Его скользкая чешуя скользила по моей спине, а лик свой он развернул ко мне, оказавшись неподалеку от лица. Изредка он выпускал свой раздвоенный на две части язык и издавал шипящие звуки, что приводили меня в восторг, а вот у всех остальных вызвали желание покинуть ритуальную комнату немедля.
Ребекка бы рассмеялась в их полные страха лица, сама усадив змею на свою шею.
А она ведь была девушкой.
- Я оставлю его здесь. И помните: он не любит резких движений, – холодно произнес я, проверяя, все ли кандидаты связаны. – Фас, Анубис. Фас.
Я подал знак своим братьям, которые начали покидать комнату по одиночке – кажется, я слышал их судорожные выдохи каждый раз, когда кто-нибудь из них выходил за дверь.
Я ушел последним, запирая дверь на замок, за которой тут же раздались крики и ругательства, как будто я запер в подвале сотню куриц.
Да уж, им предстоит через многое пройти, если они действительно хотят стать одними из нас.
- Ну что я вижу, вы тоже испугались? – подшутил я над братьями, лица которых были бледны, как снег.
- Это питон. Он же… Травкой питается, да? – Я пожал плечами, как будто не знаю ответа на этот вопрос.
- Ну что, может, партию в покер? – Гидеон, кажется, хотел отыграться за прошлый раунд. На той игре я лишил его нескольких сотен долларов, и это как раз был день, когда избил его, стирая собственные костяшки в кровь.
- Я не против. – Александр кивнул, и мы все согласились, намереваясь отвлечься от всего, что только что прошли.
Только сев за игральный стол, я вдруг понял, что только что сделал. Осознание всегда приходило ко мне после.
Если ты немедленно не скажешь, кто это сделал, я заставлю тебя жрать дерьмо, это понятно?
Меня передернуло от собственного голоса, прозвучавшего в голове, как эхо.
Черт, я ублюдок… Какой же я ублюдок. С приходом в братство я опустился на самое дно.
- Раздавай, Стоунэм. – Гидеон обратился ко мне, меняя всем деньги на фишки, и я кивнул, взяв хорошо знакомую колоду в руки.
Я никогда не проигрываю, даже когда теряю деньги.
Ведь у меня ничего и нет, чтобы что-то проиграть.
Нет ничего по-настоящему ценного.
А перед взором снова встает чародейка с карими глазами, унося мои мысли куда-то далеко в прошлое, которое у нас было.
Но больше…
Нет никаких нас.
POV Ребекка
- Простите. Это не то, что я заказывал. – Я вглядываюсь в лицо Стефана, наблюдая за тем, как он аккуратно кладет столовые приборы на стол. Лицо его не выражает недовольства, но по слегка подрагивающим ноздрям я замечаю, что он не в восторге от этой (ох, каким он тоном это произносит) страны.
- Как так, месье? – В глазах официанта четко отражалось то, что он не на шутку испугался за свои чаевые. – Степень прожарки стейка – Bleu (прим. франц. Мясо, обжаренное до корочки, внутри – сырое), как вы и заказывали…
Я со скукой наблюдала за их диалогом, подперев рукой подбородок, наплевав на все правила этикета.
- Да, именно это я и заказывал. – Стеф посмотрел на официанта, как на школьника, не выучившего урок. – Но на деле это мясо слишком пережарено для степени Bleu. Я бы назвал это стейком Saignant.(прим. Мясо "с кровью")
Я улыбнулась несчастному официанту, чтобы хоть как-то его поддержать, но тот позеленел, выслушивая замечание Стефана. Далеко не первое за вечер.
- Простите, месье. Если позволите, я немедленно принесу вам другой стейк… - Официант хотел было потянуться к тарелке Стефа, но тот его быстро остановил.
- Нет, спасибо. Мне хватило уже одного раза. Просто задумайтесь о том, имеете ли вы право вешать на свое заведение табличку "Французский ресторан".
- Еще раз простите, месье. Я обещаю, такого больше не повторится. Что н-нибудь еще? – Бедняга начал заикаться, и я чуть не встряла в их разговор.
- Это все. – Стефан вновь повернулся ко мне, а я проследила за официантом – он промокнул свой лоб платком и двинулся в сторону кухни чуть быстрее, чем обычно.
- В этой стране нет нормальных Французских ресторанов. Мало того, что на каждом углу фастфуд, так еще и рестораны оказались столь непрезентабельными. Мы все-таки оплачиваем их услуги. Они могли бы быть…
- Стеф, перестань. – Я накрыла его ладонь своей и взмахнула ресничками, перенаправляя его внимание. Свободной рукой он провел по волосам на висках. Гладким, платиновым.
