Одинокие двадцатидевятилетние женщины никогда никому не признаются - даже священнику на исповеди, - что больше всего боятся остаться навсегда одинокими. С той поры, как Касси исполнилось двадцать пять лет, самым страшным для нее стало - никогда не найти себе спутника жизни. Касси жила одна вовсе не потому, что так хотела, - у нее не было семьи в обычном понимании этого слова. Она знала женщин своих лет, которые, пробуя начать семейную жизнь, пару раз, даже несколько раз ошибались в выборе, прежде чем нашли своего мужчину, но у Касси самые продолжительные отношения тянулись всего лишь четыре месяца. И это были ужасные четыре месяца.
Она не знала никого другого такого, как она, - без родителей, без братьев и сестер, совсем без никого. Ей хотелось только любящего человека рядом, который хотел бы иметь детей, семью. И пусть у них даже будут ссоры, неизбежные при совместной жизни, которые кончаются примирением и грандиозным сексом. Она просто ненавидела, когда кто-то из подруг говорил ей: "Ну, ты еще такая молодая. У тебя впереди уйма времени". Уйма? Через полгода ей исполнится тридцать, а она еще ни разу не встретила мужчину, который выдержал бы полгода жизни рядом с ней. И еще: "Он встретится, когда ты меньше всего будешь этого ждать!" А потом обычно следовала история из собственного опыта о чудесной встрече с любовью всей жизни, но у самих-то не было за плечами многолетнего неудачного опыта! Если есть что-то хуже, чем смотреть в лицо ужасной правде, - это страх, что тебя не принимают всерьез. "Ты хорошенькая, умненькая - ты еще найдешь свое счастье". Но пока ничего похожего не случилось.
В голове у нее вертелись числа. "Если я встречу его в тридцать лет, год уйдет на то, чтобы узнать, подходим ли мы друг другу, еще год - чтобы притереться, а потом, если я не забеременею быстро, первого ребенка, выходит, смогу родить только в тридцать пять лет?" И постоянное: "А что, если он не встретится мне до тридцати пяти? Что, если он никогда не встретится? На самом деле - никогда? Да, мне хорошо с подругами, и я неплохо развлеклась, в конце концов, у меня был секс с двумя десятками мужчин…"
- Стив, - сказала она плачущим шепотом, - у меня был секс с двумя десятками мужчин. - Она почесала ему длинные уши. - И ты меня после этого уважаешь?
Первый мужчина у нее появился в семнадцать лет. Тогда она была страшно влюблена. А последний раз она занималась сексом пять месяцев назад. За тринадцать лет активной сексуальной жизни - двадцать или около того, это не так уж и много. Чтобы вспомнить их всех, ей пришлось бы взять бумагу и ручку. И все равно она не считала себя неразборчивой. Зато чувствовала себя абсолютно потерянной.
Стив посмотрел на нее своими прекрасными черными глазами и издал тоненький звук. Потом лизнул ей руку. Вот кто никогда ее не бросит!
Но и это не так, напомнила она себе, а ведь Стив - единственное близкое ей существо. Большие собаки живут недолго. Продолжительность жизни веймаранеров - лет двенадцать, а Стиву сейчас пять. Что же она будет делать без близкого человека и без мамы, совсем одна-одинешенька? Да, у нее есть подруги - Джу, Марта, Бет, но у них-то кроме нее есть родители, братья и сестры, мужья!
Слезы потекли уже потоком. До чего ей не хватало мамы, они были так близки. Хотя она и жила отдельно, они часто созванивались - раза четыре в неделю, и разговаривали по часу. И все месяцы маминой болезни она была рядом, ухаживала за ней и с любовью проводила в иной мир.
С детства Касси привыкла быть самостоятельной. Но все, чего она хотела, - это семейного счастья удачно вышедшей замуж женщины, такого, которое, пусть недолго, было у мамы с Фрэнком, которое есть у Джулии с Билли, у Марты с Джо. Чтобы рядом был добрый, надежный, сильный мужчина, на которого можно опереться, с кем делишь заботы и радости. Разве это такое уж заоблачное желание? Почему оно требует от нее таких затрат, таких усилий? Разве не у каждого есть где-то родственная душа?
