Тёмный лорд приподнял левую бровь и вопросительно глянул на меня.
Сжавшись от страха и даже не пытаясь вырваться из кольца его рук, которые всё ещё сжимали мою талию, я продолжила свою мышиную речь:
- Ну, с дорожки-то, наверное, устали, проголодались, а время-то к ужину уже.
Голодный мужик - заведомо злой мужик. Так говорила моя бабушка когда-то.
Наконец, отпустив меня, мужчина произнес спокойным голосом:
- Если вы, леди Мариэлла, не откажете мне, я с удовольствием отужинаю вместе с вами.
Откажите, ага, счас. Чтоб ты меня вместо ужина сожрал, лорд плешивый? Нет уж, спасибо.
Вежливо улыбнулась и ответила:
- С величайшим удовольствием, лорд Варн. - Оставалось только надеяться, что улыбка не была похожа на оскал бешеной гиены, а голос не сочился змеиным ядом.
Пережив появление тёмного лорда, посетители таверны очнулись и начали возвращаться за свои столики. Пока лорд Варн выискивал столик для нас, главный гном, не теряя времени, впихнул мне в руку перо и всунул под нос два договора. Быстренько сообразив, что это та самая гарантия моего выигрыша, я пробежалась взглядом, поставила подпись в указанном месте и забрала один себе. Второй экземпляр договора остался у гнома. Шепнув мне, что его зовут господин Дин Разшет, и связаться с ним я могу через хозяина таверны, мужичок покинул меня.
Глава 4
- Драгоценная моя, надеюсь, вы уже наигрались в прятки? Впрочем, больше не сбежите, - произнес тёмный лорд и улыбнулся уголками губ.
- Почему? - ляпнула я, а затем испугалась.
Лорд Варн усмехнулся.
- Пока вы уплетали свой ужин, я повесил на вас парочку маяков и поставил абсолютную защиту. Так что не советую обниматься со своим эльфёнком, если вы конечно не хотите избавиться от него.
Мамочки... Кажется, пора объяснить этому болезному кто здесь кто, раз он не в состоянии отличить свою невесту от первой попавшейся с улицы.
- Уважаемый лорд Варн, произошла ужаснейшая ошибка...
- Ты можешь звать меня по имени, - перебил лорд.
- Что? - глупо захлопала я ресницами.
- Как моя невеста, ты можешь обращаться ко мне по имени, - терпеливо повторил мужчина.
- Вот как раз об этом я и хочу поговорить с вами, лорд Варн! - Про себя же подумала о том, что даже не знаю, как зовут этого самого "жениха".
- Диамант. – Словно прочитав мои мысли, назвался тёмный лорд. - И не советую игнорировать мои просьбы, Мари, - добавил он, зло сощурившись.
Заметив, что мужчина начал злится, я примирительно воскликнула:
- Давайте во всём разберёмся как взрослые люди, Диамант!
- Лично я вижу только взбалмошную маленькую девочку, которую мне очень хочется выпороть, - снова перебил меня лорд, сделав такой взгляд… многозначительный, в общем.
Напуганная такой перспективой, я вжалась в спинку стула и посмотрела на него огромными глазами.
Повисшее молчание прервал голос подошедшего оборотня:
- Лорд Варн, могу я переговорить со своей дражайшей племянницей? Заодно попрошу заварить ей успокоительный отвар. Переволновалась, не до конца осознала свою глупость.
Услышав эти вопиющие слова, я даже перестала бояться и уже хотела возмутиться, но наглый оборотень вытащил меня из-за стола и потащил в сторону кухни, на ходу позвав Эрвина.
- Господин Нирли, что вы себе позволяете?! – возмутилась я. – Ведь я уже почти убедила Варна, что он ошибся!
- Да что ты? Мне так не показалось, - иронично отметил он. - Успокойся, у меня есть план.
Мы вошли в подсобку, находящуюся рядом с кухней.
- Какой ещё план? – заинтересовалась я.
- Я предлагаю тебе побыть невестой лорда Варна. Временно, - сказал оборотень и вопросительно на меня глянул.
