– Да, – задумчиво кивнул Эйран, убирая в шкаф бутылочку, и посмотрел куда-то не то в себя, не то в пространство, не сосредотачиваясь ни на чем конкретно.
– Знаешь, приятель, – заметил герцог. – Может это и не мое дело, но что-то ты сегодня смурной. Случилось что, или я не вовремя заглянул?
Многие и совсем не без оснований считали Элегора записным хамом, но на самом деле молодой бог вовсе не был лишен тактичности, просто это чувство пыталось уместиться рядом с идейностью и вспыльчивостью, поэтому не всегда находило возможность применения. И вот в данный момент чутье настойчиво подсказывало лоулендцу, что маг чем-то весьма озабочен. Правда, иногда случалось, гость заставал хозяина в разгар какого-нибудь важного колдовского эксперимента, и тот еще некоторое время был немного отстранен и холодноват, но довольно быстро приходил в себя, с удовольствием включаясь в общение. Однако, сейчас Эйран продолжал оставаться озабоченно-серьезным и чужим, несмотря на то, что пытался быть любезным и дружелюбным.
– Нет, дело не в тебе, – удивленный проницательностью приятеля, не стал отпираться полосатый. – Просто, если судить по рунному предсказанию, сделанному в ночь полного затмения трех лун, в эти дни решается моя судьба и смерть бродит рядом. Я чувствую беспокойство, чем бы я ни занимался, предсказание не идет из головы…
– А защиту усилил? – практически подошел к вопросу Элегор.
– Она и так практически совершенна, но в любом совершенстве есть изъян, если, конечно, не брать во внимание красу принцессы Элии – дивной розы Лоуленда, – пожал плечами мужчина.
– Ха, ты на ее характер внимание обрати, а потом уж об изъянах в совершенстве толкуй, – моментально огрызнулся Элегор, поддавшись на подначку Эйрана. – А куда-нибудь уехать не думал? Слушай, давай, ко мне в Лиен подадимся?! Я тебя уже сто раз звал, ты все отпирался, а теперь и повод заглянуть нашелся! Вряд ли Посланник Смерти за тобой туда полезет!
– Благодарю за приглашение, но я не буду уподобляться магу из Чертана, пришедшему за своей гибелью в саму Бездну, – тонко улыбнулся мужчина, намекая на старинный анекдот. – Судьба все равно выкинет карты так, как ей заблагорассудится. Сыграем с тем, что есть!
В голосе Эйрана не было обреченности фаталиста, скорее тонкий расчет, сдержанное любопытство и напряженное ожидание. Элегор пожал плечами, соглашаясь с тем, что приятель волен поступать так, как сочтет нужным.
– О, кажется, началось, – заметил маг, бросив взгляд на перстень с рубином, в обрамлении мелких гранатов, украшавший указательный палец. Один за другим пара гранатов вспыхнули ярким тревожным пламенем и потемнели. – Кто-то затронул сигнальные чары и рвет первый защитный барьер. Заклятья распадаются. Тебе лучше покинуть мой дом, Элегор.
– Выпроваживаешь? – не на шутку обиделся герцог.
– Предостерегаю, – поправил Эйран. – Зачем тебе рисковать жизнью из-за чужой судьбы?
– Я люблю рисковать! – заявил Гор, тряхнув головой.
– Заметно, – согласился маг, весьма многозначительно оглядев физиономию товарища, едва успевшую обрести нормальный цвет и текстуру (ни синяков, ни царапин в кои веки на лице герцога не наблюдалось). – Что ж, воля твоя, оставайся. Не люблю решать за других. Пойдем глянем, кто так невежливо спешит ко мне в гости.
Эйран и Элегор покинули лабораторию, шагнув в выложенный светлыми полупрозрачными плитами круг на полу, и перенеслись в один из магических кабинетов хозяина со скромной, но эффектной меблировкой: большой стол и пара кресел, вырезанные из единого ствола и веток огромного черно-багрового дерева, плюс зеркало во всю стену. Большое темное зеркало, стоило мужчине приложить к выемке в черненой оправе кольцо с рубинами и гранатами, осветилось внутренним огнем и явило панораму Леса Забытья. Его мрачные глубины лишились своего всегдашнего покоя. Безжалостно рассекая мечом паутину, по лесу мчался воин на могучем коне. Элегор грубо выругался, почему-то вновь заныло только что исцеленное лицо.
Эйран вопросительно выгнул бровь, герцог вздохнул и признался:
– Сюда валит Нрэн. Вряд ли он вознамерился добить меня, раз сам и отпустил. Значит, имеет что-то против тебя. Я, конечно, уважаю твое стремление не мешать естественной череде событий, но если у Бога Войны меч, значит, все козыри у него на руках. Может, все-таки отправимся в Лиен или еще куда? Кажется, принц не настроен на дружескую беседу.
– Нет, ты уходи, коль желаешь, но я остаюсь, – почти радостно, потому что завеса будущего, наконец, приоткрылась ему, ответил собеседник, занимая кресло.
Элегор демонстративно плюхнулся в соседнее и с вызовом глянул на приятеля, дескать, не дождешься, я никуда не уйду! Маг пожал плечами, а герцог задумчиво со слабой надеждой протянул, взлохматив и без того растрепанную шевелюру:
– Может он еще в болоте завязнет, или его грайшила укусит, а может чердовник сожрет… Сдохнуть все одно не сдохнет, живучий, но вдруг домой лечиться отправится?
