Была, конечно, еще одна проблема. Небольшая, но пока недоступная. Король Рошалии. Который просто жаждал получить в свой королевский совет представителей Леса. Мотивируя как раз тем, что столь обширная часть страны просто не может не участвовать в управлении государством. Ход был хороший, но старейшины Рошалийского Леса уже лет пять успешно от нее уходили. Хотя с каждым годом и им становилось труднее и труднее.
Из последних его подлостей стало приглашение в Рошали травников и травниц из Леса. Которым отдали целый квартал в столице. Удар был сильный - по верованиям и традициям в каждом поселении могло быть не более одной травнице или травника. Ну и еще двух учеников. Которые могли стать травниками или травницами только после смерти своего Учителя. А вот для остальных талантов дорога вверх была закрыта.
И когда Кристофер предложил таким юным дарованиям переехать из Леса в столицу Рошалии город Рошали почти полсотне самых старых и самых юных травников… Почти все переехали. Условия были вполне и даже - без ограничений практики. И без обязательных в центральной части государства лицензий. С предоставлением дома. И подъёмными. И охраной улицы. И… В общем, им там понравилось.
Но вот посылать в Рошали кого-то с правом голоса Лес был не готов. Кристофер разрушал многовековые устои и традиции. Но пока прямой угрозы лесным не представлял - даже наоборот, даже снижая напряжение в кланах, в настоящий момент был выгоден.
Ну что ж, равнинники в очередной раз передрались - это не проблемы Леса. И самое вкусное - Лорд Хелл честно признался, что засаду готовят не люди Кристофера. Поэтому можно брать добычу. Например - лошадей. И Шоломийская казна их даже готова купить. Если только их доставят хотя бы в ЛоМи без штурма Рошалийских пограничных постов. Без особого шума. Чем Рошалийские лошади лучше местных - Лесник не понимал. Здоровые, жрут много, по лесу не пройдут.
Но это не его заботы. Его забота - две поисковые группы по десятку егерей. И две группы по двадцать охотников. И в них еще по десятку рошалийских лесных, все же чужая земля. Надо оказать уважение. Его егеря выедут на закате. Весть в рошалийскую часть Леса будет послана тогда же. Можно считать, что если засада будет - она уже обречена.
А Кэрриган в это время бродила по дворцовому саду и даже не подозревала, какие интриги закручиваются по поводу ее отбытия. Она прощалась с Шоломией, где родилась и выросла. И которую считала чуть ли не матерью. И которая так с ней обошлась. Так мать или мачеха?
Часть седьмая
Рошалия, город Рошали, столица, гостевые покои во дворце короля Кристофера. Год 2322 от Снисхождения Богов.
Элис трусила. Страшно, аж жуть. А просто сегодня прибыла леди Катарина - тетя Мэта. Для подготовки свадьбы. Против свадьбы как таковой Эля уже ничего не имела - пора бы, но вот встречаться с герцогиней Силецкой, даже бывшей, желания не возникало. И еще это рыжее чудовище появилось ближе к утру.
Да, она с ним спит. Без согласия с Богами. В грехе. Но лично ей нравится. Нет, не то, что в грехе. А вот спать с ним (или на нем - тут версии расходятся). А тут - сама герцогиня. И Мэт, сволочь, явился только под утро… И пахло от него… Если бы женщиной - можно было бы устроить скандал и куда-нибудь спрятаться. Королевский дворец большой, заныкалась бы, опыт есть. С Пансиона. Но от него пахло собаками и лошадьми! А уж зоофилией он точно не страдает.
И опять порванный сюртук и разодранная рука. Ну и развлечения у местной знати. Собачьи бои с участием людей что ли проводят? А с утра он позорно сбежал. Слегка заштопанный, переодевшись в свежую одежду и объявлением, что у нее сегодня аудиенция с его тетей и он постарается быть. Подлый трус. А ей же страшно!
И тут появилась тетя Катарина. А она ей тоже тетя уже или только после свадьбы будет? Истинная аристократка. Спина ровная, платье безукоризненное, прическа высокая, драгоценности в тон платью. В сопровождении камеристки и песика. Который размером с камеристку, кардинально черного цвета. "Страж". Таких у короля двое.
