На палубе Лектус насчитал трех Стражей, явно подарок от отца. Между ними с легкой улыбкой на губах стояла Анна, явно о чем-то выспрашивая военных. Даже в брюках и теплой накидке она выглядела элегантно и женственно. Лектус знал, что в определенный момент ему придется посадить ее в шлюпку и отправить на берег и даже представлял себе презрительный блеск ее глаз. Но это будет позже.
Корабль начал медленно отходить от пирса, и Лектус направился к капитану.
– Обойдите остров с востока и вот тут, – он указал пальцем на точку у выступа острова, на котором стоял Красный город, – бросьте якорь. Потом я дам дальнейшие указания.
Правящий кивнул и отбыл к штурвалу, а Лектус, наконец, повернулся к Анне. На лице девушки была победная улыбка.
– Итак, ты принял решение?
– Анна, поговорим об этом позже, хорошо? – вежливо попросил Лектус. – Позволь мне хоть немного насладиться погодой и прогулкой прежде, чем ты решишь снова загнать меня в угол.
– Что ты задумал, Лектус? – тут же насторожилась Анна, делая шаг назад.
– Я не собираюсь тебя топить или убивать иным способом, не переживай, – хмыкнул Принц: странно, что подобная мысль не приходила ему в голову раньше. Он бы решил некоторые из своих проблем. – Я просто хочу пару часов покоя, потому что устал от постоянного внимания.
Лектус кивнул девушке и спустился вниз, в каюту, которой пользовался, когда выходил в море с родителями. Здесь уже были вещи, посланные им на корабль часом ранее. Ксении будет удобно в этой каюте, но нужно подумать, где размещать остальную свору…
Когда корабль замер, едва покачиваясь на спокойной воде, Лектус вздохнул и поднялся на палубу, где в напряжении вместе с охраной, что приставил к нему отец, застыла команда. От всех предстояло избавиться хотя бы на небольшое количество времени.
– Мой Принц,…– подступил к юноше капитан, но Лектус поднял руку, призывая замолчать. Он нашел глазами Анну, и та тут же вышла вперед, настороженно глядя на "жениха".
– Оставьте нас с Анной наедине, – холодно приказал наследник Байрока, глядя только на девушку. Она, кажется, нервничала, не понимая, почему именно в этом месте острова Лектус решил с ней говорить.
– Но…
– Я сказал: все вон! – повторил принц, не повышая голоса, но взгляд его не сулил ничего доброго тому, кто его ослушается. Они замешкались на пару секунд, а потом поспешно стали спускаться в трюм, порою оглядываясь. Дворцовая охрана уходила последней, уж они-то понимали, что Лектус что-то задумал, но не могли не подчиниться, им таких полномочий никто не дал.
Когда палуба опустела, Лектус подошел к двери и закрыл засов, понимая, что Анна следит за ним, не отрывая глаз. Наверное, уже представляет себе, как сейчас принц без свидетелей ее убьет.
– Ты не посмеешь, – проговорила девушка, и Лектус лишь криво усмехнулся, понимая, что его догадки верны. Он прошел мимо Анны к борту, который был повернут к берегу, надеясь увидеть тех, кого ждал, но он вовсе не был готов к тому, что предстало его взору.
На камне, что высился над берегом, стоял Ярик, протянув руки вперед, словно управлял чем-то или кем-то. Лектус сначала подумал, что его обманывает зрение, но нет: вода по мановению рук мальчишки твердела, замерзала, образуя ледяную тропинку от берега к кораблю. Ширина "дорожки" была пугающей, не больше двух стоп в длину, но, видимо, на большее горе-мага не хватило.
По этой дорожке уже двигались двое: снежный кот и черноволосая волшебница. Она шла, выверяя каждый шаг. Видимо, ее выбрали как самую легкую.
Лектус кинулся к веревочной лестнице, перекинул ее через борт в том месте, где ледяная тропа сталкивалась с кораблем, и крепко ее закрепил. Правда, он не представлял, как поднять наверх кота, да и вообще зачем его взяли?! Когда у них закончатся продукты, этот зверь сожрет их всех.
