- Перестань, Касси, этого просто не может быть. Мужчины должны выстраиваться в очередь в ожидании, чтобы ты дала им шанс. Хорошие мужчины. Другого варианта я просто не могу представить.
- Спасибо, это мило с твоей стороны. Я сама не очень-то понимаю, в чем тут дело. Последнее время я много над этим думала. Дело, наверное, во мне. Может, я уж слишком хочу найти этого самого хорошего парня… Ну, ты понимаешь, о чем я. Одна моя подруга вышла замуж совсем молодой, вторая вообще не интересуется семейной жизнью. Но других таких, вроде меня, я не знаю. Вечно ищу принца, а получаю по лбу. Мне кажется иногда, что я в глубине души чувствую: "Это мерзавец" - и все-таки продолжаю надеяться сама не знаю на что, отключаю мозги, закрываю глаза на очевидное. - Она моргнула. - Сама не понимаю, почему так поступаю. Обычно я пользуюсь мозгами вполне успешно.
- Это видно, - серьезно кивнул он.
- И вот я решила, что хватит искать. Подала в отставку.
- В отставку?
Касси глубоко вдохнула:
- Лучше, когда это делаешь по доброй воле. А то в следующий раз меня просто стукнут дубинкой по голове и утащат куда подальше. Последний случай навел меня на размышления, знаешь ли. Это правда было страшно. Теперь мне кажется, что я сразу почувствовала в нем фальшь. Было в нем что-то странное. Я ведь мало его знала, но с точки зрения перспектив, как говорим мы, девушки, он казался вполне приличным.
- Перспектив? - нахмурился Уолт.
- Он сказал, что работает в пожарной охране, а я привыкла с доверием относиться к тем, кто там работает. Он был вежливый, сдержанный, спокойный, вроде бы работал на хорошо оплачиваемой работе, в общем, удовлетворял всем основным требованиям. Я всегда слишком обращала внимание на внешний вид. Может, я и немного поторопилась, потому что мне важно было… - Она замолчала, стыдясь признаться, до чего ей хотелось найти подходящего мужчину и создать с ним семью. - Короче, этот этап моей биографии закончен. Я все делала неправильно. Надо сосредоточиться на жизни, на моей собственной независимой жизни. Она, в конце концов, не такая уж плохая.
- Правильная мысль. Но что убедило тебя рискнуть встретиться со мной? И даже сесть на мотоцикл? - спросил он.
- Ты другой. - Она положила ему ладонь на руку, прямо на нагую женщину. - Ты стал для меня хорошим приятелем. Ты помог мне в критической ситуации, твой брат работает в полиции, и ты понимаешь, почему меня не интересует ничего, кроме дружбы.
- Извини за любопытство, но что ты в первую очередь ищешь в мужчине?
- Даже не знаю, - пожала она плечами. - Постоянства. Надежности. - И добавила с улыбкой: - Приятной внешности, перспективного будущего. Чтобы хотел иметь детей, любил меня… - "Пылкого любовника", - прозвучал в голове насмешливый голос.
- Все вполне разумно, - улыбнулся он.
- У меня есть правило в общении с мужчинами, о котором я все время забывала. Если он внимателен к тебе, но груб с официантами, он не слишком хороший человек.
- Вот как? - Он сдвинул брови.
- Конечно! Множество людей способны быть милыми, обворожительными, если им это нужно, если они хотят что-то получить. Но в некоторых ситуациях обнаруживается их истинная суть, это когда они приходят стричься, заказывают еду, ставят машину на мойку. Когда они придираются, критикуют, возмущаются. Ну, ты понимаешь… - И внезапно ей подумалось - а Уолт, он-то любезен с официантками, он со всеми добр. И все равно. Уолт нравился ей, но… по-другому.
- Да, понимаю, - сказал он.