И тут она - облезлый котенок. В домашнем платье, еле причесанная, в меру помятая (раненая рука не помешала Мэту в очередной раз заявить на нее права как мужчины). И понеслось!
- Герцогиня Элис? - но тон вроде доброжелательный. Но спрятаться все равно хочется. - Я тетя Вашего будущего мужа. И жест, отпускающий камеристку.
- Эээ, ну да, вроде бы - Мэт вроде говорил, ой, простите герцог Мэтью обещал жениться, ну и… - Элис потерялась окончательно.
- Так, эта рыжая скотина запугала девушку окончательно - леди Катарина вдруг засмеялась приятным бархатным смехом - Оставил Вас на растерзание мне и куда то убежал посвоим якобы важным делам. Ну воспитали племянничка. Кстати, с Вашего бы позволения можно попросить чаю и булочку? В моем возрасте трудно трястись в карете почти всю ночь.
- Ну, разумеется! - И тут Эля поняла, что понятия не имеет, как вызывать слуг. До этого этим занимался Мэт. - Сейчас - и начала краснеть.
Герцогиня все поняла правильно и сама дернула какой то шнурок. Вышколенная прислуга в виде горничной появилась сразу. Получив распоряжение, буквально испарилась в воздухе.
- И этому надо учиться, милая девочка - Правильно истолковала ее замешательство герцогиня Катарина - Слуги должны быть в тонусе. Кстати, именно эту советую поменять. Скорость ее появления свидетельствует о том, что до звонка колокольчика она подслушивала под дверью. Кстати, у тебя - ты же не против, что мы перейдем на ты? - есть опыт управлением герцогством?
Ага, полные штаны опыта. Её герцогство Триниссия в Свободных Майоратах в управлении не нуждалось. По причине нечем было управлять. Еще бы про налоги спросила. Их там собирали. Люди отца память ему, благодаря Мэту, Подземельная. Кстати, а теперь Триниссия - ее наследство, ну не успела она него отказаться. И теперь чья это проблема - правильно, Рыжего Гада! И герцогское кольцо у него, сама отдала. Вот пусть и разруливает.
А вот врать леди Катарине не хотелось. Что то ей подсказывало, что глупое это мероприятие. Ну что ж, будем говорить правду и только правду.
- Опыт богатый, Леди. - Эля сделала самое умильное выражение лица - У меня в детстве было две куклы! И они меня слушались! С Триниссией было похуже, там кукол не было, а люди меня слушались. Иногда. И только горничные. Свидетельств представить не могу - Ваш внук меня немножко украл, и горничные остались в Майоратах.
Неожиданно Катарина засмеялась - Вот уж два сапога пара. Что племянник, что ты. Потребуй отвезти его в свое баронство - вот где бардак. Вы точно герцогство не угробите?
- А я тут причем? Это же мужчина делами должен заниматься! - Эля улыбнулась - А я в это время крестиком буду вышивать. И понадеялась, что леди не потребует подтверждения. Поскольку с вышивкой у нее тоже были проблемы.
- Ладно, какие пожелания к свадьбе есть? - экс-герцогиня явно сдерживалась от смеха - Королевский дворец, три дня с балами, выставляем вино для черни?
- Ну, а можно просто в Храм и сбежать сразу? - Мысль о чем то масштабном Элис явно не прельщала - Платье у меня есть, быстро к Святому отцу и в дом к мужу? Ну, можно еще с лордом Дэнисом и Мариэль вина выпить. Еще королевское величество пригласить. Я же здесь никого не знаю.
Мдауж, для подготовки к свадьбе такого плана точно два месяца нужно - Выражение у леди Катарины стало очень лукавым - Совсем Мэт тебя запугал? Мерзопакостный мальчишка.
- Нет, он хороший! - Неожиданно даже для себя Элис решила вступиться за будущего мужа. - Ну, временами.
В этот момент в дверь постучались. После разрешительного "да" в комнату вошло двое слуг с чайниками и подносом, на котором были корзиночки с выпечкой. При открытой двери возник легкий сквозняк. На который неожиданно отреагировал "страж" Катарины. Псинка встала во весь немалый рост и текущим движением переместилась к Элис. Слуги немного побледнели, но сервировать столик не прекратили. "Стражей" во дворце было немало, и хотя их боялись, но от них все же не шарахались.