Временами ей казалось даже, что жизнь вообще ничего не стоит без любви, без близких отношений. Невозможно вообразить, что она так и состарится, не узнав любви! Еще лет десять искать своего мужчину и снова и снова оказываться брошенной - даже думать об этом было невыносимо.
Глава 2
Хотя Джулия и Касси были лучшими подругами, всего их было четверо в компании, которая образовалась еще в средней школе. Марта и Бет были их двумя другими ближайшими подругами. В школе девочки вместе активно болели за школьную футбольную команду и с тех пор регулярно общались. Из них только Бет не всегда могла выкраивать время для встреч, она недавно получила диплом врача, и ее дни были заполнены до отказа.
Остальные регулярно встречались со дня окончания школы. Иногда встречи проходили в расширенном варианте, с другими старыми друзьями. Начало традиции положили Джулия и Билли, с тех пор как организовали вечеринку в день своего бракосочетания. Какое-то время спустя Билли познакомил Марту с одним из своих друзей-пожарных, и они в конце концов тоже поженились. Теперь дружеские вечеринки с застольем устраивались раз пять в году и включали как пожарных с женами и подругами, так и старых школьных приятелей.
В этом году Четвертое июля праздновали в доме Марты и Джо, в специально обустроенной комнате для приемов. Комната была просторной, с баром, бильярдом, пинболом, современной стереоаппаратурой, динамиками "квадз", множеством мест, где можно посидеть и потанцевать. Джулия ревниво оглядывала комнату. У супругов было много всяких игрушек для взрослых - сверхскоростной Интернет, плазменный телевизор. Еще яхта, кемпер и водный мотоцикл. Джо зарабатывал немногим больше, чем Билли, поскольку дольше работал в пожарном депо, но жили они на гораздо более широкую ногу, так как поженились после учебы, имели только одного ребенка, да и Марта работала полный рабочий день. Правда, она была парикмахером - не бог весть какая карьера, но имела большой список постоянных клиентов. Джулия определенно не могла себе позволить ее трат.
После рождения Джеффи Джулия некоторое время работала на полставки, а Билли в это время одновременно работал и учился в колледже, после окончания которого и получил работу в пожарной части. Потом несколько лет они жили на ссуды и урезывали себя во всем. Когда Билли начал получать твердое жалованье, вполне скромное, им пришлось думать о том, как расплатиться со множеством долгов. Тут у них родился Клинт, а через год - Стефи. И теперь они экономили даже на еде.
Джо, перед тем как встретить Марту, уже работал и имел собственный домик. Они не вступали в брак, с места в карьер, все продумали, поженившись, продали дом Джо и купили другой, побольше. Их мальчику было теперь три года, и, хотя Джо хотел еще детей, Марта заявила, что с нее пока достаточно. Джулия видела на примере других пар, что если они не планируют иметь детей, то и не имеют. Но Джулия с Билли, хотя и не планировали троих детей, все равно их имели.
За двенадцать лет старые друзья многого достигли, но только не Джулия и Билли, связавшие жизнь друг с другом в последний год школы. Они жили в маленьком домишке, и даже он был им не по средствам, ездили на подержанных машинах, имели кучу счетов и никаких побочных доходов. Никаких игрушек для взрослых, никаких отпусков. Они не устраивали вечеринок, ни даже романтических вечеров для двоих, не ужинали в ресторане, не выезжали на выходные. Они не могли себе позволить приходящих нянь - няни были дороги. Если Касси или мама Джулии не могли посидеть с детьми, они просто оставались дома. Джулия без конца вырезала купоны, ходила по распродажам, комиссионкам, прятала под покрывалом протертый диван. Не такой ей виделась будущая жизнь на выпускном вечере в семнадцать лет!