- Но я отмахивалась от этого правила. Я видела предупреждающие сигналы и не обращала внимания, надеялась, что наши отношения состоятся. Но вскоре парень начинал и со мной вести себя так же грубо, а потом он переставал звонить, и я каждый раз страдала. Но теперь я с этим покончила. Первое - ни с кем никаких свиданий. Второе - если я и вернусь снова в строй, то буду очень и очень осторожна и внимательна.
- Так и надо, - сказал он. - Ты должна найти самого лучшего, и точка.
- Именно, - согласилась она, отмечая, что в Уолте есть нечто необыкновенное, раз она поделилась с ним тем, чем не делилась даже с подругами, кроме Джулии. - А теперь расскажи свою историю, - попросила она.
- Мою историю? - переспросил он.
- Твоих отношений с женщинами. Было что-то серьезное? Помолвка? Оставил позади миллион разбитых сердец? Или что?
Уолт засмеялся:
- Касси, я почти ни с кем не встречаюсь, я все время занят в магазине. Может, я и не делаю ничего особенного по большому счету, но это отнимает массу времени каждый день, каждую неделю. Были одна-две девушки, с которыми я иногда катался…
- Кататься, это на байкерском сленге означает - спать?
- На самом деле на байкерском сленге кататься означает кататься.
- Гм. - Она засмеялась. - Так. Значит, ты девственник?
- Все не настолько печально. Но у меня никого нет. Я, наверное, в той же ситуации, что и ты, - никто не встретился, и я перестал искать. Мне нравится моя работа. И я счастлив. Может, моя жизнь и чересчур незатейливая, но меня она устраивает.
"Хотелось бы мне рассуждать так же", - подумала она.
Он допил кофе и посмотрел на горы. Потом повернулся к ней.
- Ты следишь за временем? - спросил он.
- Нет. Тут так хорошо.
- Если не очень спешишь, внизу в долине есть виноградник. При нем дегустационный зал, ресторан. Может, ты пока еще не хочешь есть, но скоро наверняка проголодаешься.
- Ты намерен потчевать меня, пока я не раздуюсь как шар?
- Этого не случится. Но даже если вдруг ты и станешь как шар, то все равно останешься красавицей. - Он поднялся. - Ты готова ехать дальше?
- Готова. - Она дала ему руку, чтобы он помог ей встать.
Сев на мотоцикл, они поднялись еще выше в гору, где вид открывался просто сказочный, и они несколько раз останавливались, чтобы полюбоваться, затем начали медленный жутковатый спуск. Но Касси нисколько не нервничала из-за высоты, из-за того, что сидит на таком ненадежном виде транспорта, как мотоцикл. Ей нравилось держаться за Уолта, он был таким большим, основательным, с ним она чувствовала себя в безопасности.
В долине они зашли в два дегустационных зала, где Касси попробовала вино, и Уолт настоял на том, чтобы купить две бутылки. Наконец они добрались до тихого чистенького ресторанчика при винном заводе, куда вошли в запыленных джинсах, растрепанные и утомленные дорогой.
Уолта встретили как почетного гостя.
- Но ты ведь, кажется, бросил пить? - спросила она.
- Время от времени я позволяю себе бокал вина или пива, - сказал он. - Я тебя не обманывал, действительно несколько лет не брал в рот ни капли. Теперь я уверен, что перебор мне не грозит. Если я на мотоцикле, ни в коем случае не пью. Когда еду на пикапе, могу выпить немного за едой, скажем рюмку ликера после кофе. Теперь я гораздо осторожнее. Хотя я ни разу не попадал в аварию. Но дело было даже не в моем пьянстве. Я и без алкоголя наделал много глупостей. Но как я уже говорил - урок усвоил хорошо.
- Но ты тут бывал раньше!
- Бывал несколько раз. Хочу купить пару бутылок для родителей. Они любят хорошее вино.
- А кто твои родители?
- Отец сейчас занимается разным бизнесом. Начинал он с бакалейной торговли. Мама преподавала в школе для умственно отсталых детей. Потом они стали покупать дома для сдачи в аренду, и это оказалось очень удачным вложением. Если я привезу им хорошего вина, они обрадуются. Ты еще не опаздываешь? - спросил он, наверное, уже в пятый раз.
