– Ярослав, поведай мне, как вы оказались здесь и почему вас ищут Легаты? Путь длинный, развлеки старика рассказом.
– Легаты нас ищут, потому что мы буквально выкрали из Красного города сына Байрока, – юный маг кивнул на юношу с серебряными волосами, который шел рядом с златовлаской и поддерживал ее, вид у странного парня был равнодушный.
– Он не выглядит как заложник, – отметил Константин.
– Долго объяснять, считай, что он стал добровольным заложником, – усмехнулся Ярик.
– Просто он давно хотел сбежать из своего дурдома, а тут повод подвернулся, вот он и удрал, поджав хвост, – усмехнулся лохматый подросток, который скинул сандалии и с наслаждением вышагивал по песку. Он покосился на сына Байрока, но тот лишь холодно взглянул на болтуна.
– Лектус помог нам достать корабль, и мы пересекли юг, но, поскольку шли окольным путем, то догадывались, что здесь нас уже ждут, – продолжил рассказ Ярик, словно его спутники и не пытались поссориться. – Мы подошли к острову со стороны каменной гряды, чтобы нас не было видно со стен, и тогда стали ждать. Ты же говорил нам, чтобы в случае опасности мы искали помощи у Гильдии торговцев, вот мы и дождались караван, сели в лодки и под прикрытием гряды подплыли к кораблям. Овистий, услышав, что мы добираемся к тебе, дядя, тут же согласился помочь, к тому же мы ему хорошо заплатили. А то, что он вез темнокожих рабов, нам только помогло. Я отправил Истера к тебе, чтобы ты успел за нами прийти, потом мы взяли банку с масляной краской, что вез Овистий на рынок, одолжили одежду у рабов, измазали кота Алексис углем, ну и пришлось как-то прятать Анну, так как она действительно наша заложница и могла бы нас выдать.
– Она не немая? Молчит ведь, – отметил Константин, оглянувшись на гордо идущую чуть в стороне от остальных девушку.
– Я нарисовал на ее горле руну Тишины, – немного краснея, ответил Ярик. – Да-да, я знаю…
– Ай-ай-ай, Ярослав, твоя мать бы это не одобрила! Ты же знаешь, что эльфы не применяют магию во зло и неудобство человеку! – укорил его старый волшебник.
– Это была крайняя мера, – оправдывался парень, хотя по глазам было видно, что он совсем не сожалеет. – К тому же моя мама все равно не узнает.
– Цель оправдывает средства, если об этих средствах никто не узнает, – хмыкнул позади них Лектус.
– Что ты имеешь ввиду, Принц? – не понял старый волшебник.
– Ваш племянник явно в своей любви к людям руководствуется одним из правил, что с древнейших времен культивировались в моей династии. Заставляет задуматься, не правда ли? – усмехнулся Лектус.
– Про мои средства знает куча человек, – пожал плечами Ярик, – но да, ты прав.
– Вы, кровопийцы, обычно стремитесь к самым низменным целям, а Ярик спасал нам всем жизнь, – вступился за юного мага темноволосый парень.
– Джеймс, не начинай опять, ладно? – попросила явно притомившаяся уже Алексис, которую буквально тащил вперед за цепь окрашенный ирбис.
– А что я опять сказал? – фыркнул Джеймс. – Только правду!
– А куда вы дели корабль, друг мой? – Константин не считал заслуживающей внимания перепалку двух забияк и снова повернулся к магу.
– Мы отпустили его, ведь им управлял гном, замечательный представитель своей расы, удивительный! – улыбнулся Ярик. – Ему помогали подземные феи, и теперь они все свободны. Бородуля – так зовут гнома – отправился на запад, к Туманной пустоши, где, как он говорит, в горах скрываются остатки его народа.
– Удивительно! – оживился старый волшебник. – Настоящий гном! Как жаль, что мне не удалось с ним познакомиться! Я бы отправился на запад вместе с ним.
– Что там делать, на западе? – вмешался в разговор Джеймс. – Гиблое место, где нет плодородных земель, нет свободных селений, только торчащие тут и там скалы да пара усадеб, где жируют ленивые кровососы, устраивающие кабаре и спектакли со своими рабами, принудительно их спаривающие и получающие от этого удовольствие!
