Данте сидел, скрестив ноги, на возвышении перед троном, жестом приглашая Хэзер присоединиться. Она села, пронося над головой ремешок от сумки, чтобы надеть ее на другое плечо и не беспокоиться о возможном исчезновении.
Музыка ударяла и пульсировала. Она отдавалась в позвоночнике и затылке Хэзер. Кто-то в клетке взвыл от боли. Отклик пронзительно зазвучал через усилители. Хэзер вздрогнула. Ее взгляд метнулся к фетишистской клетке. Группа пиналась и пыталась вырвать упавшего фронтмэна из сжимавших его рук. Окровавленные пальцы качались в воздухе, высоко держа оторванные куски материи и длинные пряди рыжих волос.
Наконец, группа высвободила своего фронтмэна, который схватил микрофон, встал на ноги и продолжил петь, кровь стекала по его лицу.
- "Dark Cloud 9", из Портленда, - сказал Данте, наклоняясь, чтобы говорить прямо ей в ухо.
- Он не мертв, - произнесла она.
- Люсьен сообщил мне. Ты была права. Что теперь собираешься делать?
- Охранять тебя.
Веселая улыбка мелькнула на губах Данте.
- Ох, ты не думаешь, что тебе это нужно? Мистер Неуязвимый? Вампир?
- Я никогда не говорил, что неуязвим.
- Но, должно быть, ты в это веришь, - сказала Хэзер, сцепляясь с ним взглядом. - Ты не остался дома. Какого черта ты здесь делаешь?
Улыбка Данте увяла.
- Я должен сдержать обещание.
- Обещание? Как насчет обещания избегать риска?
- Черт, Хэзер, - пробормотал Данте. - Я никогда ничего тебе не обещал. Но я обещал Джею, что защищу его, и я сделаю это.
- Джей мертв, Данте, слишком поздно, - сказала Хэзер, касаясь его колена.
- Нет, он не мертв. Тело, что вытащили из воды, не его. Я проверял. - В темных глазах Данте вспыхнул огонь. - Я получил сообщение сегодня ночью. Кто-то знает, где спрятан Джей. Было сказано, что они оставят мне здесь послание. Я жду.
Хэзер безмолвно уставилась на него. Что Данте говорил прошлой ночью? Наживка на крючке? Но было различие между этим и бросанием наживы в пасть акулы. И не было ли интересным то, что сообщение отправили уже после того, как она покинула Новый Орлеан?
- Единственный, кто, возможно, мог знать, где…
Данте поднял руку и посмотрел сквозь скачущую толпу в направлении входа. Хэзер затихла. Проследовав за его взглядом, она оглядела помещение.
- Любопытный Том здесь, - сказал Данте. Он встал, движение было грациозным и плавным. - И хочет, чтобы я уделил ему время.
Хэзер встала на ноги, от мрачных опасений скручивало живот. Танцующая толпа разделилась, как амеба, как только две фигуры шагнули от двери на танцпол. Вон шел впереди свободной размашистой походкой, руки с боевыми шрамами по бокам. Его кожаная куртка слегка выпячивалась, и она поняла, что снизу надета двойная кобура.
Ее взгляд переместился к человеку, следовавшему за Воном. Томас Ронин. Она видела его фотографии в интернете и на обложках книг, но это был первый раз, когда они встретились лично. Она ожидала, что он будет необыкновенным человеком - высокий, с атлетическим шагом, с кожей чуть светлее ночи под огнями домов, коротко постриженный, и с аккуратной бородой - но не ожидала такого магнетизма. Даже через всю комнату он привлекал внимание, приковывал взгляды.
Взгляд журналиста скользнул по Хэзер. Удивление мелькнуло на лице. Удивление и узнавание. "Он знает, кто я, - думала она. - И он не ожидал увидеть меня здесь". Она кивнула. Натянутая улыбка коснулась губ Ронина, затем исчезла.
Вон поднялся по ступеням к помосту. Он остановился перед Данте. Тату в виде полумесяца под глазом бродяги в тусклом свете выглядела живой.
- C’est bon, - сказал Данте. - Gètte le.
