Королевство Шоломия, столица Шоли, королевский дворец, Гостевые покои. Год 2322 от Снисхождения Богов.
Вдовствующая бабушка экс-королева Маргарита рвала и метала. Причем в прямом смысле. Рвала какие то свитки и бумаги, а метала бокалы, пепельницы, статуэтки - в общем все, до чего могла дотянуться и поднять. Сидящий в кресле мужчина безучастно смотрел на длящуюся уже минут пятнадцать истерику, даже не делая попыток ее остановить. Долгий опыт общения подсказывал ему, что попытки успокоить Марго приводят к прямо противоположному результату и растягивают буйство на куда более длительный срок.
Пройдясь еще раз по тупости, бестолковости и бесполезности мужчин в целом Маргарита перешла на личности ныне правящих мужчин из королевских династий всего континента. По высказанному ею вслух и очень эмоционально мнению, все короли всех стран континента поголовно страдают слабоумием, маниакальными психозами, импотенцией, недержанием… в том числе речи, и род свой начинали от общего предка - горного козла, единственным достоинством которого были длинные и ветвистые рога.
Закончив обобщающую часть речи, экс-королева перешла к более конкретным персоналиям. Первым попал под словесную раздачу король Тар-Таши Элефантус. Мужчина, состоящий в свите Марго официально на должности друга детства, (по мнению бывшей королевы) и мальчика для битья, одетого в жилетку для поплакаться (по мнению самого мужчины), в миру носил имя лорд Марик, уже не один десяток лет состоял в свите бывшей королевы. С удовольствием прослушав историю зачатия этого, несомненно, достойного короля, пожалел, что не может конспектировать. Ибо представить себе процесс зачатия между сидящим на ветке пальмы ослом и висящей на хвосте веткой выше обезьяной его фантазия нарисовать так и не смогла.
Король Шоломии Кордиган, опять же со слов экс-королевы, унаследовал от своих родителей все самые лучшие качества родителей - упертость от отца - мула, и отвратительную рожу от матери - помеси горгульи с крокодилом. В наличии даже зачатков умственных способностей королю Шоломии было категорически отказано. Как и в наличии разума вообще. Даже на уровне клеток на пальцах ног. Так же Кардигану было отказано в наличии воспитания (на уровне свинопаса), умения обращения с женщинами (на уровне маньяка из Рошалийских лесов), дипломатических способностях (на уровне людоеда с дальних островов).
Однако перейдя на ныне действующего короля Рошалии Кристофера Экс-королева вспомнила, что все-таки является его бабушкой по материнской линии и сама имела некоторое отношение к рождению венценосного отпрыска. Поэтому оставив свои генеалогические исследования на потом, Марго решила успокоиться и села в кресло.
- Марик, ну почему они такие дебилы? - В голосе бывшей королевы звучала глубокая вековая печаль - Ну почему нельзя было следовать плану? Я же за них все рассчитала. Это был гениальный план. И он бы сработал, обязательно сработал. И все бы получили свое. Элефантус рудники, Кардиган войну на три фронта и разоренную страну, Кристофер урок управления государством, а я… Я бы получила глубокое моральное удовлетворения. А сейчас все придется начинать сначала!
- Маргаритка, цветок души моей, да что случилось то? - Голос лорда Марика был успокаивающе ласков с нотками нежности - Нет безвыходных ситуаций, ты же что-нибудь придумаешь.
- Случилось? - Цветок души лорда Марика тяжело вздохнула - Элефантус оказался тупым шовинистом и ублюдком. Ну кто просил его начинать войну раньше времени? Нет, ему надо было доказать всем, что он самый умный! Умнее МЕНЯ! - Марго с силой сжала кулаки - Он что, не понимает, что Шоломия его войска размажет тонким слоем и вместо приобретения рудников он потеряет несколько сельскохозяйственных провинций? Мы же договаривались - сначала король Шоломии оскорбляет Рошалию отказом от брака, начинается война и Тар-Таши ударяет в спину Шоломии. Кардиган растягивает войска на два фронта и Легмиссия бьет в бок. Но первая в войну входит Рошалия! РОШАЛИЯ!
- Марго, а можно для тупых поподробнее, а то я не все понял - Марик поднял с пола чудом уцелевший бокал и налил себе вина из заранее припрятанной бутылки. - И какое отношение имеет брак к войне между четырьмя странами?
- Все мужики тупые - Фыркнула Маргарита - Все очень просто. Репутацию моего внука ты знаешь - Палач, заливший кровью пустыню, жестокий тиран, подавляющий аристократические роды с древней кровью, фактически открыто содержит школу наемных убийц, якшается с пустынными ханами и степняками, прекратил войну с Шоломией, а это вековая традиция, освященная кровью не одного поколения благородных Рошалийцев, да еще и двух жен уморил!
