Он оказался умелым и опытным любовником. Несколько раз, почти подводя Полу к пику экстаза, мужчина останавливался, и тогда она требовала продолжения ласк, умоляла подарить ей желанное блаженство. И Эйнджел снисходил до жалобных просьб…
И вот наконец Пола почувствовала, как жаркая волна, зародившаяся в глубине ее тела, мощным накатом вырывается на свободу. Судорожно всхлипнув, она крепче охватила ногами мускулистые бедра мужчины и забилась в сладостных муках, постепенно затихая…
- Ты само совершенство, - прошептал Эйнджел минуту спустя и посмотрел на женщину ласковым взглядом. - Мне еще ни с кем не было так удивительно хорошо.
- Это все потому, что ты сам великолепен, - прошептала Пола, счастливо улыбаясь.
- Знаешь, а я ведь впервые не дошел до кровати, - вдруг усмехнулся он.
- Так в чем дело? Могу показать дорогу.
Пола вырвалась из его объятий и, призывно глядя ему в глаза, стала медленно отступать к спальне.
- Ты уже жаждешь продолжения? - Эйнджел подобно хищнику оскалил зубы, чувствуя приближение охотничьего азарта.
- Я быстро вхожу во вкус. - И Пола облизнула кончиком язычка пересохшие от возбуждения губы.
Не сводя с нее многозначительного взгляда, он начал подбираться к ней. Она как завороженная следила за игрой мышц на его покрытом бронзовым загаром теле. Эйнджел не торопился, словно предоставляя возможность разглядеть себя получше, чем она и воспользовалась. Широкая, почти лишенная растительности грудь медленно вздымалась, украшенными маленькими темно-вишневыми сосками. Рельефный живот навевал воспоминания об античной скульптуре, а тонкая, проходящая через него полоска золотистых курчавых волос направляла любопытный взгляд дальше…
Воочию убедившись, что он готов к новой атаке, Пола оглянулась в поисках пути отступления.
Но Эйнджел покачал головой.
- Нет, Пола Дайвелл, даже не думай. Тебе не скрыться от меня. Лучше сдайся на милость победителя. Я хочу тебя и возьму, даже если ты убежишь на Лендс-Энд <Лендс-Энд - крайняя западная точка Великобритании. (Прим, пер.)>.
- Не будь таким самонадеянным, Эйнджел Тейт. Сначала поймай меня.
Улучив момент, женщина скрылась в спальне. Эйнджел, глухо зарычав, бросился за ней.
- Берегись, Пола! Я иду по следу!
Ответом ему стал ее дразнящий смех.
Ворвавшись в комнату, он обнаружил, что она пытается спрятаться в гардеробе. Застигнутая на месте "преступления", Пола взвизгнула и кинулась к стоящей у противоположной стены кровати, явно намереваясь отбиться от преследователя с помощью подушек. Она почти достигла цели, когда Эйнджел в три прыжка настиг ее.
Пола ощутила горячее, прерывистое дыхание "охотника" на своей шее, а потом и прикосновение его тела, покрытого бисерной россыпью пота, к спине. Крепкие ладони жадно обхватили ее груди, затем одна из них бесцеремонно скользнула ниже, туда, где уже бушевало нешуточное пламя.
Пола застонала от наслаждения.
- Я же предупреждал, что тебе не укрыться от моего желания, - прошептал ей на ухо мужчина и вошел в нее уверенным движением.
Стараясь слиться с ним в единое целое, она отвела руки назад и крепко сжала тугие, вздрагивающие с каждым толчком ягодицы Эйнджела. Он отреагировал на это довольным рыком…
Ровное дыхание погруженной в сон Полы, словно крылья мотылька, касалось груди Эйнджела. Задумчиво глядя на ее умиротворенное лицо, он ловил себя на мысли, что еще никогда не испытывал ни к одной женщине чувства, подобного тому, которое вызывала в нем Пола.
Необычайная нежность поселилась в его сердце с тех пор, как он встретил ее. И не было границ его удивлению, когда осознание этого пришло к нему.