Быстро кивнув, Вон шагнул мимо Данте и встал справа, боком, словно ему надо было видеть всех.
Ронин шагнул на помост. Обернувшись, он наполовину поклонился Вону.
- Честь быть сопровожденным тобой, llygad.
Вон не отреагировал на слова журналиста. Он стоял неподвижно, ноги врозь, руки по швам.
Очевидно, Ронин и не ждал ответа, потому что повернулся к Данте без промедления. Его взгляд скользнул от Данте к ДеНуару, стоящему позади трона, и обратно.
- Я удивлен, увидев вас здесь, агент Уоллес, - сказал Ронин ровным голосом.
- Почему же?
Ронин пожал плечами.
- Я читал в газете, что СК был убит в Пенсаколе. Бюро и местные власти говорят, что случай закрыт.
- Так почему вы не в Пенсаколе, как следует хорошему журналисту? - Хэзер постучала по виску. - Ах. Я забыла. Вы не являетесь хорошим журналистом.
Ронин улыбнулся, изгибая бровь, и сказал:
- Ауч.
- Ты получил свое время, Любопытный Том, - произнес Данте.
- Скажи, это что-либо значит, или просто чушь собачья, - Ронин засунул руку в карман джинсовой куртки.
Волосы встали дыбом на шее Хэзер. Посмотрев через плечо, она увидела ДеНуара, стоящего около Данте, его взгляд сосредоточился на Ронине.
Стена индустриальной музыки "Dark Cloud 9" усилилась ударными и басами, удары были шаманские и гипнотические, перекликающиеся с гроулом в припеве фронтмэна, повторяющего снова и снова: На шаг ближе к концу / на шаг ближе / на шаг ближе к концу…
Ронин вытащил сложенный лист бумаги из кармана. И протянул его Данте.
- Я нашел это сегодня вечером в своей газете.
Данте вытянул кусок бумаги из пальцев Ронина, развернул и стал изучать. Хэзер нагнулась, читая через плечо.
"джей макгрегор посылает это приветствие, спросите данте, почему. спросите данте, сколько крови нужно, чтобы он проснулся. сколько? напишите правду. скажите данте, чтобы он посмотрел в своей машине".
Стучали барабаны, били басы, пульсировал бит. На шаг ближе к концу / на шаг ближе / на / шаг / ближе / к концу…
Данте засунул кусок бумаги в задний карман.
- Merci, - сказал он низким голосом. - Но это ничего не меняет.
Ронин покачал головой и шагнул ближе.
- Чего ты боишься… Истинная кровь?
Волосы Хэзер встрепенулись в потоке воздуха в тот же момент, когда она поймала периферическим зрением движение Данте. Он отреагировал на вторжение Ронина в личное пространство, переместившись еще ближе; двое стояли на расстоянии ладони. Темная кожа журналиста сильно контрастировала с бледностью Данте - полночная тьма и снежная белизна - изображение символа Инь-Ян загорелось в ее мыслях.
- Не тебя, Любопытный Том. - Руки Данте сжались в кулаки. - Что, черт побери, ты имеешь в виду под "Истинная кровь"?
- Ничего, - сказал ДеНуар. Он шагнул мимо Хэзер к Данте. - Абсолютно ничего, - его взгляд впился в Ронина. - Он играет в игры.
Хэзер глянула на Вона. Его бровь слегка приподнялась от реплики ДеНуара. Кажется, бродяга, не разделяет его мнения. Интересно.
Неожиданно Данте содрогнулся и закрыл глаза.
- T’es sûr de sa? - прошептал он.
На лице ДеНуара мелькнуло беспокойство, его брови изогнулись.
- Время вам нас покинуть, M’sieu Ронин.
- Еще нет. - Руки Ронина поднялись и коснулись плеч Данте.
Со все еще закрытыми глазами, Данте парировал захват журналиста, его руки промелькнули со скоростью удара сердца. Пальцы обхватили запястья Ронина. Глаза открылись. Ронин уставился на него, открыв рот, не двигаясь.
Он не был удивлен скоростью Данте, поняла Хэзер, но застигнут действиями врасплох. Как долго Ронин и его жуткий помощник наблюдают за Данте?
