Горбунок оправился от болезни, к нему возвращались силы. Таш теперь часто выводила ласкового, умного и веселого коня на манеж, выезжала с ним на длительные, неспешные прогулки в поля, поверяя ему свои беды и не сомневаясь, что он, в отличие от Сноба, не станет вредничать, если прогулка затянется. Таш обнаружила, что может заставить себя думать только о работе. Поздним вечером она буквально падала в постель от усталости, и ей было совершенно не до того, чтобы терзать себя мыслями о Найле, свадьбе или глупой ссоре с Зои.
В таком состоянии ее и нашел Найл, когда спустя две недели после размолвки в Шотландии вернулся домой. В комнате было холодно, газеты лежали перед дверью, Свекла с рычанием набросилась на его ботинки.
Таш спала на диване. На ногах у нее были старые носки, голова съехала с подушки, волосы падали в стоящую на полу кружку с недопитым чаем.
Их воссоединение в этот вечер было несколько неловким, но не таким напряженным, как ожидала Таш. Оба вели себя просто идеально, отчаянно стараясь угодить друг другу. Найл почти не пил, а Таш подала на ужин вкуснейшие котлеты быстрого приготовления, самые дорогие во всем супермаркете. Найл съел их с улыбкой на лице, несмотря на то что Таш забыла снять с полуфабрикатов целлофан, перед тем как положить их на сковородку.
Найл хотел завершить вечер медленным и нежным сексом, но когда он, быстро почистив зубы, вышел из ванной, Таш уже спала, повернувшись к нему спиной.
В последующие дни они мало виделись. Львиную долю времени Найл проводил у Зои в теплой, уютной кухне, кляня работу Таш и истощая запасы любимого виски Гаса.
– Так всегда бывает в это время года. Ей нужно готовить Микки Рурка к международным соревнованиям, – объясняла Зои. – И Сноб тоже требует тренировок. У нее с ним сейчас масса проблем, он чуть не сломал себе шею на прошлой неделе…
– Если Таш не остановится и не послушает меня, то я ей самой сломаю шею, – простонал Найл. – Завтра мне снова надо быть в Шотландии, оттуда я сразу еду в Шеппертон на дубляж, а потом – в Йоркшир на репетицию. Я вернусь обратно только в конце марта.
– Как раз ко дню рождения Хьюго, – просияла Зои.
– Да. – Было видно, что это вылетело у Найла из головы. – Надеюсь, будет весело! – Однако его тон был отнюдь не веселым.
Бросив взгляд на его хмурое лицо, Зои отложила бумаги и придвинулась поближе. Она не решалась заговорить, но Найл выглядел таким усталым и потерянным, что она просто не могла делать вид, что ничего не замечает.
– У тебя сейчас не все гладко? – осторожно спросила она.
Черные брови Найла взметнулись вверх.
– Можно и так сказать.
Зои глубоко вздохнула:
– У тебя есть сомнения? Насчет свадьбы?
Какое-то время Найл молча глядел на нее, и Зои пожалела, что задала этот вопрос. Она еще помнила, каким грубым он был в ту ночь, когда вернулся с крестин без Таш.
– Прости, это не мое дело. – Зои хотела встать, но он поймал ее руку.
– Таш что-то говорила тебе?
Зои снова опустилась на стул, ее голос звучал мягко и ласково.
– Мне кажется, она очень обижена. Неважно, что там произошло у вас в Шотландии, ей необходима твоя поддержка. Таш может наговорить много глупостей, но это все оттого, что она сомневается в твоей любви.
– Я ее обожаю!
– Тогда скажи ей это, – предложила Зои самый простой вариант. – Ей сейчас безумно одиноко.
– Хотел бы я, чтобы Таш была со мной так же искренна, как ты, – грустно улыбнулся Найл, отпуская ее руку.
– Я не собираюсь за тебя замуж, Найл, поэтому могу говорить прямо. – Зои улыбнулась. – Устроить свадьбу очень нелегко. Александра и Генриетта постоянно давят на Таш, а ей просто некогда составить список приглашенных, времени осталось не так уж и много, всего три месяца…
– Черт побери! – Лицо Найла потемнело.