- Я пригласила тебя к себе в страну. Это мой дом. Это очень много значит для меня, и я надеялась, что это… Ну, знаешь, поможет нам стать ближе.
Морщинка между его бровей разгладилась, а выражение лица смягчилось, когда он повернул мою руку в своей и крепко сжал, поглаживая пальцы.
- Прости, Ребекка. Ты права. Просто у меня есть вредные привычки.
- И хорошие манеры. – Я улыбнулась, подняв бокал с вином в воздух.
- Жаль, что я здесь всего на три дня, и это мой последний день с тобой. – Стефан последовал моему примеру, повторяя действия.
Да, он приехал сюда ненадолго – буквально на следующий день после моей ссоры с тем кого-нельзя-называть позвонил Стефан и сообщил новость о том, что ему нужно в Штаты по работе. На самом деле, ему нужно было в Вашингтон, но, выкроив для меня время, он посетил Лос-Анджелес.
Да только солнце, подкаченные мужчины, расхаживающие по улице с голым торсом, и растаманы, покуривающие по углам травку, пришлись ему не по вкусу. Поэтому Стефан остановился в самом дорогом и изысканном отеле ЛА и просидел там почти все три дня, то и дело выводя меня на культурные мероприятия.
Конечно, мне было приятно, что после учебы за мной приезжал лимузин, и я ехала в ресторан, на подобии этого, или в театр, где потом три часа к ряду смотрела постановку, где мало во что могла вникнуть. Я даже не вслушивалась в голоса и не всматривалась в лица людей, обитающих на сцене.
В то время как руку мою держал Стефан, мыслями я была где-то далеко и точно не с ним рядом.
- Да… Мне жаль, что я не показала тебе настоящий город. Океан, ночные огни на пляже… Пирс, с чертовым колесом, на котором мы могли бы прокатиться.
По лицу Стефана я поняла, что такая перспектива, ему не очень то и нравилась, и все же, из – за природной вежливости, он одобрительно мне закивал.
- Мы сделаем это. Обязательно прокатимся, Ребекка. Я хочу связать с тобой всю жизнь и поэтому должен чтить твою культуру.
- Да. Прокатиться на серфе, скейтборде, побывать на "Аллее славы" и даже съесть гамбургер. Тебя ждет не легкий путь.
- О нет. Может хотя бы над моим желудком сжалишься, дорогая?
Это "дорогая" резало уши без ножа, но я даже не поежилась, отлично играя свою роль. Сама невинность в нежно-бирюзовом платье. Стоунэм бы упал замертво, если бы увидел эту картину.
Хотя… Может, он и сейчас наблюдает, кто знает? Несмотря на то, что вышвырнул меня, а я плюнула в его лицо.
Наше общение нельзя было назвать дорогим, милым.
Но оно было… Настоящим.
- Нет. Гамбургер – в твоем списке.
Стеф нежно коснулся моего носа, и мы оба рассмеялись, натянув белозубые улыбки до самых ушей.
Тошнотворное зрелище из дешевого бразильского мыла, не меньше.
***
- Прости, что не поеду с тобой до аэропорта. Уже поздно, а мне завтра к первой паре. – Через час мы со Стефаном стоим у лимузина, на котором он отправится в аэропорт. Мне он вызвал такси, хотя я хотела пройтись до кампуса пешком – он был не так далеко, а подышать свежим воздухом я бы не отказалась.
- Я понимаю, дорогая. Тебе нужен здоровый сон. – В глазах Стефана я увидела заботу. Такое… Редкое по отношению ко мне чувство, которое вдруг пробило до самых отдаленных нервов моего тела. Я прижалась к его груди, облаченную в темно-синий пиджак, и вдохнула парфюм, надеясь найти там мои любимые ноты.
Но этого не произошло. Его запах не запомнился мне, и я уверена, что перепутала его бы с сотнями других, которые постоянно улавливала на улице или в студенческих коридорах.
Этот запах был не мой.
- Ты же у меня хорошая девочка, - ласково прошептал он, обнимая меня за плечи, аккуратно касаясь макушки губами. Я поднимаю голову, и наши взгляды встречаются.
На мгновение мое внимание обращается к его губам: его верхняя губа тонкая, а нижняя поджата. Я присматриваюсь к их контуру и могу различить каждую неровность на их поверхности…
- Да. Хорошая, Стеф. – Мой шепот едва слышен, и на секунду мне кажется, что он вот-вот наклонится ко мне для поцелуя, но этого не происходит.
В душе я выдыхаю даже с облегчением, потому что слабый маяк внутри меня кричит только о том, что поцелуй – это измена. Только вот кому?
- Ладно, мне пора. Иначе я опоздаю на самолет, а ты проспишь свою первую пару. Я был безумно рад приехать к тебе, моя дорогая. Вскоре я вернусь, ведь даже день без тебя кажется мне пыткой. – Произнеся свою проникновенную речь, он пробежался губами по тыльной стороне моей ладони и скрылся за дверью лимузина.
