- Эрик, по-моему...
- Приезжает мой друг по колледжу. Он хочет, чтобы я познакомился с его невестой. Они будут в городе только одну ночь. Завтра у них начинается круиз на Багамские острова.
Напряжение девушки чуть ослабло. Они будут не одни! Но Эрик должен отвезти ее домой. Она снова окажется на сцене своего прошлого позора. Сегодня едва ли не первый день, когда она прошла по прихожей, и ее не бросило в жар.
- Могу я встретиться с тобой в ресторане?
- Невеста Карла - художник. Тебе понравится это знакомство.
- Ты что, не можешь беседовать с другом без присутствия особ, претендующих на художественный вкус?
Эрик заиграл желваками, будто "пережевывал" свое негодование. Подождав, пока мимо них пройдут люди, он ответил:
- Мне нравится ходить на свидание с умной девушкой.
Это комплимент, не так ли? Похоже, он не считает ее полной идиоткой. Неудачница, но не тупица. Великий прогресс! Она состроила благодарную гримасу.
- Спасибо, что ты так высоко меня ценишь. Значит, пока ты будешь общаться с другом, я буду развлекать его очаровательную подругу.
- По правде говоря, вернее сказать, - очаровательного.
- Что? - не поняла Холли. - В каком смысле?
- Дело в том, что Карл гей. Но это два замечательных человека, искренних и добрых. У тебя, надеюсь, нет предубеждения против представителей сексуальных меньшинств.
- Нет, конечно! - Черт возьми, ей так и не удалось вовремя придумать хорошую причину для отказа. А теперь неудобно, а то еще он, не ровен час, подумает, что она брезгует его друзьями. - Буду готова в шесть.
Обед в маленьком местном ресторане прошел очень весело. И не только потому, что Карл и Нейлс шутили, болтали без умолку, развлекая всех. В разговоре с ними раскрылась новая и очень привлекательная сторона характера Эрика. Таким она его еще не знала.
- Тебе надо чаще так делать, - заметила она, когда перед ней снова возникла непроницаемая маска вместо нормального человеческого лица.
- Делать что? - Между темными бровями появилась морщина недоумения.
- Расслабляться и от души веселиться. Как ты отдыхаешь, Эрик?
Он открыл перед ней дверцу машины и помог ей сесть. Затем уселся за руль.
- Я играю в гольф и теннис.
- Полная ерунда. Это я хорошо знаю. Отец и братья тоже играют в эти игры. Но это не имеет никакого отношения к отдыху. Деловые переговоры и сделки на зеленой траве. Я имею в виду простой отдых без разговоров о бизнесе. Как сегодня вечером.
- Холли, я работаю по шестьдесят-семьдесят часов в неделю. У меня нет времени на всякие глупости, особенно сейчас, когда слияние банков еще не завершено.
- Ты должен выделить время для отдыха или...
- Избавь меня, пожалуйста, от банальностей! Я уже их слышал.
Он не сказал, от кого. От своей бывшей невесты. Их слышали все свадебные гости. Присцилла выкрикнула их перед тем, как отбросить в сторону букет невесты и кольцо с огромным бриллиантом и выскочить из церкви в платье, стоившем астрономическое число баксов.
- Как ты себя чувствовал, зная, что живешь в одной комнате с геем? Испытывал неловкость? - решила она переменить тему.
- Нет. Первые два года я об этом не знал. А потом, когда лучше узнал Карла, уже полностью доверял ему. Он уважал мой выбор, а я его.
Значит, Эрик вовсе не чопорный, ограниченный человек, как она думала. Его не назовешь неисправимым занудой. И это очень плохо. От меднолобого поддонка, она бы не потеряла голову.
Он свернул на подъездную дорожку и поставил машину рядом с джипом Холли.
- Я не вижу седан Октавии. - Холли внимательно оглядела двор.
- Значит, по каким-то причинам не смогла приехать. Я честно сообщил ей о свидании, так что к нам никаких претензий быть не может.
Еще днем Холли решила не приглашать его в дом, можно сказать, "на место преступления".
