Он стоял в дверях, примерно 1 м. 80 см ростом, мускулистый и с волчьей энергией. Его волосы были рыжевато-коричневого цвета с отливом золота на концах, и они достигали его плеч косматыми волнами. Его глаза были янтарного цвета, и, на данный момент, светились развлечением.
- Котенок, - произнес Габриэль Киин, Апекс Северо-Американской Стаи.
Он внимательно осмотрел меня с ног до головы.
- Надеюсь, я ничего не прервал?
- Сон, - ответила я, скрестив руки на груди. - Мы спали.
Этан встал за мной, с голой грудью, застегивая джинсы.
- Я совершенно уверен, что ты точно знаешь, что прервал.
Гейб широко улыбнулся, обнажая прямые, белые зубы.
- Теперь уже не важно, так как вы оба проснулись. Одевайте свои задницы. У нас есть дела, на которые стоит обратить внимание.
Этан выгнул бровь, его любимое действие.
- Какие дела? Что ты здесь делаешь?
- Я здесь из-за Стаи, так же, как и вы.
Этан хмыкнул.
- Мы здесь, потому что Папа Брек заставил нас заплатить за неразглашение.
Я скользнула взглядом на Этана. Он не упоминал платы Брексам. И эту информацию было бы полезно узнать, прежде чем мы доверим нашу судьбу - прежде чем я доверю его судьбу - в их руки.
- Он заставил вас заплатить, - сказал Гейб, - Но не за неразглашение, как вы думаете. Эти деньги были вступительным взносом.
- Куда? - спросил Этан.
- На Величайшее Шоу на Земле, - ответил Гейб с улыбкой, которую можно было описать только как волчья. - Это первая ночь Луперкалии.
- Что такое Луперкалии? - спросила я, наперекор себе.
Мне следовало занырнуть обратно, но я сочла название - и появление Гейба у нашей двери - интригующим.
- Наше ежегодное празднество САЦ, - ответил Гейб, - Которое проводится с основания Рима. Три ночи в конце зимы, чтобы призвать расцвести весну, чтобы почтить наших животных, нашу связь с лесом, с землей.
"Это объясняет враждебность Майкла", - мысленно сказал Этан. - "Он не хотел, чтобы мы присутствовали при этом."
"Возможно, частично. Но я готова поспорить, что Майкл не питал интереса к вампирам перед тем, как мы приехали, и не полюбит нас еще больше, когда празднество закончится."
- Сегодня, - произнес Гейб, - Вы наши гости. Среди других.
Он отошел в сторону, открывая двух колдунов и оборотня позади себя. Колдуны были моими лучшими друзьями, Мэллори Кармайкл, и Катчер, ее бойфренд. Мэллори запятнала себя дурными поступками, но Гейб взял ее на реабилитацию.
Мэллори и Катчер были тепло одеты, в джинсах и сапогах. Ее были бежевыми и доходили до колен узких джинсов. Ее голубые волосы, более темные на концах, лежали прямо на ее плечах.
Катчер стоял рядом с ней, как обычно, с угрюмым выражением лица. Его голова была обрита, глаза сверкали зеленью, губы пухлые. Он был неравнодушен к язвительным футболкам, но я не могла сказать, надел ли он одну такую под пальто.
Джефф был последним участником трио, сотрудник моего дедушки и любимый хакер-фанатик. Правда, он был единственным хакером, с которым я была знакома лично, но я уверена, что он был бы моим любимчиком в любом случае. Сегодня он сменил свою привычную одежду - хаки и рубашку на пуговицах - на джинсы, сапоги и теплую куртку. Его светло-коричневые волосы были заправлены за уши, и на его лице была привычная дружелюбная улыбка, с примесью застенчивости и дуракаваляния.
- Салливан, - поздоровался Катчер кивком головы, затем ответил на невысказанный вопрос Этана. - Мы на Луперкалии.
- Я буду участвовать, - сказал Джефф, румянец залил его щеки, когда он почтительно пытался не пялиться на мои ноги.
Было здорово увидеть их, но если они были здесь, значит мой дедушка лишился двух защитников.
Они, должно быть, увидели беспокойство в моих глазах.
- Твои мать и отец сегодня ограничили количество посетителей дедушки, - сказал Катчер. - Они хотят, чтобы он отдохнул. Так что, нам там делать нечего.
Джефф покрутил телефон.
- Однако нам удалось тайком установить тревожную кнопку, на всякий случай. Он сможет немедленно с нами связаться, если возникнут какие-либо проблемы.
- Хорошая идея, - сказала я с улыбкой, радуясь, что они подумали об этом.
