- Попалась, - самодовольно хмыкнул наемник, и протиснулся в узкий проход вслед за девчонкой.
* * *
Гарн медленно шагал по коридору из огромных палаток. В каждом из таких шатров можно было жить целой семье, притом не самой маленькой, что, собственно, часто циркачи и делали. Шаркающей походкой, дойдя почти до конца импровизированной улочки, Гарн замер перед самым крайним шатром. Сделав вид, что собирается проверить именно этот, наемник на мгновение заглянул за брезент, а затем резко обернулся. Как он и ожидал, полотно у входа одного из шатров закачалось.
- Второй справа, - словно профессиональный игрок в наперстки, заключил Гарн вслух. Парень не спеша подошел к шатру, из которого за ним только что наблюдала Рыжая. и, не теряя ни минуты на раздумья, скользнул внутрь.
Внутри шатер казался еще больше, чем снаружи. Если хорошенько постараться, тут вполне можно было разместить небольшой деревенский домик.
Все помещение было завалено хламом. Коробки, шкафы, стеллажи образовывали некое подобие лабиринта. В дальнем углу стоял огромный трамплин и батут для прыгунов-акробатов. Это место явно служило складом для цирковых запасов.
Толстое полотно шатра надежно скрывало все звуки, поэтому внутри было невероятно тихо. Гарн усмехнулся, поймав себя на мысли, что можно попытаться расслышать биение сердца рыжей беглянки. В полумраке шатра парень как можно более тихо ступал по каменным плитам, прислушиваясь к каждому шороху и внимательно высматривая укромные места, где могла бы укрыться девчонка.
Наемник осторожно шагал по лабиринту из наваленного хлама, пока, наконец, не уперся в противоположную стенку шатра. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, но свет уличного фонаря, висящего прямо за полотняной стеной палатки, узким неуверенным лучом пробивался внутрь сквозь щели в брезенте. Краски померкли, но видно все было хорошо.
В самом дальнем углу огромного шатра, рядом с кучей наваленных коробок, отчего-то накрытый темным покрывалом, стоял высокий куб. Должно быть, какая-то клетка. У металлической двери, упершись коленкой в пол, сидела Рыжая и судорожно колупалась в замочной скважине большого навесного замка.
- Давай… давай ты… - Слышался нетерпеливый шепот.
Скрестив руки на груди, не сдерживая улыбки, Гарн смотрел на ковыряющуюся в замке худенькую девчонку.
- Помочь тебе? - Привлек он к себе внимание.
Вместо ответа что-то громко щелкнуло, и девка рыжей молнией тут же нырнула за коробки.
- Опачки… - Лишь выдавил из себя Гарн, наконец, сообразив, чего добивалась беглянка.
С противным металлическим скрипом давно не смазанных петлей открылась дверь клетки. Тишину разрушил короткий предупреждающий рык…
* * *
Гарн не успел даже пикнуть, когда огромная черная туша бросилась на него. Косматый монстр, словно пушинку, сбил человека с ног. Все, на что хватило реакции наемника, это вскинуть руку. Огромные челюсти тут же сомкнулись на металлическом щитке.
Наемник судорожно пытался дотянуться до кинжала в своем сапоге. Но ошкул не давал ему ни единого шанса.
Бешено мотая косматой башкой из стороны в сторону, тварь катала человека по земле, словно тряпичную куклу. Наемник что было сил лупил свободной рукой по длинной морде ошкула, ни на секунду не переставая поливать его самыми грязными матюками.
Тварь бесновалась, раз за разом вонзая челюсти в руку Гарна. Толстый слой металла сминался под огромными зубами, словно лист жести, но пока еще не давал монстру дорваться до плоти.
При всей своей силе и искусности, Гарн был совершенно беззащитен перед разъяренным монстром. Казалось, что все его удары лишь еще больше злят тварь.
Во мраке шатра метнулась тень. Рыжая бестия все же провела его и теперь собиралась смыться…
Он проиграл… Силы утекали из рук наемника, словно вода из дырявой бочки… Все что оставалось Гарну перед тем, как он вновь сядет у походного костра "Шипов", это продать свою жизнь подороже. С диким криком наемник начал давить в глаз твари…
Тень метнулась в обратную сторону. До Гарна долетел крик дикой кошки. Раздался глухой удар битой по мячу. Громогласный рев разорвал голову наемника на тысячи осколков. Казалось, что из уши вот-вот взорвутся кровавыми брызгами. Рев ошкула врезался в сводчатый потолок шатра и, не имея возможности вырваться наружу, обрушился на незваных гостей.
Завывая как побитая собака, мохнатый убийца снес несколько стеллажей и устремился прочь из шатра.
