- Мне необходимо взять интервью у одного человека, который находится здесь под чужой фамилией, - тяжело вздохнув, сообщила Мелисса. - Это некий мистер Паркер. Вы не слышали о таком?
- Паркер? Вряд ли, но я могу навести справки через кое-кого из персонала. - Ричи подумал о Поле.
- Это было бы великолепно!.. - воскликнула девушка и осеклась, пораженная внезапной мыслью. - Позвольте, Ричи, а какое отношение имеете вы к этой клинике? Вы навещаете кого-то из друзей?
- Увы, это не так. - Он резким движением опустил воротник пальто. - Это мой зачарованный замок, а я - чудовище!
Вопреки его ожиданию, на лице Мелиссы не промелькнуло и тени отвращения. Наоборот, глаза девушки засветились глубокой нежностью. Она протянула руку и прикоснулась ладонью к щеке Ричи.
- В сказке чудовище оборачивалось прекрасным принцем, если его целовала красавица. - В ее голосе звучали теплые интонации.
- Но жизнь не сказка, а я не прекрасный принц, - горько произнес Ричи.
- А я отнюдь не красавица, - прошептала Мелисса, касаясь губами его рта.
Ричи несколько секунд стоял, ошеломленный таким поступком, а затем заключил ее в объятия…
Эйнджел сидел у окна, уставившись в темноту ночи невидящим взглядом. Прошедший день принес очередной удар. Сегодня обнаружилось, что он не может ходить. Врачи объяснили это тем же послешоковым состоянием, из-за которого пропал голос. Эйнджел саркастически усмехнулся. Интересно, если завтра он самостоятельно не сможет воспользоваться туалетом, они тоже спишут все на шок?
- Мистер Паркер, к вам посетитель, - сообщила сестра, пропуская в палату невысокого грузного человека.
- Здравствуй, Эйнджел, - поприветствовал его Фил Пулман, как только они остались вдвоем. Продюсер многозначительно подмигнул, указывая на дверь, за которой скрылась хорошенькая сиделка. - Ты, я вижу, неплохо устроился. Как самочувствие?
Эйнджел наклонился вперед и, взяв со стола карандаш и блокнот, написал ответ:
- Паршиво. Чувствую себя на все восемьдесят лет.
- Ну, не унывай, мой мальчик! Мы еще отправимся в мировое турне! - Фил весело захохотал, но, заметив, что собеседник не разделяет его оптимизма, стих.
- Какими судьбами тебя сюда занесло? - Буквы укладывались в четкие строки под рукой Эйнджела. - Тебе что-то нужно?
- Неужели ты не веришь, что я просто захотел увидеться с тобой? - Фил оскорбленно потряс головой.
- Брось ломать комедию. Мы знакомы не первый год. - Эйнджел насмешливо посмотрел на него.
- Ладно! - Визитер звучно хлопнул по ручке кресла. - Буду с тобой откровенен. Есть несколько хороших музыкальных проектов, организаторы которых хотели бы иметь дело с тобой. Но сам понимаешь, насколько это нереально в сложившейся ситуации. Однако мне не хочется выпускать их из рук. Случайно у меня объявился один паренек. - Заметив скептическую ухмылку на лице Эйнджела при слове "случайно", Фил отвел взгляд в сторону. - Это способный малый, но, конечно, не такой, как ты… Если не возражаешь, я хотел бы представить его публике как твоего преемника. Что скажешь?
Продюсер с трудом скрывал волнение. В контракте Эйнджела черным по белому было записано: "Если певец по каким-либо причинам не сможет принять участие в предлагаемом ему проекте, продюсер не имеет права заменить его каким-либо иным исполнителем без полученного на то согласия со стороны певца".
Эйнджел это прекрасно знал. И Филу было известно об этом.
- Торопишься списать меня со счетов? - Размашистый почерк выдал чувства молодого мужчины.
- Не делай из меня монстра. - Фил обиженно поджал губы. - Вспомни, я просил тебя отнестись к угрозам с полной серьезностью. Ты сам не захотел меня слушать.