Разумеется, я стояла все еще полуголая в дверях домика для гостей оборотней, мои волосы, несомненно, были взъерошены после сна и секса. Добавьте математический класс в колледже, который я как-то забыла посетить, и я пересматривала свой повторяющийся ночной кошмар.
- А что ты тут делаешь? - спросила я Мэллори, разглаживая рукой рубашку Этана, чтобы убедиться, что никакие особенные части не стали достоянием общественности.
- Я здесь, чтобы практиковаться, - ответила Мэллори.
Частью реабилитации Мэл было выяснить, как она могла использовать магию продуктивно. Побольше Люка, поменьше Энакина. Она добилась успеха во время нашей команды анти-МакКетрика, и, похоже, Стая дала ей второй шанс попытать счастье.
- Она расширяет свое понимание магии, - добавил Габриэль. - Какая она есть, какой не является, какой может быть.
Мэллори мило улыбнулась и подняла две бутылки "Крови для Вас", бутилированной крови, которую большинство вампиров пили для удобства, и пакет из Дирижабля с Пончиками, одного из моих любимых видов пищи в Чикаго. (Справедливости ради, это был длинный и выдающийся список.)
- У меня есть утешительный приз за твое унизительное положение.
Она осмотрела меня с ног до головы.
- Я бы сказала, что пара-тройка пончиков с малиновой начинкой могут исправить это.
Какое-то мгновение я стояла там, с пылающими от смущения щеками, пальцы ног мерзли от холода, мои друзья были уверены, что меня может успокоить всего лишь пакет пончиков с желе.
- Просто дай мне эту хрень, - выпалила я, сгибаясь от их ожидаемого результата и выхватывая завтрак. Но я наградила их всех убийственным взглядом, прежде чем поплестись обратно в спальню.
- И теперь, когда мы удовлетворили твоего телохранителя, - сказал Гейб Этану позади меня, - Мы просто войдем и устроимся поудобнее.
***
Как оказалось, пончики с малиновой начинкой были исключительным способом сгладить унижение.
Я выпила бутылку крови и умяла два пончика, прежде чем вернулся Этан, со свертком красной ткани в руке.
- Я правильно понимаю, что этот ты оставила не для меня?
- Уж лучше бы я так и сделала, - ответила я. - Она купила дюжину.
- Я стою на том, что сказал.
- Ты ничего не получишь с таким поведением. Что это? - спросила я, указывая на ткань.
- Видимо, кто-то из Стаи решил, что им нужны сувениры, - ответил Этан, разворачивая две футболки, красного цвета с тем, что было похоже на ретро-рекламу бара под названием Луперкалии, название старинной прописью над двумя волками, чокающихся пивными кружками за барным столом.
- Они даже футболки сделали, - пробормотала я. - Габриэль одобрил это? Это кажется очень... публично.
Общественность знала о существовании оборотней, но Стаи все еще старались держаться особняком.
- Я думаю это было по плану сначала-сделай-а-потом-извинись, - ответил Этан. - Эти для нас. Подарок от Стаи.
- Легковаты для Февраля.
- Я уверен, что они позволят тебе одеться потеплее, Страж.
Он протянул руку за пакетом с пончиками, но я не сдвинулась с места.
- Ты собирался рассказать мне, что мы должны были заплатить Брексам?
Его глаза сузились.
- Я способен прекрасно управлять финансовыми делами Дома, Страж.
- Я и не говорила, что это не так. Но я также не люблю быть огорошенной.
- Это была деловая сделка.
- Это были деньги за защиту, - настояла я, и судя по блеску в глазах, он это тоже знал.
- И я не хочу делать акцент на этом факте, Страж. Но я бы сказал тебе.
Должно быть, он увидел сомнение в моих глазах, потому что шагнул вперед.
- Я бы сказал тебе, - повторил он. - Когда бы у нас появился шанс обсудить это. Как ты помнишь, - он легонько потянул первую пуговицу одетой на мне рубашки, - Ты очень отвлеклась прошлой ночью.
Этан все еще был без рубашки, и стоял с краю кровати, рельефный живот и тропинка светлых волосков выглядывали из-под верхней пуговицы его джинсов. Меня охватил жар, когда он приблизился для поцелуя, и мои глаза сомкнулись.
Но он обошел меня, схватил пакет и достал пончик.
- Отвлекающий маневр? - спросила я его, пытаясь изобразить подозрительный взгляд.
- В любви и кондитерских изделиях все средства хороши, - заявил он, стирая каплю малинового джема с уголка своего рта. Порыв слизать ее почти посеребрил мои глаза.
