- Баграс? Какой еще Баграс? - Катерина возмущенно посмотрела на своего бывшего жениха. - Я направляюсь в Пермь! У меня командировка горит! Где трасса на краевой центр?
- Какая еще трасса?
- Федеральная, разумеется! Что за глупые вопросы? Как называется эта деревня?
- Теппа.
- Ага! У деревни все–таки есть название? Отлично! Ну и где эта Теппа расположена? В какой стороне Березники? … Что молчите? Ответьте мне, и я оставлю вас в покое! Я же объясняю вам, что очень спешу! Ну, Березники где? … А Соликамск? … Что - тоже не слышали таких городов? Ну, ладно, где Добрянка? … Краснокамск? … Кунгур? … Москва, черт побери, в какой стороне?
Ульяна Игоревна, Родион и старый знахарь Матвей лишь недоуменно и испугано пожимали плечами, слыша такие странные, необычные названия.
- Ха–ха! - Катерина еще сильнее разбушевалась. - Москву тоже не знаете, нет? Но я надеюсь, Родион, мы все еще в России? В Российской Федерации, в смысле! А местные деревенские здесь - все братья славяне, говорящие по–русски, так? Ты не вывез меня за границу, пока я была в отключке, ведь нет? … Что молчите, как воды в рот набрали? Я требую ответа! Где находится ваша Теппа? Как называется это место?
- Империя Ардалион. Черные и белые земли Ардалиона.
- Черные и белые земли? Мы что - в Африке? … В Америке? … Какой это континент? … Хотите, чтобы я заблудилась и не нашла дома? Не выйдет! Будет необходимость, и по звездам дорогу найду! Мне ваши шутки не интересны. Не желаете мне помочь, и не надо! Справлюсь без вас! Поймаю на дороге попутку. Счастливо оставаться, юмористы!
- А попутка - это кто? - обескуражено спросила Ульяна Игоревна. - Кого Вы поймать хотите, госпожа? Скоро стемнеет. А в лесу зверей много диких: волки, медведи.
- Ну–у–у, главное, что не львы с крокодилами, "господа"! - Катерина снова нервно рассмеялась, а затем, встретив все такие же изумленные глаза жениха, его матери и неизвестного знахаря, вдруг резко осеклась. Какое–то внутреннее чувство, что перед ней может оказаться не тот Родион, которого она так хорошо знает, предложило ей немного поубавить обороты гнева. - Что, действительно меня первый раз в жизни видите? И как я разозлиться могу, ты, Родион, тоже не подозреваешь? Так?
- Так, - растерянно подтвердили все трое. А местный знахарь авторитетно добавил: - Госпожа бредит. После запретного озера такое может быть. Пройдет. Больше отдыхать. Память вернется. И деревню родную вспомнит, и близких своих.
- Деревню? Я никогда не жила в деревне и не собираюсь в ней жить! Я - городской житель! Это вы тут сидите в поле, а я поехала в Пермь! Всем пока!
Екатерина сердито пошла к выходу, проследовала сквозь сени на крыльцо, присела на минутку, чтобы надеть кроссовки.
- Матвей, а Вы уверены, что она крестьянских кровей? - встревожился Родион. - Она прилично одета. Костюм на ней странный, как для верховой езды. Вот только лошади ее - я ни в озере, ни возле него так и не обнаружил. Да и обувь у нее чудная, конечно. Без шпор.
- Может, и из Баграса дама. Все может быть. Сейчас многие бегут из города. Хотя, Родион, горожанки уж слишком вычурно–то одеваются. Платья длинные, оборочки. А тут сам заметил - не тот стиль. Плохо, что госпожа забыла дорогу домой, и откуда родом - сказать не может.
- А как она узнала наши имена? Мы же ее в первый раз видим. Я думаю, что она - Магистр.
- Ой, Родька, что ты говоришь? - в страхе воскликнула Ульяна Игоревна. - Беде тогда быть, беде! Если эта госпожа - потомок Великих Магов, то ее ведь будут искать подданные. А следы приведут прямо к нам. Что мы объяснять–то будем? Почему отпустили? Почему помощь не оказали?