А сегодня, чтобы совсем заставить ее почувствовать себя полной неудачницей, объявилась еще одна одноклассница - Челси. Она всегда приходила на встречи раз или два в год, чтобы просто продемонстрировать свою по-прежнему стройную фигуру, девическую грудь, искрометную улыбку. Челси всегда была миленькой, а теперь хорошела с каждым годом. А Джулия со страхом думала, что преждевременно стареет. Но если бы в семнадцать лет ее спросили, что она предпочтет: расцвести к тридцати или быть во всеоружии красоты в семнадцать, она все равно выбрала бы семнадцать. Как это ни глупо.
И вот она наблюдала, как в другом конце комнаты Челси занимается тем, что у нее очень удачно получалось, - флиртует с Билли. Просто удивительно, сколько времени твой заклятый враг может преследовать тебя, не теряя интереса к твоему мужчине. Джулия грозила Билли немыслимыми карами, если он только дотронется до Челси, даже если случайно прикоснется к ней. И сейчас Билли, смеясь над каждым сказанным Челси словом, послушно держал руки сложенными на своей широкой груди. А она то и дело поглаживала его по предплечью и болтала, болтала без умолку, а он слушал ее и улыбался как идиот!
- Некоторые особы никогда не меняются, - заметила Касси, садясь с ней рядом на высокий табурет.
К Челси присоединился Джо - принес другу пиво. Он наклонился к Челси и что-то спросил у нее. Принести тебе выпить? Она со смехом покачала головой, вовлекая в разговор и Джо. Потом к ним подошел еще один мужчина. Да-а-а… Челси отловила трех привлекательных мужчин, поймав их на крючок своего декольте. И снова она положила ладонь Билли на руку!
- Если он еще раз засмеется, я метну в него дротик, - пообещала Джулия. - А потом порублю на котлеты.
Касси отпила вино.
- Может, тебе тоже выпить? Это расслабляет.
- Сегодня я назначена шофером, и минут через десять вывезу его вон отсюда. - Она повернулась к Касси: - Тебе не кажется, что я превратилась в унылую клушу?
- Ну, хохотушкой тебя сейчас действительно не назовешь. Но раньше…
- А я когда-нибудь вот так флиртовала? - спросила Джулия.
- Помню раз или два, но это было обычно с твоим собственным парнем, - ответила Касси. Она перевела взгляд на Челси. - Как она, не выходя замуж, умудряется так хорошо выглядеть, тогда как я становлюсь… все жирнее?
- Касси, ты вовсе не жирная, ты…
Касси подождала немного окончания фразы, но не дождалась и, положив ладонь ей на руку, попросила:
- Раз ищешь нужное слово дольше трех секунд, значит, просто подбери синоним.
- Помнишь, какие мы штуки проделывали? Утащили ночной горшок и поставили его в палисадник к тренеру по футболу. Было смешно. Ведь было?
- Мы его еще расплескали и облились…
- Потому что дико хохотали.
- Да. Что за идиотки мы были. - Касси еще глотнула вина. - Помнишь, как мы ходили в поход - предполагалось, что пойдут одни девчонки? Но парни как-то сумели просочиться. Тогда-то я и потеряла невинность. - Она сделала еще глоток. - Может быть, стоит это повторить? Поход для девушек, я имею в виду. Только в этот раз он действительно будет для нас одних.
- Я не смогу. Если Билли узнает, что я хочу походной жизни, моя жизнь кончена. Спать на земле - это единственное развлечение, какое нам осталось. - Она вздохнула. - Мне уже давно не до шуток, я превратилась в ломовую лошадь.
Сзади подошел Билли и положил руку ей на плечо. Джулия повернулась и испытующе взглянула на него:
- Ты к ней прикасался?
- Нет, Джу, мне, видишь ли, дороги мои яйца. Но если она и дальше собирается тереться грудями о мое плечо, мне потребуется еще порция выпивки.
- Забавно, - процедила она. - Сколько еще мы должны тут проторчать?
- Джо приготовил фейерверк, - сообщил ее муж.
- Фейерверки могут запылать прямо в этой самой комнате, если мне придется и дальше наблюдать, как Челси таращится на тебя коровьими глазами.
- Что с тобой? Да все только потешаются, глядя на то, как она трясет сиськами и вертит попкой, - усмехнулся он.