Я же направилась к такси, по дороге расправляя подол безупречного бирюзового платья.
В нем я чувствовала себя принцессой – легкое, прозрачное и длинное в пол. Оно оставляло позади меня шлейф, как у платьев, которые обычно надевают, на свадьбу.
- Что ты делаешь, Бекка? – Сидя в такси, я обращалась уже только к себе. – Разве такой жизни ты хочешь?
- Вы что-то сказали? – Поинтересовался таксист, оборачиваясь ко мне. – У вас нет наличных?!
- Нет, что вы. – Я протянула таксисту деньги сразу с чаевыми, за что он одарил меня полным счастья взглядом. – Трогай.
Всю дорогу, прислонившись к боковому стеклу, я рисовала себе картины будущего, которые никогда не произойдут.
О том, что было в этих картинах, я боялась признаться даже самой себе.
Глава 10.
POV Ребекка
Постепенно все снова вернулось на свои места. Кажется, он и правда забыл о моем существовании. Отстал насовсем, припугнув напоследок угрозами, брошенными в спину.
"Я разобью твои мечты. И ты станцуешь для меня на их осколках".
Эта фраза никак не желала выходить из моей головы, но разумом я понимала, что Коул не сможет этого сделать просто потому, что он не знает, о чем я мечтаю. Не знает, чего хочу добиться.
Он может и дальше вспоминать мое прошлое, давить на слегка затянувшиеся раны, но о моем настоящем он не узнает ничего. Я просто больше не пущу его в свой мир.
Через несколько дней после отъезда Стефана мне пришло письмо. Слава Богу, оно было электронным, иначе бы я даже не открыла его, опасаясь, что это очередные проделки Коула.
Но письмо оказалось для меня счастливым билетом. Билетом в светлое будущее, где я и все мои родные будут знать, на что я способна.
"Уважаемая Ребекка Картер, мы рады сообщить вам, что получили ваши конкурсные работы для нашего журнала. Вы, как и еще девять претендентов, получаете возможность, представить вашу одежду перед рядом именитых дизайнеров, которые в последствии могут воплотить вашу линейку в одной из своих новых коллекций. Вам будут предоставлены десять минут, где вы с презентацией своих работ должны рассказать, почему именно ваша линейка должна появиться в магазинах по всему миру. С уважением, редактор модного журнала Sparkle".
Внизу было описано подробное описание, как добраться до места проведения вечеринки, которая унесет меня в счастливое будущее.
- Боже. Я не могу поверить! Ты порвешь там всех! – Как только я дочитала это письмо Мерседес, она взвизгнула, размахивая руками, как сумасшедшая. – Только представь… Это же твой первый шаг на пути к мечте. Тебя отобрали из десятков, сотен претендентов… Именно тебя, Ребекка.
- Да, но… Я как-то неуверена. Знаешь, если меня не выберут… - Я нервно сглотнула, отводя глаза от экрана, где подруга по-прежнему ликовала. – Это разрушит все.
- Ну, не преувеличивай, это раз, – тут же принялась успокаивать меня она. – Во-вторых, ты обязательно победишь. Я видела эту коллекцию. Она идеальна. Да, она не совсем будет твоей, ее присвоит себе какой-нибудь неумелый дизайнер, и все же… Все будут знать, кто это создал!
- Ты думаешь? Мне кажется… У меня весьма однообразный вкус.
Я вдруг вспомнила свои старые платья – с графичными вырезами в неожиданных местах. Такие платья надевают на вечер раз в год, крася губы винной помадой. Красиво, но довольно однообразно.
- Но твои работы изменились. Они стали лучше. Я уверена, что это твое… На все сто процентов. – Мерседес была права. Мои новые платья были другими. Они создавались для другой девушки. Не для меня, а для той меня, которой я хотела бы стать.
- Нам остается только проверить это. – Я пожала плечами, затаив маленькую надежду в самой глубине своей души.
Может, все получится?
Может, это суждено мне судьбой?
Пасть ниже некуда, пройти через адский водоворот Коула, чтобы, в конце концов, обрести себя и стать счастливой?
Полная отличного расположения духа, я делюсь с Мерседес последними новостями, а она заваливает меня вопросами. Как всегда, ведь ей-то, по ее словам, рассказать нечего, потому что единственная вольность, которая дозволяется в их колледже – это круглосуточный доступ в Интернет.