Из последних сил Гарн, поднял налитую свинцом голову и встретился взглядом с глазами своей спасительницы. В красном платье с неприлично высоким разрезом, на него смотрела рыжая бестия, вооруженная трехфутовой колотушкой. Гарн скорчил сочувствующую мину, представив, как несчастный мишка отхватывает такой по своему мохнатому достоинству.
* * *
Гарн с силой толкнул дверь и шагнул в помещение трактира. В нос тут же ударил едкий запах горелого. Уже успевший к тому времени хорошенько набраться трактирщик коротко махнул в сторону лестницы.
- Четырнадцатая, - буркнул он и вновь уткнулся в наконец-то используемый по своему прямому назначению стакан.
Видно было, что управляющий "Дикого инстинкта" хочет еще что-то сказать, но не решается. Гарн не стал дожидаться запоздалых мыслей пьяного трактирщика, и направился к лестнице.
Спустившись по узкой лестнице на один пролет, парень бесцеремонно толкнул указанную трактирщиком дверь и вошел в темную комнату.
На широкой кровати, которая явно предназначалась не только для сна, лежал один из братьев. Кто именно, сказать было крайне сложно. Некогда длинные, до плеч, волосы человека полностью сгорели. Нижняя часть лица, вся шея и руки были покрыты уродливой вздувшейся коричневой коркой. Из глубоких трещин на лице и шее сочилась бурая жидкость.
- Ты нашел ее? - Голос раненого позвучал, словно переломленная сухая ветка.
Обгорелый человек продолжал смотреть прямо перед собой. Один из братьев часто и прерывисто дышал. Было видно, что даже это причиняет ему нестерпимую боль.
- Нашел, - бесстрастно ответил наемник, не отрывая взгляд от сожженного лица. - Где…
Гарн замялся, все еще гадая, кто лежит перед ним.
- Каром? - Человек догадался, что имеет в виду наемник.
Лаффар попытался усмехнуться, но вместо этого смог выдавить из себя лишь некое подобие хриплого лая. Наспех наложенная на плечо и грудь повязка едва прикрывала черные края обугленной раны. Обычно служащий лишь для отвлечения внимания, фирийский огонь оказался действенным и невероятно жестоким оружием.
- Он ушел на корабль, - тихо прохрипел калека.
- На какой еще корабль? - Брови Гарна удивленно поползли вверх.
- В Тристару, придурок!
Человек скривился от боли. Сожженные едким дымом легкие напомнили о себе. Лаффар зашелся сухим противным кашлем, похожим на перекатывание камней.
- Но ведь судно отплывает только завтра, - Гарну было плевать на страдания подонка, ему надо было, во что бы то ни стало, попасть на корабль.
- И что с того? - Сгоревший человек со всей оставшейся у него силой прижимал руку к груди, сдавливая легкие и не давая им вобрать слишком много воздуха. - Корабль в порту уже три дня стоит…
Лаффар вновь сделал мучительную попытку откашляться. Кожа на шее сгоревшего человека треснула, и из раны на его ладонь потекла бурая жижа. Сморщившись от боли, близнец обмяк на своей кровати и неживым голосом, скорее самому себе, чем Гарну, прерывисто забормотал.
- Подлый ублюдок… Кинул меня тут… Одного… Комнату мне он оплатил… И лечение…
Лаффар перевел пустой взгляд на своего собеседника.
- Я спрашивал у Патрика… Каром оплатил эту комнату за три дня… А лечение… Вот эту повязку… - Калека с трудом поднял руку и указал на прилипшую к ноге желтую тряпицу. - Бросил родного брата без гроша в кармане…
Глаза обожженного человека тускло тлели безысходностью и затаенным, но с каждым ударом сердца уверенно ползущим наружу страхом.
- Ничего… Мне гильдия поможет… - Продолжил бормотать Лаффар голосом человека, слабо верящего в то, что говорит. - Радуга меня не бросит… Я же все-таки его брат…
- Кто эта девчонка? - Бесцеремонно перебил наемник.
Гарн не желал слушать разглагольствования неудачника. Лаффар запнулся на полуслове и устало моргнул глазами.
- Какая тебе разница? Ты ведь все равно ее убил…
Было видно, что его уже мало волнует эта тема. Покалеченные мысли калеки были где-то далеко. Рядом с предавшим его братом.
- И все же, - не отступал Гарн, - я должен знать, за что она…
Бандит безразличным взглядом посмотрел на своего телохранителя, слишком глубоко вдохнул, и вновь зашелся в мучительном приступе кашля.
- Сучка… - Корчась от боли, выплюнул он. - Мы просто хотели порезвиться с ее мамашей… - Лаффар вновь стал давить на грудь, следя за своим дыханием. - А та оказалась упертая… Стрелу корешу моему засадила… А потом вообще быдло деревенское натравила на нас…
Человек остановился и некоторое время потратил на то, чтобы отдышаться.
