– Вы все увидите! – улыбнулся Ярик. – И люди, и волшебные существа, и маги селятся в городе вперемешку, поэтому там всегда весело, все живут дружно на левом берегу Синей реки, что несет свои воды с севера на юг. А на правом берегу стоит Великое дерево магов, Академия. И про нее бесполезно рассказывать – вы должны увидеть, чтобы представить, что это.
– Но как получилось, что там нет Правящих? Это как на Песчаном острове? – тихо спросила Кристин.
– Нет, по-другому, – покачал головой волшебник. – Как рассказывают старейшины, на этом материке, в густых лесах издревле жили сначала эльфы, а потом волшебники. Когда пришла беда и с неба упали два огромных камня, земля начала пылать и рушиться под ногами – тогда эльфы и маги остановили гибель земли, хотя многие тогда погибли. А потом земли были залиты водой, выжившие люди, звери, магические народы и существа бросились искать спасения, а эльфы и маги помогали им и всеми силами защищали свои земли. Магия помогла отстоять только небольшую часть материка, и те, кто спасся, остались там жить, а потом смельчаки начали искать другие куски суши и расселяться по ним.
– А потом появились кровососы, и все испортили, – не мог не вставить Джеймс.
– Да, легенды говорят, что впервые Правящих увидели именно на материке. Они пришли из выжженной осколком небесного гостя земли, поэтому маги до сих пор верят, что они прилетели на том камне, – Ярик улыбнулся. – На них натолкнулись эльфы, и сразу же по материку пошел слух о темном народе, ступившем на земли людей. Неизвестный народ тут же начал строить дома и усадьбы на побережье, а уходившие что-то узнать, любопытные люди исчезали бесследно. И тогда-то те, кто заселял землю прежде, поняли, что за народ пришел к ним из ниоткуда. Потом уже были Первая и Вторая магические войны, которые не принесли победы волшебникам. Правящие населили мир и объявили волшебство вне закона, и только в Северном городе, который десятилетиями защищала магия, все осталось по-прежнему. Благодаря заклинаниям, которые ставили все новые и новые волшебники, за Великую реку, границу земель, не может попасть ни один Правящий. И уже много лет они не тревожили покой города, только заселили побережье и построили стену кордона, чтобы никто больше не мог укрыться в мятежном городе и чтобы те, кто в нем живут, сгинули в закрытом городе через десятилетия.
– Но как же мы туда тогда попадем?
– А как туда попадают и поныне? Как я оттуда ушел? – снова улыбнулся Ярик. – Ты забываешь, что это город магов.
– Жаль, что наши предки спасовали и не уничтожили вас, не стерли с лица земли, когда это было возможно, – подала голос Анна. – Тогда бы ни один ничтожный человечишка не посмел поднять голову!
– Северный город, даже просто легенда о его существовании, дает людям надежду на лучшее, на свободу, на отсутствие страха, – гордо заметил Ярик.
– Ваш город толкает людей на глупый мятеж, что всегда приводит к одному – к смерти глупцов, – холодно заметил Лектус. – Посмотри вот на твоих друзей-кочевников. Насколько я понял, эти двое выживших отправились к мифическому городу магов и попались Правящим. Если бы они продолжили свою кочевую жизнь в тех землях, где они жили, то, возможно, никогда бы не оказались в руках моего народа.
– Но, если ты заметил, мы сейчас на пути к мифическому городу, причем и ты тоже, – фыркнула Алексис. – Это наш мир, мир людей, и однажды весь твой народ сгинет в той дыре, откуда вылез!
– Не уверен, что этот мир доживет до такого дня, – усмехнулся Лектус. – Скорее вся та шушера, что собирается в этом мятежном городе, перебьет друг друга. Гоблины? Гномы? Да посмотри вон на своего брата и на этого полукровку: они вдвоем способны по пустяку выйти из себя и перебить половину сородичей. Так что Правящим просто нужно подождать.
– Исходи своим ядом, исходи, хорек трусливый, – огрызнулся Джеймс, прежде чем друзья успели его остановить.