- Догадываюсь, что это крайне занятно, но я вспомнила, что по телевизору должны повторять "Закон и порядок". Выбор, конечно, мучительный, но я, пожалуй, составлю компанию телику.
- Только одному телику? - со смехом спросила Касси.
Было еще не поздно, всего около одиннадцати, но Джулия с Билли распрощались и покинули вечеринку. Они заехали к матери Джулии, забрали троих спящих детей и вернулись домой. Пока Джулия укладывала малышей, Билли включил телевизор. Она умылась, почистила зубы и заползла под одеяло. Но не успела заснуть - он быстро разделся, разбросав одежду по полу, и лег рядом. Она ощутила близко жар его нагого тела.
- О господи, - пробормотала она.
- Что? Ты же захотела вернуться пораньше. Но телевизор смотреть не стала…
- Билли…
- Знаешь что - давай для разнообразия не будем спорить. А просто сделаем это. После этого у тебя всегда поднимается настроение.
- Это Челси тебя так завела? - спросила она.
- Челси? - переспросил он со смехом. - Сколько лет ты еще меня будешь спрашивать? Мне не нужна Челси.
- Я не могу.
- Почему? У тебя месячные или что-то еще? Спазмы?
- Поздно, - сказала она.
Он приподнялся на локте.
- Ну, время еще совсем детское…
- Мне поздно, - сказала она. - У меня большая задержка.
Его красивое лицо перекосилось от изумления, потом в глазах мелькнула догадка.
- Так вот отчего в последнее время ты сама не своя! Мы снова залетели? Но это просто невозможно…
- Если подтвердится, я покончу с собой. А потом ты.
- А может, нам нужно еще одну девочку, для ровного счета? - улыбнулся он.
- Вазэктомия - вот что нам нужно!
- Да уж. Наверное. Сразу после этого раза…
- Билли!
- Что?
- Мы не можем позволить себе еще одного ребенка.
- Ты так говоришь, словно это я виноват.
- А по-твоему, Святой Дух?
Он улыбнулся и отвел с ее лба прядь волос.
- Я знаю, когда это случилось, - хрипло сказал он. - После того, как твои родители последний раз ужинали у нас. А потом, когда мы уложили детей, ты еще сама предложила… я даже удивился. Наверное, я тогда как следует взялся за дело. - Он поцеловал ее в нос, в губы, в подбородок. - Я хорошо постарался, и мой сперматозоид так устремился в тебя, что проскользнул через спираль…
Ее глаза наполнились слезами.
- Мы не можем позволить себе еще ребенка. Мы и тех, что есть, не можем позволить.
- Мы справимся. Не всегда будет так трудно, как сейчас.
- Всегда, если ты постоянно будешь меня брюхатить.
Он усмехнулся:
- Просто, глядя на тебя, я не могу удержаться. Ты такая красавица. И потом, я же не специально. Просто такой уж я могучий.
- Нет, подумать только, он радуется, какой он могучий сперматозавр, они у него проникают через презерватив, спираль, через что угодно… Он просто гордится собой!
- Да нет, вовсе нет, - проговорил он. - Хотя признаюсь - я люблю, когда ты с животиком…
- Нет, какой идиот! Мне нечем счета оплачивать. Ты что, не понимаешь этого?
- Я понимаю только, что тебя будет тошнить, и ты будешь постоянно капризничать, и это, конечно, минусы…
- А ты видел сегодня, как живут Марта и Джо? Большой дом, новая мебель, всякие модные штуковины. И знаешь почему? Потому что поженились они не в девятнадцать лет, у них всего один ребенок, и Марта работает, вот почему! А мы едим консервы из банки, а по праздникам куриные крылышки.
- Ну да, живем экономно, но не думаю, что мы захотели бы поменять наших детей на штуковины…
- Я не нахожу в этом ничего забавного! Нам никогда не вылезти из долгов.
- Слушай, разве можно знать, что творится у других, в их частной жизни? Может, у Марты и Джо долгу по кредитам на пятьдесят тысяч и все заложено-перезаложено. А я не променяю ни одного из наших детей на пинбол или бильярд. - Он закатил глаза. - Ну, Клинта я бы, пожалуй, еще выменял на яхту или кемпер.