Как же так? Сотни, тысячи ослепительных и утонченных, всеми признанных красавиц прошли перед ним обезличенной массой, чтобы уступить первенство сорокалетней сиделке?!
Значит ли это, что она и есть та самая единственная, предначертанная ему судьбой половинка? И если да, то чем он заслужил столь щедрый дар?..
Солнечный луч скользнул по щеке спящей, она улыбнулась.., и открыла глаза. Заметив наблюдающего за ней Эйнджела, Пола чуть слышно прошептала:
- Как хорошо! Я думала, ты мой сон, и боялась проснуться. Вдруг исчезнешь. А ты здесь, рядом и такой реальный, что даже не верится. - Неожиданно по ее лицу промелькнула тень печали. - Как долго это продлится?
Шшш… - Пола прикрыла его рот ладонью. - Не отвечай. Я не хочу знать. Пусть все идет, как идет. - Внезапно она звонко рассмеялась. - Кто бы мог подумать, что в сорок лет я впервые узнаю счастье? Что оно само найдет меня да еще предстанет в облике прекраснейшего из мужчин? - Ее рука с нежностью коснулась золотистой челки Эйнджела. - Я люблю тебя, Эйнджел Тейт.
В ответ он склонился над ней и стал покрывать поцелуями. Пола закрыла глаза, стараясь почувствовать каждым дюймом своего тела нежные прикосновения губ Эйнджела. Вот они, подобно двум бабочкам над цветком, затеяли игру вокруг ее соска. Затем спустились по округлому животу и заскользили ниже…
Эйнджел ощутил, как задрожало в сладостной истоме тело возлюбленной, услышал из ее уст призывный стон:
- Возьми меня!..
Сердце его радостно затрепетало оттого, что Пола доверилась ему, отдавая всю себя без остатка. Сильными руками он ласкал ее плечи, грудь, бедра, заставляя все сильнее испытывать любовную жажду. В какой-то момент ему стало ясно, что Пола больше не в силах выносить эту изощренную пытку. И он почувствовал, что готов даровать спасение своей возлюбленной от сжигающего ее изнутри огня.
Пола застонала и выгнулась подобно монгольскому луку, заставляя глубже проникать в недра своего естества. Мужчина подчинился ее воле, и спустя мгновение их захлестнула волна экстаза…
Прерывисто дыша, Эйнджел перекатился на бок и лег рядом с Полой. Она положила ладонь на его грудь, усеянную крошечными, каплями влаги, точно такими же, какие покрывали лоб и виски любимого.
Он улыбнулся и, обняв ее за плечи, сказал:
- Я нашел свое счастье, Пола. Я нашел его рядом с тобой. Ты и есть мое счастье. И мне хочется всегда чувствовать тебя рядом, сплю ли я, бодрствую, радуюсь или грущу…
- Осторожнее, я могу расценить это как официальное предложение. - Пола, рассмеявшись, высвободилась из его объятий. - Знаешь, женщины в моем возрасте становятся ужасно доверчивыми… - И осеклась, заметив, как пристально и серьезно смотрит на нее Эйнджел.
Затем он приподнялся и, прижав ее руку к своему сердцу, произнес:
- Пола Дайвелл, я прошу тебя стать моей женой перед Богом и людьми. Если ты согласишься, то во всем мире не найдется человека счастливее меня.
- Господи, Эйнджел… - Пола растерялась.
Постепенно смысл сказанного им начал доходить до нее. И на глазах женщины появились слезы.
Заметив это, Эйнджел обеспокоенно спросил:
- Почему ты плачешь? Я чем-то обидел тебя?
- Нет. Это слезы счастья. Мне казалось, что наши отношения для тебя всего лишь мимолетный роман, один из многих. Я радовалась каждой минуте, проведенной с тобой, зная, что в любом случае со мной будут воспоминания, и старалась не думать о том времени, когда вновь останусь одна. Ответь мне, Эйнджел, почему именно я?
- Ты точно хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? - На лице мужчины возникла загадочная улыбка.
- Да. - Пола замерла в ожидании: сейчас она получит объяснение неожиданного поступка Эйнджела.
- Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя, Пола Дайвелл. Другой причины не существует. Ты мне веришь?
Она заглянула в его глаза. И то, что прочла в них, было красноречивей любых слов.
- Я верю тебе, Эйнджел Тейт.
С трудом подавив зевок. Пола бросила взгляд на часы. До приезда Эйнджела еще целый час, а она уже не в силах выносить общества Бренды Уотхол.
А все Марджори! Это ей принадлежала идея устроить вечеринку по случаю своего дня рождения и пригласить друзей. И хотя по телефону подруга уверяла, что предполагаемое мероприятие пройдет более чем в узком кругу, многие из присутствующих действовали на Полу угнетающе. К примеру, та же Бренда. Из всех приятельниц Марджори она считалась самой удачливой: имела довольно состоятельного мужа, двоих "ангелочков-детей" и большой дом в пригороде Лондона.
О, Пола ей отнюдь не завидовала. Бренда раздражала ее другим - невыносимым бахвальством и откровенной бессердечностью. Ей нравилось подчеркивать собственное благополучие перед менее удачливыми подругами, чувствуя тем самым свое превосходство нам ними, и наслаждаться унижением других. Причем проделывала она это с видом глубокого сочувствия к собеседнице. Особенно часто жертвой Бренды становилась одинокая Пола.
Вот и в этот раз, заметив ее, миссис Уотхол не преминула воспользоваться ситуацией.
Нацепив на лицо слащавую улыбку, она довольно громко, чтобы привлечь внимание остальных присутствующих на вечеринке гостей, произнесла:
- Бедняжка Пола! Как, наверное, ужасно ты себя чувствуешь с нами! Мы ведем себя по отношению к тебе просто бестактно, разговаривая о мужьях и детях. Глядя на тебя, я всегда удивляюсь: и как это мужчины не видят твоих достоинств?
- Я не жалуюсь на жизнь, Бренда, - ответила Пола, мысленно скручивая нахалке шею.
- Разумеется! И лично меня восхищает твоя покорность судьбе. - Бренда была в своей стихии. - Увы, современных мужчин интересуют в нас, женщинах, лишь такие прозаические вещи, как красота, молодость… - Она бросила довольный взгляд на свое отражение в зеркале, висящем над камином, и продолжила:
- Но неужели злой рок не сжалится над тобой, Пола, до конца жизни?
- Уверяю тебя, Бренда, в моей жизни все в полном порядке и я отнюдь не нуждаюсь ни в твоем, ни в чьем-либо еще сочувствии. - Полой начала овладевать ярость, но ее собеседница словно ничего не замечала.
- Как, как ты можешь выносить это беспросветное одиночество? Ложиться в холодную постель, даже не подозревая о радостях любви?! - Бренда картинно заломила руки, выдерживая паузу.
Марджори с тревогой посмотрела на Полу, намереваясь вмешаться, если подруга не сможет постоять за себя. Правда, та предупредила ее, что за ней должен заехать молодой человек, но она не очень-то в это верила.
Кроме хозяйки вечера разыгравшаяся сцена привлекла внимание остальных гостей. Пола увидела, что все замерли в ожидании того, как она поступит.
Женщина собралась с духом и четко произнесла:
- Знаешь, Бренда, твоя информация обо мне давно устарела. Если я не распространяюсь о своей личной жизни, как некоторые, то это не означает ее отсутствие.
- О, но тогда почему же ты скрываешь своего избранника? - не думала сдавать позиции Бренда. Она считала слова Полы блефом чистой воды. - Он что, инвалид или же ему не позволяет сопровождать тебя преклонный возраст?
- Отнюдь. Он молодой и сильный мужчина, а о его красоте вы сможете судить сами.
Его задержали дела в городе, но он должен быть здесь с минуты на минуту.
- Ах, Пола, признайся, что ты разыгрываешь нас! Мы ведь все здесь взрослые люди и давно не верим в сказки. - Бренда покачала головой, как бы говоря окружающим: "Что поделать? Если Пола и стремится выдать желаемое за действительное, то только по причине отчаяния. Мы должны быть снисходительны к ней".