– Был уверен, что яд – это у змей, но тебе, конечно, лучше знать, ты такой яркий представитель местной фауны, – усмехнулся Лектус. – Если бы я не видел вас обоих одновременно, то решил бы, что умельцы-маги превратили тебя в того бешеного ежа, что бегает посреди пустыни Песчаного острова.
– Начинается опять, – вздохнула Ксения, а потом села прямо. – Ярик, впереди земля!
Ребята тут же посмотрели в указанном направлении.
– Это Кольцевой мыс! – обрадовался Ярик.
– Ну, слава небесам, скоро можно будет отдалиться от этого лохматого чуда на расстояние, с которого его не будет слышно, – усмехнулся Принц.
Глава 2. Законы Кольцевого мыса
Мыс назвали Кольцевым, потому что широкий горный хребет, покрытый по склонам зеленью, образовывал высокое защитное кольцо вокруг внутреннего озера почти правильной круглой формы. В одном месте в основании хребта когда-то была природная пещера, которую людские руки превратили в туннель, закрытый решеткой, поэтому в гавань внутри Мыса можно было попасть только по разрешению правителя этих земель.
Ребята спустились с ковров прямо над туннелем, и к ним тут же бросился высокий человек в синем плаще, видимо, кто-то из стражи, что несли вахту у механизма, поднимавшего решетку.
– Все хорошо, мы в безопасности, – ответил Ярик сразу на все панические мысли вокруг. Его друзья не знали о том, что их ждет на Мысе, а маг не имел времени объяснить. – Потом все расскажу.
– Кто из вас Ярослав? – сурово спросил страж, который, к удивлению многих спутников Ярика, оказался человеком.
– Послание моего дяди достигло Каменного убежища, – вместо ответа улыбнулся Ярик, и страж сразу же немного расслабился.
– Господин Антонио-Санче давно ждет вас, – кивнул страж и пошел вперед по пологой тропинке, которая вела вокруг Мыса к видневшемуся вдали каменному замку, стоявшему на вершине хребта напротив ворот.
– Идемте, я расскажу все по дороге, – Ярик пошел первым, остальные несмело последовали за ним.
– Наверное, глупо спрашивать, почему ты так уверенно ведешь всех нас в дом Правящего? – спокойно спросил Лектус, поравнявшись с магом, но так, чтобы остальные тоже слышали.
– Правящего?! – переспросили в унисон Истер и Джеймс, а Ярик только улыбнулся, обернувшись.
– Посмотрите вниз, на озеро, – опять ушел он от ответа.
– Что это? – изумилась Кристин, остальные не смогли даже выразить свое удивление.
– Кольцевой мыс уже много лет является убежищем для людей, и они поселились там, где было для них место, – пожал плечами Ярик, разглядывая, как и его друзья, озеро, три четверти которого было покрыто деревянными улицами-мостами, и на этой платформе стояли десятки домов, между которыми сновали люди. Были видны артели, что ловили рыбу; женщины стирали белье, над чем-то смеясь; от дальней группы домов подымался высокий столб дыма и слышался стук молотов; с дальнего склона кольцевого хребта от темной пещеры спускались несколько мужчин, что-то неся в корзинах; один из склонов зарос фруктовыми деревьями. Все это жило и двигалось по возведенным помостам над озером. Центральная же улица этого деревянного города, хорошо просматриваемая с той точки, где стояли ребята, вела к берегу, к основанию каменной лестницы, вверх, к замку.
– Антонио-Санче никогда не поддерживал людей, он верный слуга Правителя! – вмешалась Анна.
– Конечно, – хмыкнул Ярик, призывая друзей поспешить за стражем, – сюда заходят корабли Правящих, ведут торговлю, ведь местные добывают железную руду, делают оружие, ткани, а еще единственные в Водном мире химическим путем получают пластик. Но все это прикрытие: то, что вы видите на озере, официально – фабрика Антонио-Санче, а на деле – убежище для почти шестисот свободных людей, беглецов, скрывающихся от Снабженцев, раскаявшихся пиратов.
– И давно маги подчинили себе его? – уточнил Лектус, подавая Ксении руку, когда им пришлось перебираться через гряду камней. Шедший рядом Джеймс только хмыкнул и предложил руку Анне, в ответ получив убийственный взгляд и новую волну презрения.
