Он был похож одновременно на волка, на вепря на гигантского паука, и остро вонял мокрой псиной. У него были тонкие длинные лапы, косматый, вздыбленный клочьями загривок, клыки в палец длинной. Кажется, этот был крупнее того, который пытался напасть на меня в поле. Выше и массивнее. Или тут я просто могла его лучше рассмотреть? Он скалился из глубины клетки, угрожающе рычал, щеря зубы. Если такой прыгнет... Просто чудо, что тогда рядом оказался Ивар.
На полу валялись кости, некоторые даже с остатками мяса. Надеюсь, не человеческие...
Второй веллок, в соседней клетке, был едва ли не выше дорна в холке. Чудовище.
Их, этих тварей, выпускаются на людей, на арену, смотрят потом...
К горлу подступала тошнота.
Костяные змеи были похожи на драконов. Только не летали, их кожистые перепонки были слишком малы. Змеи лазали по скалам, а тут, в клетки - по прутьям, зловеще раскрывали рты, раздували щеки. У них были короткие цепкие лапы и невообразимо длинные хвосты с погремушкой на конце.
Болотные ноздреватые орсы сидели в кадках с мутноватой жижей. Больше всего они напоминали крупных жаб, если б не зубы - тонкие иглы, словно у пираний. Орсов была целая стая. Лорд приказал кинуть им здоровый жилистый кусок мяса, и они тут же выскочили все разом, набросились, толкая друг друга, урча и чавкая, за считанные секунды не оставив от мяса и следа. Орсы слепо потыкались еще немного в разные стороны, потом разочарованно начали расползаться.
Твари.
Их держали для развлечения. Для того, чтобы они жрали на арене людей.
Если тех двух мальчишек бросят орсам, и те так же стаей налетят...
Мне становилось плохо от всего этого.
Мне становилось плохо от кривой, довольной улыбки лорда. Он - такая же тварь, как и эти. Не человек.
И я даже боюсь думать, что меня ждет.
* * *
Еще одно поразило меня. Не меньше хищных жаб, наверно.
Женщины. Шлюхи.
Их одежда, их манеры - не оставляли сомнений. Пышные летящие платья, открытые плечи и почти открытая грудь. У одной на голове венок из ромашек.
Они весело щебетали и ждали лорда. Терпеливо ждали, пока он водил меня по зверинцу. Они так смотрели на него...
Одна маленькая, хрупкая и белокурая, чем-то неуловимо похожая на Льют. Другая - высокая и крепкая, черноволосая, бронзовокожая, явно из далеких стран. Обе улыбались так игриво и вызывающе.
Когда лорд подошел, белокурая легким кошачьим движением прильнула к нему, едва ли не замурлыкав. Лорд подхватил ее, поддерживая под попу, и она обвила его ногами, сладко выгибаясь, что-то шепнула на ухо... Мельком глянула на меня.
Лорд кивнул.
Пожалуй, с такими кошечками курицы и правда не нужны.
И... они его не боялись.
--
Глава 12
Он ехал верхом. Я увидела его издалека, но выскочить на встречу не решилась. Полно народу кругом, мы все равно не сможем поговорить наедине. А выяснять отношения прилюдно я не готова.
Я стояла на стене, смотрела, как он переезжает мост.
За его лошадью шел на аркане человек... мальчишка еще, подросток, как мне показалось, высокий и тощий. И еще один - перекинут через круп лошади, привязан к седлу. Двое. Он должен был привезти двоих, и привез, он хороший охотник.
Ивар... Хромой Рик.
Он поднял голову, и я быстро спряталась, пригнулась, испугалась, что он увидит меня.
Он все равно увидит, рано или поздно. Но мне нужно время, чтобы все осознать.
Я так ждала, но пока еще не понимала, как ко всему этому относиться. Знал ли он вообще, что это я вылечила его? Я ли это сделала на самом деле? Почему охотники так уверенно ждали меня на нужном месте? Что вообще произошло? Я хотела поговорить с ним, хотела узнать. Но только наедине.