- Пожалуй, зайду к Джулии как-нибудь потом, - вдруг сказала Касси. - Ничего страшного. Лучше поужинаем здесь.
- Они не будут волноваться? - спросил он.
- Нет. Я же сказала, что могу бывать у них в любое время. Знаешь, я правда ужасно устала.
- Я тебе говорил. Вроде ничего тяжелого не делаешь, а в конце дня чувствуешь себя вымотанным.
- Кажется, я начинаю понимать, почему тебя так увлекает езда на мотоцикле. Она дает удивительное чувство свободы.
- Ты так разрумянилась, - улыбнулся он.
- Наверное, это от вина.
- От вина и от скорости, - сказал он.
- Я кое-что в тебе заметила интересное, - сказала она. - Когда я тебя увидела впервые, ты выглядел таким страшным, что я даже не знала, от кого из вас двоих надо убегать. Ты скрестил руки на груди, и выражение было ужасно свирепое…
- Я владею этим выражением в совершенстве, - хмыкнул он.
- Но с тех пор ты ни разу им не пользовался. У тебя лицо открытое. Доброе. Располагающее. Тебя все любят, всем хорошо с тобой.
Он потянулся через стол и взял ее за руку.
- Касси, я не хотел никаких неприятностей с тем типом, хотя напрасно. Просто мне показалось, что тебе нужна помощь.
- Так ты только притворялся головорезом?
Он поднял загипсованную руку:
- Нет. Я вполне способен на агрессию. Но не по первому побуждению.
Она рассмеялась:
- В тебе уживаются два человека!
- На самом деле я один, просто многофункциональный.
После ужина была фантастическая дорога домой, в темноте, и огни города издалека приветствовали их, манили к себе. Касси даже расстроилась, когда с проселочной дороги они въехали на шоссе и из искательницы приключений она превратилась в обычную пассажирку. Скоро - слишком скоро - они уже подъезжали к ее дому. Касси чувствовала себя до смерти уставшей, обветренной, насытившейся вкусной едой и впечатлениями. Она сознавала, что случайно наткнулась на нечто невероятное - отличного товарища в лице мужчины. Он словно подружка, в облике большого и сильного парня. Рядом с ним было по-родственному, по-домашнему уютно. На этот раз она поверила человеку (Касси инстинктивно чувствовала это) абсолютно заслуживающему доверия. Отправляясь с ним в горы на целый день, она была спокойна. Он не был мужчиной ее типа, не имел престижной работы, не был писаным красавцем и не искал девушку своей мечты.
Он проводил ее до самой двери. Касси сняла куртку и протянула ему.
- Теперь ее продадут как подержанный товар? - спросила она.
- Если хочешь, можешь оставить ее для следующей поездки.
- Уолт, она очень дорогая, - напомнила Касси.
- Она тебе к лицу, - сказал он. - Она должна достаться тебе, но сначала пригодится еще для пары поездок.
- Ты точно спятил, - засмеялась она. - Имея жалованье механика, раздариваешь такие вещи!
- Я могу продать байк, получить комиссионные.
Он улыбнулся, и она поймала себя на мысли, что во время всех своих многолетних поисков идеала ни у кого не видела такой чудесной теплой улыбки. Когда он так улыбался и его голубые глаза блестели, он не казался некрасивым.
- Значит, за тобой еще две поездки. Я очень хорошо провел день, Касси.
- Я тоже. Мне понравилось. Я не ожидала, насколько это будет… здорово.
Он так и не взял куртку, а вручил ей две бутылки вина, и, пока ее руки были заняты, положил ладонь ей на талию (как раз на жировую складку), наклонился и осторожно коснулся губами ее губ. И она позволила ему это сделать, не напоминая в очередной раз, что их поездка "не была свиданием". Его запах, вкус его губ оказались очень приятными, и она со вздохом, невольно подалась вперед. Но он позволил себе лишь краткий легкий поцелуй, и тут же отстранился.