- Это похоже на правду, - знахарь кивнул. - Обыкновенному человеку не дано выжить в запретном озере. Ни один смертный границу Магического покрывала Ардалиона не перейдет. А раз эта женщина осталась жива, значит, она бессмертная. Нельзя ее так просто отпускать. Советники Климентия могут прийти в гнев, если узнают, что мы не помогли Магистру и не приютили ее у себя. Ох, плохо! Не надобно тебе, Родион, было везти ее сюда. А теперь беде быть, большой беде.
- Я догоню ее! - Родион выскочил из избы следом за молодой женщиной.
Катерина прошла уже половину деревни. Местные жители Теппы с удивлением посматривали на странную гостью. Никто не решался ее остановить или поговорить с ней о чем–нибудь. И хотя женщина предприняла по дороге еще несколько попыток расспросить у людей местонахождение Перми, Березников и соединяющей их трассы, все с каким–то суеверным страхом рассыпались от нее в разные стороны, шепча лишь: "потомок Магов", "Магистр", "Беде быть".
- Эй! Постойте! … Остановитесь! … Да подождите же, госпожа! - Родион добежал до Екатерины.
Что–то во всем облике этой незнакомки его манило. Но что конкретно, Родион не мог понять. Женщина была очень красивой и с первого взгляда ему понравилась. Конечно, у них в деревне много красавиц, да и в Баграсе невест не сосчитаешь. Но здесь было что–то другое. "Да, бедняжке сегодня досталось". Ее коричневые локоны, длиною до плеч, все еще были мокрыми и спутанными, ярко синие брюки, лиловая обтягивающая кофта и завязанная на бедрах куртка были испачканы озерной глиной и водорослями. Женщина шла усталой походкой. И ругалась, скорее всего, также из–за обычной человеческой усталости! "А мы даже не предложили ей пообедать! Тоже мне - гостеприимные хозяева! … А ее лицо! Такое выразительное, утонченное. Эти глаза, словно ожидающие от меня чего–то! Эти алые губы и две ямочки на бледных щеках. Наверняка, когда она в хорошем настроении, у нее очаровательная улыбка… И откуда она знает мое имя? Что за неведомая магия заставляет меня бежать следом за ней? … Что ты молчишь, Родион? Ну, скажи же что–нибудь! Она ведь смотрит. Она ждет!".
- Что еще?
- Простите меня, госпожа, если я Вас обидел чем–нибудь. Вы так скоро попрощались и ушли. А я даже не спросил Вашего имени. Как Вас зовут?
Катерина неотрывно смотрела на любимого и пыталась разобраться, что за злую шутку играет с ней ее заболевший разум. Ну, вот же он - Родион, еще вчера считающийся ее будущим мужем, а сегодня именуемый бывшим женихом. Он - предатель и изменник, который сделал так, что она презирает всю мужскую половину человечества. Он, кого она до боли любит и теперь старается не замечать. Родион - такой родной и знакомый, стоит здесь и сейчас совершенно другой, чужой, такой правильный и порядочный, такой притягательный, такой… "Стоп!".
Женщина грустно опустила голову, не собираясь больше ругаться и выяснять отношения.
- Мы бы смогли стать с тобой идеальной парой. Родион и Екатерина - красивое сочетание. Обидно, что несбыточное. Мне пора. Желаю вам с Евгенией счастья.
- Да, но…
- Постарайся меня поскорее забыть, - Екатерина развернулась и отправилась своей дорогой.
Родион остался стоять на месте. Он был поражен услышанными словами. "Что же это получается? Она и Женьку знает тоже? Нет, эта женщина - Магистр, никак не иначе. Екатерина! Какое красивое у нее имя! А что означает - "мы могли бы стать идеальной парой"? Это она мне так в своих чувствах призналась? Нет, не может быть! Чтобы бессмертный обратил взор на простого крестьянина? Какой вздор! С высоты ее положения? Но как истолковать ее слова? Родион и Екатерина - красивое сочетание! Я согласен, очень красивое! Что же мне делать? Ну, не преследовать же ее?!".
- Родион! Родька! - на проселочную дорогу выскочила Евгения и, схватив своего друга за руку, потащила куда–то в переулок.