- Видел нос у Карома? Подарок от старосты той деревни…
Обгорелый человек посмотрел Гарна. Должно быть, лицо наемника что-то отражало, но калека явно принял это на свой счет. Сквозь искаженную гримасой боли улыбку Лаффар продолжил.
- Не сцы… Мы в долгу не остались… Как барана мы его резали… - В глазах полумертвого плясали демоны пекла. - По кусочку, пока не сдох…
Убийца откинулся на подушку и, закрыв глаза, самодовольно улыбнулся.
- А потом мы вернулись и объяснили той плехе, что она была не права, - закончил он.
Лаффар лежал на своей кровати и с присвистом втягивал одолженный у смерти воздух. Было видно, что разговор дался ему с большим трудом. Уголки рта окрасились алым, рана на шее вновь открылась, и бурая жидкость, словно гнилой мед, теперь сочилась на чистые простыни.
- Расскажи, как эта тупая тварь сдохла? - Не открывая глаз, спросил сгоревший насильник.
Гарн, с трудом скрывая бушующие в нем чувства, смотрел на человека, которого ненавидел до глубины души.
- Ей перерезали горло острым, как бритва, мечом, - тихо проговорил наемник и потянулся к рукояти своего Вепря.
* * *
Переполох, поднятый сбежавшим из клетки ошкулом, уже поутих. Разъяренного подлым ударом мишку быстро успокоили снотворным. Гарн усмехнулся. Если бы такая история приключилась с кем-то из его бывшего отряда, клички Ошкул несчастному было бы не избежать.
После своего чудного спасения из лап медведя, Гарн не мог больше ничего с собой поделать. Рыжая зеленоглазая бестия в платье с неприлично высоким разрезом и колотушкой наперевес навсегда пленила его сознание. Даже несмотря на то, что девчонка честно призналась, что спасала не его, а отцовский самострел.
Гарн нырнул в узкий переулок. Пройдя вдоль облезлой стены нависающего над проходом здания, наемник завернул за угол и уперся в обломанную деревянную лестницу. Парень трижды постучал по железной балке и дождался, пока сверху прилетит веревка. Подтянувшись на руках, Гарн ухватился за лестницу и уже через пару секунд смотрел на бесконечный пустынный пейзаж из кривых крыш домов.
Девушка сидела на крапивных мешках, обнимая маленький самострел, словно детскую игрушку. Куртка Гарна лежала на полу. Было видно, что беглянка к ней так и не притронулась. Парень усмехнулся в бороду и присел рядом со своенравной рыжей бестией.
- Лаффара ты достала, а Каром ушел и зашился на корабле, - Гарн старался подбирать слова, чтобы бесстрашной девчонке не пришла идея штурмовать лиммское судно. - Он не выйдет оттуда до самого отплытия. Теперь его можно достать, только утопив…
Гарн оскалил зубы, поняв, что только что кинул Рыжей дурную идею. К счастью, она, казалось, его даже не услышала. Глубоко вздохнув, девушка с прекрасным именем Тия подняла голову к звездному небу.
- Как ты думаешь, справедливость есть в этом мире? - Шмыгнула носом она.
На этот раз промолчал уже Гарн.
- Папа говорил мне однажды, что у каждого человека в этом мире есть свое предназначение. И он должен жить до тех пор, пока не исполнит его, - голос девушки дрожал.
Гарн глубоко вздохнул, показывая тем самым, что не намерен ее перебивать.
- Неужели это чудовище может зачем-то еще понадобиться? - Продолжила девушка после небольшой паузы. - Неужели он может сделать что-то важное для людей…
На последнем слове голос Тии надломился. Девушка прикрыла свое детское личико ладонями, и ее плечи охватила мелкая дрожь.
Гарн ничего не ответил. Порой слова могут только навредить. Бывший наемник повернулся к рыдающей девушке, которую знал всего несколько часов, и прижал к себе. Прижал, как самого дорогого человека в мире.
Возможно, предназначение Карома было сделать так, чтобы они, наконец, встретились? На этот вопрос у Гарна не было ответа. Но сейчас он и не требовался.
Глава 12. Тьма
Кайрим не знал, откуда Вольха взяла деньги на его обучение. Тетка сказала, что это подарок на его именины.
Теперь каждый шесток Кайрим вместе с Яшиком и мужиками ездил в Тугрик. Пока те распродавали излишки зерна с амбара, да на вырученные деньги закупали для односельчан полезное добро, рыжеволосый мальчишка пропадал на занятиях.