-Чтооооо? Какая ещё невеста? - опешила я. - По-вашему, в орден Бессмертных берут одних идиотов? Рано или поздно он поймёт, что я не та, за кого себя выдаю. Да и зачем?
Мужчина тяжело вздохнул.
-Чтобы найти сильного мага, способного открыть портал в другой мир, я ведь правильно понял? - спросил оборотень и, дождавшись моего подтверждения, продолжил, - нужно время. Лорд Варн ничего не заподозрит, он видел Мариэллу всего два раза. Без погони на хвосте она и Ланриэль смогут пожениться, а ты будешь спокойно жить и учиться в Академии Проклятий. Венчание назначено через месяц, время у нас есть.
Здравый смысл в словах оборотня был. Но... тёмный лорд. Я осознала, что начала до ужаса бояться его.
- А как я смогу учится без магии? Учителя и одногруппники могут что-то заподозрить, - я до последнего искала отговорки.
Эрвин ободряюще улыбнулся и сказал:
- Не переживай, помогу. Проклятийникам магия не нужна. Занятия начались три недели назад, сплошные лекции. Перепишешь у меня.
Подавляемая весь день истерика грозила вырваться потоками слёз и жалобными завываниями "за что мне это?", но я в который раз проигнорировала её.
Во что же я влезла? И каким образом? Это даже не другой мир, это книга! Пусть в каком-то смысле и мир, но воображаемый. Как я выберусь отсюда?
Затем мои мысли перешли к лорду Варну. Красив, умён, силён. Мда... не Эллохар конечно. Однако, вспомнив ещё одну житейскую мудрость своей бабушки – бери пока дают, осознав, что других вариантов не предвидеться, я озвучила своё согласие.
Вернувшись за столик, я посмотрела на лорда Варна. Внешне его лицо не выражало никаких эмоций, но мне показалось, что он очень зол.
- Вижу успокоительный отвар не сильно помог. Ты стала ещё бледнее, - бесстрастно произнёс лорд. - Я верну тебя в общежитие. - И не дожидаясь моего согласия, тёмный лорд открыл портал, сияющий оранжевыми сполохами, схватил мою руку и потянул за собой.
Вывалившись из этой чёрно-оранжевой дыры и не упав лишь благодаря лорду Варну, я уставилась на дверь с табличкой "Адептка Ивейро". Запоздало сообразила, что это теперь моя комната и улыбнулась.
- У тебя красивая улыбка, Мари, - вторгся в мои мысли голос лорда Варна.
Улыбка сразу же покинула моё лицо. Я опустила взгляд.
- Посмотри на меня, - раздался властный голос тёмного лорда.
Это простое действие стоило мне больших усилий. Не отрывая от меня своих почерневших глаз, мужчина медленно наклонился к моему лицу. Я до ужаса испугалась, что он меня поцелует, и замерла от страха.
- Забавная реакция.
Мужчина резко выпрямился, развернулся и скрылся в оранжевом пламени.
Постояв ещё пару секунд, я шумно выдохнула, прошептала "адептка Ивейро" и вошла в комнату. Вынула из-под рубашки договор с гномами и улеглась на обнаруженной кровати. Решив подумать обо всём завтра, закрыла глаза и уснула не раздеваясь.
Глава 5
Моё первое утро в академии, увы, началось не с кофе, а с пронзительно громкого звука. Подскочив с кровати, я пыталась сообразить, что он означает. Напрягая мозг, стала вспоминать учебные будни из Академии Проклятий, описанные в книге. Кое-как припомнила, что это сигнал к построению.
Увидев в зеркало свою помятую рубашку и растрепанные волосы, приуныла. Чужую одежду носить не хотелось. Мне повезло - открыв шкаф, я увидела форму академии. Наскоро переодевшись, прошлась руками по волосам и выбежала из комнаты, стремясь успеть за быстро шагающими адептками. О том, чтобы умыться даже не мечтала.
Пережив построение и физические упражнения, я отправилась на завтрак. Там меня нашёл Эрвин, и мы вместе пошли на лекции.