Евгения была младше Родиона. Ей еще только исполнилось двадцать. Она была соседкой и ближайшим другом с самого детства. Родион, сколько помнил себя - они всегда были рядом. Несмотря на восьмилетнюю разницу в возрасте, делились всем: мечтами, мыслями, настроением, ну а в силу нелегкой крестьянской жизни, и более приземленными вещами: продуктами, инструментами, иногда даже одеждой. Конечно, нельзя не отметить, что маленькая озорная девчонка Женька уже давно выросла и стала красавицей. Ее худющая когда–то фигура сейчас немного округлилась, приобретая женские соблазнительные черты. Ее мальчишеская стрижка стала придавать лицу кокетливое выражение. А добрый и отзывчивый характер Евгении, ее сообразительность, отвага, верность и преданность близким - эти черты вызывали у окружающих уважение. Дед девушки стал опасаться, что теперь у его внучки отбоя от кавалеров не будет. И возможно, он оказался бы прав, если бы не явная и взаимная симпатия Евгении к Родиону. Близкое соседство не позволяло влюбленным расстаться. Вот так и получилось, что уже несколько лет Родион и Евгения - больше, чем друзья. Да, о свадьбе пока речи не было. Слишком трудная обстановка сложилась в деревне, слишком много проблем в последнее время сыпалось на ее жителей. Вместе с тем окружающие уже давно считают их двоих женихом и невестой, смотрят на их пару как на будущую семью.
- Родька! Я тебя везде ищу! Ты в курсе, что творится в Баграсе? Ребята утверждают, Злот нынче не на шутку рассвирепел. Все сжигает на своем пути! Если он дознается у задержанных, кто организовал тот мятеж, кто разрушил его фабрику, он Теппу с землей сравняет!
- Будем надеяться, что следов, ведущих к Теппе, наш Правитель не найдет. А что люди Присциллы? Добрались благополучно?
- Все в порядке. Они под защитой. Присцилла их в обиду не даст и Злота на свои земли не пустит. Нам нужно думать теперь о своей безопасности!
- Что–нибудь сообразим, Женя, не волнуйся, - Родион притянул к себе девушку, обнял ее и успокоительно погладил по голове. Он и сам не знал, почему в этот раз не добавил к фразе ласковое и приятное обоим обращение: "милая". И почему свирепый Злот занимает его внимание сейчас меньше, чем незнакомая Екатерина, найденная им у озера?
Катерина тем временем зло и уверенно продолжала удаляться от Теппы в сторону, как ей показалось, нахождения трассы. Ни шума автомобилей, ни звуков железной дороги до нее не доносилось, но это женщину не смущало. Даже клонящееся к горизонту солнце и дремучий лес не вызывали уже паники. Злость! Вот что двигало молодой женщиной в данный момент. Злость и отчаяние от своего затянувшегося невезения. Ненависть к любимому мужчине. Желание скрыться от проблем куда–нибудь на край света. "Не видеть больше Родиона никогда, не слышать его, не вспоминать! Никогда и ни за что!".
- Нет, это надо же! Сначала он мне звонит на телефон и признается в любви, предатель несчастный! Затем подстраивает этот цирк с деревней!
- А по–моему, деревня самая настоящая. Я подстроенного здесь ничего не разглядел, - негромко заметил спутник Катерины, обреченно следующий за ней по пятам.
- Да, ну как же! У этого мерзавца хватило наглости брякнуть, что он меня видит первый раз в жизни!
- По–моему, это так и есть.
- Он решил, что я из тех женщин, которых пальцем помани, и они тут же прибегут обратно!
- Хотелось бы верить, что это не так, и ты не побежишь к нему обратно.
- Это не так! У нас с Родионом все кончено! Навечно!
- Я рад за тебя, Катерина. Родион тебя не достоин.
- Скажите, пожалуйста! - женщина остановилась и резко обернулась на своего спутника. - Можно узнать, почему Вы мне поддакиваете? Мало того, что ходите за мной кругом, как хвост, так еще и оценку даете, где Вас не просят! Мы уж сами разберемся с Родионом в наших отношениях!
