Глава 2. На суше
Чем ближе корабль подходил к земле, которая темной полосой маячила на горизонте уже несколько часов, тем больше другого водного транспорта встречали путешественники. Сначала это были большие торговые и грузовые суда, расходившиеся кто на север, кто на юг; затем, когда земля приобрела очертания нескольких крупных горных вершин, разделенных рукавами воды, были видны небольшие лодки, паромы и даже плоты, с помощью которых жители Архипелага перемещались между районами города, размещенными на разных островах. Лишь два из них – самые крупные, почти полностью покрытые каменными постройками, соединялись широким мостом, висящим над водой.
На правом крупном острове, на самой вершине, возвышался дворец, где, как не трудно было догадаться, жил Правящий, владевший Архипелагом. Там и тут виднелись дома поменьше и поскромнее: видимо, местной знати, вельмож и младших семей, поселившихся на Архипелаге с разрешения Главы.
– Если мне не изменяет память, здесь уже три века правит семья Деверо, – заметил Лектус, стоя на носу судна, пока Ярик с помощью какой-то трубки, уходившей глубоко в недра корабля, общался с гномом, советуя тому снизить ход и остановиться. Они не собирались заходить в порт, лишь спустить шлюпку, привлекая как можно меньше внимания. Таких, как они, в гавани между двумя островами набралось уже не меньше десятка, поскольку порт был забит торговыми судами.
– Как думаешь, где рынок? – спросил Ярик у Лектуса.
– Думаю, на основном острове, потому что вся торговля должна быть под присмотром Главы.
– Может, тихо закупим еду и уйдем, пока никто не заметил? – с надеждой спросила Кристин, косившаяся на насупившегося Истера. Все они знали, как ненавистна полукровке мысль о том, что ему придется выпить крови и отправиться в стан врага.
– Все, прибывающие в порт, тем более для торговли, обязаны отметиться у Смотрителя порта, к тому же наш корабль слишком заметен. Уверен, что о его появлении на горизонте уже давно уведомили Главу, и он спешит нас встретить, – пожал плечами Лектус, методично застегивая пуговицы на куртке. – Смотри, чтобы моя сестра была в безопасности. Если с ней что-то случится, пока меня не будет… – он с угрозой взглянул на Ярика.
– Все будет хорошо, – поспешил успокоить Принца маг, он не отрывал глаз от близкого берега. Он не видел земли уже много дней.
– Будем спускать шлюпку, – вздохнул Смотритель, появившийся на палубе. За ним шла взволнованная Ксения, в ее руках была чашка. Истер тут же вскинул голову, и задышал чаще.
– Все будет хорошо, Ист, – пробормотала Кристин, положив руку парню на плечо, стараясь успокоить. В чашке, которую протянула ему Ксения, плескалась кровь, не больше пары глотков.
– Чья? – выдавил из себя полукровка, но тут все заметили тряпку, намотанную на руке старика, и Истер выругался, отвернувшись.
– Это я приказал, – отрезал Лектус, направляясь к противоположному борту корабля, где была прикреплена лодка. Ярик подскочил, чтобы помочь, пока Истер, сморщившись от отвращения, – скорее к себе, чем к напитку – глотал кровь. Кристин гладила его по плечу, и Ярик был ей благодарен за это: с Истером сложно, он мог в любой момент взбрыкнуть, вспыхнуть – и от всего отказаться.
– Ты же понимаешь, что участие в этом твоего дикого друга почти не дает нам шансов? – спросил Лектус, пока они, взявшись за веревки и упершись ногами в борт, медленно спускали шлюпку на воду.
– Он справится, потому что без него шансов бы у нас вообще не было, ты сам знаешь. Дети Правящих не путешествуют без сопровождения, и их отсутствие среди нас будет выглядеть подозрительно.
– Подозрительно мы и так будем выглядеть, среди нас нет ни одного взрослого, а единственный "Правящий" – мальчишка! – холодно парировал Лектус, приматывая веревку, чтобы спущенная лодка не уплыла прочь. Он посмотрел на свои руки – ладони были стерты до крови, но он не стал придавать этому значения.