Марик мог бы возразить экс-королеве, что карательный рейд был необходимостью под угрозой потери Приграничья, и решить этот вопрос можно было только силой; аристократы сами нарываются, пытаясь диктовать королю свои хотелки; школа не совсем убийц, вообще то они на телохранителях специализируются; война с Шоломией выкосила несколько поколений как раз именно аристократических родов, поставив их на грань вымирания; благодаря договорам с кочевыми племенами Рошалия уже давно забыла, что такое набеги орд, а к смерти жен Кристофера Марго сама приложила свои шаловливые ручки. Но спорить с женщиной? О бесполезности данного времяпровождения лорд понял еще в юности.
- Все равно не понимаю, что общего между репутацией Кристофера и войной, брак то тут причем? - Лорд Марик все понимал, но бывшей королеве надо было дать выговориться. - Ну, жестокий тиран. Ему то война не нужна, в дела других государств он не лезет… почти.
- Притом! - отрезала снова начала заводится экс-венценосная бабушка - У Кардигана три дочери. Самая любимая - Кэриган, средняя. Очень похожа на свою мать. Корди с нее пылинки сдувает - умница, красавица, лапочка… Глаза бы ей выдрала. И вот представь, приезжаю я в Шоломию и предлагаю выдать эту лапушку за моего внука - жестокого палача и тирана, убивающего своих жен! Разумеется, он должен был отказаться! А это оскорбления королевской крови! И повод для войны! Для настоящей, полноценной войны!
- Марго, маленький вопросик, а сам Кристофер знает, что ты его сватаешь за эту Кэриган Кордиган? - Мужчина удивленно поднял бровь - Он вроде еще в трауре пока? И второй вопросик - с чего ты взяла, что Крис полезет в эту не нужную ему войну? А не посмеется за бутылочкой-второй вина со своими Дэнисом и Лонсом?
- Конечно, не знает, маленький он еще невест себе сам выбирать! Я бабушка, мать ему заменяю, мне лучше знать, кто ему нужен - Бабушка изволила разгневаться - Тем более, что Кордиган должен был отказаться! Наотрез! А война не Кристоферу нужна. Она МНЕ нужна! И война будет!
Лорд Марик истинную причину ненависти Экс-королевы к Шоломии знал, но предпочитал держать язык за зубами. Маргарита обладала умом изворотливым, была абсолютно беспринципна в достижениях своих целей, чрезвычайно мстительна и испытывать ее гнев на себе лорд совершенно не жаждал.
Причина была проста, даже банальна. Пятьдесят с лишним лет назад где то вроде в Легмиссии на балу в честь какого то знаменательного события типа дня изобретения нового сорта пива встретились молодая, яркая, эффектная, красивая и уже тогда весьма стервозная дочь Герцога Лайтесского ее Светлость Маргарита и наследный принц Шоломии Кордиган.
Оценив стать, ум, остроумие, элегантность и красоту молодого принца Маргарита решила, что это вполне подходящая партия для нее. Спрашивать его мнение она не стала - то ли забыла, то ли не сочла нужным (ну кто же откажется от такого сокровища) и в весьма категоричной форме, в присутствии как минимум трех королевских особ, оповестила Кордигана, что ждет его завтра к одиннадцати часам в отведенных ей гостевых покоях. Особенно подчеркнув, что кроме цветов и достойного для ее красоты подарка (согласна на бриллиантовое колье, а лучше сразу гарнитур), принц должен при себе иметь родовое помолвочное кольцо.
Уточнив размер своего безымянного пальца, она настоятельно посоветовала принцу немедленно отправить к ювелиру и подогнать кольцо под ее пальчик, дабы не ставить приглашенных на помолвку гостей, а приглашает она всех присутствующих на балу дворян, в неловкое положение, если вдруг кольцо окажется велико, а еще хуже, мало. Также принц был оповещен о ее вкусах в плане поесть, поспать, одеваться и питаться. На описании желательной обстановке ее будущего будуара, который принц обязательно ей обеспечит, то краснеющий, то белеющий принц проблеял что то про поиски ювелира и покинул дворец.
Как выяснилось утром, принц покинул не только дворец, но и страну. Причем еще вечером, даже не переодеваясь в походный костюм, оставив карету и охрану во дворце. С собой взяв только своего друга Ланиса и по три заводных лошади на каждого. Такое количество сменных лошадей подразумевало, что делать остановки в пути друзья не намерены и очень-очень спешат.