Отпихнув запястья Ронина, Данте дотянулся до журналиста, обхватил его бородатое лицо и коснулся губами рта.
На лице Ронина промелькнул шок, когда Данте отступил, руки висели по швам. Голова Ронина отвернулась, взгляд был опущен. Желваки заходили. Руки сжались в кулаки и разжались.
Данте остановился рядом с Хэзер, глядя на нее. Полуулыбка коснулась его губ, но темные радужные оболочки были с красными прожилками.
- Будь осторожен, - сказала она. - Ты играешь с огнем.
- Я люблю огонь. - Его взгляд вернулся к Ронину.
- Почему ты не отдал записку копам, Ронин? - спросила Хэзер. - Чего ты хочешь?
Подняв взгляд, Ронин повернул голову к Хэзер. Он улыбался, но что-то темное и презрительное появилось в его глазах на достаточно долгое время, чтобы она успела это заметить.
- Все, что я хочу, - это история, - сказал он.
- Ложь, - бросил Данте.
Веселье заплясало в глазах Ронина.
- Я развлекаюсь. Я описываю все, что происходит.
- Почему бы нам не отдать эту записку копам?
Подняв бровь, Ронин посмотрел на Данте.
- Нам? - Он покачал головой. - Даже если вы позвоните в полицию, агент Уоллес, я получу историю.
Басы били постоянным ритмом, ударные пульсировали, гроул фронтмэна усилился, превращаясь в крик.
На шаг ближе к концу / На чертов шаг ближе…
- Я расскажу вам, что имел в виду под "Истинная кровь", - произнес Ронин.
Данте пожал плечами.
- А кто сказал, что я хочу это знать?
- Я, - Ронин оскалился.
Хэзер уставилась на клыки журналиста. В нее пробрался холод, замораживая кровь. "Черт, я единственный человек в мире, у кого нет клыков и иллюзий, что я вампир?"
Она посмотрела на Данте. Захватывающий дух. Креативный. С нечеловеческой скоростью. Такой он?
ДеНуар потянулся к локтю Ронина, очевидно, готовясь увести журналиста с помоста, но остановился, рука повисла в воздухе, взгляд ушел внутрь.
Музыка остановилась. Лампы в здании приглушились, а затем погасли.
- Ты слышишь это? - голос Данте был полон удивления. - Я чувствую ритм… как огонь, как твоя песнь, Люсьен, как…
Хэзер шагнула на голос Данте. В темноте могло случиться что угодно. Убийца мог подобраться. Один быстрый порез горла… Не утешит и то, если убийца захочет, чтобы Данте остался живым… на некоторое время. Протянув руку, она нащупала руку Данте. Ее пальцы прошлись по латексу и сжались вокруг его предплечья.
- Слушай меня внимательно, - сказал ДеНуар, его голос был натянутым и настойчивым.
Данте зашипел от боли.
- Что? - проговорила Хэзер, тело напряглось. - Что не так?
Свет включился.
Ронин, нахмурившись, стоял неподвижно на краю помоста, его взгляд напрягся, когда он увидел Данте и ДеНуара. Рука ДеНуара держала Данте за плечо, как показалось Хэзер, его ногти проткнули латекс. Данте встретил взгляд ДеНуара, он был ошарашен.
Хэзер ослабила хватку.
- Что не так? - повторила она.
- Слушай меня, - сказал ДеНуар. - Закрой свой разум. Поставь щиты, - он коснулся подбородка Данте своим когтистым пальцем. - Я должен идти. Обещай мне, что не последуешь за мной.
Данте выдержал сияющий золотой взгляд ДеНуара, хотя не сказал ни слова, Хэзер чувствовала, как много происходило между ними.
- Позволь мне помочь, - прошептал Данте, на его лице отразилось отчаяние.
- Обещай мне.
Вырвавшись из пальцев, что держали его подбородок, Данте отвернулся, челюсти сжались. Потом он поднял руку и провел двумя пальцами под воротником, где коготь проколол его. Он вытащил окровавленные пальцы и прижал их к губам ДеНуара.