– Хм, – кажется, Ярик задумался, он с хитрым прищуром смотрел на Принца. – Если бы я мог найти кое-какие ингредиенты, я бы смог сделать зелье и немного состарить Истера. И… ты бы мог представиться его сыном.
– Какие ингредиенты? – к ним подошла Кристин. Она все время оглядывалась на Истера, сидевшего у мачты и зло смотревшего перед собой серебристыми глазами, с ярко выделяющейся красной радужкой.
– Пойдем, пороемся в трюме, я там что-то такое видел, – Ярик схватил Кристин за руку, явно воодушевленный своей идеей.
– Куда они? – Ксения подошла тихо, ее взгляд то и дело возвращался к земле, к крышам домов, к кораблям в гавани.
– Не спрашивай, – пожал плечами Лектус. – Смотри, на левом маленьком острове располагаются знаменитые ювелирные мастерские, таких на южной стороне мира больше нет, – он указал рукой на скопление домов. – А вот там, – справа возвышалась труба, – лучшие кузницы Водного мира, а рядом – известные по всему миру школы бойцов.
– Бойцов? – испуганно переспросила Ксения.
– В Красном городе игр не проводят, еще дед отменил их, считал развлечением для провинции, – хмыкнул Лектус, вглядываясь в далекие постройки, – а здесь и дальше на север игры бойцов очень популярны, но не будем об этом.
– Эти игры… на смерть? – Ксения побледнела, схватившись за локоть брата.
– Не расстраивайся, бойцами становятся только люди, – поспешил успокоить сестру Лектус, но это ее совсем не успокоило.
– Я читала в старых книгах о таком, – в глазах Ксении мелькнули слезы, – это же жестоко!
– Какая разница: съедят их или убьют? – пожал плечами Лектус. – Успокойся и пожелай мне удачи, в компании нашего дикого друга мне предстоит интересный день.
– Лектус, будь осторожнее, я прошу тебя, если что – возвращайтесь, – она пылко обняла брата, – что-нибудь придумаем.
– Не переживай, выкрутимся, – он усмехнулся и отстранился от Ксении, видя, что к ним спешат Ярик и Кристин. У мага в руке была дымящаяся миска.
– Истер, выпей, – Ярик сунул парню под нос свою миску, и полукровка отшатнулся, поморщившись.
– Что это за дрянь?
– Одно зелье, чтобы ты стал выглядеть старше, – гордый собой, возвестил Ярик.
– Я однажды уже пил твое зелье, спасибо, – Истер поднялся, с презрением глядя на предложенное пойло.
– Пей! – отрезал Лектус, подходя к ребятам. – Быстро! Мы и так вызываем подозрения тем, что слоняемся по палубе и не идем к берегу.
– Сам пей эту дрянь! – огрызнулся полукровка.
– Истер, пожалуйста, это поможет вам на берегу, – мягко попросила Кристин. Истер некоторое время смотрел на миску, потом схватил ее и залпом выпил, обжигая горло и язык.
Все в ожидании застыли, пристально глядя на парня-полукровку, но ничего не происходило.
– Не работает твое пойло, – отмахнулся Истер.
– Ого, а что это с нашим псевдо-правящим? – на палубе появилась Алексис. Наверное, она единственная пребывала в хорошем настроении все дни в море, потому что была привычна к кочевой жизни, путешествию по воде, ограничению в пище, холоду. – Истер, море плохо на тебе сказывается.
– Ура, работает! – Ярик подпрыгнул от радости, и теперь уже все увидели, что лицо парня поменялось: стало заметно взрослее, появились несколько морщинок и щетина. Даже в теле были заметные изменения: плечи шире, мощнее. – Вот теперь вы можете отправляться.
– Наконец-то, – откликнулся Лектус и направился к лодке.
Чем ближе они были к берегу, тем ощутимее и громче становилась жизнь Архипелага. Ветер доносил запах раскаленных камней и песка, дым от кузниц, что для городов Правящих редкость, ведь они не терпят огня, с моря веяло прохладой и солью.