- Твоя правда. Можешь прислать необходимые бумаги. Я все подпишу. Но тебя я больше не желаю видеть. НИКОГДА!
Дописав, Эйнджел устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и закрыл глаза.
- Зря ты так. - .. - произнес Фил и вышел.
Вот и все! Услышав щелчок закрывшейся двери, мужчина тяжело вздохнул. Целый период его жизни получил свое неожиданное завершение. Эйнджел Тейт - блистательная знаменитость умер. Его место занял немой калека, всеми забытый и покинутый.
Ричи заметил, как мелькнул луч фонарика, и приставил лестницу к стене. Спустя мгновение его руки подхватили легкую фигурку Мелиссы.
- Привет, Мата Хари. Как нога?
- Еще побаливает. - Девушка прижалась к нему всем телом. - Я скучала.
- Может, тогда бросим эти шпионские игры. Ты похитишь меня, и мы убежим на край света. - Ричи влюбленно посмотрел на Мелиссу.
- Пока нельзя. Ты единственный из моих знакомых, кто может беспрепятственно разгуливать по территории клиники.
- Так вот почему ты целуешь меня всякий раз, когда оказываешься поблизости. - Он притворился оскорбленным.
- Нет, глупый! Просто я обожаю целоваться, а ты делаешь это лучше всех. - Она потерлась щекой о его грудь.
Ричи весело усмехнулся.
- Я еще кое-что умею делать лучше других.
- Хвастун. Мы это проверим при первой же возможности. Скажи лучше, что ты узнал о Паркере.
- Ну, во-первых, пациент с таким именем действительно существует. Во-вторых, доступ к нему ограничен. Кроме двух врачей и сиделок, его никто не видит. А в-третьих, я начинаю ревновать. Кто такой этот мистер Паркер?
- Эйнджел Тейт, - шепотом сообщила Мелисса.
- Что?! Не может быть! Зачем ему понадобилось скрываться здесь? - Ричи вопросительно посмотрел на девушку.
- Как?! - Теперь настала очередь Мелиссы прийти в недоумение. - Разве ты не смотришь телевизор?
- Зачем мне смотреть его, если я специально укрылся от мира за этими стенами.
- Тогда слушай. Две недели назад на Эйнджела Тейта было совершено покушение, представляешь? Это случилось прямо на концерте, на глазах многочисленных зрителей. Я держала его за руку, когда произошел взрыв. Он упал к моим ногам. Затем его увезли в неизвестном направлении. По моим данным, сюда…
- Теперь мне все ясно, - задумчиво произнес Ричи. - Странно только, что Пола об этом ничего не знает.
- Пола Тейт? Но ведь она где-то на Гавайях, развлекается. Я делала репортаж с их свадьбы.
- Послушай меня. - Ричи взял ладони девушки в свои и посмотрел ей в глаза. - Пола Дайвелл работает сиделкой в этой самой клинике. Некоторое время назад она тайно ушла от мужа.
- Вот это да! - восхищенно воскликнула Мелисса. - Откуда у тебя такие сведения? Ты случайно не ясновидящий?
- Нет, просто мы подружились с ней. Именно Пола вывела меня из депрессивного состояния и избавила от неприязни к людям.
- Господи, все так запутано! Но я обязательно разберусь, что к чему. - Мелисса схватилась за голову.
- Мы разберемся, - поправил ее Ричи, и девушка благодарно поцеловала его.
Пола сдавленно застонала и открыла глаза.
Вот уже вторую неделю она просыпалась от одного и того же кошмара. Ей снилось, будто Эйнджел мечется по мрачному лабиринту, без конца взывая к ней о помощи. Она не слышит его голоса, лишь видит беззвучно открывающийся рот.
- Почему ты не хочешь оставить меня в покое, Эйнджел? - прошептала Пола.
Утренний свет золотыми лучами лился в окно ее комнаты. Но начало нового дня не радовало женщину…
Через час, когда она заступила на дежурство, ее отыскал Ричи. Он просто светился от счастья.
Таким его Пола еще никогда не видела.