Надежды юной Маргариты что принц поспешил в родовой замок за помолвочным кольцом, дабы как можно скорее одеть его на пальчик ей, своей невесте, оправдались частично. Принц действительно через три дня прибыл в свой родовой замок, едва не загнав по пути всех лошадей, кольцо из замка забрал, и, сменив лошадей на свежих, в сопровождении того же бедного Ланиса отправился пристраивать его на изящный пальчик будущей жены. И даже через два дня, доскакав до замка лорда ЛоМи, одел его на пальчик… дочери герцога Ларины. Ну перепутал мужчина, с кем не бывает, герцогские дочери, они же такие… одинаковые.
Дочь герцога ЛоМи красотой и эффектностью Маргариты не обладала, но была очень милой, доброй и домашней девушкой. Поэтому после довольно скромной по меркам Марго свадьбы занялась благотворительностью и домом, а в результате достаточно долгой и счастливой семейной жизни подарила мужу три дочери и два сына. Слухи о семейной жизни несостоявшегося жениха вызывали у Маргариты зубовный скрежет, приступы головной боли и бессонницу. Но вмешаться в семейные дела королевской семьи Шоломии у нее не было ни малейшего шанса и Маргарита принялась мстить.
Простить невинную ошибку молодого наследного принца Шоломии Маргарита не смогла и через два года после памятного бала вышла за герцога Дотера Шарлийского. Еще через несколько лет, уже став в силу непонятных династических интриг королевой и родив свою единственную, выданную впоследствии замуж за принца Димитруса с целью восстановления правящей ветви, Маргарита принялась с большим удовольствием подкидывать дровишки в пожар войны Рошалии с Шоломией. После восхождения на трон Димитруса своих замашек не оставила и король, считая что потеря пары-тройки армейских полков обойдется ему дешевле, чем война с тещей, продолжал регулярно посылать спешно сформированные из разного сброда воинские соединения на фронт, где войска Шоломии с завидной регулярностью их перемалывали из полноценного полка до размера взвода.
А вот внук Кристофер особой кровожадностью в отношении Шоломии не отличался, личных счетов с королевской семьей этого государстве не имел и под предлогом, что различный сброд и маргиналы в Рошалии кончились, войну прекратил. Просто взял и отозвал все войска на границу, заменив расхристанные полки на вполне хорошо обученные войска. Король Шоломии Кардиган Четвертый намек понял и перейти границу пытаться не стал. Однако, судя по всему, уже свершившейся местью экс-королева не удовлетворилась, и две страны ждало еще немало различного рода неожиданностей.
- Ты представляешь, Марик, эта отрыжка нищего калеки, королек Кордиган сорвал все мои планы! - Маргарита вскочила с кресла и принялась бегать по комнате. - Как он вообще посмел!
- Да что он сотворил, я никак не пойму? - Лорду Марику начало надоедать пустословие - Ты нормально объяснить можешь?
- Он согласился на помолвку. - Маргарита снова рухнула в кресло - И даже на условие, что до свадьбы эта дешевка будет жить в Рошалии. Это крах, Марик. У меня нет повода опять начать войну!
- Марго, а ты ни чего не путаешь? - Лорд с трудом скрывал смех - Войну вообще то объявляет король. Действующий. То есть Кристофер Первый. А он вряд ли ее бы начал снова, а сейчас вообще тебе спасибо скажет. Я видел Кэриган, очень красивая девушка. Нормальная партия. Король и принцесса.
Это она то красивая? - экс-королева аж взвилась из кресла - Эта швабра? Ни сисек нормальных, бедра узкие, на голове какой то веник, одевается как портовая шлюха! Я ее, правда, сама не видела, но мне рассказывали. И я уверена, что эти сведения даже приукрашены! А у тебя нет вкуса и в женщинах ты не разбираешься! - припечатала пылающая от злости Маргарита, отбирая у лорда последний оставшийся целым бокал с вином - А для введения войск мне Кристофер не нужен. Кстати, его в столице еще месяца три не будет, опять что то крутит с кочевниками, вроде военный союз собрался заключать. Против кого и с кем дружить собрался - не знаю. Получив отказ, я бы быстренько собрала Суд Чести Высших Лордов Рошалии, все бы согласились, что это оскорбление чести королевской семьи и войска бы пошли крушить неприятеля!