- Мы даже одного ребенка с тобой не планировали, - плакала Джулия.
- Мы обошлись и без планирования.
- Я просто в самом деле не знаю, как со всем этим справиться. - Она сжала губы, пытаясь взять себя в руки.
- Все равно тебе не удастся меня расстроить. Да, мы старались не допустить беременности, но получали сюрприз, несколько раз, и мы принимали то, что получали. И не потому, что мы хотели еще одного именно сейчас, а просто, раз он уже на подходе, он - наш, и мы справимся.
- Не слишком увлекайся, это будет беременность со спиралью.
- Ты делала тест дома? - спросил он.
Она покачала головой.
- Тебя уже тошнит?
Она с несчастным видом кивнула.
- Но это, может быть, еще не значит…
Он придвинулся к ней, его большая рука скользнула под ее коротенькую ночную рубашку.
- Джу, мы с тобой делатели детей. Может, у нас нет яхты, но зато мы такие чертовски удачливые. Посмотри на наших деток! Они у нас шикарные. Здоровенькие. И все как один загляденье.
- Клинт чрезмерно активный ребенок. Я за ним не поспеваю. У меня терпения не хватает…
- Он угомонится. Джеффи тоже был таким. Слушай, я смогу взять дополнительные часы дежурства…
- Тебя и так не бывает дома!
- Я буду работать столько, сколько необходимо, куколка. И клянусь, что сделаю вазэктомию еще до того, как этот, новый, родится.
- Но если и это не поможет, я убью тебя во сне.
Он засмеялся и накрыл ладонями ее грудь.
- Одно хорошо - теперь тебе не надо бояться, что ты забеременеешь.
- Это не слишком вдохновляет. - Она шмыгнула носом.
- Сможешь теперь есть все, что захочешь, - сказал он.
- У меня послеродовая депрессия.
- Ну нет, это депрессия ранней беременности. Но когда ты возьмешь малыша на руки, то сразу оживешь. Так какой сейчас срок?
- Пара недель. Но ты же знаешь меня…
- У тебя три раза случались задержки. Но почему ты до сих пор не сделала тест?
- Он стоит семь долларов! И потом - я не хочу знать наверняка, - проговорила она тихо.
- Да, все получилось после ужина с твоими стариками, - мечтательно произнес он. - Это было незабываемо. Хотелось бы, чтобы так было почаще.
- Хотелось бы, чтобы ты не будил во мне желание, а гасил.
Он усмехнулся:
- Теперь понятно, почему ты была такой букой. Да, а как же вино? Ты сегодня пила вино!
Она покачала головой.
- В моем бокале был яблочный сок, - сказала она и расплакалась.
Он прижал ее к себе.
- Билли… - рыдала она, - Билли! Я не хотела, чтобы это случилось… только не сейчас. Если бы наше положение хоть немного выправилось…
- Все хорошо, все хорошо, куколка. Тебе трудно, я все понимаю. Но мы справимся. В конце концов нам все удается. Послушай, что я скажу тебе. У нас есть нечто, совершенно особенное. Еще с тех пор, как мы были детьми, и это не имеет отношения к деньгам. Мы не будем сидеть без гроша всю жизнь, милая. Но это нечто останется с нами навсегда. Я тебя люблю, Джу. Еще когда был мальчишкой, я всегда любил тебя, только тебя одну.
- Ты мне говоришь это всякий раз, когда я переживаю из-за очередной беременности…
- А переживаешь ты всякий раз, - засмеялся он. - Я не то чтобы очень верующий, но наши дети - им суждено было родиться. Они к нам подкрались незаметно, зато получились отличными.
- Ты, наверное, тайный мормон. И все время скрывал это от меня…
Он закрыл ей рот поцелуем.
- Наверное, - прошептал он. - Я всегда чувствую себя таким счастливым, когда наблюдаю, как ты округляешься, становишься большой и капризной. Пожалуйста, Джу! Не расстраивайся, потому что все устроится. Все всегда устраивается.