- Что случилось? -Ты только что получил предложение участвовать в гонках "Формулы-1"? - пошутила она, но молодой человек покачал головой и чуть слышно шепнул:
- Я влюбился.
- Это хорошо, - машинально произнесла Пола. Потом, внезапно осознав услышанное, замерла на месте с открытым ртом. - Я не ослышалась? Ты сказал: "Я влюбился"?
- Точно. - Ричи счастливо рассмеялся. - Мне пришло в голову последовать твоему совету. Я открыл сердце миру, а мир подарил мне любовь.
- Кто она? Я ее знаю? Где ты познакомился с ней? - засыпала его вопросами Пола.
- Если я скажу, что она свалилась с неба, ты конечно же не поверишь? - Ричи лукаво улыбнулся.
- Я рада за тебя, - неожиданно серьезным тоном произнесла Пола. - Приятно видеть счастливого человека. Вдвойне приятно, когда этот человек твой друг. Надеюсь, твое счастье продлится очень долго. Ты его заслужил.
- Спасибо. - Ричи внезапно смутился. - Прости, я слишком ношусь со своей радостью, в то время как у тебя… Скажи, ты все еще видишь те страшные сны, о которых мне говорила?
- Да, и они причиняют мне мучения. Я хочу забыть Эйнджела, но не могу. Несмотря ни на что, именно он наполнил мою жизнь смыслом. Он сделал меня той женщиной, которую ты знаешь. Раскованной, уверенной в своих силах.
- Если бы тебе стало известно, что с ним произошло несчастье, как бы ты поступила?
Смогла бы простить его? Ответь мне, не раздумывая ни секунды.
- Да. Если бы была уверена в том, что нужна ему, что он испытывает ко мне хоть каплю той любви, которую чувствую по отношению к нему я. За один его взгляд, за одну улыбку я пошла бы за ним на край света по раскаленным углям, по ледяным осколкам. - На глазах Полы выступили слезы.
Ричи ободряюще обнял ее и повторил некогда услышанные от нее слова:
- Однажды ты будешь счастлива. Только верь в это. Обязательно верь…
Хватит хандрить и бежать от реальности.
Это не выход, решил Эйнджел и дал себе слово, что научится жить заново. Первое, что он сделал, это попросил сестру вывезти его в парк. Стены палаты давили на него, каждую минуту напоминая о причине, которая привела его в клинику. Здесь же, под открытым небом, среди шелеста осенней листвы, в тепле ставших уже редкостью солнечных лучей, Эйнджел забывал о произошедшей с ним трагедии.
В его душе рождались звуки, сплетаясь в самые невероятные мелодии, в которых были и мука отчаяния, и слезы раскаяния, и счастливый смех, и радость от соприкосновения с окружающим миром. Казалось, сердце нашло верный способ выразить все, что в нем копилось долгие годы.
Постепенно Эйнджел привыкал к своему новому положению и даже получал некое удовлетворение оттого, что стал более восприимчив к незаметному для большинства языку жизни. Его чувства обострились, мысли приобрели некую философическую направленность. Будучи всегда в центре внимания, теперь он наслаждался одиночеством и ценил каждую минуту, проведенную наедине с собой.
Как только его физическое состояние позволило отказаться от постоянного надзора сиделки, Эйнджел на инвалидном кресле стал совершать длительные прогулки по самым отдаленным закоулкам кленового парка. Благодаря этому его лицо утратило болезненную бледность, тело окрепло, а в глазах все чаще и чаще стал появляться огонек, напоминающий прежнего Эйнджела Тейта.
Регулярно общаясь с медицинским персоналом клиники посредством записок, он научился четко и лаконично излагать свои мысли. Ко всему прочему у Эйнджела обнаружился талант финансиста. Внимательно изучив биржевые сводки, он выгодно разместил имеющийся у него капитал в ценных бумагах. Ему нравилось углубляться в сложные расчеты и строить бизнес-прогнозы еще и потому, что это занятие требовало массы времени. Так он избегал ненужных раздумий о прошлом, о Поле…
Образ покинувшей его жены преследовал Эйнджела, возникая в сознании в самые неожиданные моменты. Он уже настолько свыкся с мыслью о постоянном незримом присутствии Полы рядом, что даже не удивился, увидев ее изящную, хрупкую фигурку на одной из аллей парка.