От самой пристани шли узкие улицы двух– и трехэтажных домов под красными металлическими крышами, уже раскаленными в этот ранний час. Лодки быстро сновали между островков, лодочники перекрикивались, проходя под мостами и причаливая к берегам. Несколько семей прохаживались по берегу, но в основном скопление людей наблюдалось только в порту, где разгружались несколько кораблей, а торговцы сразу же перехватывали товар и направлялись к рыночной площади.
Все здесь было не таким, как в Красном городе, но Лектус был наслышан о том, что уклад жизни столицы Водного мира и его провинций сильно разнятся. Правда, отец всегда закрывал на это глаза. С другой стороны, он был прав: пока у подданных царили мир и процветание, платились налоги, шла торговля, по миру ходили корабли, не имело смысла что-то менять в укладе жизни. К тому же Архипелаг, как и еще несколько точек земного шара, был средоточием путешественников и торговцев, что и задавало темп и характер местной жизни.
– Пусть Природа покарает кровопийц, – процедила Алексис, выбираясь на пристань и ожидая спутников.
– Взгляд в пол и молчи, ты просто человек! – прошипел Лектус, одернув девочку. Она посмотрела на него с ненавистью, а затем снова перевела взгляд на то, что вызвало в ней такую бурную реакцию.
В данный момент с большого корабля со спущенными парусами на пристань выводили людей: испуганных, плачущих, жмущихся друг к другу. Пленников переодели в чистые рубашки, но от этого люди выглядели еще более жалкими и запуганными.
– Рынок уже открылся? – с палубы кричал, видимо, торговец, привезший людей на продажу. – Я тороплюсь, мне еще нужно до следующей недели попасть к Пента-шаху, я ему тут работников везу.
– Рынок вот-вот откроется, друг мой, – отвечали ему с пристани, – а работники в кузни и тут хорошо пойдут: у нашего Сайрока они мрут, как мухи, рук не хватает. Он дорого заплатит за хороших крепких особей.
– Что ж, тогда, пожалуй, попробую счастья здесь, – и хозяин корабля начал спускаться по сходням на пирс.
Истер вцепился в руку Алексис, не давая натворить глупостей.
– Душераздирающая сцена, – ухмыльнулся Лектус, он едва сдерживался, чтобы не отвесить подзатыльники обоим спутникам. Сейчас он был, как никогда, рад, что отправился в путешествие вместе с сестрой: эти детеныши вряд ли сами смогут довести корабль до места назначения и при этом не попасться. – Идемте.
Смотритель порта радужно поприветствовал новоприбывших и записал в реестр, видимо, таких путешественников на Архипелаг прибывало десяток в день, поэтому особого внимания на них не обратили.
– Какой у вас необычный детеныш, – сделал комплимент Смотритель, не сводивший глаз с Алексис. – Не хотите продать? – он обращался к Истеру, который был старшим и явно решал подобные вопросы.
– Это игрушка моего сына, – сквозь зубы ответил Истер, испепеляя Правящего взглядом.
– Цель визита? – Смотритель явно заметил отношение со стороны путешественников и решил не вступать в торг, хотя его алчущий взгляд заставлял Алексис поежиться.
– Мы идем в Красный город, сын мечтает служить Принцу, – ответил Истер. Ему не терпелось уйти отсюда, ему казалось, что сейчас их разоблачат и схватят. – Переход был долгим, нужно пополнить запасы.
– О, на нашем рынке вы найдете пищу на любой вкус, и для себя, и для сына, – кивнул Смотритель, словно давая одобрение на пребывание путешественников в городе. – Добро пожаловать на Архипелаг!
Позади Лектуса, Истера и Алексис уже собралось несколько Правящих, тоже прибывших на острова, среди них торговец людьми.
– Смотритель, почему так долго? – недовольно заворчали на служащего из очереди на регистрацию, пока трое ребят отходили от стойки.
– Я обязан всех проверить, Глава сказал, – ответил Правящий, и Лектус немного сбавил шаг. – Вчера голубь принес письмо: ищут сбежавших людей, вот и проверяем.
– Пошли, – Лектус подтолкнул Истера и Алексис, теперь стремясь быстрее затеряться в узких улочках Архипелага. – Нас уже ищут.