Собака обнюхала Элю и присела на задние лапы, ткнув ее мордой в живот. От толчка молодая герцогиня рухнула в кресло. Слуги слегка икнули и быстренько покинули помещение. А "страж" еще раз обнюхала девушку и заскулила.
- Тэми, ко мне! - Герцогиня неожиданно стала серьезной - Уверена? И посмотрела в глаза собаке. УУУУУ - ответила псина.
- Элис, а где Мэтью? - голос экс-герцогини стал вкрадчивым - Очень я хочу его видеть. Есть у меня к вам двоим вопросики.
Девушка сама бы хотела знать ответ на этот вопрос. Но вот куда от сбежал с утра, она не знала. Поцеловал её, сонную, быстро оделся, по-армейски, секунд так за немного и сбежал. Но вернуться обещал. Быстро вернуться.
- Ну, ушел по делам - Элис еще покраснела - должен быть. Скоро. Наверное.
- Девочка, а если он разорвет помолку - что делать будешь? - выражение леди Катарины стало хищным - Совсем мозгов нет?
- Наймусь к кому - нибудь в камеристки. Или я еще могу с детьми сидеть - Элис была ошарашена неожиданной переменой настроения Катариной - Хотя с детьми нужны рекомендации. А их у меня нет. А почему Мэт мне не жениться? Голос её упал до шёпота - Я настолько плоха?
- На соленое с утра не тянет? - Голос герцогини стал отдавать металлом - Мел со стен слизать? Ну ладно ты, Мэтью о чем думает? С детьми ты скоро и без рекомендаций начнешь возиться.
О, тетя, и ты уже здесь! - Молодой герцог по своей дурной привычке открыл дверь ногой - А я тут за подарком моей маленькой бегал. Еле дотащил, тяжелая, тварь. На!!!
И на колени Элис был скинут… щенок. Черного цвета. Размером с маленький чемодан. "Страж". Маленький, еще не выбравший хозяина. С черными бусинками глаз. С черным мокрым и шершавым носом. И розовым языком. И очень густой шерстью, в которой тонули пальцы. В другое время был бы лучшим подарком. Но не сейчас.
Она - бракованная? Не достойная герцогов. Ну и пусть. Проживет как-нибудь. Ине нужен ей этот Рыжик. И вообще, спасибо нему, за что вытащил из Майоратов. Ему его действенности хватит? Или еще материнский кулон добавить. И пусть себе ищет достойную! Так, щенка на пол и к двери. Прорвемся!!!!
Крик "стоять" от несостоявшейся тетушки не впечатлил. Объяснять, кому она может такие команды давать не успела. Рыжий был быстрее. Хорошо их учат в их школах… Перехватил у самой двери. Шипит, правда от боли, больную руку опять задел. Надо бы смазать. Хотя, это уже не её проблема. Пусть его теперь достойная по ночам ждет и раны латает. А она пойдет искать работу за жалование. И пусть свое герцогство засунут себе… Куда хотят.
- Так, Эль, что случилось? - Рыжик ничего не понимает? - Что за выкидоны? Я же за подарком пошел, на, тебе "страж". И нам на свадьбу еще Крис дарит лошадь. Под тебя, из белых.
- Да замучили вы меня, бабы!!!! - Мэт изволил гневаться - Что случилось? Ну ни на минуту оставить нельзя, сами себе проблему придумаете, сами на нее обидитесь. А всем в округе будет плохо. Меня час не было. Что за это время изменилось? Ну щенка я к запаху Эль приучал. Меня ее мамаша вчера порвала. Эля сама мне руку штопала. Щенка забрал, сейчас его надо к ней приучить. Тетя, что не так? Хватит с меня "смертельного больного дяди". Купили меня на принятие титула. Тетя, почему Элька сбежать хочет?
А Элис разрабатывала коварные планы по освобождению от объятий. Которые плохо получались. Физически. Освободится от захвата за талию от Мэта не получалось. Совершенно. Вцепиться в его раненую руку не позволяли остатки совести. И вообще, ему же больно. Она, разумеется, сволочь, но не да такой же степени. Все плохо. Ей указали на дверь - и не пускают. Укусить Рыжика, что ли. И рывком… Куда? Страж леди Катарины закрыл дверь. К окну и в прыжок. Так третий этаж замка. С потолками в шесть-семь метров. А это гарантированная смерть. И пусть без нее потом разбираются.