– Еще будучи молодым Посвященным, Антонио очень интересовался антиквариатом, предметами, что доставали со дна ныряльщики, восстановлением того, что было раньше, у древних людей, а узнать об этом он мог только в библиотеке Северного города. Пришлось сотрудничать и договариваться, – рассмеялся Ярик. – Он хороший малый, только немного помешанный на музыке и искусстве.
– Правящий не может быть хорошим, потому что ему в любом случае приходится пить чью-то кровь! – не согласился Истер, и Джеймс кивнул, соглашаясь. – Я не верю, что ты притащил нас в логово кровососа.
– Местные жители платят налоги, – пояснил Ярик, – раз в полгода каждый, кто проживает в Озерной деревне, сдает кровь в виде налога. Только на таких условиях человек может тут остаться и жить, зная, что ему ничего не грозит. Люди сами себя обеспечивают, ведут небольшое сельское хозяйство, ремесло и добыча руды приносят им обменные камни и другие товары, также у них полно рыбы. И за все это два раза в год нужно просто отдать немного крови для питания покровителя.
– Мерзость, – скривился Джеймс.
– По-моему, вполне справедливо, – пожала плечами Алексис, которая вела на веревке радостного кота: он явно соскучился по твердой земле.
– И что мы будем тут делать? Отдохнем и дальше на коврах? – спросила Кристин.
– Нет, ковры вернутся обратно к Константину, а мы будем ждать здесь. Дядя послал весточку в город, за нами должны прийти, – с уверенностью сказал Ярик и остановился, задрав голову: он смотрел на высокую башню замка.
– Кто его строил? Не похоже на замок Правящего, – заметил Лектус, тоже остановившись.
– Этот замок стоит тут со времен первых людей, еще когда земли было намного больше, а твой народ не пришел в наш мир, – Ярик снова улыбнулся. – Его уже много веков поддерживает в хорошем состоянии семья Санче.
– Странное место, – проворчал Джеймс. Они подошли к замку сбоку, страж уже отворил дверцу в высокой каменной стене.
– Проходите, вас ждут внутри.
– А что, если это ловушка? – прошептал Джеймс. – Если внутри Легаты?
– Ну да, конечно, они отрастили крылья и прилетели коротким путем, – хмыкнул Лектус, пропуская перед собой Анну, а затем Ксению. – А еще что-то мне про трусость говорил.
– Это не трусость, а осторожность, белобрысый хорек! – тут же огрызнулся Джеймс. – Учти, если что-то случится, я тебя сброшу с башни вниз, и твою подружку тоже.
– Записывай все свои угрозы, а то, боюсь, забудешь, – отозвался Лектус, уже поднимаясь по крыльцу к раскрытым высоким дверям замка.
– Перестаньте, ладно? – попросила Ксения, и Ярик ей улыбнулся.
Они вошли в просторный каменный зал со сводчатым потолком, с двумя рядами темных колонн, в нишах которых стояли каменные статуи мужчин и женщин. Посреди зала возвышался каменный стол, вокруг него – скамьи. В дальней стене – огромный камин. В стрельчатые высокие окна попадал солнечный свет, ровными рисунками ложившийся на плитки пола. По стенам висели удивительные изображения на ткани: волшебники, эльфы, гномы в битве против Правящих, дикие волны, наступающие на толпы бегущих людей, тигр, подкрадывающийся к жертве; широкая голубая река, которую держит в кулаке человеческая рука, а вторая рука заносит над ней меч.
– Мои ткачихи не зря славятся на весь Водный мир, – произнес высокий холодный голос из глубины зала, и ребята отвлеклись от созерцания гобеленов. Им навстречу вышел красивый мужчина с длинными черными волосами, связанными лентой, и узким бледным лицом. Скулы чуть выпирали, а глаза сверкали сытым довольством Правящего. – Антонио-Санче к вашим услугам, дорогие гости.
– Здравствуйте, Антонио, я Ярослав, – маг сделал шаг вперед, оставляя друзей позади. – Не было ли вестей из Северного города?