– Откуда ты это знаешь? – изумилась до того молчавшая Кристин. – Про рабов?
– Когда мы кочевали западнее Большого хребта, что тянется много километров с севера на юг, то встречали племена, что бежали из западных земель далеко отсюда, на другой стороне мира.
– Да, конечно, еще с людей там снимают скальпы, сжигают заживо, отрубают руки и ноги и заставляют так танцевать, – фыркнул Лектус с презрением, показывая свое отношение к таким россказням.
– Конечно, ведь наш принц кровопийц лучше других все знает! – Джеймс резко остановился, ноги его по щиколотку ушли в горячий песок. Он с гневом смотрел на Лектуса. – Расскажи нам, какой рай там, на западных землях, устроили твои сородичи!
– Западные земли непригодны для жизни даже моего народа, голые скалы там перемежаются с вулканами, которые выбрасывают в воздух облака пепла. На островах, что образуются от застывающей лавы, живут морские обитатели и птицы. Ну, еще, если верить вашим сказкам, в тех горах живут гномы, – усмехнулся Принц.
– Ну, конечно, а на юге по вашей версии живут самые добрые создания на земле, которые несут людям благо, поедая их три раза в день! – фыркнул Джеймс.
– Ой, не начинайте опять, пожалуйста, – попросила рыжая Алексис, – надоели оба!
– Давайте просто продолжим путь, – впервые заговорила золотоволосая девушка, которую поддерживал под локоть Лектус. Если все ребята нелепо смотрелись с раскрашенными лицами, то она даже сейчас казалась очень красивой, мягкой.
– Из всех из вас я рад только вот ей, – хмыкнул старый маг и указал на девушку-блондинку.
– Остальные могут повернуть назад? – светски осведомился Принц с нескрываемой издевкой в голосе.
– Поздно, мы уже прибыли, – старик указал рукой на северо-запад, где на фоне песка что-то темнело.
– Вы же сказали, что нам идти три часа, – хмыкнула Алексис.
– Сказал, что идти три часа, но это не значит, что я собирался это делать, – пожал плечами старик и кивнул на бурдюк с водой – он почти наполовину опустел. – Я немного поиграл с временем и пространством, так что…
– С чем? – изумился Джеймс, открыв рот.
– Дядя что-то сделал с водой, в итоге мы стали идти в семь раз быстрее, даже не замечая этого, – решил пояснить Ярик, улыбаясь. Песок осел на его волосах и бровях.
– Как это? – допытывался Джеймс.
– Ну, я добавил в воду… – начал рассказывать старый волшебник, а потом отмахнулся:– В общем, мы пришли, и какая разница, что вам при этом пришлось выпить!
Глава 10. Приют мага
– Это удивительное место, – прошептала Ксения, делая шаг под сводами арочных ворот и оказываясь в мире, которого она никогда до этого не только не видела, но и не представляла. Она не успела в полной мере насладиться зеленой травой и деревьями, которые росли на оазисе, как вся их разношерстная компания приблизилась к резиденции волшебника Константина, которую он скромно называл "приютом мага".
После всего, что они видели за прошедшие недели, представшее их взорам зрелище было самым чудесным, словно они попали в сказку, и сейчас, как никогда, верилось, что все закончится хорошо.
Все вокруг было зеленым: трава, деревья, кусты, скамейки, беседка в тени, стены дома, который, по всем признакам, был деревянным. В распахнутых окнах – зеленые шторы, а по зеленой крыше ходил зеленый…
– Кот? Дядя, ты зачем покрасил кота? – улыбнулся Ярик, когда Константин запер ворота и вернулся к остановившимся в начале аллеи гостям.
– Да это не я, это мой ученик, бездарность полная, но зато он меня веселит, – отмахнулся волшебник и пошел вперед первым, по зеленой лужайке к зеленой двери, которая была уже распахнута, а на пороге стояло нечто.
– Кто это? – шепотом спросила Алексис, а Кристин встала поближе к Ярику.