Он въехал в замок. Я видела, как он остановился во дворе, как спрыгнул с лошади. На вид Ивар казался совершенно здоров и силен, и не скажешь, что несколько дней назад умирал от яда болотного червя, не приходя в себя.
Я спустилась, постаралась подойти поближе, но как можно незаметнее, прячась за спинами других.
Я видела, как вышел лорд Олтар.
- Милорд! - крикнул Ивар, сделав всего лишь один шаг на встречу. - Я привез их. Обоих!
- Одного вижу. А второй? Второй жив?
Лорд сам подошел к нему, склонился над лошадью, приподнял привязанного парня за волосы.
- Он жив, милорд, только ранен.
Олтар скривился.
- От этого уже никакого толка. Завтра на арене мне нужны двое.
- Да, милорд.
Ивар коротко кивнул.
Потом отвязал раненного парня, аккуратно поддерживая голову снял с лошади, положил на землю рядом. Что-то тихо сказал. Парень застонал протяжно и жалобно.
Завтра на арене? Их выставят против зверей? Против веллоков? У мальчишек же никаких шансов, тем более у раненого. Как же он пойдет вообще?
Я думала, парня сейчас унесут, может быть попробуют подлечить... ну, что-то они должны с этим сделать? Но Ивар вдруг одним резким движением вытащил нож и тут же перерезал парню горло... хлынула кровь...
Я вскрикнула.
И Ивар от этого моего крика подпрыгнул на месте, распрямившись, как пружина. Я видела его враз потемневшие безумные глаза. В какое-то мгновенье мне показалось, сейчас он и меня убьет тоже, зарежет... нет, конечно, но к объяснениям я была не готова. Не сейчас.
Я бросилась бежать. Со всех ног.
А он за мной.
- Стой! - крикнул он. - Аня! Стой!
Я путалась в длинном платье, я не знала, куда бежать и где спрятаться.
Ивар догнал меня у стены. Схватил за руку. С силой развернул к себе.
- Что ты здесь делаешь?! - рявкнул он.
Я дернулась было, но ее пальцы держали крепко... с такой силой, что мне показалось, стоит только дернуться и сломаются руки.
Что мне сказать?
- Я волновалась за тебя.
- Волновалась?! - ярость в его глазах, сейчас он сам похож на дикого зверя.
Так он не знал... не знал, что я здесь?
- Твои люди поймали меня на пустошах!
- Что?
Не знал.
Я видела, как меняется его лицо, вытягивается...
- Твои люди поймали меня. Притащили сюда. Они хорошо знали, где меня искать, - я очень хотела, чтоб в голосе прозвучал укор, но вышло противно и жалобно.
- Зачем ты пришла снова?
Ужас... и больше не та бешеная ярость... злость. Злость и отчаянье.
- Я волновалась за тебя.
Хотелось сказать: "если б не я, ты был бы уже мертв!" Или это не я? Что я понимаю в этом проклятом колдовстве.
Ивар молчал. Он просто стоял и смотрел на меня, стиснув зубы.
- Отпусти, - сказала я. - Мне больно.
- Прости, - глухо сказал он.
Разжал пальцы, опустил руки. На моих рукавах остались следы крови. Не моей, конечно... того парня.
Ивар смотрел на меня.
- Ты был ранен, - сказала я. - Ты лежал так... ты... Я боялась, что ты умрешь. Пыталась помочь. Твоя Льют сказала...
Я показала ему ладонь с тонким свежим шрамом.
Я видела, как он едва ли не отпрянул назад, когда увидел. Так этого он не знал тоже?
- Никогда так больше не делай, - сказал он. Тихо и страшно.
- Но ведь это помогло? Да?
- Помогло. Ты спасла мне жизнь.
Так, словно он этому не рад.
- Рик! - окликнули его со двора. Он обернулся.
- У тебя дела? - фыркнула я. - Тебе еще нужно скормить мальчиков тварям?
* * *
Мы сидели на склоне холма на берегу реки. Поздний вечер, небо уже потемнело, но звезд еще не видно. Красная луна сияла круглым боком.
- Тебе нужно бежать, - говорил Ивар. - Лорду нужна твоя сила. Рано или поздно он убьет тебя.