Зои прикусила губу. Он уже стоял перед расписанием, висящим на стене, явно намереваясь сорвать его и уничтожить.
– Этот чертов Гас взвалил на нее каторжную нагрузку, – выдохнул Найл. – Бедняга крутится как белка в колесе. Вот откуда ее подавленность!
– Мы все сейчас много работаем. Ферма на грани разорения.
Найл закрыл глаза.
– Я понимаю. Сам не знаю, где взять деньги для уплаты всех налогов. Моя бывшая жена забирает почти все, что я зарабатываю. Смешно, что именно она будет платить мне в мае. Или "Ура!" заплатит. У меня уже давно не было нормального отпуска. Это, кстати, одна из причин, почему я был так зол во время приезда Таш.
Несколько минут Найл молча глядел в потолок. Казалось, он читает про себя молитву.
– Думаю, я совершил ошибку, Зои.
Зои застыла, боясь, что Найл сейчас скажет, что не хочет жениться на Таш. Ей совсем не хотелось услышать от него что-либо подобное.
– И что это за ошибка? – выдавила она.
– Поначалу мне казалось, что Таш примет это спокойно, но теперь я понимаю, что она просто не хотела меня огорчать. Сейчас она такая холодная, неприступная. Думаю, мне надо разорвать контракт.
Зои удивленно посмотрела на Найла, не понимая, о чем идет речь. Она не могла оторвать взгляд от его рук. Длинные пальцы сновали по столу, они, казалось, жили своей собственной жизнью. Зои захотелось взять его руки в свои, чтобы хоть ненадолго прекратить эти хаотичные движения.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она.
Найл глубоко вздохнул и погладил Энид, которая была готова в любую минуту броситься наутек.
– Я не был с ней честен до конца, – начал Найл. – Я просто не мог все ей рассказать, а потом стало слишком поздно, слишком сложно. – Он замолк, и Зои заметила, что ее собеседник до крови искусал губы.
– Что же ты от нее скрыл?
– То, что за всем стоит Лисетт. – Он снова вздохнул и закрыл глаза. – И что она постоянно будет рядом.
– Кто такая Лисетт? – Имя показалось Зои смутно знакомым.
– Моя бывшая жена, настоящая хищница. – Он скривился. – Я могу ее терпеть, но Таш сходит с ума, когда она поблизости. Я ступил на тонкий лед.
Зои замерла с открытым ртом. Она не могла понять, о чем он толкует. Бывшая жена Найла заставляет его жениться на Таш? Идея показалась ей бредовой.
– Продолжай, – пробормотала она.
– Я не хотел рассказывать об этом Таш до того, как вернусь из Шотландии. А потом случайно проболтался, во время ссоры по телефону, – вспоминал Найл. – Она до сих пор, как побитая собака, прячется от меня. Я был настоящим мерзавцем, стыдился своей трусости, пил, флиртовал с актрисами, изображал из себя сердцееда. Просто сработал защитный механизм, понимаешь? Знаю, это идиотизм, но мне иногда легче отвлечься от проблем, чем решать их.
– С помощью бутылки?
Найл затравленно посмотрел на нее и вздрогнул:
– Да. Знаешь, Лисетт в таких случаях устраивала мне взбучку, а Таш просто делает вид, что ничего не замечает, и я веду себя еще хуже. – Найл выглядел виноватым.
Зои кивнула, не зная, как лучше сформулировать свой следующий вопрос, но понимая, что должна спросить.
– А какие у тебя отношения с бывшей женой? Найл закатил глаза:
– Когда-то Лисетт сбежала от меня с одним американским авантюристом, убедившим ее, что он второй Квентин Тарантино. Потом он прогорел и оставил ее одну выкарабкиваться в Штатах. Сам удивляюсь, как ей удалось пробиться в Голливуде. А теперь Лисетт снова здесь и хочет меня нанять.
– Нанять тебя? – Зои пришла в замешательство, решив на какой-то ужасный миг, что Лисетт хочет заплатить Найлу в случае, если тот женится на Таш.