Скрытый стволами деревьев от случайного взгляда, он мог наблюдать за тем, как она медленно прогуливается по дорожкам, собирая пестрый букет из опавших листьев. У Эйнджела возникло острое желание окликнуть ее, но он сдержался. Первой его мыслью было то, что Пола, каким-то образом узнав о его местонахождении, приехала повидаться с ним. Лишь спустя мгновение до него дошло, что на ней форменное платье сиделки. Значит, она работает в клинике. Если бы он верил в судьбу, то решил бы, что подобная встреча - это знак свыше.
Неожиданно послышались быстрые шаги.
Невысокий темноволосый мужчина торопливо подошел к Поле и, оживленно жестикулируя, стал о чем-то говорить. Она внимательно слушала его, склонив голову набок, а затем, повернувшись, пошла по направлению к главному корпусу. Незнакомец последовал за ней.
От внимательного взгляда Эйнджела не укрылось, с какой трогательной заботой он придерживал ее за плечи.
Как только они исчезли из виду, мужчина оставил свое укрытие и выехал на аллею. На его побледневшем лице застыла гримаса презрения. Для Эйнджела стало очевидным, что Пола, выкинув его из памяти, уже "поймала на крючок иную рыбу". Гнев охватил его. Он должен разрушить ее планы.
- Ты говоришь, что у тебя есть новости, касающиеся моего мужа? - переспросила Пола шагающего рядом Ричи.
- Да. Мне кажется, ты должна знать их.
Посоветовавшись с Мелиссой, он решил рассказать Поле о трагических событиях в жизни Эйнджела. Для этого девушка передала ему видеозапись того самого репортажа, который был снят во время взрыва в Снейп-Молтинг.
Пройдя в комнату отдыха, по обыкновению пустующую в эти часы, Пола и Ричи воспользовались телевизором, чтобы просмотреть кассету.
Вначале все пространство экрана заполняли помехи. Затем, некоторое время спустя, их сменило изображение улыбающейся блондинки, говорящей: "Уважаемые телезрители, с вами вновь Мелисса Трои из Снейп-Молтинг, для Третьего национального канала…"
Пола не отрываясь следила за событиями, разворачивающимися на ее глазах. Когда Эйнджел появился на сцене и запел: "Давай, детка, давай…" - ее сердце сжалось от тоски по нему. Но вот прогремел взрыв, и все происходящее на экране стало напоминать кадры из фильма ужасов.
В этот момент Ричи взглянул на Полу. Женщина, зажав рот руками, беззвучно рыдала. Он выключил запись и бережно обнял ее.
- Прости, мне не стоило показывать тебе весь этот кошмар. Но мне казалось, что ты имеешь право знать…
- О Боже! Эйнджел! Что с ним? Он жив? - не прекращая всхлипывать, спросила она Ричи.
Он заботливо отер слезы с ее лица.
- Не волнуйся, твой муж остался цел. К сожалению, это единственное, что мне о нем известно. Хотя есть еще одно… - Ричи замолчал, обдумывая, стоит ли сообщать все новости сразу.
- Говори! - взмолилась Пола. - Разве ты не видишь, как я страдаю?
- Помнишь, я просил узнать тебя о некоем мистере Паркере? - Она утвердительно кивнула, и Ричи продолжил:
- Под этим именем здесь находится Эйнджел.
Пола некоторое время сидела неподвижно, осмысливая то, что он ей сообщил. Затем вскочила и заметалась по комнате, заламывая руки.
- Я должна увидеться с ним!..
- Как? - перебил ее Ричи. - Ты сама говорила, что к нему никого не пускают. Даже если ты назовешься его женой, где гарантия, что он захочет видеть тебя?
- Что же делать? - Пола растерянно посмотрела на друга.
- Ждать, - ответил Ричи, заключая ее в объятия.
Мелисса перебралась через стену ставшим уже привычным ей способом и ловко спрыгнула на землю. Ричи, вызвавший ее в столь поздний час, задерживался. В ожидании его девушка сгребла сухую листву в кучу и уютно устроилась на ней.