- Что-то мне не хочется пока идти домой. Такая чудная погода. Я немного посижу здесь на качелях и понаслаждаюсь вечером. Так что... Спасибо за обед и за то, что познакомил со своими друзьями. Очень милые люди. Я хорошо провела вечер. Спокойной ночи, Эрик!
Она прошла по террасе и опустилась на качели. Эрик вместо того, чтобы понять намек и уйти, последовал за ней и встал рядом с ней.
- Ты очень талантливая, - сказал он.
- Гм? - Она поморгала, надеясь рассеять чувственное наваждение, тотчас охватившее ее.
- Я имею в виду твои работы в ресторане.
- А-а. Да. Спасибо.
Она сделала входную дверь и несколько декоративных витражей в зале. Во время обеда хозяин подошел к их столу и поприветствовал ее. Потом сообщил всем присутствующим, что в зале находится художница Холли Прескотт, автор витражей в их ресторане. Спасибо ему! К ней потом подошли несколько человек и, поздравив с прекрасно выполненной работой, спросили, как можно с ней связаться. Так что еще несколько визиток разошлись по возможным будущим клиентам. Если повезет, она получит какой-нибудь крупный заказ.
Эрик закинул руку на спинку качелей и нагнулся, приблизив свое лицо к лицу Холли. Сердце девушки сжалось от страха и сладкого предвкушения.
- Ты закрыл мне лунный свет. А, кроме того, раз Октавии нет, то тебе нет необходимости отрабатывать по полной программе ритуал прощания. Сегодня без него можно вполне обойтись. Отправляйся восвояси!
- Перед очередным свиданием надо пересмотреть наши правила.
- У тебя слишком много правил. Правила аукциона. Правила поведения. Правила свиданий. А ты не пробовал просто жить? Жить, как хочется. Смирительная рубашка условностей стала одной из причин моего бегства из старой жизни.
- Правило первое: ты должна отвечать на мои звонки. Желательно в течение двадцати четырех часов. Правило второе: никакого возмутительного заигрывания.
От второго правила кровь бросилась ей в лицо.
- Заигрывания? Ты смеешься надо мной? Я и не думаю флиртовать с тобой.
- Правило третье: если ты игнорируешь правила, то смирись с последствиями. Ясно?
От злости ее будто обдало горячей волной.
- Учти, когда я нервничаю, то говорю все, что на уме. Случилось так, что я действительно находила тебя привлекательным. К чему лицемерить и лгать? Но это не значит, что мы должны прыгать друг на друга.
- Ты опять за свое. Я же тебя предупреждал. - Он обхватил ее за плечи.
- Эй! Подожди мину...
Вопреки протестам он овладел ее губами. Его язык, жаркий, грешный проник к ней в рот. Боже милостивый, этот мужчина знал, как поцелуем свести женщину с ума! А когда он подушечками пальцев стали дразнить ее ноющие соски, она вздрогнула и выгнулась всем телом.
О господи, как она оказалась у него на коленях? Сама забралась или он посадил ее? Холли не могла вспомнить. Как ему удается довести ее до такого состояния? Она опять ведет себя как распутница. Пора с этим кончать! Холли высвободилась из объятий Эрика, соскочила с качелей и отошла в дальний конец террасы, одергивая подол платья.
- Эрик, мы не должны этого делать.
- Вот видишь, к чему может привести легкомыслие. А если ты будешь следовать правилам...
- Ох, не тебе это говорить, Эрик Олден! Не взваливай ответственность на меня. У меня нет привычки, вешаться на шею мужчинам.
- Я никогда не хожу туда, где меня не хотят. - Взгляд его стал холодным и колючим.
- Я никогда не говорила, что не хочу тебя, - в отчаянии простонала она. - Но мне нельзя уступать собственным слабостям, слишком многое я потеряю в этом случае.
- Что именно?
- Лучшую подругу. Себя. - Она проклинала свой несдержанный язык. Как легко он заставляет ее раскрывать свои секреты. - Забудь, что я сказала. - Она почувствовала, что он стоит у нее за спиной.
- Объясни.
Холли вздохнула, чувствуя себя в ловушке. Она уже и так унизилась перед ним.