Наставник Саиф обучал Кайрима грамоте и числам, а затем на всю седмицу выдавал задание. Если его не выполнить, то можно было хорошенько получить прутом по мягкому месту. Об этом говорила табличка с нарисованной плетью, прикрепленная на входе в школу. За два года учебы у Саифа, мальчик еще ни разу не провинился.
Больше любых других предметов Кайриму нравилось естествознание. На таких занятиях, учитель рассказывал ему про молнию и огонь, про оборот воды в природе, про свойства Солнца и Луны, вращающихся по небосводу. Кайрим узнавал о далеких землях и древних народах, живущих далеко за пределами Лиммы. Про пустынные города-государства, про эльфов из древних лесов и даже немного про арахнидов. Это было самое интересное, что мальчик когда-либо слышал.
Ни один рассказ деревенского сказителя и рядом не стоял с тем, чему учил Саиф. Кайрим часто представлял, что он знакомится с настоящим арахнидом. Он бы очень хотел дружить с большим волосатым и очень умным пауком. Ну и эльф, конечно, тоже был бы неплохим другом.
* * *
- Кто тут главный? - Голос человека с одутловатым лицом резал по ушам.
Из толпы выстроившихся рядком на отшибе деревни селян вышел Яшик. Последнее время тетка Вольха стала сдавать, и, как говорила та, "наконец возмужавший" Яшик все больше стал отвечать за дела в деревне.
Разодетый в дорогие, но давно нестиранные одежды, городской мытарь посмотрел на мужика усталым взглядом. Тяжело вздохнув, человек достал из дорожной сумки свиток и громким монотонным голосом начал читать.
- Согласно указу за номером триста семьдесят девять Наместника великого короля Лиммы Пантеона Барийна Первого…
Закончив читать свиток, разодетый человек запихнул его в сумку и освободившейся рукой достал из нагрудного кармана небольшой конверт.
- Сумма оброка поселения на тридцать пять домов Пахотки за весенний период семьсот сорок шестого года от дня основания Великой Лиммы составляет шестнадцать серебром и тридцать четыре медью. Сумма пени, назначенной в связи с невыплатой оброка с момента вступления указа за номером триста семьдесят девять в силу, составляет пять серебром и сорок восемь медью.
Мытарь оторвал взгляд от пергамента и безразлично посмотрел на вдруг загудевших селян.
- Оплата оброка может быть осуществлена денежным способом либо в натуральном выражении, - заталкивая конверт обратно в карман, закончил мытарь.
Зародившийся было среди сельчан гул, спустя мгновение превратился в пчелиный рой. Наконец, Яшик громко цыкнул и деревенские, один за другим, замолчали.
- Мы никакие не Пахотки! - Громко и четко сказал мужик. - Мы Захолмянка!
Мытарь с интересом уставился на проплывающие по небу облака, при этом ладонью почесывая затекшую от длинной дороги шею.
- Мне плевать, как вы себя называете, - спокойным голосом, ответил он. - Указатель привел сюда. Или, может, его тут специально поставили? - Человек впился взглядом в старосту Захолмянок. - У меня есть указ, и вы должны заплатить.
Яшик не смог подобрать слов, чтобы хоть что-то ответить. Он просто стоял столбом и, словно архар на новые ворота, смотрел на мытаря. Захолмянцы за его спиной неуверенно переминались с ноги на ногу и тихо перешептывались между собой.
Рядом с замявшимся старостой скользнула рыжая тень, и чуть впереди Яшика, словно гриб после теплого дождя, вылез сын покойной Элуды-приблуды.
- Дяденька, - детским голосом пропищал мальчишка, - наша деревня называется Захолмянка. И в ней не тридцать пять, а всего двадцать домов. И еще один дом не жилой.
Рыжий мальчишка повернулся к столпившимся односельчанам.
- Отойдите, дайте ему посмотреть! - Замахал ладонями он.
Переглянувшись между собой, захолмянцы неуверенно расступились.
- Посчитайте сами, - тут же продолжил мальчишка, - ровно двадцать один дом. Я уже несколько раз пересчитывал. Поэтому, мы не можем быть Пахотками. Должно быть, в ваши записи закралась какая-то ошибка, и вы пришли не в ту деревню. Может, указатель кто-то передвинул? - Кайрим посмотрел на мытаря и улыбнулся. - Или просто заблудились?
Человек уставшим взглядом буравил наглого мальчишку. А тот и не догадался потупить взгляд. Чему-то усмехнувшись, мытарь пробежался глазами по стоявшим вразброс домикам. Так и не сказав ни слова, мытарь достал из нагрудного кармана перо и начал что-то писать в своем конверте. Кайрим, внимательно следивший за рукой человека прочитал одно лишь слово - "Отказ".