательно победит.
Недаром он, Фил Пулман, предпринял некоторые шаги.
- Билли, самое главное - что бы ни случилось, не переставай снимать, - давала последние наставления перед началом ответственного репортажа Мелисса своему оператору. - Ничему не удивляйся. Просто снимай.
Покончив с приготовлениями, она позвонила Поле. Накануне вечером, когда друзьями был разработан дерзкий план, решили, что координировать действия всех участников "заговора" станет Пола. Вот и сейчас она сняла трубку, не дожидаясь второго гудка.
- Как дела?
Мелисса чувствовала по голосу, как напряжена подруга, и поспешила ее успокоить:
- Все идет так, как мы и рассчитывали.
Я просто проверяю связь. Как Эйнджел?
- Нервничает, хотя и не показывает виду.
- Марджори звонила?
- Пока еще нет. Слишком рано.
- Хорошо, буду на связи. - Мелисса простилась с Полой и убрала мобильник в карман.
Марджори Хоуп осторожно выглянула из огромного лимузина, взятого напрокат. Если ее сведения точны, то Фил Пулман со своим подопечным должен появиться с минуты на минуту.
Она сама вызвалась осуществить самую рискованную часть операции. По мнению заговорщиков, это должно было внести сумятицу в стан врага…
- Уважаемые телезрители, вскоре с Паддингтонского вокзала отправится в путь необычный экспресс. Именно на нем будут находиться конкурсанты "Рождественской песни" - ежегодного музыкального шоу, проводимого Третьим национальным каналом. Ровно в полночь экспресс остановится в условленном месте, и вы сможете стать свидетелями великолепного зрелища. В специально выбранном для проведения этого торжественного мероприятия зале соберутся победители самых разнообразных конкурсов, устраиваемых нашим каналом в течение года. Они получат возможность воочию наблюдать за поединком наших звезд.