– Дай руку, – произнес Лектус, помогая девушке взобраться на палубу.
– Что происходит? – тут же подала голос Анна, увидев одного из пропавших питомцев Принца.
– Присмотри за ней, – кинул парень волшебнице, когда та была на палубе: за Анной нужен глаз да глаз, а то еще выпустит Стражей до того, как все беглецы будут на борту.
А по ледовой дорожке уже шагали рыжая дикарка, полукровка, а за ними, на небольшом расстоянии, Смотритель, который постоянно оглядывался на оставшуюся на берегу Ксению. Лектус понимал, почему так происходит: Ярик боялся, что, подняв на борт корабля сестру, Принц бросит всех остальных. В принципе, Лектус подумывал о том, чтобы так и поступить, но ведь маг умеет читать мысли.
Ксения шла перед Яриком, когда по лестнице уже поднималась дикарка, ловко хватаясь за узелки. Всем мешал кот, который нервничал от близости воды, и его приходилось перешагивать. А Лектус застыл, глядя на то, как вслед за Яриком лед становится тоньше и растворяется в морской воде.
Наверное, Ксения тоже это почувствовала, потому что оглянулась назад – и потеряла равновесие на узком ледяном мостике. Она даже не закричала, падая в воду; руки Ярика поймали воздух.
– Она не умеет плавать! – запричитал старик. У лестницы создалось настоящее столпотворение, кот упал в воду. Лектус уже собирался прыгнуть вниз, чтобы спасти сестру, голова которой беспомощно появилась на поверхности, но рядом с ней уже были полукровка и дикарка.
– Быстрее поднимайтесь! – призвал Ярик оставшегося стоять у веревки старика, но Лектус, следивший за тем, как полукровка плывет, держа Ксению, понимал: однорукому старику это вряд ли удастся. Нужно срочно поднять на борт сестру, пока она не утонула и не простыла!
На помощь опять пришел маг: повинуясь его руке Смотритель словно взлетел вверх, подталкиваемый потоком воздуха. За ним последовал и кот – воздух огласил истошный вопль напуганного зверя, а потом крик Анны. Та явно не ожидала, что рядом с ней плюхнется большая мокрая кошка.
Тем временем, рыжая девчонка уже карабкалась вверх по лестнице, пока маг и полукровка помогали Ксении подняться, выталкивая ее из воды. И хорошо, что маг не стал кидать девушку, как Смотрителя, тогда бы Лектусу осталось только убить этого ненормального.
– Одень скорее, – Лектусу было уже все равно, как там забрались остальные плававшие: он снял с себя свитер и обмотал плечи сестры, с которой стекала вода.
– Все хорошо, я просто испугалась, – поспешила девушка успокоить брата. – Все целы?
– Ну вот, все прошло хорошо, вроде никто сильно не пострадал, – возвестил улыбающийся мальчик-маг, оглядывая заполненную людьми палубу. Его взгляд остановился на Анне – она испуганно отступала прочь.
– Что происходит? – прошептала она.
– Мы захватили корабль, – улыбнулся Ярик, – мы держали в заложницах Ксению, чтобы Принц предоставил нам корабль, но мы его не отпустим, потому что теперь и он наш заложник.
– Что?! – Лектус повернулся к волшебнику, а тот глупо ему подмигнул, но Принц не собирался поддерживать шутку. – Я не заложник, я соучастник.
– Ага, конечно, размечтался. Свяжите ему руки, – приказал Ярик, и, кажется, полукровка даже с радостью кинулся к Лектусу. – А вы, барышня, наш корабль покинете.
– Вот уж нет! Я буду заложницей, как и мой жених! – воспротивилась Анна, сложив на груди руки.
– Я же предупреждал! – зарычал Лектус, ударом откидывая от себя полукровку. – Я не заложник! Уходи, Анна! Бери лодку – и уходи!
– Нет, я останусь!
– Вот чего ты добился, идиот! – холодно бросил волшебнику Лектус, но Ярика это явно не задело, да и в тот момент появились более насущные проблемы: Стражи и команда корабля появились на палубе, видимо, почуяв неладное.