– Еще нет, но вы можете спокойно дождаться их здесь, в полной безопасности. Мои жены уже готовят для вас комнаты, а мои сыновья пошли в Озерную деревню за провизией, – глаза хозяина замка по очереди останавливались на каждом госте. – Добро пожаловать, Принц Водного мира, я не ожидал, что мне придется принимать вас у себя в замке, – чуть поклонился Правящий, а потом удивленно улыбнулся. – Леди Анна, и вы здесь! Я не видел вас много лет, вы прекрасны.
– Подлый предатель своего народа, – почти прошипела девушка, делая шаг назад. – Мне стыдно, что мой отец когда-то принимал вас в нашем доме.
– Предатель? – улыбнулся Антонио-Санче, разводя длинные худые руки. – И в чем же я предал свой народ? Я просто нашел способ жить с людьми в мире, не лишая их жизни. Моя фабрика и производство процветают, я сыт, моя семья растит двух наследников, один из которых однажды станет Правящим, а второй возглавит человеческую ветвь моих потомков.
– Ты скрываешь у себя беглецов! Они ненавидят наш народ, и с удовольствием воткнули бы всем нам горящий кол в сердца! – Анна пылала гневом против Антонио-Санче.
– Жители моей странной фабрики никогда не совершали попыток убить меня или кого-то из моей семьи, – спокойно объяснил хозяин замка. – Я гарантирую им жизнь, свободу, дом и работу. И им невыгодно меня убивать, это обоюдно полезный способ жить вместе, чего я бы желал во всем нашем непростом мире.
– Слушайте, я, конечно, очень рад присутствовать при вашей такой важной беседе, – вмешался в разговор Джеймс, – но девчонки очень устали. Может, мы уже можем поесть и поспать?
– Вот и весь смысл твоего бессмысленного существования, – язвительно улыбнулся Лектус.
– На себя посмотри, отрыжка мира!
– Прошу вас в моем присутствии не выражаться подобным образом в сторону Принца, – сдержанно попросил Антонио-Санче.
– Вы же гарантируете свободу людям, разве нет?
– А вы разве заплатили налоги, входя в этот город? – холодно осведомился Правящий. – Вы мои гости, а гости обычно уважают желания хозяина. Идите вверх по лестнице, вас встретят мои жены. Вы можете помыться и отдохнуть, а потом мы с вами встретимся на обеде.
– Давайте спустимся в деревню! – с этими словами выспавшийся Джеймс влетел в нижний зал и широко улыбнулся присутствующим.
– Ярик, Истер и Кристин уже ушли туда, пока ты спал, – ответила Ксения: она сидела у окна и читала книгу, иногда поглядывая на зеленые цветущие холмы, которые были видны отсюда, и на бесконечное море, уходящее за горизонт.
– Выглядишь… классно, – выдавил кочевник, разглядев длинное зеленое платье с широким поясом, которое было на сестре Лектуса. Принц хмыкнул, не отвлекаясь от своего дела: он что-то писал, сидя за столом. В углу, куда не доставало солнце, под бдительным взором Лара сидела Анна.
– Это платье одной из супруг Антонио-Санче, – смутилась Ксения, заливаясь румянцем. – Мое совсем износилось.
– Я не замечал, – пожал плечами Джеймс. – Так что, идем?
– Ксения, нет.
– Чего это ты ей приказываешь? – фыркнул кочевник, поворачиваясь к Лектусу. – Писал – вот сиди и пиши.
– Тебя забыли спросить, – холодно ответил Лектус, сворачивая свою писанину и поднимая глаза на сестру. – Не ходи в деревню, это небезопасно.
– Лектус, все будет хорошо, – девушка поднялась, собирая волосы в "косу" и перебрасывая их за спину. – Я же буду с Джимом.
– Вот этого я больше всего и опасаюсь, – Принц тоже встал, и дураку было понятно, что он собирался пойти с ними. – Анна?
– Просто мечтаю оказаться среди толпы грязных, вонючих людей в компании лохматого идиота, – сладко улыбнулась девушка.
– Лар, останься с ней.
– Не беспокойтесь, я составлю леди Анне компанию, – в зал вошел хозяин замка, сложив за спиной руки. – Будьте осторожны: сегодня, возможно, придет караван, следующий на юг, вам не стоит попадаться на глаза чужакам.