И плакать нельзя, хотя очень хочется. Она же пусть и хреновая, но герцогиня. Герцогства Триниссия. Или нет уже, кольцо-печатку добровольно отдала. Рыжему. Рыжик, ну отпусти. Дай сбежать через дверь. И еще этот щенок, принюхивающийся к нее ногам.
- Все успокоились, и быстро - А это уже экс-герцогиня - Мэт, свадьба через неделю. Можешь хоть через шкуру вывернуться. Твоя девочка беременна. Потерпеть не мог, или терпелка отсыхать стала? Дети, вы вообще, чем думаете? Элис, сегодня я тебя не трогаю, но завтра жди портных. Щенка "Стража" положи спать с собой. И дай ему или ей имя. Тем более, что Мэт ночью будет бегать по Рошали и устраивать свадьбу.
Леди высшей аристократии есть леди. Всегда и во всем. Наглядный урок для Элис. Встала с прямой спиной и вышла. А Элис заплакала. Слишком много всего навалилось. А плакать лучше всего в объятиях любимого. И пусть свадьбы не будет. И она не герцогиня больше. И вообще Мэт ей рекомендательные письма должен. Ну и даже просто полежать в объятьях. Тепло и уютно. И щенок ноги греет.
И… Какая свадьба через неделю? И кто беременна? - До Элис начали доходить слова Катарины. Она беременна? Так вроде Мэтью на ней не женится. Или женится? Или нет? Или да, через неделю. Как сложно с ними со всеми.
- Маленькая, а кого ты мне родишь? - Голос Мэта был слаще меда - Я даже на девочку согласен! Или на двух. Даже на трех. Но мальчика потом все равно родить придется. Наследник то нужен! Кстати, Крис обещал полк кавалерии, надо бы наведаться в Триниссию. И пойдем лошадь тебе выбирать? Братишка обещал на твой выбор трехлетку отдать. Беленькую такую. С черной гривой. Их там, мать их, штук двадцать. Бестолковых. Сама выберешь, я в таких не понимаю.
Пока Элис соображала, обижаться или одеваться, ее раздели, поцеловали… Еще раз поцеловали через час… Одели и вывели к конюшням. Её страж оказался сукой и была поименована Эмка. И сейчас она стелилась под ногами. А лошадь выбрать не пришлось. Одна сама Эльку выбрала - подошла и положила голову ей на плечо. И все - поименовали её Белл. Ну как поименовали… Эль назвала. Конюх надел на нее недоуздок и предложил другую - это вроде выбраковка За совет получил вознаграждение сначала в глаз от Элис, потом по ребрам от Мэта, был укушен щенком и уволен пришедшим на шум Кристофером.
Которого очень интересовало, какой дворцовый зал им оставить. И кого пригласить на торжество. И пригласил вечером к нему для согласования списка гостей. И с просьбой пригласить Мариэль если не подружкой невесты, то хотя бы гостьей, но лично. И посоветовал Мэту выпороть Элис вожжами на конюшне, благо далеко они далеко не ушли, за шуточки с графской грамотой. На вопрос, а выпороли ли за это Мариэль - она то не могла не знать, что сочетание верблюда и орла является неприличным, Его Величество Король Рошалийский сделал максимально умное лицо и отправил за комментариями к лорду Дэнису.
К Дэнису они не пошли. А пошли в отведенные им покои. Где состоялось окончательное примирение. Коротенечко так, на пару часов. А что, терять уже нечего.
Из чего Эля сделала вывод, что ругаться она не любит. А вот мириться с Мэтом очень даже очень.
Шоломия, столица Шоли, год 2322 от Снисхождения Богов
Прощание с Шоломией прошло буднично и обыденно. Её просто пришли проводить только ее кормилица и старая собака, дворняга, которую она пригрела десяток годов назад… И все. Не вышел даже отец. Хотелось плакать. Но она - принцесса. Ей плакать не положено по статусу. Она Кэрриган Кардиган, Принцесса Шоломийская, герцогиня ЛоМи. Такие не плачут.