Он закатал верхушку пакета и положил его на столик, затем надел футболку Луперкалии. Кубики на его рельефном животе зашевелились, когда он двигался, и я даже не потрудилась притвориться, что не пялюсь.
Когда закончил одеваться, он приподнял на меня бровь.
- О, не обращай на меня внимания. Я просто наслаждаюсь шоу.
Он фыркнул, схватил вторую футболку и шлепнул меня ею.
- Одевайся, а то Катчер, Джефф, Мэллори и Гейб заподозрят здесь что-то большее, нежели переодевание. Снова.
Он положил руки на кровать по обе стороны от моего тела и наклонился.
- И хотя у меня есть на тебя определенные планы, Страж, они не включают в себя похотливые фантазии колдунов и оборотней, которые сейчас находятся за этой дверью.
Он коснулся своими губами моих - нежно и многообещающе, его губы были сладкими, как ягода.
***
Десять минут спустя, я была одета в футболку Луперкалии, и поверх нее в кофту с длинными рукавами, чтобы не замерзнуть. Я надела две пары носков во избежании холода, сапоги и джинсы, и завязала свои длинные, темные волосы в высокий хвост. Я надела кожаную куртку, подарок Этана взамен старой, которая сгорела при пожаре, в котором пострадал мой дедушка, и засунула маленький и гладкий кинжал в сапог. Стая, вероятно, не оценила бы наличие катаны на празднестве оборотней, так что я должна была полагаться на кинжал, если что-то пойдет не так. И поскольку я должна была идти с вампиром-беженцем, двумя колдунами-изгоями и семьей оборотней, которые ненавидели вампиров, я предположила, что "что-то не так" было весьма вероятным.
Я была одета и готова к действию. Но прежде, чем обращу все свое внимание Стае, у меня было незаконченное дело. Вчера я пропустила проверку состояния дедушки, поэтому набрала номер больницы и попросила его палату.
- Это Чак, - ответил он.
Я улыбнулась только от звука его голоса.
- Привет, дедушка.
- Милая! Рад услышать твой голос. Я понимаю, что ты находишься в затруднительном положении.
Меня затопило облегчение. Я и не подозревала, как сильно хотела поговорить с ним - или сколько вины поселилось во мне, когда я была не в состоянии сделать это.
- Это недоразумение. Я уверена, что мэр Ковальчук в конце концов поменяет свое мнение.
А если она этого не сделает, будем надеяться, что Малик сможет убедить губернатора вмешаться.
- Как ты себя чувствуешь?
- Сломанным. Я не так молод, каким был раньше.
- Я не верю в это, - ободряюще сказала я, но мне пришлось отодвинуть в сторону воспоминание о дедушке, погребенном под обломками.
Я убедилась, что мой голос звучал ровно, прежде чем снова заговорила.
- Мне жаль, что не могу быть там.
- Знаешь, я всегда думал, что ты станешь учителем. Ты любишь книги и науку. Всегда любила. А потом твоя жизнь изменилась, и ты стала частью чего-то большего. Это твоя работа, Мерит. Это что-то большее. И это нормально, что ты должна делать это.
- Я люблю тебя, дедушка.
- Я люблю тебя, милая.
На заднем плане послышалось бормотание.
- Пришло время того, что они здесь называют "ужином", - сообщил он через мгновение. - Позвони мне, когда у тебя все будет под контролем. Потому что я знаю, что ты в конечном счете со всем разберешься.
***
Я обнаружила шайку в гостиной, коллективно болтающей.
- Мерит, - произнес Катчер, сидя на диване рядом с Мэллори, обняв ее за плечи.
Их отношения зашли в тупик, когда Мэллори перешла на темную сторону, так что непреднамеренная ласка была приятным событием.
- Приятно видеть тебя снова одетой.
- И теперь, когда она это сделала, - сказал Габриэль, вставая, - Нам пора выдвигаться.
- Куда мы точно идем? - спросил Катчер.
- В края вне пространства и времени, - ответил Джефф, рисуя дуги в воздухе. - Где правила смертных не имеют никакого значения.
Габриэль поднял глаза к потолку, как будто мог там найти немного терпения.
- Мы идем на задний двор Брексов. В лес, прямо здесь в Иллинойсе, где большинство из нас вполне смертны.
- Илли-нойс, - протянул Джефф с шаловливым воодушевлением. - Потому что волки будут выть.
Габриэль покачал головой, но добродушно похлопал Джеффа по спине.
- Попридержи коней, щенок. Мы еще даже не начали.