– Спасибо, – кивнул Лектус, и первым направился к дверям. – Если ты будешь нарываться на неприятности, – обратился Принц к Джеймсу, – я утоплю тебя.
Кочевник закатил глаза, показывая, что он ждал от Лектуса чего-то такого.
– Тебя с нами вообще никто не звал, ты не умеешь веселиться, – прокомментировал Джеймс и взял Ксению за руку, широко улыбаясь в ответ на холодный взгляд ее брата.
– Если вы оба не перестанете, то я останусь в замке, – пригрозила Ксения, которая явно не собиралась вставать на чью-то сторону.
– Я только "за", – откликнулся ее брат.
– Я молчу, – улыбнулся Джеймс, который не хотел портить себе день из-за какого-то отпрыска кровососов. Впервые за долгое время он смог хорошо и спокойно выспаться, не на ковре или узкой полке, сытно поесть, в безопасности, а это дорогого стоит. Он втайне надеялся, что их компания задержится на Мысе хотя бы на неделю, потому что, как ни нравились Джеймсу путешествия, ведь он был кочевником, но иногда ему хотелось просто отдохнуть и не думать о том, что нечего есть или что на хвосте у них сидит полчище кровососов.
– Как красиво, – выдохнула Ксения, когда они вышли на площадку, от которой вниз, к озеру, шла длинная каменная лестница. У ее подножия начинались мостки, ведущие в Озерную деревню. Над домами и башенками поднимался дым от труб и очагов, ветер доносил запах железа, свежего дерева и выпечки.
– Идем, – Джеймс первым начал спускаться, для чего ему пришлось выпустить руку Ксении, но он собирался снова ею завладеть, как только представится возможность. И дело было не только в том, что ему нравилось держать девушку рядом: злить ее брата было тоже приятно.
В деревне жизнь шла своим чередом: в озере плескались два подростка, оглашая окрестности хохотом; женщины, подоткнув юбки, стирали белье. По улицам сновали люди: с мешками, подносами, ведрами, лопатами. На ребят иногда косились – видимо, живущие тут знали друг друга в лицо и быстро признавали чужаков.
– Они явно никогда не видели такого чудища, как ты, – хмыкнул Джеймс.
– Окажешься в воде, – предупредил Принц кочевника, поддерживая под локоть сестру, когда они переходили низкий мостик между двумя домами.
– Сходим в пекарни? Я бы перекусил, – Джеймс погладил свой живот, с наслаждением вдыхая с детства знакомый запах свежего хлеба.
– Может, ты болен? – светски осведомился Лектус. – Здоровый человек не ест каждые полчаса.
– Да что ты знаешь о людях?! – фыркнул кочевник, но он все равно улыбался: никто не мог испортить ему настроение в такой хороший день.
– Ой, что это? – Ксения показала на что-то между домами: стены плотно обступили небольшой отрезок озера.
– Лебеди! – удивленно воскликнул Джеймс, хватая девушку за руку и расчищая им путь к поручням. – Лебеди!
– Они прекрасны, – улыбнулась Ксения, глядя на десяток белых и черных птиц, что плавали в квадрате озера, свободном от деревянных настилов. Какая-то женщина с противоположной стороны мостков бросала им хлеб. – Я никогда не видела ничего подобного.
– Жаль, что ты не бывала на Восточных островах. Там есть и лебеди, и утки, даже пеликаны жили. Тебе бы там понравилось. Наше племя проводило там зиму, – с лица Джеймса сошла улыбка: он вспомнил своих друзей, родных, родителей, которые навсегда остались на тех островах и которых ему никогда уже не увидеть.
– Не грусти, – прошептала Ксения, мягко сжимая его ладонь. – Ты жив, Алексис жива.
– Да, нам повезло. В отличие от десятков других людей, – проворчал Джеймс, обернувшись к стоявшему позади Лектусу, но тот ответил ему холодным взглядом. Бесчувственный пень!
– Я должен заплакать? – спросил Принц, приподняв бровь.
– А ты умеешь? – фыркнул Джеймс. Наверняка, если этот индюк решит пустить слезу, то она будет осколком льда, да и сердце у Принца, скорее всего, из замерзшей воды.