Надо отдать должное полукровке – он сориентировался мгновенно: Лектус не успел даже сделать одного вдоха, как тот оказался за спиной Принца и приставил к его горлу нож для резки бумаги, где-то уже добытый.
– Никто не двигается, иначе ваш драгоценный наследник умрет, и мне будет его совсем не жаль, – прорычал парень, прижимая холодное лезвие к шее Лектуса. Стражи и команда были в смятении, хотя кое-кто медленно опускал руки на рукояти мечей. – Я не шучу, – и Лектус почувствовал боль: этот недоносок посмел его ранить!
– Хорошо, мы поняли, не трогай его, – вперед вышел старший из Стражей, показав рукой остальным, чтобы они подчинились. – Что ты хочешь?
– Убирайтесь с корабля в свое змеиное гнездо, – прошипел мальчишка. Лектус злился, но даже не из-за кинжала у горла. Никто не мог догадаться, что мокрую Ксению необходимо проводить в каюту и переодеть! – Старик, уведи остальных отсюда, чтобы не было у кровопийц соблазна резко дергаться.
Лектус выдохнул – хоть у кого-то был мозг в голове. Он проводил взглядом сестру: Ксения все время оглядывалась, с беспокойством глядя на Принца. На палубе вместе с полукровкой и магом осталась еще и рыжая дикарка, у ног которой стоял мокрый северный кот.
– Прыгайте в воду! Быстро! – повторил мальчишка с гневом в голосе, и Лектус осторожно кивнул на незаданный вопрос Стражей. Вот только что они будут делать, когда отсюда уйдет команда? Он что-то не припоминал, чтобы среди подростков оказался знаток мореплавания.
– Отдай нам Принца.
– Ага, сейчас, а вены себе не вскрыть, чтобы вы смогли напиться?! – крикнул полукровка, и Лектус надеялся, что он помнит – у горла "заложника" вполне даже настоящий нож. Хотя, может, в этом и был план: убить Принца, а с ним и Ксению, а потом спокойно отправиться прочь от Красного города? – Идите, или я его убью прямо сейчас, а потом посмотрим, сколько из вас я смогу забрать с собой на суд Природы!
– Уходите, – спокойно проговорил Лектус. – Все будет хорошо, они меня отпустят, как только вы уйдете.
– Мой Принц…
– Идите! – не выдержал уже полукровка, и Лектус снова почувствовал боль, а за ней горячие капли крови. Наверное, именно кровь подействовала на Стражей: они осторожно двинулись к борту, один за другим прыгали в воду и начинали грести к берегу, что был не так уж и далеко. – И ты тоже! – рыкнул полукровка Анне, но та только сильнее подобралась, ответив не менее яростным взглядом.
– Я остаюсь! – непреклонно заявила девица, и Лектус закатил глаза: только ее еще и не хватало. Кажется, полукровка, да и маг, не собирались тащить за собой еще одну особь женского пола, потому что, как только последний член команды покинул корабль, кинжал от горла Лектуса был убран, и сумасшедший парень кинулся к Анне и выкинул ее за борт без всякой жалости. Она едва успела закричать.
– Бандитские отпрыски, – холодно прокомментировал произошедшее Лектус, промокнув лацканом рубашки кровоточащую полоску на шее. – Она же человек!
– Ну, конечно, – зло фыркнул полукровка, вытирая лезвие кинжала о брюки и убирая оружие. А вот маг не был столь равнодушным: он кинулся к борту и проконтролировал, что Анна всплыла на поверхность.
– Она не умеет плавать! – закричал вдруг волшебник, и Лектус даже с удивлением заметил, что Анна сейчас просто захлебнется. Принц оглянулся, чтобы понять, может ли кто-то из Стражей или моряков помочь ей, но те уже были на берегу и смотрели на корабль, явно не замечая тонущей девушки по другому борту.
Помощь подоспела быстро: откуда-то взявшаяся подружка Ярика бросила через борт веревочную лестницу, по которой не так давно они все взобрались на корабль.
– Хватайся! – крикнула она, и Лектус лишь покачал головой: толпа наивных дураков. Они все обречены на смерть, и Принц предполагал, что их с Ксенией утянет вслед за этой компанией на дно. Но он сделает все, чтобы спасти сестру.