Первым предметом в расписании стояли бытовые проклятия, которые преподавал профессор Сэдр. С огромным воодушевлением я приготовилась впитывать знания как губка. Я ведь теперь учусь в самой в Академии Проклятий! К середине лекции осознала, что погорячилась и даже почувствовала, как мой мозг скукоживается от кучи непонятной информации.
Уставившись в окно, я отвлеклась на мысли о доме. Наверняка родители ещё не поняли, что я исчезла - созванивались мы примерно раз в неделю. Даже боюсь представить их реакцию, когда они обнаружат мою пропажу. Зато начальник уже поднял панику и наверняка уволил по статье за прогулы. Ну и фиг с ним, давно хотела уйти.
Вечером я, наконец, смогла принять душ. Засыпала, размышляя о том, насколько же часто жених соизволит со мной видеться. За весь день он так и не объявился, что меня очень порадовало.
***
Следующий день оказался выходным. Его я провела, переписывая конспекты Эрвина.
Ближе к ужину зашёл и сам полувампир, чтобы позвать меня в таверну господина Нирли. Он заманивал очень вкусным ужином, хмельным напитком и компанией гномов, с которыми я играла в кости. Решив, что небольшой отдых мне не помешает, я согласилась.
Таверна встретила нас кучей народа, шума и смеха.
- Кошмарных, Мара, - поздоровался со мной оборотень.
- Темных, малышка, - тут же поприветствовал меня Дин Разшет.
Остальные гномы не отставали и также пожелали мне всяких ужасов. Поначалу я опешила от такого "радушия", но потом вспомнила, что в Тёмной Империи так принято.
-Ну и где мой обещанный хмельной напиток? А также самый вкусный ужин во всём Ардаме? – улыбнулась я.
-Сейчас всё будет, - заверил меня Эрвин и ушёл на кухню.
Хмельной напиток оказался вкусным, еда отменной, компания весёлой. Гномы попытались уговорить меня снова сыграть с ними в шутих, но я лишь погрозила им пальчиком и отказалась. Вместо этого я вытянула одного из них в центр зала и принялась отплясывать под зажигательную мелодию.
Когда голова начала кружиться от выпитого, а ноги болеть от безумных танцев, я решила выйти на свежий воздух. Гномы опять о чём-то увлеченно спорили, оборотня не было видно, Эрвин отбивался от настойчивой поклонницы, в виде достаточно высокой и широкоплечей дамы, не купившись на более чем прозрачные намёки: её рука легла поверх его плеч, а губы, скрученные уточкой, неумолимо приближались к лицу полувампира. Сгибаясь пополам от смеха, я вышла на улицу.
Вдоволь насмеявшись, поглядела на ночное небо. Луна и звёзды в Тёмной Империи казались ближе и ярче, чем в моём мире. Увлеченная нереально красивым зрелищем, я не заметила, как ко мне подошёл парень, и поэтому вздрогнула, услышав его голос:
- Скучаете, леди Мариэлла?
Глянув на незнакомца, я отметила его высокий рост, утонченные черты лица, заостренные уши и портящий всё впечатление, презрительно искривленный рот. Похоже, передо мной стоял эльф. То, как он властно и снисходительно на меня смотрел, натолкнуло на мысль, что он тот ещё засранец и ничего хорошего от разговора можно не ожидать.
- Собственно говоря, а с кем я имею честь разговаривать? Моё имя вам известно, но вы мне незнакомы, - ответила я, стараясь показать, что не напугана, и кланяться ему в ножки не намерена.
Проигнорировав мой вопрос, эльф продолжил сверлить меня взглядом.
- И что мой брат в тебе нашёл? Мордашка конечно симпатичная, но эти волосы… Ужасный цвет, - скривился эльф. - Я не допущу вашу свадьбу с Ланриэлем, можешь даже не надеяться. Клан Земли никогда не получит Полночные холмы!
Устав слушать знакомого Мариэллы, я попыталась возразить:
- И каким образом, вы хотите помешать? Боюсь, вы уже опоздали.