– Это песчаник, их в пустыне полным-полно, – объяснил старый волшебник, будто бы каждый из них ежедневно видел что-то подобное. – Этот много лет назад отбился от своей стаи, я его подобрал, бездельника. Сайкан, поздоровайся с нашими гостями и иди на кухню, мы бы не отказались от ужина на террасе.
Существо, которое представляло собой что-то среднее между ребенком и крупной обезьяной, на которых ребята насмотрелись на корабле Овистия, что-то промычало, вытирая четырехпалые ручонки о фартук. Существо, казалось, состоит из песка, только большие шарообразные глаза и зубы были похожи на человеческие, да надетый на него фартук придавал существу более человеческий вид.
– Ай! – вскрикнула Алексис, отскакивая.
– Ну, что еще? – обернулся Константин, явно желавший уже войти и отдохнуть.
– На меня напал еж! – изумленно ответила девушка, показывая пальцами на колючее создание, которое со всех лапок убегало в кусты.
– Опять он отбился от рук, – покачал головой Константин. – У него бывает. Заходите в дом уже.
– Вы уверены, что там нас не встретят свихнувшиеся зайцы, а медведь не начнет отрубать нам руки, чтобы сделать жаркое? – решил уточнить Джеймс прежде, чем войти.
– Ха-ха, – откликнулся уже из холла волшебник. – Можешь остаться на улице, ночью тебе составят компанию летучие мыши, которые особым лакомством считают ушную серу человека.
– Ты по-прежнему считаешь, что это чудесное место? – скорчил мину Джеймс, посмотрев на Ксению, но она только улыбнулась.
Дом действительно был деревянным, в три этажа, на западную сторону выходила терраса – двери на нее были распахнуты. Ребята оказались в просторной гостиной, где стены увешаны картинами с видами самого дома, сада, оазиса и пустыни, также было несколько зарисовок из жизни города.
– Здесь несколько лет скрывался один художник-маг, – пояснил Ярик, – но, насколько я помню, его уже давно нет в живых.
– Сам виноват, я ему говорил, что для того, чтобы сделать зелье молодости, не обязательно испытывать его на себе, – проворчал Константин. Он скинул сандалии и помыл ноги в тазу, что стоял у входа, тут же вытер их о полотенце и пошел в глубь комнаты, где стоял низкий столик. Вокруг накиданы подушки, к стенам придвинуты скамейки. В дальнем углу начиналась винтовая лестница. На полках, встроенных в стены, можно было разглядеть множество склянок, чучела мелких животных, банки с засохшими насекомыми, аквариум с мышами, стопки книг и статуэтки из дерева.
– Вы добрались! – по лестнице стремительно спустился Истер. Кристин бросилась к нему и обняла. Тот даже растерялся.
– Мы боялись, что с тобой что-то случится, – объяснила она, смутившись и делая шаг назад.
– Ну, и вид у вас всех, – хмыкнул полукровка, и Ксения заметила, как он отводит глаза.
– Да-да, мой юный темный друг, ты прав. Слоппер, горгулья тебя разорви, где ты?! – от этого крика волшебника все подпрыгнули. Послышался топот босых ног, и из боковой двери, которая терялась в тени оконных занавесок, вывалился мальчишка лет одиннадцати с сонным пухлым лицом и разодранными коленками. – Опять спал! Отправлю тебя обратно к матери, пусть сама тебя кормит и воспитывает! Ты подготовил комнаты? Ты вообще что-то сделал?
– Я согрел воду, мастер, – пробормотал Слоппер и сладко зевнул. Тут же его поддержал Джеймс, и ребята рассмеялись.
– Ладно. Слоппер, размести гостей в верхних комнатах, потом покажи купальни, пусть приведут себя в порядок. И, ради магии, посади ты на цепь своего ежа! И да, – старик порылся в своем жилете и вынул оттуда вытянутую белую шкурку, – накорми Драго, а я хочу просто отдохнуть.