Бежать? Если бы все было так просто!
- Я не могу. Если я убегу, то он убьет троих. Он обещал.
- Тебя это останавливает? - спросил Ивар.
- Останавливает? - я удивилась. - Ты хочешь сказать, это просто угрозы?
Он покачал головой.
- Нет. Не просто угрозы. Так и будет. И все же, здесь многие пытаются бежать. Те два парня пытались.
- Они... - наверно, я впервые задумалась. - И что теперь?
Мне стало как-то страшновато, нехорошо. Они пытались сбежать. И что, теперь трое... шестеро? Поплатились за это?
- Нет, - спокойно сказал Ивар. - Я же привез их обратно. Живыми. Значит, накажут только их и больше никого.
Он сидел, хмуро глядя на воду. Вот значит...
- Но один... - я замялась. - Один умер. Лорд сказал, ему нужно двое.
Стало не по себе. Словно мы обсуждаем не живых людей, а какую-то мебель.
- Да, я убил его. Но это мои проблемы, - сказал Ивар, не поворачиваясь.
- Твои?
Я хотела объяснений. Я хотела понять - зачем. Привести и тут же, прямо во дворе перерезать горло. Так нельзя...
- Аня, не лезь в это. Тут свои игры и свои правила. Это не для тебя.
Я покачала головой.
- Уже влезла. В тот самый день, когда впервые увидела тебя.
Ивар вздохнул.
- Из-за меня. Надо было сразу посильнее тебя напугать, чтоб сидела дома.
- Меня не так просто напугать, - сказала я.
Ивар невесело усмехнулся.
- И что теперь с тобой делать?
Я пожала плечами. Что можно делать со мной? Не знаю.
Ничего не надо, я как-нибудь сама разберусь.
Конечно, где-то в глубине души я надеялась, что придет Ивар и спасет меня. Но только такое спасение мне не нравилось. Спастись самой и подставить других.
Я пыталась расспросить его, хотела знать, хотела понять все. Ивар, вроде бы, отвечал, говорил что-то. И все равно, объяснения из него приходилось вытягивать будто клещами.
О том, что было...
Он не помнил, как я ушла той ночью. Отключился и не помнил больше ничего. И не видел, как приходила снова.
Когда он очнулся - рядом сидела Льют. Она сказала, да, что я приходила. Сказала, что я ушла снова.
- Так значит, эта магия работает? У меня получилось?
Я задумчиво провела пальцем по розовому шраму на своей ладони.
- Работает, - сказал Ивар. - Только это отнимает у тебя жизнь. Я видел людей, которых силой заставляют использовать магию крови. Они стареют за несколько лет. В самом начале легко, и кажется, что ничего не происходит. Но потом...
Легко? Даже первый раз дался так... я потеряла сознание.
Я постарела?
Испугалась немного, попыталась незаметно ощупать лицо... Но я ведь видела себя в зеркале - все как обычно, только усталость...
Хотела рассказать, как очнулась, привязанная к столбу. Хотела узнать, кто сделал это. Но не успела.
- Давай сейчас, - вдруг сказал Ивар. - Лучше не тянуть с этим. Тебе пора домой.
Он повернулся ко мне, чуть прищурился, внимательно глядя мне в глаза. Он для себя уже все решил. Он не хотел ждать.
- Домой? - глупо повторила я. - А как же те трое, которых...
Не договорила. Не смогла решиться даже сказать это. Нужно выбирать.
- С этим я разберусь, - уверено и жестко сказал он. - Не думай. И главное, никогда больше не возвращайся сюда.
Как удобно свалить ответственность на кого-то другого. Ивар разберется, он придумает, он знает местные правила. Он все сделает, как надо.
- А как же ты? - спросила я.
- Я провожу тебя до реки.
- А потом? Ты говорил, мы можем убежать вместе. На север, в Кьеринг.
- Нет, - сказал он. - У меня завтра еще дела, но тебе незачем смотреть на все это. Идем?
Он поднялся, протянул мне руку.
Бежать?