– Веди себя достойно, – ухмыльнулся полукровка, и Принц только скрипнул зубами, на пару шагов отставая от "отца" и следя краем глаза за идущей вслед за ним Алексис. Хоть у этой мозгов хватало не поднимать глаз и делать вид обычной воспитанницы питомника.
Город просыпался, открывались окна, на улице появлялись няньки с детьми, Правящие торопились на службу, Стражи сонно потягивались на перекрестках, и вереницы жителей и гостей города тянулись на холм, к рынку.
Рынок размещался у стен, ограждавших усадьбу Главы, из-за каменной ограды были видны постройки под красными крышами и небольшой дворец с башней, где, видимо, жила семья Главы. Площадь только начала оживать и заполняться, торговцы раскладывали лотки, и было сложно понять, кто из них местный, а кто приезжий, разве что по некоторым диковинным товарам, типа белых медвежат, северных ягод и темнокожих детей.
Когда ребята прошли мимо Стражей и вступили в широкие торговые ряды, на них обрушилось море запахов и звуков. Местные жители, которых с каждой минутой становилось все больше, толпились возле зверинца и возле входа на площадку торгов, где владельцы судов Снабженцев, свободные торговцы и доверенные лица богатых Правящих выставляли на продажу живой товар на любой вкус.
Откуда-то издалека начала долетать музыка, звенели колокольчики, били барабаны.
– Папа, папа, идем скорее, кабаре приехало! – закричал какой-то мальчик, и Правящий, его сопровождавший, тут же успокоил сына, сильно дернув за ухо. Лектус вполне понимал отца мальчишки: недостойно будущему Правящему так себя вести, особенно прилюдно.
– Мать Природа, как ты допускаешь такое, – растерянно прошептала Алексис, приблизившись к Истеру и с отвращением глядя на закипевший жизнью рынок. Торговцы, едва завидев наплыв посетителей, принялись расхваливать свой товар, в их устах даже рядовые почтовые голуби оказывались удивительным даром Водного мира, достойным внимания и высокой оплаты.
– Ну, да, у кочевников же нет рынков, – ухмыльнулся Лектус, направляясь к торговым рядам, где закупали продукты для тех членов семьи Правящих, которые еще не прошли Посвящение. Он, как, впрочем, и обычно, не получил ответа, но Принцу было плевать. Он понимал: с каждым мгновением уходит время. Если их тут уже ищут, то вполне могут опознать корабль, а там осталась Ксения. – Отец, быстрее, у нас мало времени.
Лавки с продуктами располагались у самой стены, с правого крыла рынка. Выбор был огромен, но здесь в основном была местная продукция, не привозная. Торговали продуктами тоже преимущественно люди, на каждом из них была накидка с эмблемой или инициалами дома, который отправил их на рынок. Приезжие торговцы были Правящими, на их лавках можно было найти диковинные фрукты, овощи и сладости.
– Купи свежий хлеб, господин, – обратился к Истеру низенький мужчина в синем плаще. – Сыну понравится.
От запаха выпечки у Алексис заурчало в животе, она попыталась спрятаться за спиной Истера.
– И девочке купи булочку, будет довольна.
– Покупай немного, зачерствеет, – шепнул Лектус, незаметно вкладывая в руку "отца" обменные камешки. – Я пока куплю мясо и овощей. Иди со мной, – кинул он Алексис и отошел с ней к другой лавке, но все время не спускал глаз с полукровки. Не хватает еще потеряться.
Овощей на лавке было много, видимо, где-то на островах есть плодородные земли. Пока Лектус выбирал продукты и расплачивался, подошел Истер со свертком, который очень аппетитно пах. Желудок Алексис снова заурчал.
– Покормите бедную девочку, господа.
Истер и Лектус одновременно повернулись на мягкий женский голос.
– Негоже губить такую красоту, – добавила женщина. Ее глаза ярко серебрились, красивые черные волосы блестели на солнце, волной спадая на плечи и спину. Она была божественно красива, линии лица мягкие, как и ее голос. Пухлые руки держали кошечку, которая нежилась от ласки хозяйки. На незнакомке были дорогое красное платье и остроносые туфли, какие привозили с восточных островов. Позади нее, опустив головы, стояли две стройные, хорошо одетые девицы, явно из людей.