- Мы просто друзья, - прошептала она.
- Это всего лишь невинный дружеский поцелуй, - проговорил он.
- Я не смогу с тобой дружить, если ты вообразишь…
- Не волнуйся, Касси, я отвечаю за себя. Мы неплохо провели время. Я позвоню, хорошо? - Он повернулся, чтобы идти.
С курткой и бутылками в руках она проводила его взглядом. Когда он уехал, она крепко прижала вино и куртку к груди.
Глава 5
Уолт, большой, спокойный, серьезный, всегда был немногословен. Касси удалось его разговорить, и он этому радовался. Часы, проведенные с ней, были для него как драгоценный подарок, он чувствовал себя окрыленным. После двух посещений кафе, ужина и поездки в Соному он стал звонить ей просто, чтобы поздороваться, перемолвиться словом. Насколько он помнил, с ним не случалось раньше ничего похожего.
Он видел, что Касси тоже приятно в его обществе, и видел также, что она не знает, что о нем думать, как с ним быть. Эта серьезная добрая девушка, медсестра, наверное, привыкла к обществу врачей, игроков в гольф, а теперь проводит время с лохматым байкером самого пугающего вида. Он был уверен, что нисколько не похож на ее нынешних друзей, и неизвестно, сколько пройдет времени, прежде чем она познакомит его с кем-то из них, если вообще на это отважится. Конечно, она будет бояться, что они решат, будто она спятила. Когда они в первый раз зашли в книжный магазин, ему показалось, что она сомневается в его умении читать.
По понятным причинам с ней нельзя было торопиться, но Уолта это нисколько не смущало. Торопиться было не в его характере. Он за десять минут разглядел, что Касси не такая, как все. Она была милой и забавной. И красавица, причем с матовой кожей, розовыми щечками, алыми губами и большими карими глазами. А волосы - густые, прямые, блестящие - струились по спине до самой талии. На работу она заплетала их и закручивала вокруг головы, а для езды на мотоцикле - завязывала в узел. Этот узел можно было распустить одним прикосновением, и они снова падали ей на спину шелковым покрывалом. Ему очень хотелось потрогать их, проверить, правда ли они такие мягкие, как кажутся, но он счел за благо следить за руками. Пока между ними был всего один поцелуй, и Уолт мог только надеяться на продолжение.
Единственно потому, что Уолт проникся к Касси симпатией с первой же минуты их встречи, он три недели назад попросил брата пробить машину с тем номером. Кевин позвонил на другой же день и сказал, что машина принадлежит некоему Ральфу Перкинсу.
Уолт, естественно, поинтересовался, парамедик ли он. Кевин ответил:
- Мы договаривались, что я назову тебе только его имя, но я, пожалуй, разузнаю поподробнее.
Из этого короткого разговора Уолт вынес две вещи. Первое - брат мог легко сказать, что тот тип не имеет никакого отношения к пожарной охране, и этим самым переключить его внимание с небольшой группы на миллион других мужчин. В конце концов, Уолт же сам предположил, что мерзавец просто наврал Касси с три короба, чтобы втереться к ней в доверие. Второе - у Кевина не было резона вникать в предмет, который не относился к сфере его полномочий, если только он сам не находил на то причин. Кевин работал в полицейском управлении Ранчо Кордовы, а нападение на Касси произошло в Сакраменто, в другом округе. Кевин ездил на патрульной машине и был очень занят, на пустяки у него не оставалось времени. И вначале вся история с Касси его не слишком заинтересовала. Может быть, сейчас выяснилось нечто интересное?
Уолт позвонил в пожарный департамент и сказал, что у его коллеги был пожар и пожарные действовали выше всяческих похвал, особенно один из них. Он не уверен, какая именно бригада работала в тот день, но человек, которого он разыскивает, - это Ральф Перкинс, его очень хотят отблагодарить. Уже через несколько секунд Уолту сообщили, что Ральф Перкинс работает в северо-западном округе.