– Я – главный герой фильма, который она продюсирует, – объяснил актер. – Разве я не сказал? Именно поэтому Таш сейчас так подавлена.
– Лисетт наняла тебя на работу? – внезапно поняла Зои и почувствовала себя крайне неловко оттого, что так далеко зашла в своем воображении. – И ты считаешь, Таш из-за этого так тоскует?
– Ну конечно! – Найл пытался поймать ее взгляд. – Моя нерешительность загнала глупышку в тупик, и я никак не могу пробиться к ней. Я доверяю ей в тысячу раз больше, чем когда-то верил Лисетт. Я готов умереть за нее, но она этого не видит. Таш убеждена, что я вернусь к Лисетт, если та поманит меня пальцем.
Зои видела, как дергается нерв у него на щеке.
– А ты не вернешься? – Она вздрогнула, встретив в ответ оскорбленный взгляд.
Но Найл не успел высказать свое негодование – он заметил на столе поздравительные открытки.
– У тебя, оказывается, сегодня день рождения! А я тут сижу и разглагольствую о своих бедах! Золотко, прими мои поздравления! – Он хотел поцеловать ее в щеку, но Зои в это время как раз поднесла руку к лицу, и поцелуй пришелся на ее пальцы.
– Спасибо, – Зои отпрянула и покраснела. – Но я не буду его отмечать.
– Еще как будешь! – Найл отобрал у нее бумаги. – Пойди в комнату и переоденься: я веду тебя ужинать в "Оливковую ветвь"!
– Спасибо, не стоит, – быстро ответила Зои. – Таш скоро вернется с соревнований, ты разве забыл?
– Мы оставим ей записку. – Найл уже взял пальто. – Ну собирайся, а я пока позвоню Анджело и зарезервирую столик. – Он отпихнул Свеклу, которая одновременно пыталась его облаять и покусать.
Зои покорно улыбнулась и пошла наверх, в общем-то довольная, что все-таки отпразднует сегодня свой день рождения. Может быть, жизнь и не начинается в сорок, но ведь и не заканчивается!
Глава пятнадцатая
Вскоре Зои пришла к выводу, что конкурировать с Найлом в потреблении спиртного бесполезно, хотя она честно пыталась не отставать. К тому моменту, как они раскрыли меню, она была уже порядком пьяна.
Разгоряченные от вина и тепла, они беззаботно болтали, когда Анджело подошел за заказом. Он был в чудесном настроении, его глаза блестели, как черные жемчужины, добытые с морского дна.
Зои не понимала, что заставляет ее трещать без умолку: вино или обаяние Найла? Они еще не доели горячее, а она уже рассказала кавалеру про свое детство и даже затронула больную для нее тему брака. Глядя в большие, внимательные глаза Найла и вспоминая его откровенный рассказ про Лисетт, Зои тоже ощутила потребность излить душу. Теперь она понимала, почему Таш называла Найла лучшим слушателем в мире.
– Мой бывший муж, Си, был очень увлеченным, очень умным человеком, – говорила Зои. – Его пристрастие к мелочам и одержимость работой были основными минусами нашего брака. Муж требовал, чтобы домашнее хозяйство было отлажено не хуже, чем деятельность офиса.
– Что ты имеешь в виду? – Найл снова наполнил бокал.
– Он был архитектором, одним из лучших, самых уважаемых. Сейчас он уже не работает.
– Ушел на пенсию?
– В каком-то смысле, – Зои аккуратно подбирала слова. – В восьмидесятых у Си начались проблемы.
– И он отошел от дел? Зои глубоко вздохнула.
– Не по своему желанию, но было понятно, что он больше не сможет вести прежний образ жизни. – Она потупила взгляд. – У него обнаружили шизофрению. Параноидальную шизофрению, если быть точной.
– Боже! – Найл округлил глаза.
– Это было ужасно, – призналась Зои. – Но я боготворила его давно, влюбилась задолго до того, как Си сделал мне предложение. Я брала у него интервью, так мы и познакомились. Знаешь, я тогда работала в редакции одного журнала…
– Помню. – Найл улыбнулся. – Фотография над твоей колонкой сводила меня с ума.