В один миг презрительно-надменное лицо эльфа исказила гримаса ярости. Не успела я испугаться, как он кинулся на меня, пытаясь схватить за волосы. Вместо ожидаемой боли я увидела, как он натолкнулся на невидимую преграду, и его откинуло шагов на десять. Одновременно с этим рядом вспыхнуло оранжевое пламя, из которого вышел лорд Варн.
Кинув мимолетный взгляд на меня, он направился к эльфу. Схватив того за горло, тёмный лорд одним рывком поднял его на уровень своих глаз и пугающе спокойным, пробирающим до костей, холодным тоном, произнёс:
- Ещё раз увижу тебя рядом с моей невестой, и ты умрёшь.
Затем просто отшвырнул эльфа в сторону и вытер руки об штаны, как будто только что дотронулся до чего-то гадкого и мерзкого.
Да, краткость сестра таланта, подумала я.
Эльф захрипел и начал отползать, набирая скорость.
Не знаю, кого я испугалась больше: эльфа или лорда Варна, но я почувствовала, как по моим щекам текут слёзы, а тело сотрясает крупная дрожь.
-Не реви, - снова поразил меня своей многословностью жених.
И мне стало так обидно и больно. Как это не реветь, когда на меня только что кидался какой-то невменяемый эльф? Теперь уже я заголосила во всю мощь своего горя.
Презрев все мелодрамы, в которых мужчины нежно вытирали пальцами или целовали слёзы своих дам, тёмный лорд просто подошёл ко мне и крепко обнял. В результате чего я уткнулась носом в его шёлковую рубашку. Удивившись его действиям, я даже начала потихоньку приходить в себя.
В объятьях Диаманта было тепло и надежно. От него исходил такой сладкий, но вместе с тем невероятно мужской аромат, что я просто стояла и наслаждалась. Окончательно утихомирившись, я попыталась выбраться, но мужчина меня удержал. Убрав одну руку с моей спины, он ухватил меня пальцами за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
- Успокоилась? Это хорошо. Терпеть не могу женские истерики. В такие моменты вы напоминаете кричащих младенцев: глаза зажмурены, рот открыт, сопли текут, а от крика уши закладывает. И главное непонятно, то ли укачать вас надо, то ли надавать по мягкому месту.
Представив, что я так выглядела, а лорд Варн стоял перед тяжелым выбором - взять меня на руки или отлупить, рассмеялась.
- Думаю, на сегодня с тебя хватит веселья. Я доставлю тебя в комнату, - произнёс лорд и отпустил меня.
Я осталась стоять на месте, побоявшись возвращаться в таверну хотя дверь была недалеко. Но уйти, не попрощавшись со всеми было невежливо. Видя мою дилемму, тёмный лорд ухватил меня за руку и повёл внутрь.
На вопросы Эрвина и испуганного моим видом оборотня, отвечал лорд Варн. Я же стояла в сторонке и помалкивала, всё ещё приходя в себя от пережитого потрясения.
Когда мы со всеми распрощались мужчина уже поднял руку, чтобы открыть портал, но я его остановила:
-Я… Можно мы… Давайте пройдемся пешком. Пожалуйста. – Мне хотелось выветрить оставшийся хмель из головы и потянуть время. После такой встряски я вряд ли смогла бы уснуть.
К моему большому удивлению, тёмный лорд не стал возражать и молча двинулся по улице.
В полном молчании мы дошли до ворот академии, где, переговорив с гоблином, лорд Варн повёл меня дальше, так и не выпустив мою руку от самой таверны. Понятия не имею, что стало причиной моей неуклюжести – выпитый алкоголь или воля случая, но я споткнулась и чуть не упала. Тёмный лорд, задумавшийся о чём-то своём, еле успел подхватить меня. Но не прошли мы и пяти метров, как я зацепилась за камень, лежавший на дороге и начала падать, при этом случайно подставив лорду Варну подножку. Мужчина попытался восстановить равновесие и одновременно развернуться, чтобы поймать меня. В результате чего он оказался на земле, а я на нём.
Застыв в этой странной позе, я уставилась на жениха. От его взгляда немного закружилась голова. И почему-то стало весело смотреть на него такого непробиваемо серьёзного, хотя он валялся на грязной земле, а сверху его приплюснула моя не такая уж и лёгкая тушка.