А плакать хотелось. Очень. С ней даже не попрощались. Практически никто. Словно и не было её, и не было этих восемнадцати лет. Да, у нее не было любимого. Слишком сильное чувство. Но хотя бы дружба. Оказывается, она лишена даже этого. И её как фигуру на шахматной доске передвинули. А какая она фигура? На королеву не похожа. Пешка? Скорее всего…
Папенька даже дал двух фрейлин в сопровождение. Безмозглых дур. Уже на первом же привале были отправлены во вторую из трех карет. В третьей карете вроде ехали ее наряды и драгоценности. Наверное. Одежду переодеться в пути ей загрузили в её карету. И что отец даже не вышел сказать ей "прощай" невзвидело на нехорошие мысли, что в сундуках совсем не то. Тряпье.
А вот третий день порадовал - ее нагнал брат. Второй, ненаследуемый. В седле. Без ведома отца. Поболтали. И дал клетку с голубями. И предупредил, что если все хорошо будет - первого голубя надо выпустить по приезду в Рошали, второго - через неделю, третьего через две. И если голубей не будет, ни одного, его полк (а плевать он хотел на отца, ему престол не наследовать) вторгнется в Рошалию. Сметет пару застав и двинется на Рошали.
Харис мог. Полк был его, тщательно собран из придурков типа самого. Терять нечего, а повоевать хочется. А за сестру можно и головы посносить. А к Тарташийцем не пускают. Но на границе отстал, угрозы, явной угрозы ей пока не было. Хотя напряжение буквально витало в воздухе.
Рошалийская охрана явно нервничала. Хотя нервничать должны Шоломийцы, границу то миновали. Что так все плохо в Рошалии? Почему так все нервничают? Или ей просто никто и ничего не говорит? Фрейлинки отравились в таверне экзотическими грибами. Оставила их в таверне. Мда, ее репутация на уровне. Незамужняя девушка в сопровождении четырех десятков мужиков. Хотя уже тридцати девяти. Её соотечественник попытался ее обнять. Со словами "Хоть мужика попробуешь". И попробовал. Клинок в шею от своего же командира. Протестовать никто не стал.
А еще через неделю пути… Рошалия. Лес. Дорога. Ничем не отличающаяся от Шоломии. А на обочинах в одном месте трупы. Рошалийцев. Много трупов. Над которыми мухи уже роями клубятся. И в форме гвардии. Да что же у них за страна то? Как ни странно, нервничают рошалийцы. Шоломийцам вроде даже не интересно. Осталась неделя пути - и вдруг караван делает зигзаг. И вновь обочина с трупами.
А потом кто то напал на караван. Ночью. И убил шесть воинов. Все - рошалийцы, включая командира. Следующе ночью - еще троих. Конвой таял, но убивали почему то рошалийцев. А потом… Рошалийский конвой следующей ночью исчез. И остались только соотечественники. А все равно страшно…
Все, караван на тракте. Здесь вроде не нападают. Или она не в курсе. И лорд Хэлл соврал. Или все врут. У нее был с собой яд. Быстрый. Иногда хотелось попробовать. Не верится, что ее честно пригласили в такую страну со-правительницей. А что, отдаться какому-нибудь конюху и умереть. Но не время еще.
Караван пристроился в хвост каким то купцам. Соотечественники расслабились. И ей можно помечтать.
За окнами кареты расстилалась совсем чужая страна. Но так похожая на ее Шоломию. Но другая. Более богатая, что ли. Богатые села. В которых бегают детишки, одетые не в обноски. Огромные стада скотины на зеленых полях. Добротные домики. Заборы вокруг домов высотой по колено, но заросшие зеленью.
И первый патруль. Стража короля. Всего три воина в одинаковых доспехах. С одинаковым оружием. И с ними собака. Ростом с теленка. Черного цвета. И с лапами толщиной с ее ногу. Собаку карета не заинтересовала. А ей так хотелось ее погладить. Хотя погладить собаку вряд ли кто дал. Ну и она сама на нежность тоже не рассчитывала. А шерсть даже на взгляд такая шелковистая.