- Я обещаю.
- Клятва крови, - выдохнул Ронин. Его темные глаза блестели.
С кровью Данте на губах, ДеНуар спустился в наблюдающую толпу.
Данте смотрел, как тот уходил, обхватив себя руками, бледное лицо было встревожено.
- Что это было? - спросила Хэзер.
- Не знаю, - ответил Данте сухим голосом. - Он бы не сказал мне.
Хэзер проследила за его взглядом, скользящим по толпе.
ДеНуар уже поднимался по лестнице на третий этаж. Он стянул с себя кроваво-красную рубашку. Сильные мышцы бугрились. Рубашка слетела вниз, как лепесток розы падает с букета возлюбленного.
Силуэт метнулся вверх по лестнице, как только ДеНуар завернул за угол и скрылся из вида. Рыжеволосая принцесса готов в черном кринолине и сетке подняла брошенную рубашку. Она приложила ее к щеке и спустилась вниз.
- ДеНуар тоже вампир… Создание ночи? - Хэзер повернулась к Данте.
Опуская руки по бокам, Данте покачал головой.
- Нет, он Падший.
Когти. Золотые глаза. Голубой огонь.
- Как из ангелов?
Это не касается Падших.
Данте пожал плечами.
- Это одна из историй.
- Вот и все, - пробормотал Ронин.
- Тебе пора, Любопытный Том, - сказал Данте. - Мы закончили.
- Окей, - Ронин поднял руки. - Я приходил сюда не для того, чтобы завести врагов.
Губы Данте изогнулись в усмешке.
- Ложь.
Уголком глаза Хэзер заметила мелькнувшее движение, внезапный запах дыма и холода в порыве воздуха, и уже Вон стоял рядом с Ронином. Эти двое - вампиры? - были одинакового роста и смотрели глаза в глаза.
- Я тебя впустил, - протянул Вон. - Я тебя и выпровожу.
- И снова, llygad, я удостоен чести.
Бродяга спустился, минуя Ронина. Ронин встретил темный взгляд Данте.
- Истинная кровь, - сказал он. - Дай мне знать, если поменяешь решение.
Повернувшись, он проследовал за Воном вниз. Хэзер наблюдала за ним, пока он не вышел в коридор, бродяга исчез следом.
- Истинная кровь?
Данте потряс головой.
- Он может наплести что угодно.
- Но что это значит?
- Не имеет значения, - сказал Данте. - В записке упоминалась моя машина. Я пойду проверю.
Хэзер шагнула ближе, вдыхая его теплый земной аромат.
- Не в одиночку. Слишком опасно.
- Я не спрашиваю разрешения, - сказал Данте. - Я не буду просиживать задницу и не позволю кому-либо еще, о ком я забочусь, умереть.
- Конечно, нет. Но я пойду с тобой.
Удивление мелькнуло в глазах Данте.
- Как друг или как коп?
- Как оба, - ответила Хэзер, понижая голос. - Я - они оба.
- Правда? - улыбка изогнула губы Данте.
- Правда. Тебе нужен друг и немного удачи.
Данте обхватил ее лицо, его руки были теплыми по сравнению с ее кожей.
- На удачу, - пробормотал он рядом с ее губами и поцеловал.
Ее глаза закрылись. Его губы, мягкие и твердые, растопили огонь, бурлящий в венах, расшевелили угольки, тлеющие в животе.
Слишком скоро поцелуй закончился, руки Данте соскользнули с лица Хэзер. Она открыла глаза. Но не увидела веселости в его выражении лица или улыбки на губах. Он просто смотрел на нее, совершенно открыто.
Ее вращающиеся мысли замедлились. Жар прилил к щекам, когда она осознала, что была так ошеломлена поцелуем, что даже не дотронулась до него, стояла с руками, висящими по бокам. Как будто до этого никогда не целовалась.
Это, определенно, лучше рукопожатия.
- Пойдем, - сказал Данте. Он протянул руку.
Хэзер схватила ее и последовала за ним вниз. Лица и запахи смешались - дреды, ирокезы, золотые кудри Клодии, резкий запах табака, гвоздики, пачули. Она невесомо летела с теплой рукой Данте в своей.