- Первый раз в жизни мне нравится, где я и кто я. Мой дом. Моя работа. Мои подруги. - Она сдула со лба прядку волос. - И я хочу уважать себя, когда наши свидания закончатся.
- И ты не сможешь уважать себя, если у нас начнутся интимные отношения? - Его темные, точно безлунная ночь, глаза смотрели на нее в упор.
- Наверное, нет. Не знаю. Последние семь лет мне приходилось постоянно бороться, чтобы оставаться на плаву. И конечно, допускать ошибки. Отношения с тобой, деньги, которые я одолжила Лайлу... - все это удары по моей устоявшейся жизни. Боюсь, не пришлось бы мне ползти на коленях в "Калибр-клуб" и просить работу. Мечта папы тогда исполнится. Я получила еще один урок - я не гожусь для этого мира. Твоего мира, Эрик. И это разделяет нас с тобой, усложняя и без того нелегкое положение.
- Что я могу сделать, чтобы тебе помочь? - Он стоял, засунув руки в карманы. Лицо его будто окаменело.
- Не знаю. Одна половина моей души говорит, что мне надо бежать от тебя. Смириться с тем, что Октавия высмеет нас в своей газете. А другая...
- А другая? - проскрипел Эрик.
- Забудь, я паникую и не могу ясно мыслить. - Он потянулся к ней. Она пробежала по террасе и всунула ключ в замок. На пороге Холли обернулась. - Эрик, поезжай домой, пока мы и вправду не совершили большую ошибку.
Эрик стоял на веранде своего дома и просматривал субботнюю газету. Как этой чертовой Октавии Дженкинс удалось поместить вчерашнюю фотографию в сегодняшней газете? Он знал, что в рубрике "Стиль жизни" статьи пишутся задолго до выхода газеты в свет, но всегда оставляется место для "горячей" новости. Но Холли на коленях у Эрика в самозабвенном поцелуе уже не новость. Он изучал помещенную в газете фотографию, и в нем проснулось желание.
Он хотел Холли Прескотт. Но почему? Она ведь абсолютно не похожа на женщин, которых он обычно выбирал. Как получилось, что ее безграничная энергия и прямота влезли к нему под кожу? А вчера во время обеда она очаровала его друзей - Карла и Нейлса.
Проклятье! Он чувствовал, будто петля все сильнее сжималась вокруг его горла.
До Холли он не встречал женщины, которую не мог бы понять. С ней все по-другому. Только он подумает, что обуздал ее, как она тотчас берет над ним верх. Прошлой ночью он понял, что Холли Кэмерон Прескотт полна сюрпризов и для него непостижима.
Вернувшись, после свидания домой, он нашел в факсе документы, касающиеся предоставления денег взаймы, бывшему бойфренду Холли. Предложения Льюиса выглядели вполне достойно, и теперь понятно, почему Холли дала ему взаймы, согласившись на постоянный процент с прибыли. Рискованное, но потенциально выгодное соглашение.
Что же ему делать с этой удивительной женщиной? Как себя вести? Еще семь свиданий. Как пережить их, не влюбившись бесповоротно? Он набрал номер Холли.
- "Стеклянная радуга". Слушаю вас, - раздалось в трубке.
- Ты видела газету? - не поздоровавшись, сказал он.
- Да. - В трубке прозвучал стон отчаяния. - На этот раз я и вправду убью Октавию. Значит, вчера вечером она была там и пряталась в кустах. Будто снайпер.
- Снайпер? - Словечко Холли удивило его.
- Да. Она ждала нас, чтобы убить одним выстрелом. На снимке я похожа на порнозвезду. У моей матери точно начнется истерика.
Она права, это серьезно.
- Послушай, Эрик, я не могу ничего придумать, чтобы избавиться от Октавии. Разве что уехать из города.
- У меня есть дом на острове Болдхэд. Давай там проведем уик-энд. Это можно будет зачесть сразу за несколько свиданий. Октавия с фотографом нас там не найдут. Через час я заеду за тобой.