Глава 9. В тумане
Истер чувствовал такой подъем сил и даже восторг, что смог преодолеть крутую лестницу из самого нутра корабля до палубы за какие-то секунды. Он вывалился из двери, уже готовый позвать Ярика, но застыл с открытым ртом: за те пять минут, что прошли с момента, когда они с Алексис отправились вниз на разведку, чтобы понять, как привести корабль в движение, вокруг все изменилось.
Истер поднес к лицу руку и с облегчением понял, что руку он видит. Но Красный город, морская гладь – все покрылось белой плотной пеленой тумана, какого парень никогда в своей жизни еще не видел. В дымке он мог заметить очертания корабля и движущиеся справа фигуры – там должны быть Лектус и Кристин, которые некоторое время назад помогали подружке Принца прийти в себя после купания в море. На носу корабля Истер разглядел тощую фигуру Ярика: он несомненно и стал причиной изменившихся погодных условий.
– Это что такое? – Истер подбежал к магу и пихнул его в плечо. – Зачем это?
– Здорово получилось, правда? – сквозь молочную пелену были видны восторженные глаза Ярика и широкая улыбка. – Я давно приготовил это заклинание, но не был уверен, что получится так… – он провел рукой в тумане, словно в облаке, – плотно. Теперь Правящим придется потрудиться, чтобы найти нас.
– Да ты что?! – фыркнул Истер. – Конечно, им будет сложно вспомнить, где они нас оставили! Мы же стоим на том же месте!
– Вы с Алексис что-то нашли? – Ярик все еще играл с туманом, который сам и наколдовал.
– Идем, ни за что не догадаешься, как эта посудина движется! И помни, что ты обещал не лазать в моей голове! – тут же хмыкнул Истер, разворачиваясь и направляясь к двери, силуэт которой едва вырисовывался через завесу. Но дойти он не успел, натолкнувшись на кого-то, кто двигался в эту сторону.
– Осторожнее! – донесся холодный голос, и Истер даже не стал извиняться, глядя на Лектуса, за спиной которого стояла его мокрая подружка, навязавшаяся им на голову. – Что происходит?
– Ярик, идем, иначе мы дождемся, что из тумана появится целый флот кровопийц! – Истер нетерпеливо дернул друга за руку, не собираясь тратить время на лишний "груз". – Они уже добрались до берега и, поверь, видят в тумане лучше, чем я!
– Принц, думаю, мы вам поручим разместить пассажиров, – кажется, Ярика ничто не могло сбить с его волны, – давайте встретимся здесь через пять минут, – потом маг обернулся к Истеру:– Веди, дикарь!
Полукровка мысленно высказал все, что думал по поводу слов друга, но тот не обратил на него внимания: либо решил игнорировать, либо действительно перестал лезть в чужую голову без спроса.
Он нырнул на лестницу, куда уже просочились струи магического тумана, и начал быстро спускаться вниз, потому что понимал: сейчас им очень дорого время. Ведь они только-только вырвались из лап кровопийц, не хотелось бы снова попасться. Им нужно просто стронуть с места корабль. Хотя, конечно, это непросто.
– Трудно будет начать плавание? – Ярик дышал в затылок на темной лестнице, пока они спускались в утробу корабля. – Я никогда не думал о том, как мы будем управлять кораблем, с другой стороны, мы можем поднять паруса, а я попытаюсь вызвать ветер, но тогда туман станет менее плотным…
– Заткнись, а? – не выдержал Истер. Минуя один из уровней трюма, ребята услышали голоса: кажется, это Кристин разговаривала с Ксенией. На лестницу выскочил северный кот, скаля клыки, но парни только отмахнулись, буквально скатываясь вниз.
Качка здесь ощущалась сильнее, может быть, из-за того, что было темно. Истеру было легче: с его зрением нет проблем с тем, чтобы найти маленькую дверцу, еще недавно запертую на замок, который Истер сломал в предыдущий свой визит сюда. Из-за двери едва пробивался свет.