Несмотря на позднюю осень, вечер радовал сравнительно теплой погодой. Лишь порывы прохладного ветерка напоминали о скором наступлении зимних холодов.
Мелисса обратила мечтательный взор на небо, которое кое-где уже украсилось первыми звездами. Их сияние заставило ее вспомнить о глазах Ричи. Как сверкают они, когда он шепчет слова любви! Мелисса до сих пор не могла поверить в то, что Ричи - не плод ее воображения, что он реален и всецело принадлежит ей. Девушка счастливо рассмеялась.
И в это время появился ее возлюбленный.
Ричи опустился рядом с Мелиссой и, обжигая горячим дыханием, страстно поцеловал.
- Я боялся, что ты можешь не дождаться меня и уйти.
- Глупый, если потребуется, я готова ждать вечность, - прошептала она, гладя его покрытое легкой щетиной лицо.
- Надеюсь, столько не потребуется. Я говорил с Полой и убедился в том, что она по-прежнему любит Эйнджела.
- Тогда нам остается придумать, как заставить его встретиться с ней. - Мелисса задумчиво сморщила носик, и Ричи, не удержавшись, поцеловал ее, затем, сунув руку в карман пальто, выудил из него небольшой конверт со словами:
- Удача на нашей стороне. Смотри, что я обнаружил под своей дверью два часа назад.
Мелисса торопливо развернула письмо и, включив фонарик, прочла:
Уважаемый мистер Ларк, Вы, возможно, будете немало удивлены содержанием этого послания, но я прошу Вас отнестись к нему со всей серьезностью. Речь пойдет об особе, известной Вам как мисс Пола Дайвелл.
Случайно обнаружив ее присутствие в "Кленовом приюте", я навел о ней справки и узнал, что она работает сиделкой в одном из отделений. Также до меня дошло, что Вы питаете к ней некий интерес. Желая предостеречь Вас от возможной ошибки, которую некогда совершил сам, я прошу о встрече.
С уважением, Э. Т.
Р. S. Завтра в полдень я буду ждать Вас в конце южной аллеи парка.
- Но это же просто замечательно! - Мелисса не смогла сдержать радости. - Когда завтра ты отправишься на свидание с Эйнджелом, Пола должна сопровождать тебя.
6
Эйнджел поймал себя на том, что нервничает. Прибыв на место встречи раньше назначенного в письме срока, он часто бросал взгляд на часы. Его волновало, придет ли тот, кто невольно стал его соперником. А если придет, то с каким настроением… Не решит ли, что им, Эйнджелом, руководит злость ущербного калеки?
Однако, все больше думая об этом, мужчина вынужден был признать, что цель предстоящего разговора заключается не в том, чтобы уберечь незнакомца от неверного шага, а в том, чтобы оградить Полу от его посягательств.
Даже сидя в инвалидном кресле, Эйнджел вел себя как человек, который до последнего борется за то, что считает своим.
Невысокий мужчина показался в конце аллеи. И Эйнджел внутренне напрягся, поджидая, пока незнакомец подойдет ближе.
Ричи сразу узнал певца, которого не раз видел на экране. Тепло улыбнувшись, он пожал протянутую ему руку и, назвав свое имя, произнес:
- Странное знакомство, не правда ли? Вы хотели видеть меня, и я пришел.
Вместо ответа Эйнджел склонился над блокнотом и, пробежав ручкой по листу бумаги, показал его собеседнику. На нем значилось:
- Я не могу говорить. Врачи уверяют, что это последствия шока, поэтому заранее прошу простить меня за некоторое неудобство.
- Пустяки. - Ричи поразился тому мужеству, с которым певец сообщал о потере голоса.
Эйнджел все больше и больше начинал нравиться ему. Отыскав взглядом скамейку, стоящую неподалеку, он сел так, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицом мужчины.
Эйнджел оценил такой поступок как высшее проявление деликатности: незнакомец счел неудобным возвышаться над ним и тем самым подчеркивать его ущербность.