– Правда? – Женщина покраснела. Он кивнул. Помедлив, Зои продолжила:
– После свадьбы Си не разрешил мне работать. Нет, конечно, я продолжала писать, но уже не так часто и не так много, как раньше. Знаешь, я даже сочинила роман, настоящий, не ту чепуху, что я царапаю сейчас. Но потом забеременела и очень плохо себя чувствовала все девять месяцев.
Найл смотрел на Зои, не отрывая глаз и не мешая ей высказаться.
– Пошли дети, появился беспорядок, это неизбежно, – вздохнула она. – Я не хотела нанимать няню, но сама оказалась неважной матерью.
– Ты чудесная мать, – запротестовал Найл.
– Это сейчас, но в молодости все было иначе. Я страдала от послеродовой депрессии, все время плакала, приходила в ужас, если Руфус просто чихал. Признаю, со мной было ужасно трудно жить, и Си не проявлял ни малейшего сочувствия. Сейчас, беспристрастно оглядываясь на прошлое, я думаю, что дети у него ассоциировались с грязью, шумом и мусором, а я в его глазах просто превратилась в истеричку.
– К детям нужно привыкнуть. – Найл долил имениннице вина, хотя ее бокал и так был полон.
– Вся беда была в том, что муж не хотел к ним привыкать, – объяснила Зои. – После рождения Индии Си стал просто одержимым – по тридцать раз в день мыл руки и чистил зубы после еды, пока десны не начинали кровоточить.
Найл видел, что воспоминания причиняют его собеседнице страдания, и догадывался, что во многом Зои винит себя.
– Я посоветовалась с одним нашим другом, психологом, и он предположил, что у Си невроз. – Она провела рукой по губам. – Предложил ему пройти курс лечения. Но муж, как всегда бывает в таких случаях, считал, что он в полном порядке. Потом Си стал слышать голоса. Однажды он запер меня в ванной, потому что не хотел отпускать на встречу с подругой. Я сходила с ума от волнения: Индия была еще малышкой, а Руфус только пошел в первый класс. Когда я спросила, зачем он это делал, муж ответил, что ему приказал голос. Я тогда еще подумала, что он вступил в секту.
– Но голоса были у него в голове? Зои кивнула.
– Окружающие тоже начали замечать за ним странности. Друзья перестали звать нас в гости, партнеры разрывали с ним контракты, родственники тоже отвернулись от нас.
– Боже! И тебе никто не мог помочь? Зои покачала головой:
– К счастью, наш врач был старым другом семьи и все прекрасно понимал. Он сумел отвезти Си к психиатру. Тот сказал, что Си не сможет вести нормальную жизнь и вряд ли когда-нибудь выздоровеет. Ты не представляешь, какой виноватой я себя чувствовала, это было просто невыносимо!
– Ты его до сих пор любишь? – Глаза Найла блестели от слез, в них отражалось пламя камина.
– Я люблю некоторые свои воспоминания, но они уже стираются. – Зои вздрогнула. – Я была безработной. Мои новые статьи, написанные в спешке, не производили на издателей хорошего впечатления. Когда Си наконец согласился лечиться, мы уже были на грани разрыва. – Зои сделала большой глоток. – Естественно, он выбрал самую дорогую клинику. Мы продали дом, а вырученные деньги потратили на покрытие долгов. Я забрала детей и переехала к Пенни и Гасу. Сказала, что поживу у них несколько месяцев, и вот до сих пор пользуюсь гостеприимством.
– Они были бы в ужасе, если бы ты решила уехать, – возразил Найл. – Вместе вы – сила!
– Надеюсь, ты не имеешь в виду мои пироги? – Зои слегка улыбнулась. – Хотя мы с детьми, как можем, помогаем им по хозяйству.
– К тому же ты даешь им деньги. Зои покачала головой:
– Таш преувеличивает. Мой гонорар за каждую новую книгу составляет несколько тысяч фунтов, но большая часть идет на оплату клиники Си.