Тридцать часов вдвоем тем или другим образом поставят все точки над "i". Либо они с Холли окажутся в постели и удовлетворят свое желание. Либо ко времени их отъезда с острова поймут, что они не пара, а значит, им нужно, как можно скорее расстаться. Он надеялся на последнее. Потому что первый вариант грозил ему большими осложнениями в будущем.
Чрезвычайно опасный план, но определенно стоит рискнуть.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- У нас есть расписание?
- Конечно. - Эрик вел Холли от паромной пристани вглубь острова Болдхэд. - Я зарезервировал теннисный корт на завтра на девять утра. Потом обед в двенадцать. Встреча в гольф-клубе в четыре. Еще кое-какие мероприятия. А паром отходит в час тридцать. - Он продолжал деловито идти вперед, будто впереди его ждали переговоры на миллион долларов.
- Послушай, остановись, вдохни соленый воздух. Оставь свои деловые замашки. И отмени все запланированные мероприятия.
- И чем в таком случае мы займемся в ближайшие тридцать часов? - Он продолжал свой путь, не замедляя шага.
- Ничем. Или почти ничем.
- Ничем? - Он нахмурился, видимо, решив, что она сошла с ума.
- Да. Здесь есть тропинки в лесу? Я бы с удовольствием погуляла. Я люблю кататься на велосипеде, можно объехать вокруг острова, раз здесь запрещены другие средства передвижения. Или арендовать лодку и половить рыбу.
Хотя от близости Эрика у нее вновь разыгрались гормоны, Холли чувствовала, как напряжение постепенно оставляет ее. Время будто замедлило свой бег, когда деревня и маленькая пристань остались позади. Огромные, точно башни, дубы образовали навес над дорогой. Ничто не заглушало звуков природы. Холли слушала сверчков, лягушек и птиц и без конца щелкала затвором фотоаппарата. Здесь можно найти сотни цветовых сочетаний для будущих витражей.
Они миновали разнообразные коттеджи, старые и новые, большие и маленькие. Какой среди них Эрика?
Но вот он свернул на тропинку к одному из коттеджей, полной противоположности дома Эрика в Уилмингтоне. Уютное, гостеприимное и совершенно неформальное строение.
- Это твой коттедж?
- Да.
- А мы далеко от берега? - Она слышала океан, но не видела его.
- Дом смотрит на океан. - Эрик остановился. - Это очень выгодное месторасположение. Если я захочу продать дом, то можно просить хорошую цену.
Она подняла руку, словно останавливая его.
- Не порть мне впечатление, утверждая, что деньги были главной причиной твоей покупки. Скажи лучше, что дом покорил тебя своей красотой, как сейчас меня. Покажи мне его сразу, а вещи можно разобрать позже.
- В нем четыре спальни для гостей и три ванные комнаты на первом этаже. Гостиная и моя спальня находятся наверху.
В доме немного пахло затхлостью, но это вполне естественно, раз в нем никто давно не жил. Она распахнула двери и вышла на веранду в противоположной фасаду части дома. Ей открылся удивительный вид на берег и на Атлантический океан, поблескивавший между дюнами.
- Потрясающе! Ты часто здесь бываешь?
- Пару раз в году.
- Ты владеешь уголком рая и приезжаешь сюда только два раза в год?
- Работа, прежде всего, - пожал он плечами.
- Эрик, тебе нужно хобби, которое заставляло бы тебя, почаще приезжать в это сказочное место.
Холли совершила небольшую экскурсию по дому, посидела в кожаных креслах песочного цвета, изучила стеклянные столы и пол из мореного дуба. Все было красиво, но абсолютно безлико, ничто не выражало вкусовые предпочтения Эрика.
- Моя спальня там, - он кивнул головой в сторону сводчатого коридора.
Холли поймала его взгляд. Что в нем? Предостережение? Приглашение?
- Хорошо. Я выберу комнату внизу.
Полностью пропавший день, решил Эрик. Он мог бы проанализировать условия очередной сделки, все документы он взял с собой. Мог бы пойти в местный клуб и установить новые полезные связи. Вместо этого он сидел в кресле перед коттеджем с холодным пивом в руке и наблюдал за Холли.