Снаружи внезапно вес Хэзер вернулся, Данте отпустил ее руку. Она прошла за ним через узкую аллею между пиццерией и "Преисподней" к улочке за клубом.
Данте подошел к MG, припаркованной на обочине. Хэзер остановилась с пассажирской стороны.
- У тебя же нет водительских прав, - сказала она.
- Нет. - Он открыл дверь и скользнул на водительское сиденье. - Это проблема?
Хэзер потянула на себя пассажирскую дверь, затем нагнулась и заглянула внутрь.
- Ты не запираешь машину?
Данте не ответил. Он уставился на что-то привязанное к рулю, лицо исказило страдание. Он развязал это трясущимися пальцами. Вещица отпустила руль. Абсолютно черный чулок.
Такой же, что был обмотан вокруг горла Джины.
Глава 17
Рождение Социопата
Кровь потекла по пальцам Э. Он заскрежетал зубами и протолкнул финку чуть глубже. Кончик стукнулся обо что-то твердое. Он замер, ожидая боли. Ничего. Отведя другую руку назад, скользнул пальцами в рану у основания черепа. Осторожно коснулся чего-то, что царапнула финка. Мягкие края. Никаких ощущений.
Смех вырвался из горла Э, низкий, напряженный и злой.
Так вот как он нашел меня в Нью-Йорке. Как долго ублюдок следил за мной? Интересно, что он никогда не упоминал о чипах.
Э потянул. Его пальцы соскользнули, выпуская чип. Теплая кровь стекала за воротник по холодной коже. Переложив окровавленную финку в другую руку, Э вытер вспотевшую ладонь о джинсы. Снова поменяв руки, усилил хватку и вернулся к работе.
Захватил край чипа. Поддел лезвием. Помогая пальцами. Он был в одном из дешевых мотелей, которые сам же и презирал, сидел на шатающемся стуле в мини-кухне, вытаскивая спутниковый чип из собственной гребаной плоти одной из своих чертовых финок.
Спасибо, Том-Том.
Сморгнув пот с глаз, Э засунул конец финки под чип. Надавил. Внезапная острая боль огнем стрельнула по позвоночнику, затем устройство выскочило наружу.
Ощущая холод и дрожь, несмотря на огонь, бушующий в основании черепа, Э опустил руку на стол. Воткнул окровавленную финку в дешевую пластиковую поверхность. В ладони лежал крошечный измазанный в крови передатчик. Он ткнул его указательным пальцем. Ничего.
Кулак Э сомкнулся вокруг чипа. Он развернулся на стуле и посмотрел на содержание папки, брошенной на грязное покрывало, на изображение, светившееся на мониторе дешевого ноутбука. Данте, тринадцати или четырнадцати лет, разрывает пальцами горло приемного отца, кровь брызгает на его бледное великолепное лицо. Миссис Прейжон уже мертва, раздавленная на кухонном полу, ее голова представляет собой смесь белых костей, спутанных волос и вытекающих мозгов.
Черт, прекрасно! Давай, братишка, давай!
Приемные родители, хмыкнул Э. Да, конечно. Если вы считаете, что у сутенеров есть родительские инстинкты.
Конечно, Мамочка и Папочка Плохого Семени знали все о Прейжонах, знали, как они используют детей, переданных государством. Знали, как они писались кипятком от восторга, когда Данте попал в их дом.
Прейжоны поимели много денег с Данте. Конечно, даже с усиленным контролем за ним несколько клиентов получили серьезные травмы. Например, откушенный член или что-то типа того.
Он усмехнулся. Встал и пошел в сортир. Остановившись около унитаза, разжал кулак и бросил туда чип. Тонкие завитки крови окрасили воду в красный цвет. Он смыл.
Теперь пусть Том-Том выследит его.
Теперь Джоанна Мур попотеет.
Мамочка, я возвращаюсь домой и приду не один.
Вернувшись в комнату, Э встал на колени перед кроватью. Достав CD из ноутбука, закрыл его. Он убрал документы, отчеты и фотографии в папку.