– Она наказана, – ответил Лектус, ничуть не теряясь.
– Наказана? – красивые синие глаза буквально впились в лицо Алексис, и та прикладывала усилия, чтобы не поднять взгляд. – Плохо себя ведешь, милочка? Ай-ай-ай.
– С ней много хлопот. Но ничего, скоро смирится, – поддержал беседу Лектус, пока Истер складывал покупки в захваченный с корабля мешок.
– Да, северянки очень своенравны, но так редки, что платят за них очень дорого, – женщина причмокнула губами, все еще не спуская глаз с девочки. – Не желаете продать? Я заплачу больше, чем кто-либо на этом рынке.
– Нет, мне пока самому она нравится, – холодно ответил Лектус, – люблю диких.
– Ну да, ну да, – поспешно согласилась дама. – Что ж, рада была поболтать, у нас много дел, – она махнула прислужницам, и втроем они отправились в сторону, где торговали живым товаром.
– Чего она хотела? – проворчал Истер.
– Купить дикарку для своего Дома наслаждений, – пожал плечами Лектус.
Алексис вскинула голову, во взгляде ее читалось отвращение.
– Идем, пора возвращаться, – Лектус надеялся, что они успеют достигнуть пристани прежде, чем их перехватят. Он чувствовал опасность, подозревал, что Смотритель вполне мог узнать корабль и уже доложить Главе.
Втроем они поспешили прочь с рынка, пытаясь вырваться из толпы зевак и покупателей, из шума и запахов, которые к этому времени буквально впитались в воздух.
– Господин.
Лектус ожидал чего-то такого: их перехватили на выходе с площади двое Стражей. Выглядели они вполне дружелюбно.
– Добрый день, – кивнул Истер, но, кажется, на большее его не хватит.
– Господин Сайрок приглашает вас отобедать в его доме. Мы проводим вас.
– Поблагодарите от нас Главу, но мы очень торопимся, – решил попробовать отказаться Лектус, хотя понимал, что вряд ли сработает. – Нас ожидают на корабле, к тому же мы с покупками.
– Ничего, он вас не задержит, – тверже сказал Страж.
– Хорошо, – кажется, Истеру что-то пришло в голову. Он повернулся к Алексис и вручил ей мешок с продуктами. – Иди на корабль и предупреди, что мы с сыном останемся на обед у Главы города. Прибудем, как только сможем, пусть готовятся к отплытию.
– Да, мой господин, – пролепетала девушка, схватила мешок и поспешила прочь, к пристани. Лектус выдохнул: хотя бы Ксению успеют отсюда вытащить, если Алексис не опоздает с предупреждением.
– Идемте, – спокойно, насколько мог, проговорил Истер.
Глава 3. Покупки и похищение
Дворец Сайрока, Главы Архипелага, был раза в три меньше дворца Красного города, но не менее богат пристройками и подсобными помещениями. На первый взгляд, фабрика была мелковата, но Лектус подозревал, что у Сайрока нет большой нужды в разведении людей: он в любой момент мог купить себе новых особей на рынке. А что недостатка в обменных камнях здешний Глава не имел, было заметно по внутреннему убранству дома: с позолоченными колоннами, скульптурами, покрытыми драгоценными камнями, коврами на каменных стенах и чашами, наполненными кровью.
Принц скосил глаза на Истера и понял, что тому дурно. Неженка нашелся, не мог потерпеть вида крови, которую он, кстати, пьет.
Но сейчас Лектуса занимал другой вопрос: знает ли Сайрок, кто они? Додумался ли отец вместе с письмом прислать портрет сбежавшего отпрыска? С другой стороны, это не так и важно, нужно просто протянуть время, чтобы Ярик успел увести корабль из порта, доставить Ксению в безопасные земли магов. Продуктов при экономном использовании на долгий переход у них хватит, а по ту сторону Водного пояса вряд ли кто-то быстро узнает об угнанном корабле и беглом Принце.