Истер смело дернул дверцу и вошел в большое, полное запахов помещение с какими-то колесами, шестеренками и другими непонятными механизмами. Пахло маслом, каленым железом и чем-то едким.
– Кто там опять? – из-за шестеренок, которые были в диаметре не меньше человеческого роста, высунулось маленькое испачканное лицо, заросшее грязной бородой и усами. – А, опять ты. Запускать уже или еще постоим?
– Вы гном? – Ярик отпихнул Истера прочь, чтобы в свете нескольких свечей ближе увидеть закопченное лицо. На лице парня опять появилось странное маниакальное выражение, и полукровка подумал, что они точно нескоро отсюда уберутся.
– Нет, бритый кот! – фыркнул человечек, появляясь из-за шестеренок весь. Ростом механик едва доставал парням до плеча, но был шире их раза в три. На сбитом теле плотно сидели кожаная курточка и штаны неизвестного цвета. Длинные спутанные волосы были собраны шнурком, но все равно топорщились в разные стороны. – Куда капитана дели?
– За борт, – фыркнул Истер, пока Ярик осматривал гнома, словно драгоценный камень. – Заводи свой механизм, нужно уходить.
– Куда уходить? Курс? Скорость? – тут же уточнил гном, недовольно глядя на мальчика-мага. – Чего уставился?
– Ты гном из Клана Механиков! Но ведь вы давно уже вымерли! – Ярик, кажется, хотел протянуть руку и пощупать нового знакомого.
– Ага, вымерли! – заворчал гном. – Нас эти пьющие кровь извели. Часть убили, а часть, как меня, в рабство, – и только теперь он показал свою ногу, которая была прикована кандалами к крюку в полу. – Как вы думаете, далеко бы уплыли на веслах эти узколобые, если бы не мои родичи? Мой предок придумал двигатель для этих посудин, мой дед водил к дальним берегам целые флотилии.
– Вы сделали для них двигатели, чтобы кровопийцы смогли забраться дальше на север и забирать там людей! – возмутился Истер.
– Наши двигатели освободили тысячи рабов, которые сидели на скамьях и гребли до изнеможения! – прорычал в ответ гном. – Они умирали тут, а на смену умершему сажали нового парня, который должен был воротить веслом! – цепь на ноге гнома лязгнула.
– Вы могли бы саботировать, топить корабли! – Истером, кажется, снова овладела ярость.
– А они бы убивали наших матерей и жен! Топили наших младенцев! И вообще! Чего ты ко мне прицепился, на себя давно смотрел?!
– Так, стоп, вы чего? – Ярик очнулся от созерцания гнома и встал между ним и Истером. – Вы можете запустить двигатель?
– Конечно, – проворчал гном, словно его оскорбили, – это мой двигатель, он даже моим именем назван! Я прошел отбор на то, чтобы жить и работать на этом корабле!
– Тогда давай быстрее! – не выдержал Истер. – Или хочешь снова служить в рабстве этим кровопийцам?!
– А ты не ори тут! – огрызнулся гном.
– Умеешь ты ладить с другими, – вздохнул Ярик, оттолкнув прочь друга. – Милый гном, к сожалению, я не знаю, как вас зовут, – маг присел у ног создания и коснулся руками его цепей, которые сразу звякнули – и отомкнулись. – Мы бежим из этого города и просим вас помочь нам, как вы всегда помогали людям.
– И я буду свободен? – уточнил гном, с подозрением глядя на Ярика, осторожно отходя от цепи, словно боялся, что та снова вцепится в его ногу.
– Вы уже свободны, но вы же понимаете, что без вас мы не сможем стронуть корабль с места, а значит, что нас поймают и вернут обратно, и в городе нас ждет смерть, – объяснил Ярик.
Гном молчал, испытующе глядя на парней, потом вздохнул, и его бас заставил их вздрогнуть:
– А ну, морские бестии, за работу, держим курс… да, куда держим курс? – гном сразу весь приободрился, даже чуть прибавил в росте, словно работа сделала его значительнее.
– На северо-восток, нам нужно достичь Песчаного острова, – подсказал Ярик, который, даже не думая о том, как плыть, явно думал, куда.