Она собиралась сделать еще какое-то замечание, но в эту минуту в холле прозвенел звонок, возвещая о прибытии позднего гостя.
Марджори, не скрывая своего удивления, отправилась открывать, а спустя мгновение возвратилась в гостиную в сопровождении молодого мужчины, чье появление вызвало у присутствующих бурю эмоций. В белом костюме, оттеняющем бронзовый загар кожи, и с букетом тигровых орхидей в дверях возник Эйнджел Тейт.
- Добрый вечер! Прошу прощения за опоздание, но моя машина застряла в пробке, - вежливо извинился, вошедший и, вручив цветы виновнице торжества, отыскал глазами Полу и подошел к ней. - Здравствуй, любимая. - Склонившись, он нежно поцеловал ее, прежде чем продолжил:
- Может быть, познакомишь меня со своими друзьями?
- Позвольте представить, Эйнджел Тейт, мой жених. - Пола удовлетворенно отметила, как на позеленевшем от зависти лице Бренды выступили красные пятна стыда.
Пытаясь выбраться из щекотливого положения, в которое попала по своей же вине, она начала оправдываться:
- Пола, дорогая, я смущена. Но откуда мне было знать, что все сказанное тобой правда, если на твоей руке нет кольца? Или помолвка еще не состоялась?
Эйнджел мгновенно оценил ситуацию и, смерив нахалку пронизывающим взглядом, сдержанно улыбнулся Поле.
- Милая! Миссис… - Он снова повернулся к Бренде. - Простите, не знаю вашего имени…
- Бренда Уотхол! - поспешила представиться та.
- Миссис Уотхол абсолютно права. Мне следовало бы подарить кольцо тебе сразу, но я долго искал камень, который сверкал бы так же ярко, как твои глаза. - С этими словами Эйнджел достал из кармана небольшую коробочку белого бархата и, открыв, продемонстрировал присутствующим великолепный изумруд, оправленный в платину и окруженный розовыми бриллиантами.
Он взял руку Полы и, надев кольцо на ее палец, произнес:
- Любимая, прими это кольцо в знак того, что мое сердце отныне принадлежит тебе.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как растроганно всхлипнула Марджори. Она искренне радовалась счастью подруги. Ее муж Кларк предложил поднять по этому случаю тост, и все дружно поддержали его.
Пола со слезами счастья на глазах прижалась к плечу любимого и прошептала:
- Как же я люблю тебя, Эйнджел Тейт.
3
Фил Пулман устраивал прием по случаю женитьбы своего подопечного. А это означало, что зрители всех телеканалов станут свидетелями знаменательного события. Еще накануне вечером представители всевозможных вещательных компаний протягивали многочисленные кабели по территории его поместья в графстве Кент и устанавливали аппаратуру, выбирая наиболее выгодные точки для съемки.
Сейчас Пулман был занят тем, что давал многочисленные интервью, в которых рассказывал романтическую историю, состряпанную пресс-службой о том, как Эйнджел спас из объятой пламенем машины Полу и с первого взгляда влюбился в нее.
- Мисс Дайвелл не сразу согласилась принять его предложение. Но в конце концов поверила в искренность чувств Эйнджела.
Далее предприимчивый продюсер оповещал журналистов о недавно подписанном контракте певца с "Пи Джи рекорде" и сообщал о его творческих планах.
В это время сам жених уже полчаса безуспешно пытался проникнуть в комнату Полы.
Но Марджори, выбранная подружкой невесты, была тверда как скала.
- Мистер Тейт, даже не надейтесь, что я впущу вас. Разве вам неизвестно, что видеть избранницу до свадьбы - дурная примета?
- Сжалься, Мардж, я не видел Полу со вчерашнего вечера. Неужели тебе доставляет удовольствие лицезреть меня в столь подавленном состоянии. Позволь взглянуть на нее хоть одним глазком?
- Ни за что!
- Ну ладно, - неожиданно произнес он. - Если ты настаиваешь, я удалюсь.