Лорд Марик сам не понял, как удержался от взрыва хохота. Леди Кэриган - безвкусно одетая швабра? Он видел ее вчера во дворце, правда, не разговаривал. Стройная, чуть выше среднего роста девушка с тонкой талией и соблазнительно очерченной грудью, грива белоснежных волос падает волнами, закрывая спину даже ниже весьма аппетитной попки, огромные синие глаза на овальном лице с немного курносым носиком, пухленькие губки и аккуратные ушки. Да уж, понятие о красоте у него точно не совпадает с экс-королевой. Бирюзовое платье в пол с весьма скромным декольте, минимум украшений и полное отсутствие макияжа - воистину именно так одеваются портовые шлюхи. Кстати, интересно, откуда у экс-королевы такие глубокие познания о портовых шлюхах? Кстати, представлявший его ко двору посол Рошалии успел ему шепнуть, что на одежды принцессы Кэрриган ориентируются многие модницы шоломийского двора.
Что касается войны, дать команду войскам на боевые действия в отсутствии короля и без согласования с ним может только главнокомандующий вооруженными силами, да и то страстно желающий уйти в отставку (если получится не пойти под трибунал). Командующий войсками Рошалии в настоящее время лорд Лонсерт такого приказа не отдаст никогда. Кроме того - он личный друг Кристофера и входит в тройку самых доверенных лиц короля. Поэтому первое, что он сделает - это отправит Крису несколько почтовых голубей, продублировав их гонцами. И пока не получит прямого приказа его величества, из казармы не стронется ни один солдат.
Что же до Суда Чести Высших Лордов Рошалии, то на памяти Марика он не собирался ни разу. И были веские сомнения, что он вообще существует в природе. Хотя он конечно был. Лет так сто назад. И собирался вроде как для разрешения споров между высшими лордами, не желающих марать руки на дуэлях. И вроде бы его решения для лордов были обязательны. Но для лордов Рошалии по жалобам лордов Рошалии. Так что на его решения забили бы большой и толстый болт не только армия и король Шоломии, но и чиновники из рошалийской королевской канцелярии. Впрочем, король Шоломии о таком решении вряд ли бы вообще узнал - подобного рода "документы" официальный "Королевский Вестник Рошалии" печать точно не станет. На что надеялась Марго?
- Не веришь? - Правильно истолковала его молчание бывшая королева - И зря! Я восстановила его! Мы даже провели первое заседание! - и Марго гордо огласила состав Великого и Ужасного Суда.
После чего лорд Марик понял, что ему пора пойти прогуляться. Ибо смеяться пусть и над бывшей, но королевой ему воспитание не позволяло. А не смеяться было не возможно. Не считая того, что из двенадцати постоянных членов новосозданного суда высших лордов было всего двое - давние приятели самой Марго, причем один находился в глубоком маразме, а второй страдал жесточайшим склерозом и единственно, на что они были способны - это подписать подсунутую секретарем бумажку. Остальные десять были не выше барона и все поголовно - вассалы экс-королевы. Решения столь авторитетного суда не станет исполнять даже самый захудалый граф с окраины!
- И герцог Штенский обещал в таком случае дать свою личную дружину - полк кавалерии и полк пехоты! - добила сомневающегося Марика бывшая королева.
А вот теперь лорду Марику смеяться резко расхотелось. Не смотря на создание в Рошалии стараниями Кристофа регулярной армии, высшие лорды распускать свои дружины не спешили. И у лорда Штенского вполне могли быть в наличии два укомплектованных и хорошо вооруженных полка. Шоломийцы атаку бы несомненно отбили и… вторглись бы в Рошалию добивать агрессора. А вот при таком раскладе Рошалия в войну была бы втянута автоматически - герцогство то в составе королевства, и даже налоги в казну платит. Сам герцог бы включил дурака и сослался на решения суда, а пока бы Кристофер разбирался, что за суд и откуда он вообще взялся, война бы уже охватила все приграничные провинции, герцогства, баронства, графства. И остановить раскрутившийся маховик было бы очень трудно.
А когда в спину Шоломии ударили бы еще и Тар-Таши на пару с Легмиссией, убедить лордов прекратить войну становилось непосильной задачей. Добить ослабленного врага - святое дело. Лорд мысленно поаплодировал экс-королеве. Выстроить такую интригу на ровном месте - это высший пилотаж придворных интриг. И жизнь нескольких тысяч солдат и офицеров действительно ничто по сравнению с местью отвергнутой женщины. Лорд Марик начал лихорадочно вспоминать список отвергнутых лично им женщин и дал себе слово на досуге подумать о смене ориентации - отвергнутый мужчина способен в крайнем случае вызвать на дуэль. Ну или не аристократически набить морду. Все таки в мужской дружбе есть свои преимущества.