Спутник Екатерины удивленно поднял ко лбу свои брови. Для надежности оглянулся (а не увязался ли за ними еще кто–нибудь?), а затем вновь обратился к молодой женщине:
- Я не понял, Катя. Это ты сейчас к кому обращалась?
- К елке высокой! Здесь кроме нас двоих еще кто–то есть?
- Нет. То и странно, - незнакомец сделал несколько шагов в сторону, внимательно наблюдая за перемещением взгляда Катерины. - То есть, хочешь сказать, что теперь ты меня и слышишь, и видишь???
Молодая женщина нервно хохотнула.
- А что - не должна?
- Нет, не должна. Другие же люди не подозревают о моем существовании. Вспомни, никто из тех, с кем тебе доводилось общаться до аварии или после, никто не задал мне не единого вопроса. Люди не догадываются о моем присутствии. А как давно ты меня воспринимаешь?
- Да с самого озера только и преследует Ваше: "Бу–бу–бу! Я бы не советовал! Бу–бу–бу! Это бесполезно!". Что Вы так на меня уставились? Почему другие Вас не должны видеть, когда я вижу?
- Потому что я невидимый для человека. Я твой Ангел - Хранитель. И до сего дня ты, как и все остальные люди, меня не ощущала.
- Вы - мой Ангел - Хранитель? - Катерина рассмеялась, и теперь ее смех звучал вполне искренне. - Я попала в телевизионную программу "Розыгрыш", и все упорно пытаются меня развести на какую–то чепуху, правда?
- Нет, не правда. Я не шучу. Я оберегаю тебя уже двадцать шесть лет, с твоего крещения.
- Ага, ясно. Новый способ охмурить понравившуюся девчонку? Не прокатит! То обстоятельство, что ты стал свидетелем моей ссоры с Родионом, - Катерина совсем осмелела, переходя в споре с незнакомцем на "ты", - вовсе не означает, что я буду срочно искать утешения в отношениях с другим мужчиной. Это раз. Во–вторых, ты не в моем вкусе. Уж не серчай! Это два. Ну, а в-третьих, мне надоело твое назойливое присутствие. Так что тут наши дорожки расходятся.
- Ты тоже, Катя, к сожалению, не идеальный объект для охраны. Но раз я твой Ангел, я вынужден быть всегда рядом. Наши пути разойтись не могут. Независимо от того, насколько тебе это не нравится.
- Слушай, ты! Прилипала! Я непонятно изъясняюсь? У меня сегодня был очень трудный день! Не переполни чашу моего терпения! Я в твоем обществе никуда дальше не пойду!
- Ты мне не веришь? Сомневаешься, что я твой Ангел - Хранитель? Может, напомнить тебе что–нибудь из твоей жизни? Что–нибудь, что знать можешь только ты?
- Интересно, и что же это за обстоятельство такое секретное отыщется? После того, как Варвара нашла случайно мой дневник, прочитала его и рассказала о моих секретах всему свету, вряд ли я услышу от тебя что–то новое.
- Есть вещи, о которых Варвара не осведомлена. Например, о том, как два года назад ты пролила морс на ее сотовый телефон, а подстроила так, будто это черепахи смахнули его с полки в свой аквапарк.
Катерина засомневалась на мгновение.
- Варька бы меня убила, узнав, что это по моей вине у нее стерлись номера телефонов в записной книге. Но тебе об этом мог проболтаться Родион.
- Ты не делилась этим обстоятельством со своим женихом.
- Я не помню сейчас, что именно я ему рассказывала о себе, поэтому твой аргумент не засчитан, - с раздражением возразила женщина, а мысленно еще и добавила: "Вот ведь сумасшедший привязался! Хоть на помощь кого зови!".
- Я не сумасшедший. А тот факт, что я читаю твои мысли, это еще одно подтверждение моей Божественной сущности.
- Подтверждение? Да мои мысли у меня всегда на лице написаны. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы предположить, что я о тебе думаю! Твое провидение - не аргумент! И вообще, ты хотя бы приблизительно представляешь, как выглядят настоящие Ангелы? - Катерина разозлилась от самой нелепости их разговора. - Я иногда хожу в церковь, к твоему сведению, свечки ставлю у икон. Разглядываю, что на иконах изображено. Я знаю, как выглядят Ангелы.