* * *
Я так и не спала этой ночью. Даже ложиться не стала.
Я отказалась.
Нет, не смогу. Не сейчас. Я не оставлю его здесь, если бежать - то вместе.
Ивар ругался. Говорил, что на кой-то хрен я свалилась на его голову и никак не отстану, что не нужно ему такого счастья, еще и меня пытаться спасать. Он обещал даже утащить меня силой, но я сказала, что буду кусаться и орать. И меня услышат. И вернусь все равно. Ничего не выйдет.
Не нужно меня спасать. Я пришла сюда по доброй воле и буду делать то, что сочту нужным. А он может идти лесом и проваливаться к чертовой матери. Мне все равно. Малышка Льют утешит его.
Глупо, наверно.
Я больше не представляла без него своей жизни. Не могла просто взять и исчезнуть. Должен быть другой выход.
Глупо.
И еще более глупо я почувствовала себя, когда у ворот замка подбежала Льют и бросилась Ивару на шею.
- Нет! - кричала она. - Нет, не делай этого! Не надо! Я не позволю тебе!
Я даже подумала, она обо мне, о том, что помогать мне сбежать - слишком опасно.
Но оказалось не так.
Ивар с усилием оторвал ее от себя, сурово нахмурился.
- Льют, я делал это много раз, - сказал он. - Тебе даже нравилось смотреть. И что теперь?
- Я боюсь за тебя! - ее голос дрожал, и слезы дрожали в ее глазах... полосы слез на щеках.
- А кого я должен поставить? - холодно спросил он. - Только Ровина бы рискнул, он умеет не хуже меня. Но он никогда не согласится, у него жена и дети. Может быть Кут? Но не против двоих. Может тебя, Льют? Ты пойдешь на арену вместо меня?
Она зарыдала, заламывая руки. Ивар отвернулся, высвободился из ее объятий и пошел в сторону зверинца, чуть прихрамывая. Льют побежала за ним. Она еще что-то кричала, просила.
Я осталась. Снова поняла, что ничего не знаю.
Чужая жизнь, а я лезу куда-то...
Ушла к себе, но так и не могла уснуть.
На арену.
Я понимала теперь, что Ивар собирается делать. Не понимала только - зачем. Убить парня и выйти вместо него? Зачем? Это ведь никому не поможет, не спасет... Тому убитому мальчику уже все равно, и смерть есть смерть. Но Ивар...Просто ради удовольствия? Ему это нравится? Ловчий... Ему нравится сражаться с тварями? С этими веллоками. Как тореадор на арене с быками. Нравится? Бред. Я не понимала. Ивар не такой человек, чтоб...
Что я знаю о нем?
Я своими глазами видела, как он убил одного, легко и быстро, одним ударом. Он умеет, конечно. Но второй веллок огромен... И Ивар, конечно, не может не знать, какие твари у него в зверинце, он понимает, что делает. Должен понимать.
Но мне все равно было страшно.
Я не буду бросаться к нему на шею и кричать, как Льют. Но страшно все равно.
Что за забавы? Они все ненормальные тут? Все, вместе с чертовым рогатым лордом?
--
Глава 13
- Вы уже встали, миледи?
Та пожилая женщина, Ниса, пришла, принесла воды для умывания.
- Я не ложилась, - сказала я.
- Господин желает видеть вас. Желает, чтобы вы вышли к представлению.
К представлению? Так это называется?
Хотелось отказаться... было страшно... не пойду, как стану на это смотреть? Но и не пойти не смогу. Не потому, что боюсь лорда. Просто мне необходимо быть там. Я сойду с ума, не видя, что происходит.
Ниса приготовила свежую сорочку и платье.
- Скажи, а ты знаешь, почему пытались сбежать те два парня? - спросила я.
- Они молоды, - пожала плечами Ниса. - Они хотели лучшей жизни. Хотели добраться до вольных городов.
Может быть, я чего-то не понимаю?
- За одного сбежавшего наказывают трех оставшихся? Или не так?
Ниса удивленно и испугано посмотрела на меня.
- Хромой Рик привозит назад всех. Не помню, чтобы кто-то мог сбежать от этой твари.