У меня было ощущение, что в ближайшее время они перестанут держать себя в руках. И так как я играла роль телохранителя, то взяла на себя смелость действовать как он. Если мы будем оставаться в имении Брексов, то будем в безопасности (в какой когда-либо были) от отряда мэра Ковальчук. Но это не обязательно означало, что мы будем в безопасности среди Стаи. Не в том случае, если они разделяют точку зрения Брексов.
- Охрана Брексов распространяется на лес? И на остальных оборотней?
Габриэль улыбнулся мне. Широко.
- Если ты здесь, Котенок, ты в безопасности. Это касается вас обоих. Честно говоря, большинству членов Стаи глубоко наплевать на политику в Чикаго. И даже если это не так, они не предпочтут агрессивное поведение политиков друзьям Стаи.
- И я тебя прикрою, Мер, - сообщил Джефф и подмигнул, заработав мрачный взгляд Этана.
Оборотни и колдуны скрылись в ночи, но Этан остановил меня рукой.
- Кинжал? - тихо спросил он.
- В моем сапоге, - ответила я.
Вампиры, как правило, предпочитали не использовать скрытое оружие, но сейчас были особые обстоятельства.
- Ты не разделяешь уверенности Гейба?
- Гейб знает, что он запланировал. Я нет. Конечно, у нас есть союзники. Он, Джефф, Ник. Член Стаи должен быть, как бы ты сказала, злобно решительным, чтобы совершить предательство под носом у Габриэля.
Мы видели это раньше, и с неприятными последствиями.
- Но явно многие оборотни не фанаты вампиров, и, как и Майкл, они не будут в восторге от нашего присутствия здесь.
- Я бы никогда не сказала "злобно решительный". Но я поняла твою точку зрения.
И я надеялась, что мы ускользнули от Дианы Ковальчук, только не для того, чтобы попасть в новый вид драмы. Но в случае, если так и получилось:
- Ты тоже вооружен?
Этан кивнул.
- Клинок, как у тебя. Подобранный комплект, - добавил он, дергая за кончик моего хвоста. - И мы увидим то, что увидим.
Он скользнул своей рукой в мою, но, когда мы направились к двери, взглянул вниз на мои обутые ноги.
- Цвет меня удивил, Страж. Твоя обувь оказалась соответствующей.
Я закатила глаза.
- Той ночью было очень холодно, так что я надела галоши.
- С одеждой, сшитой на заказ. Очень дорогой одеждой.
- В Чикаго был Февраль. Я приняла практичное решение. И осуществила его.
Только для того, чтобы он отнес меня на руках к порогу моих родителей и изобразил предложение руки и сердца на одном колене. Так что мне удалось избежать падения на шпильках - но чуть не получила сердечный приступ.
- Детишки, - сказала Мэллори, выглядывая из дверного проема. - Я думаю, мы ждем только вас.
- Простите, - извинилась я, выходя наружу, в то время как Этан последовал за мной. - Просто обсуждали тонкости моды.
- Обыкновенные вампиры, - пробормотал Габриэль, и двинулся вперед в темноту.
Глава 3
ОДИНОКАЯ ВОЛЧИЦА
Ночь была холодной, но на редкость спокойной. Не было вообще никакого ветра, который был характерен для Чикаго в Феврале.
С Габриэлем во главе, мерзлая земля хрустела под нашими ногами, мы играли в "следуй за лидером" вокруг дома в сторону заднего двора имения. Он клонился к лесу, который создал темный занавес на границе видимого мира, черное море под одеялом из звезд. Они мерцали над нами, холодные и бесчувственные, и внезапно по моему телу прошла зловещая дрожь.
"Страж?" - мысленно спросил Этан, взяв меня за руку.
Я сжала ее в ответ и отпустила свой страх. Я была не ребенком; я была вампиром. Хищник, среди союзников.
- Здесь темно, - сказала Мэллори с нервным смешком впереди нас, рука об руку с Катчером.
- Могло быть и хуже, - ответил Катчер. - Ты могла бы быть вампиром в бегах.
- Ага, я бы такого не посоветовала, - сказала я. - Хотя это, безусловно, позволяет иметь занимательного партнера в постели.
- Лучше бы я был твоим единственным партнером, Страж.
- Кто бы мог тебя заменить? - спросила я, ухмыляясь, когда Мэллори оглянулась и подмигнула.
На меня нахлынул проблеск ностальгии. Это были товарищеские отношения, по которым я скучала, что-то, что мы начали терять, когда между нами зародилась сверхъестественная драма.
Когда мы спустились по холму к границе леса, нас обдул ветерок, и в нем была магия. Свежая и острая, указывающая на животных.