- Вы, когда снизу, таааакой душка. А когда сверху, такой бяка, - решила пошутить я.
- Учту на будущее, - улыбнулся мужчина.
И это действительно была улыбка, а не привычная для меня ухмылка. Она показалась мне такой красивой, что я не смогла удержаться и начала обводить контур его губ, будто стараясь сохранить ее подольше. А затем, сама того не осознавая, начала склоняться к губам лорда. И когда я ощутила его горячее дыхание, Диамант выдохнул мне прямо в губы:
- Я с пьяными девушками не целуюсь.
И нагло ухмыльнулся.
Вся романтика момента, которую я себе вообразила, была нарушена. Вставая с мужчины и ни капли не жалея его, прошлась как можно сильнее локтями по груди и животу, но он даже не поморщился.
Злая и растрепанная я двинулась в сторону общежития, ни разу не обернувшись. Через пару шагов меня охватило знакомое пламя с оранжевыми сполохами, и я оказалась в своей новой комнате. Почему-то стало приятно, что жених всё же доставил меня в общежитие, как и обещал.
Глава 6
Ночью мне приснился сон, в котором я страстно целовались с Диамантом. Из-за этого всё утро я ходила как пришибленная, перечисляя причины, по которым мне нельзя влюбляться в этого тёмного. За этим занятием меня и застал листок, на котором красивым острым почерком было написано:
"Обедаешь сегодня со мной. Будь готова через два часа. Диамант"
Как всегда – четко и по сути. Интересно, он вообще умеет говорить больше трёх предложений?
Естественно, ни к чему готовиться я не собиралась. Вместо этого я решила подумать.
После случая с братом Ланриэля меня всё больше начал волновать вопрос, что не так с Полночными холмами. Почему два клана эльфов борются за какой-то кусок земли? Я понимаю, когда такое происходит у двух бабушек в деревне, воюющих за пятьдесят сантиметров ничейной территории. Но ведь это целые кланы! Владыка клана Земли предложил отличное решение, но эльфы Воздуха его не приняли. Как-то мне не верится, что дело лишь в простом высокомерии и неприятии полукровок. Должно быть что-то ещё в этих Полночных холмах. Нужно расспросить об этом оборотня. А пока прогуляюсь-ка я в местную библиотеку, может, найду нужную информацию там.
Показать дорогу я попросила соседку, удачно вышедшую в коридор. Девушка согласилась. Звали её Ванда.
По пути я восторженно рассматривала великолепный и таинственный интерьер Академии Проклятий. Увлекшись этим, не сразу заметила стоящего в коридоре темноволосого мужчину и девушку с вишневыми волосами. А когда сообразила, кто ЭТО, замерла как вкопанная и открыла рот. Ванда же ухватила меня под локоть и потащила дальше, бубня под нос что-то о том, как её достали жертвы ректорского обаяния, хотя уже давно назначена его свадьба с Дэей Риате.
В библиотеке я нашла лишь карту, на которой были изображены Полночные холмы, и совсем скудную информацию о том, что раньше там жили гномы, добывающие руду, а сейчас земля ничейная и населена нежитью. Вопросов стало только больше.
Шагая обратно в свою комнату, я полностью погрузилась в мысли о Полночных холмах. Результатом чего стало моё столкновение с кем-то. По закону подлости, который видимо, распространен не только на планете Земля, этим объектом оказался лорд Варн. Пораскинув мозгами, я вспомнила, что он пригласил меня на обед. Через два часа. И видимо время истекло. А по взгляду уже чёрных глаз я сделала вывод, что истекло оно давно.
- И как это понимать? - спросил тёмный лорд, взметнув левую бровь вверх.
- Как, как… Учусь я тут, знаете ли. В библиотеку ходила, забылась, - невозмутимо ответила я.
- То есть мысли твои были сугубо о проклятиях? – усмехнулся лорд Варн. – Надеюсь не в мою сторону.
Вспомнив ночной сон и слова, которыми полдня обзывала тёмного лорда, покраснела и буркнула в ответ:
- Пойдёмте уже обедать, раз приглашали.