* * *
- Рад видеть, ведьма, - лорд Олтар довольно ухмылялся. - Садись, тебе должно понравиться.
Отвечать я не стала, просто села на предложенное место.
Арена была небольшой, окруженной высокой каменной стеной, чтобы твари не могли перепрыгнуть. Мы сидели на возвышении, на удобно обустроенном балконе, откуда можно было без труда разглядеть все.
Неожиданно много дорнов, я и не думала, что здесь их столько. Большинство из них удобно сидело, готовясь наслаждаться зрелищем, но несколько стояли вдоль ограждения с арбалетами в руках. Может быть, они, конечно, приготовились стрелять по зверям, если что-то пойдет не так... но мне это не понравилось. Не доверяла я им.
Чуть ниже и в стороне - места для людей, всех желающих. Я увидела Льют, она стояла в самом нижнем ряду, на ее лице застыло напряженное ожидание...
Пока на арене играли музыканты.
Скорей бы все началось и закончилось, а то у меня так никаких нервов не хватит на ожидания.
- Хочешь вина? - предложил лорд.
Я мотнула головой.
Кажется, прошла целая вечность.
Гул голосов вокруг, болтовня и чей-то смех... я не могла ни о чем думать. Звенела и раскалывалась голова.
Музыканты отыграли и ушли. Затрубил рог.
И у меня замерло сердце. Я изо всех сил вцепилась пальцами в кресло, словно это могло как-то спасти. Только сейчас вдруг пришло ощущение, что все реально. На самом деле. Не кино и не игра. Все может очень плохо закончиться.
Они вышли вдвоем через главные ворота. Рядом с Иваром, а не привязанный к лошади, мальчик не выглядел таким уж мальчиком, он был почти на голову выше, но, правда, еще по-мальчишески худой и угловатый. Он заметно сутулился, испуганно озираясь по сторонам. А вот Ивар казался совершенно спокоен и равнодушен ко всему. Но почему-то босой, штаны закатаны до колен, и без рубашки. Оружия не было. Может, еще дадут?
- Ловчий! - крикнул лорд со своего места. - Развлеки нас, и тогда, может быть, выйдешь отсюда живым!
Ивар отсалютовал молча. Он не смотрел ни на лорда, ни на меня, ни на Льют, только перед собой. Что-то тихо сказал парню, тот кивнул, начал, пятясь, медленно отходить в сторону. Ивар остался стоять посередине, повернувшись к боковым, окованным железом воротам.
Снова затрубил рог.
Ворота открылись. Несколько секунд какого-то лязга и воя, и на арену выскочил веллок. Один и, слава богу, маленький. Крупного пока приберегли.
Веллок зарычал, озираясь, припадая к земле.
Ивар ждал...
Ни оружия, ни защиты...
Весело помахал зверю, привлекая внимание.
Веллок зарычал снова, вытягивая морду, принюхиваясь. Толпа и крики пугали его, но он уже чувствовал близкую добычу.
Ивар шагнул к нему... шаг, другой, третий... небрежно, неспешно, словно на прогулке, даже, кажется, хромать перестал. Вперед и чуть по дуге. Зверь напрягся, ощетинился... чуть подался вперед. И Ивар легко отпрыгнул. Словно играя. Словно это игра.
Зверь пошел на него. Сначала медленно, неуверенно. Потом, быстрее.
Ивар отступил. Шаг назад, еще, и в сторону. Танец. Почти танец.
- Убей его! - крикнули из толпы.
- Сожри его!
У меня закружилась голова.
Мне вдруг показалось - все болеют за зверя.
Не может быть...
Зверь нетерпеливо фыркнул, оскалил зубы, напрягся... щелкнул тонким, словно хлыст, хвостом. И вдруг со всей силой рванулся вперед.
В самый последний момент Ивар отпрыгнул, почти поднырнув под зверем. Откатился, мгновенно вскочил на ноги. И снова...
Они носились по арене, словно играя в догонялки. Прыгая, уворачиваясь и рыча.
Я, кажется, даже дышать перестала.