***
Я привыкла крутиться в кругах, где время от времени встречала ту или иную знаменитость. Но такого количества звезд и прессы, дизайнеров, фотографов я еще никогда не видела. Я собиралась на это мероприятие не один час, но даже истратив на внешность все свое время и силы, на фоне красоток в платьях от кутюр чувствовала себя неловко. Хотя, это было скорее не из-за того, что я считала себя золушкой на чужом балу, а из-за того, что жутко волновалась перед своей презентацией.
Что я им скажу? Как буду себя вести?
Дома я несколько дней отрабатывала свою речь перед зеркалом и даже заготовила пару карточек, с которых с могу подглядывать, если волнение будет слишком сильным.
Я находилась в огромном зале, похожим на бескрайний украшенный лофт, включающий в себя импровизированный подиум, экран позади него, столы с угощениями, кучу рекламных баннеров и просто промо-стоек с различными журналами. В первых рядах перед подиумом уже сидели люди, среди которых я когда-нибудь надеялась оказаться.
Дизайнеры. Те самые дизайнеры, которые будут судить меня сегодня. Люди, которым я должна понравиться.
Я не умею кому-то нравиться. Меня можно либо уважать, либо бояться. Сегодня мне придется научится чему-то, иначе какая-то более проворная девица украдет мое место под солнцем.
- Здравствуйте, мисс… - Ко мне подоспел один из журналистов, уж не знаю, чем я так привлекла его внимание.
- Картер. Ребекка Картер. – Я улыбнулась в камеру, заметив, что меня снимают, а интервьюер поднес микрофон к моим губам.
- Итак, вы здесь в качестве кого?
- Я победитель конкурса всего лишь. Сегодня на сцене я буду представлять некоторые из своих платьев. Надеюсь, что они понравятся вам и зрителям. – Не мой голос вырывается из моих губ. Такой аккуратный, выше на пол октавы. Кажется, у меня не плохо получается "нравиться".
- О, это замечательно. Признаюсь, меня сразу привлек ваш образ, платье какого дизайнера сейчас на вас надето? – продолжал допытываться интервьюер, чем-то напомнивший мне Цезаря из кинокартины "Голодные игры".
Честно говоря, вся обстановка на мероприятии с каждой минутой все больше походила на Капитолий. Каких только нарядов здесь не было. Не хватало разве что Гаги в облачении мяса (прим. Леди Гага – эпатажная певица, знаменитая своими странными, неординарными костюмами).
- Это мое платье. Я придумала его сама. – Я поправила ободок, которым украсила волнистые волосы. Он походил на ремень из синих роз, опоясывающих мою голову. И отлично подходил к тому самому бирюзовому платью, что было надето на мне, когда я прощалась со Стефаном.
- Оно просто великолепно! Я думаю, у вас есть все шансы победить, если ваши остальные работы столь же хороши, как эта. А как называется ваша линейка, если не секрет?
- Это не секрет, подробнее я расскажу об этом на подиуме. Ну, а сейчас раскрою для вас только название – "Вторая кожа".
- Очень интересное название, мисс Картер. Мы желаем вам успехов! Спасибо за интервью с будущей звездочкой на небосклоне моды! – пропел "Цезарь" с фальшивой улыбкой на лице, прощаясь со мной уже вне камер.
- Спасибо… - Я сказала это уже самой себе, проходя к месту, отведенному мне за кулисами подиума. Передо мной стояло пять девочек, я – шестая.
Они то и дело переглядывались между собой, кидая друг другу раздраженные взгляды. Неудивительно. Финалисток много, а победительница – одна.
Но я почему-то не сомневалась в себе. Как только я отдала диск с презентацией ди-джею, успокоилась.
Мне не о чем волноваться. Это все случилось не зря. Это мой счастливый билет, моя судьба, не иначе.
Гордо вздернув подбородок, я всем своим видом показала, что здесь может быть только одна победительница.
Остальные девушки недовольно поглядели на меня оценивающим взглядом, рассматривая мое платье. Оно действительно было красивым. В нем присутствовала нежность и в то же время элегантность, которая проявлялась через ткань, облегающую точенный силуэт. Лазурный цвет платья навевал мысли о небе или же об океане где-то на райских островах, в то время как впечатляющий вырез на груди заявлял всем, что такое платье может носить только уверенная в себе и сексуальная девушка.
Оно было не похоже на прежние мои работы. И было так странно понимать, что я нарисовала его именно после того вечера, когда встретила заплаканную Бломен на заправке. Тогда я будто бы соединила оба наших характера и создала в уме девушку, которая бы олицетворяла именно это платье.
Страсть и нежность в одном убийственном флаконе.
- Ребекка, твой выход. – Организатор показа позвала меня на сцену, пожелав удачи. К счастью, у меня не было боязни выступать перед публикой. Я же все-таки была президентом студенческого братства. Ораторское искусство у меня в крови, ведь мой отец, которому на меня плевать, – телеведущий.