- Может быть, вот так? - спросил незнакомец.
Его фигура на долю секунды вспыхнула ярким светом, и на месте мужчины, с которым Катерина только что разговаривала, вдруг появилась белокурая девочка четырех–пяти лет, в светлом платьице, с маленькими пушистыми крыльями на спине и светящимся нимбом над головой.
- Так я больше похожа на твоего Хранителя? - уточнила она тоненьким голосом.
- А–а–а-а! - Катерина отпрыгнула на несколько метров, цепляясь рукой за ствол дерева, чтобы не упасть. - Ч–ч–что это т-такое?
- Это называется сменой образа, - ответила девочка-Ангел, снова вспыхнула ярким светом и превратилась во взрослую женщину в белом, ниспадающем до пола, платье, с распущенными волосами и немного усталым лицом. Два больших белых крыла были за ее плечами. - Или, может, приятнее такой вид? - женщина мгновенно преобразилась в мужчину. Военная форма, вся грудь в орденах и медалях, открытое мужественное лицо. Знакомое по фотографии лицо. Ведь именно так в далеком детстве рисовала Катерина себе своего отца.
- Нет, не надо! Пожалуйста, только не так! - закричала Катерина, медленно пятясь назад.
- Мне–то не принципиально! - незнакомец вернул себе прежний облик: рубаха, джинсы, кроссовки. - Я могу выглядеть по–разному. Но раз тебе комфортнее было все это время представлять меня таким, я уже и сам привык к тому, что должен соответствовать твоим ожиданиям.
- Моим ожиданиям? О чем ты говоришь? Я никогда даже не размышляла на эту тему!
- Размышлять, может, и не размышляла, но всякий раз, как трудно, к кому обращаешься за помощью? Правильно, к Хранителю своему. К спутнику и помощнику. Ко мне то есть. И я даже уже не возражаю, что ты зовешь меня постоянно Даниилом. К чему только за время своей службы не привыкнешь? - Ангел улыбнулся, рассматривая все такое же изумленное лицо своей подопечной.
- Точно. Ты совсем как Даниил! Один в один. Именно таким я Даньку и видела в своих мечтах. А я о нем никому не рассказывала. Никому, никому, никому! … А дотронуться до тебя можно? - Екатерина сделала несколько шагов вперед и с некоторой опаской протянула руку к плечу спутника. Ее рука плавно прошла сквозь изображение. - Смотрю и себе не верю.
- Я сам в шоке оттого, что мы можем теперь общаться. А как сильно, Катя, я молился, чтобы хоть иногда ты слышала мой голос и внимала моим советам! Что ж, небо откликнулось на мою просьбу. И я рекомендую сказать ему "спасибо". Вряд ли тебе хотелось бы оказаться сейчас в одиночестве, в совершенно чужом и незнакомом месте. Да и солнце уже заходит. Рекомендую вернуться обратно в деревню и попроситься на ночлег.
- В деревню? - женщина немного отпустила свои переживания. - Слушай, Ангел… Мм, Даниил. Можно я буду называть тебя Даниилом? Мне так проще.
- Можно. Я ведь тебе уже разрешил.
- Даниил, если ты и взаправду мой Ангел - Хранитель, как утверждаешь, и я уже даже начинаю тебе верить, скажи мне ради всего святого, где мы находимся? Почему все вокруг такое странное?
- Пока могу констатировать лишь одно: озеро, из которого я тебя вытащил, когда по тебе пришелся разряд электричества, это вовсе не то озеро, в которое ты ныряла. Нет, оно одно, и географически расположено именно там, но… Как тебе объяснить понятнее? Есть у меня предположение, что нас с тобой затянуло в параллельный мир. Я никогда раньше не бывал в параллелях. Это очень сложный участок работы. Но я об этом слышал от других Ангелов. Вот вообрази: та же земля, то же количество времени от точки отсчета, те же люди, а вот жизнь их развивается по другим сценариям. Как два разных фильма по одной книге! От общей задумки автора режиссеры отойти не могут: место, время, главные герои… Но с другой стороны - свобода творчества. Детали картин и специфика постановок будут отличаться.