Мальчик потянул руки за меховой шкуркой, и только тут ребята заметили, что это животное. Причем это животное, завидев большого зеленого кота, который медленно начал приближаться к шкурке, не сводя с нее глаз, заверещало, выпрыгнуло из рук Слоппера и кинулось спасаться, царапая плечи, лица и руки людей, попадавшихся на его пути. В итоге он попытался закопаться под рубашку Лектуса, но тот схватил зверя за хвост и отвел от себя руку, вызывая у животного панический крик.
– Давай сюда, – волшебник подошел и снова забрал зверька к себе. – Удивительно, что именно у тебя он искал защиты.
– Да ничего удивительного, – хмыкнул Джеймс, – почувствовал родную трусливую натуру, вдвоем не так страшно, да и внешне они очень даже похожи.
Никто не успел заметить, когда Лектус сделал движение вперед, в воздухе мелькнул кулак, и Джеймс упал на пол. Девушки вскрикнули.
– Ярослав, разбирайся сам, я устал от твоих друзей, – закатил глаза старый волшебник и пошел к маленькой дверце, из которой недавно вышел Слоппер.
Кажется, Джеймс собирался ответить, потому что почти сразу вскочил на ноги, но на нем повисли Ярик и Кристин. Алексис встала между парнями, сверкая глазами.
– Если ты, – она с гневом смотрела на Лектуса, – еще раз посмеешь тронуть моего брата, я повыдергаю все твои тупые волосы и выколю глаза!
Лектус остался равнодушен к выпаду девушки.
– Я очень устала и не отказалась бы помыться, – Ксения посмотрела сначала на брата, потом на Джеймса. Те тут же растеряли пыл и отступили.
– Пойдемте, – оживился Слоппер, – вам у нас понравится, у мастера большой дом и красивый сад, а еще тут много животных и птиц.
– Да, мы уже имели счастье с некоторыми из них познакомиться, – хмыкнул Джеймс, который достаточно быстро остыл. – Обезьянка из песка, еж, хорек… Кто там у вас еще?
Ярик рассмеялся.
– Лучше вам не знать, – он первым направился к лестнице. – Я покажу комнаты ребятам, а ты, Слоп, устрой девушек, потом отведи какую-нибудь комнату нашему Смотрителю и Лару.
Все присутствующие посмотрели на бойца, который, словно статуя, застыл в дверях, держа мешки с вещами.
– Если у магов, к которым везет нас Ярик, будет также чудесно, то я очень хочу быстрее туда попасть, – расслабленно произнесла Алексис, закрывая глаза и откидываясь на траве.
– Здесь действительно чудесно, я и не знала, что подобное существует, – рядом присела Кристин, вытиравшая полотенцем влажные после мытья волосы. Они находились во внутреннем дворике, окруженном со всех сторон высокими кустами, в центре него располагался глубокий пруд с проточной водой, которая журчала, скрываясь в траве. Полчаса назад девушки, смеясь, помыли там северного кота, а затем, когда пруд снова стал прозрачным, искупались сами, наслаждаясь пением птиц, шорохом ветра в листьях, теплом заходящего солнца и прохладой чистой воды. Судя по крикам восторга Джеймса, которые долетали до девушек, ребята тоже где-то в саду приводили себя в порядок. – Жаль, что в городах Правящих нет такой красоты.
– Правящие не любят деревья и природу, она дикая и неподвластная им, непредсказуемая, – пояснила Ксения, и девушки втроем проводили взглядом Анну, которая сразу же после купания решила удалиться в дом. – Мне жаль ее.
– Никто ее не звал с нами, – фыркнула Алексис, открывая глаза и садясь. – Давно надо было оставить ее где-нибудь, пусть бы возвращалась в свой Кровавый город.
– Она здесь из-за Лектуса, – пояснила Ксения, перебирая пальцами волосы, чтобы они быстрее высохли. – Она верит, что сможет его спасти.
– Спасти? От чего? По-моему, это мы его спасли, – Алексис была непримирима.
– У Анны своя правда, она принадлежит к другому народу.
– Но ты тоже принадлежишь к другому народу, – напомнила сестра Джеймса.