Впрочем, приятное занятие.
Он по природе лидер, но с тех пор, как они ступили на остров, он повсюду следовал за торнадо по имени Холли. Он боялся, что если хоть на минуту оставит ее без присмотра, она внесет хаос и в его жизнь и в жизнь ни в чем не повинных соседей.
В настоящий момент Холли стояла по колено в воде с удочкой в руке. В бикини зеленого цвета и в надвинутой на глаза бейсболке.
Эрик посмотрел на часы. Скоро ему предстоит тяжелейшее испытание - втирание солнцезащитного средства в ее спину. Когда он первый раз наносил лосьон на кожу цвета слоновой кости, ему потребовались неимоверные усилия, чтобы не уступить инстинктам.
О да, он безумно хотел Холли Прескотт!
- Эй, перестань. - Холли резким движением ноги плеснула в него холодной водой. - Не смотри на часы. Лучше бы оставил их в коттедже.
Она намотала леску на катушку и зашагала по воде к нему. Капельки пота, словно алмазы, сверкали на ее теле. Все его тело заныло от желания слизнуть их языком.
Как он мог подчиниться ей и отменить все развлечения? То есть остаться с ней в коттедже один на один? Он составил плотное расписание мероприятий, при котором они все время проводили бы на людях. А потом после ее просьбы отменил его.
- После велосипедной прогулки мы можем завернуть в клуб и посидеть за коктейлем, - предложил Эрик, протягивая ей полотенце. Она не стала вытираться, а закрутила его вокруг пояса.
- Что-то мне не хочется, - покачала головой Холли. - Ведь именно из-за текилы я и попала на аукцион. Нет, пить надо поменьше.
- Тогда другое предложение - провести время в доме. Вдвоем. Наедине.
Холли моргнула.
- А что, если нам после обеда завернуть в кафе, где подают мороженое?
- Отлично!
Нет, поедание мороженого - слишком сексуальное занятие!
Холли слизнула с пальца каплю шоколадного мороженого. Она делала вид, будто не замечает потемневших глаз Эрика, следивших за каждым движением ее языка.
- Как ты думаешь, Октавия найдет нас здесь? - прокашлявшись, спросила Холли.
- По правилам аукциона я обязан был сообщить ей, что мы едем на остров и сообщить наш маршрут, - помолчав, начал Эрик. - Но есть несколько благоприятных моментов. Во-первых, ты изменила наш распорядок дня. Во-вторых, у нее девятнадцать пар, за которыми надо следить. И все они не на острове. И в третьих. Сюда можно попасть только на пароме. Вряд ли капитан возьмет ее на борт. У нее ведь нет на острове дома, а отелей здесь нет.
- Нет, все-таки я когда-нибудь убью эту Октавию. Нельзя так лезть в личную жизнь других людей.
- А ты взгляни на случившееся с точки зрения бизнеса. Какая газета продается лучше? Конечно, та, в которой описываются эротические встречи!
- Да, да, знаю, но это же неправда.
- Неправда? Снимки вполне реальные, Холли.
- Согласна, но все равно воспринимаю ее поведение, как предательство. Мне еще надо благодарить небо, что она не слышала твоих слов о жиголо. Иначе она изваляла бы мое имя в грязи. Я в этом так же уверена, как в том, что завтра взойдет солнце.
- Прости, - сморщился он.
Брови Холли удивленно поползли вверх. Эрик извинился? Невероятно!
- Не надо извиняться, если не чувствуешь себя виноватым.
- Я чувствую свою вину.
- Почему же так сказал? - Проходила секунда за секундой, но он молчал. - Эрик, не ищи вежливого ответа. Тебе бы уже следовало знать, что я больше всего ценю в людях честность.
- Потому, что ты не одна висишь на волоске, - выдохнул он. - Меня тоже влечет к тебе. Я борюсь с собой. Но иногда бывает очень трудно. Вот и пытался этими словами оттолкнуть тебя.
Его ворчливое признание ошеломило ее. Значит, Эрик в тот вечер не был таким холодным, как она думала.
- Ты хотел меня?