Повернувшись, он зашагал прочь. Марджори посмотрела ему вслед и, вернувшись к Поле, заметила:
- Для такого мужчины, как Эйнджел Тейт, сдача позиций была слишком поспешной. Вот увидишь, он что-то задумал.
В подтверждение ее догадки под окном раздался странный шум. Обе женщины, не долго думая, выглянули наружу и стали свидетельницами следующей сцены. Эйнджел Тейт при помощи Кларка Хоупа, мужа Марджори, деловито пристраивал к стене особняка длинную лестницу. Причем проделывал это на глазах у телевизионщиков с самым невозмутимым видом.
- Эй! - не удержалась от возмущенного крика подружка невесты. - Что это вы затеяли?
В ответ Эйнджел, зажав в зубах алую розу, полез наверх. Лестница, едва доходящая до окна третьего этажа, подозрительно раскачивалась, грозя настойчивому влюбленному падением.
Но, судя по всему, возможная опасность мало его пугала, так как, оказавшись на половине пути, он остановился, взял розу в руку и продекламировал сонет, некогда написанный Робертом Бернсом для своей возлюбленной:
Любовь, как роза, роза красная,
Цветет в моем саду.
Моя любовь - как песенка,
С которой в путь иду…
Будь счастлива, любовь моя,
Прощай и не грусти.
Вернусь к тебе, хоть целый свет
Пришлось бы мне пройти!
Как только Эйнджел окончил читать, снизу раздались одобрительные аплодисменты. Под их сопровождение он вновь сжал розу зубами и продолжил путь наверх. Пола, затаив дыхание, следила за его приближением. Вот одна из ладоней легла на подоконник и в проеме показалась золотоволосая голова.
Пола умоляюще взглянула на Марджори, и та, неодобрительно хмыкнув, вышла из комнаты со словами:
- Все, что я думаю по этому поводу, тебе хорошо известно, Пола Дайвелл.
- Привет. - Перекинув ногу, Эйнджел сел верхом на подоконник и протянул розу. - Мне стоило больших трудов добраться до тебя, красавица Рапунцель. Неужели ты не вознаградишь своего верного рыцаря нежным поцелуем?
- Эйнджел, ты сумасшедший! - Пола укоризненно покачала головой. Но в ее глазах он прочел восхищение.
- Как?! Ты мне не рада? Тогда я, пожалуй, спущусь. - Он с самым горестным выражением лица повернулся к ней спиной, намереваясь проделать обратный путь.
- Не смей это делать, Эйнджел Тейт! - окликнула она его строгим голосом. - Я не собираюсь овдоветь, так и не дойдя до алтаря! - И уже нежно добавила:
- Глупый, ты так напугал меня.
Пола протянула руки навстречу ему, и Эйнджел, спрыгнув в комнату, заключил ее в объятия. Его рот отыскал губы возлюбленной и слился с ними в сладостном поцелуе.
- Немедленно отойдите от невесты, мистер Нетерпеливый жених! - Взгляд появившейся в этот момент Марджори метал молнии. - В противном случае я сама спущу вас по той самой лестнице, по которой вы столь старательно сюда вскарабкались. Если вы сейчас же не уберетесь восвояси, то я за себя не ручаюсь!
Окинув взглядом пышущую здоровьем подружку невесты и сравнив весовые категории, Эйнджел благоразумно решил пойти на уступки. Изысканно поклонившись дамам, он гордо вышел из комнаты. Но уже спустя секунду из коридора послышалось, как он весело насвистывает мелодию:
Давай, детка, давай…
- Добрый вечер, уважаемые телезрители.
В эфире Третий национальный канал и я, Мелисса Трои. Наша съемочная группа находится на территории старинного имения, принадлежащего известному продюсеру Филу Пулману. Мы ведем репортаж с самого грандиозного свадебного торжества Британского полуострова со времени бракосочетания принца Чарльза и леди Ди. Ровно в полдень на этой самой лужайке в присутствии сотен гостей певец Эйнджел Тейт обменяется клятвами верности с мисс Полой Дайвелл. Напомню, что до недавнего времени мистер Тейт возглавлял список самых желанных холостяков Англии.