– Между мной и Анной огромная разница, – пожала плечами Ксения. – Я не должна была жить, я не воспитывалась так, как должны быть воспитаны наследники Правящих, и я… Я другая. Но нам обеим не безразличен Лектус, хоть мы и видим его будущее по-разному. И я понимаю моего брата, который защищает ее и не бросает: он надеется еще на то, что сможет вернуться домой. И тогда Анна действительно станет его единственным шансом оправдаться.
– Но зачем ему возвращаться? – Кристин, все это время наблюдавшая за птицами на деревьях, повернулась к подругам. – Он бы мог остаться с нами.
– Красный город его дом. Наследовать нашему отцу его долг, и только любовь ко мне мешает ему этот долг исполнить. Если бы не было меня, он бы никогда не предал свою семью, – тихо заметила Ксения, и в ее голосе звучали отголоски вины.
– Если бы не было тебя, мы бы все погибли, – напомнила Алексис, – потому что твой брат не стал бы помогать нам выбраться из города, и, в конце концов, нас бы поймали и убили. Всех.
– Ой, смотрите, опять этот еж! – рассмеялась Кристин, показывая на бегущего со всех лап через дворик зверька. За ним по пятам несся хорек Константина, норовя укусить его, но каждый раз укалывая морду об иголки.
– Почему он бежит, если может просто свернуться клубком? – не поняла Алексис, с улыбкой наблюдая за погоней. Еж, казалось, специально наворачивал круги по двору, дразня зверька, а хорек злобно верещал, не в силах схватить нахала.
– Думаю, ему нравится дразнить противника, – рассмеялась Ксения, поднимаясь. Она скинула простынь, в которую завернулась после мытья, натянула на себя выданные им волшебником рубашку и юбку, подвязала их плетеным поясом. – Идемте в дом, становится холодно.
– Да, я бы еще и поела, – кивнула Алексис, тоже одеваясь. Как только она сделала несколько шагов в сторону, к ней подбежал верный ирбис, уже почти высохший. Все вместе они вошли в распахнутые двери террасы: ребята были уже здесь, рассевшись вокруг низкого стола, уставленного блюдами с едой.
– Присоединяйтесь, – проговорил Джеймс, проглотив перед этим значительный кусок хлеба с сыром.
– Действительно, хорошо, что вы пришли, а то бы вам ничего не досталось, – хмыкнул Ярик. Рядом с ним сидел достаточно хмурый Истер, Лектус расположился на противоположной стороне стола, а Анна с наполненной тарелкой устроилась у окна на лавке.
– А где Смотритель? – забеспокоилась Ксения, присаживаясь рядом с братом.
– Он и боец ужинают на кухне с Слоппером, – ответил Ярик, отставляя тарелку. – Вы ешьте, а мне нужно переговорить с нашим хозяином.
Он поднялся и направился через низкую дверь в коридор, оттуда в кабинет волшебника Константина. Тот сидел за столом, перед ним лежала раскрытая книга с пожелтевшими от старости листами.
"Ты нашел того, кто может оказаться исполнителем пророчества, – мысленно проговорил старик, не поднимая глаз, – но вы понятия не имеете, что делать теперь".
– Я везу их к магам, магистры поймут, что дальше, – серьезно ответил Ярик, садясь напротив Константина. – Я задержался, потому что должен был быть уверен, что приезд наследника Правящих в Северный город не будет ошибкой.
"Ты не сможешь быть уверен, потому что он сын Чужих", – покачал головой волшебник, наконец, поднимая глаза.
– Мы с тобой знаем нескольких детей Чужих, которым можно доверять, – напомнил Ярик, – так что надежда есть.
"Конечно, она есть. И то, что ты собрал все звенья цепочки, только подтверждает это".
– Какой цепочки? – не понял Ярик.
– Которая была изображена рядом с пророчеством об "одном из двух, рожденных от Владыки мира на камне над мертвым городом", – волшебник развернул книгу и придвинул ее поближе к юному другу, говоря вслух. – Вот здесь. Никто до конца не понимал этих рисунков, но сегодня, когда мы шли через пустыню, мне все яснее становилось, что это не просто так. Вам суждено было всем встретиться.