Уолт постоянно разъезжал между четырьмя магазинами. Он изучил карту округа, отметил пожарные депо и понемногу объехал их все. Это заняло у него две недели, и в конце концов он увидел бирюзовый "тахо", припаркованный у одного из депо. От дома Касси, по крайней мере, это было далеко. Кончался июль, дни стояли жаркие и душные. Двери депо часто держали открытыми. Уолт проезжал мимо этого депо каждый день, иногда даже дважды в день, и если видел на стоянке "тахо", то останавливался на другой стороне улицы и ждал.
Он ответственно отнесся к обещанию, данному брату. Он не собирался подходить к тому типу и выяснять с ним отношения. Но Уолт отлично понимал, что выглядит опасным субъектом. Его внешний вид предполагал наличие сомнительных друзей, которых он на самом деле не имел. Ничего страшного, если Перкинс решит, что Уолт способен в одну минуту призвать к себе на помощь весь местный клуб "Ангелов ада", хотя если бы он и правда мог, то не стал бы. По крайней мере, пусть этот Перкинс увидит его и поймет, что обнаружен. Рано или поздно Перкинс будет работать на пожарной машине и, выехав со двора на вызов, натолкнется взглядом на верзилу-байкера с рукой в гипсе. Пусть знает, что Уолт его вычислил. И если когда-нибудь снова приблизится к Касси, если станет ей угрожать, напугает, обидит, то страшно пожалеет об этом.
Тогда-то Уолт и понял, что она его серьезно зацепила. Надо быть осторожным, когда случается подобная ситуация, очень соблазнительно, выяснив, что женщине нравится больше всего, постараться идеалу соответствовать. Но это большая ошибка. Когда ради того, чтобы кому-то понравиться, пытаешься изменить свою суть, все идет вкривь и вкось. Да и точно угадать невозможно - все может обернуться худшей стороной. А самое плохое - что женщина может всерьез увлечься неподходящим человеком, фактически самозванцем.
И Уолт упрямо оставался самим собой. Вот он такой, какой есть, и собственная жизнь его устраивает. Эта позиция приносила ему удовлетворение, ему нравилась его работа, жизнь в целом. Он уже мог точно сказать, что симпатичен Касси. А если ее чувства окрепнут, станут сильнее, то они будут направлены на настоящего Уолта - большого, обросшего, преданного своему мотоциклу и дороге.
Но он был не против ради этого немного постараться. Позвонив ей в очередной раз и удостоверившись, что все в порядке, он сказал:
- Как насчет следующих выходных? В этот раз можем рвануть в другом направлении.
- Ой, Уолт, извини, но в выходные я буду работать. Больницы ведь не закрываются на выходные и праздники.
- Я в самом деле еще не знаю твой график, знаю только, что ты дежуришь днем.
- Его и правда нелегко отследить. Я работаю через выходные и половину праздничных дней. Скоро будет пять лет, как я на этой работе, и тогда мне будет полагаться огромный отпуск - например, целиком первое января, и я смогу наконец-то встретить Новый год по-настоящему. Зато придется работать на Рождество. Нам приходится распределять нагрузку поровну.
- Как конфеты, - сказал он.
Она засмеялась:
- Но все не так уж плохо. У нас и врачи имеют свободных дней не больше, чем сестры. У врачей экстренной помощи нет пациентов, за которыми приходится наблюдать постоянно, поэтому их графики работы более гибкие. Но другие врачи почти каждый день приходят на работу часов в пять-шесть утра, включая праздники. Их семьи постоянно на это жалуются.
- Я над этим как-то не задумывался. И когда же твой ближайший свободный день?
- К сожалению, до следующих выходных только среда и четверг.
- Хочешь немного покататься в четверг?
- Разве ты в четверг не работаешь?