– Он все еще там? Зои кивнула:
– Сидит в палате и рисует новые дома, которые никогда не сможет построить. Я навещаю Си раз в месяц, чаще не могу. Невыносимо видеть любимого когда-то мужчину во власти безумия. – Зои смущенно посмотрела на Найла, уже жалея, что разоткровенничалась.
Найл ободряюще пожал ей руку:
– А как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно. – Она аккуратно отняла руку. – У меня чудесные дети, боюсь только, что вся эта история оставила шрамы у них в душах. Пять лет ушло на то, чтобы убедить Си дать мне развод.
– Ты хочешь снова выйти замуж? Зои засмеялась:
– Нет, я не ставлю перед собой такой цели, что ты! Просто мне хотелось снова стать хозяйкой собственной жизни и больше не мучиться угрызениями совести.
– Что ты собираешься делать?
– Не знаю. Детям нравится здесь учиться. Я могла бы снова отправить их в частную школу, но они против. Им нравится жить с Пенни и Гасом, здесь по-семейному уютно. А Пенни считает их даром небес. Возможно, маленькие дети и навевают на нее печальные мысли, но Руфус и Индия уже подростки, так что Пенни реализует материнский инстинкт, не комплексуя из-за отсутствия собственных малышей. Она просто обожает племянников.
Найл отодвинул бокал и сказал:
– Я спрашивал не о детях, Зои, а о тебе.
– Я счастлива, – заверила она. – Пенни и Индия постоянно стараются меня сосватать, пока я не превратилась в старую развалину, но все их протеже просто ужасны.
Найл засмеялся:
– Но ты же не можешь всю жизнь прятаться дома, Зои. Ты красивая женщина. Тебе нужен мужчина, способный это оценить.
Зои улыбнулась, немного смущенная комплиментом, но без жеманства и ложной скромности: она знала себе цену. И все же…
– У меня двое непоседливых детей и мало времени на любовь. За последние несколько лет, правда, случилась парочка романов, один даже длился несколько месяцев, но после Си мне трудно доверять мужчинам. И, если честно, я все-таки городская интеллектуалка, а не деревенская домохозяйка. Мне нравится жить здесь, однако стоящего мужчину, равно как и хорошее пальто, все же следует искать в Лондоне.
Найл засмеялся.
Зои задумчиво разглядывала свой бокал, в кьянти отражался пляшущий в камине огонь.
– Был, правда, один мужчина, – пробормотала она. И Найл, который открыл было рот, замер.
– Да?
– Но лучше бы его не было, – она покачала головой. – Я не рассказывала об этом ни одной живой душе. Мы встретились на вечеринке. – Зои не отрывала взгляд от бокала. – На ферме. Таш только что приехала в эти края. Ты тогда снимался в Пуэрто-Рико, мы еще не были знакомы.
– Помню. У меня была роль в блокбастере с участием Сталлоне. Я приехал несколько недель спустя.
– Верно, – кивнула Зои. Ее лицо было напряжено. – Один из гостей приехал в дурном настроении и ни с кем не разговаривал. Он пришел на кухню, где я как раз мыла стаканы. Я решила, что человек просто хочет скрыться от шумной толпы. Он сел на стул, завел со мной беседу и постепенно опустошил бутылку красного вина. Он был ярким, очень остроумным мужчиной. Мы быстро нашли общий язык, оба были пьяны и отчаянно флиртовали. Знаешь, как это бывает, ничего серьезного, просто много смеха и выразительных взглядов. Я чувствовала себя подростком.
– Понимаю, о чем ты, – кивнул Найл, играя пустым бокалом.
– Стыдно признаться, но и я вела себя соответственно. – Зои склонила голову. – Мне понадобилось зачем-то в кладовку, мы весело болтали, и он пошел за мной. В следующий миг мы уже обжимались, как пятнадцатилетние шалопаи. Это было глупо, легкомысленно, но очень весело. Мы думали только друг о друге.
– Ну, – Найл ухмыльнулся, – не вижу в этом ничего страшного.