Эйран внимательно выслушал герцога, принахмурился и занялся какими-то манипуляциями с гранатовым перстнем, завершившимися тем, что маг нажал на центральный рубин и вновь приложил камень к оправе зеркала. Очень скоро Элегор заметил подозрительную вещь: паутина перестала липнуть к Нрэну, призраки, сопровождавшие его в лесу, рассеялись, перестали подвывать на заднем плане чудовища и демоны.
– Ты открыл ему дорогу!? – возмутился герцог, аж подскочив от переполнявшего его изумления. Серые глаза удивленно расширились. – Зачем?!!
– Это целесообразно, – пояснил Эйран. – Бог Войны пройдет сквозь любую мою защиту, как раскаленный нож сквозь масло. Чары не рассчитаны на соприкосновение с его силой, так зачем их портить понапрасну? Все, что они могут, – лишь немного задержать его продвижение, рано или поздно Нрэн все равно будет здесь. А поскольку я не собираюсь бежать, путь лучше будет 'рано'.
– Не знал, что ты, приятель, – самоубийца, – хмыкнул Элегор, прикрывая беспечным трепом нарастающую тревогу. – Впрочем, если уж кончать с собой, то, твоя правда, от меча Нрэна оно и вернее и быстрее и со стопроцентной гарантией невозможности воскрешения. Кстати, завещание написать успел?
– Разумеется, – утешил Элегора маг, следя за тем, как громадный жеребец Нрэна штурмует болото. Сапоги всадника и штаны давно уже были бурыми от тины и жидкой грязи, но воин не обращал на это ни малейшего внимания. – Оно хранится в закрытой королевской юридической библиотеке Мэссленда. И в момент моей гибели заклятье, скрывающее текст, рассеется.
– Тогда все в порядке, – 'утешился' герцог, гадая, что же все-таки задумал Эйран. Уж больно он был спокоен для бога, которому грозит неминуемая смерть. Вернее даже не спокоен, а полон какого-то тщательно скрываемого возбуждения. Привычная ироничная улыбка никуда не исчезла, но голубые глаза сияли каким-то лихорадочным восторженным блеском. Словно он действительно долго ждал того, что должно было произойти, и даже жаждал этого.
– Как думаешь, долго он блуждать будет, пока до башни доберется? – полюбопытствовал Элегор, решив, что Эйран, таинственный любитель опасных секретов, держит в рукаве по меньшей мере козырного короля, если не туза или джокера, потому и дожидается Нрэна без дрожи в коленках и иных симптомов, характерных для тех, на кого вознамерился кинуться с мечом Бог Войны.
– Еще пару часов, – прикинул маг. – Он едет так, будто точно знает, куда направляется, значит, считаем время лишь на прямую дорогу без остановок. Вряд ли Нрэн будет делать привал.
'Да уж, выспался он на славу', – мысленно хмыкнул герцог.
Эйран тем временем дважды хлопнул в ладоши. В комнате, на уровне пояса сидящих мужчин возникла пара овальных черных плит. На первом гибриде подноса со столом наличествовала пара запыленных, оплетенных паутиной фигурных бутылок синего и розового стекла, прозрачные бокалы и легкая закуска в мэсслендском стиле. Сделав вид, что изучает сургучные печати на бутылках, Элегор украдкой убедился, что ничего не порывается улететь, уползти или убежать с тарелок. Маленькие рулеты с фиолетовым мясом, корзиночки с багряно-серым содержимым, сыр и экзотические фрукты выглядели вполне съедобными. На втором столике поместилась хрустальная игра-головоломка с живыми фигурками: тридилами. Ее основные правила герцог уже знал. Партия в тридилами как раз занимала около полутора часов, так что количество еды, вина и развлечений маг отмерил вполне рационально.
– Бальзам 'Курафу' и столовое вино 'Ханубо', – торжественно, не без скрытой гордости представил хозяин напитки, слегка щелкнув пальцами по горлышкам. – Пробовал?
– Поставщик лиой-лорд Варогду из Шиафасса? – не менее безразлично, чем Эйран, поинтересовался герцог, стараясь не показать глубин произведенного впечатления. – Его виноградные вина я бы никому пить не советовал, но ягодные и настойки на травах Варогду неплохи.
Маг взглядом бесшумно вынул пробку из бутылки, чтобы не взбаламутить драгоценного напитка. Элегор осторожно разлил вино и в ответ на приглашающий щедрый жест мага затемнил хрустальную поверхность, давая головоломке возможность выбрать вероятность для свежей партии. Пока конфигурация игры и расположение фигур менялось в произвольной последовательности, маг сделал свой выбор, назвав выбранный цвет:
– Рубин.
– Значит, мне серебро, – отсалютовав приятелю бокалом, согласился герцог и, как только хрусталь посветлел, отобразив миниатюрный замок, вместо бывшего прежде горного перевала, сделал первый ход в тридилами. Старший серебряный стражник- крохотная изящная фигурка – отдал игроку честь и поднялся на один пролет лестницы.
Эйран кивнул, одобряя ход, и вывел своего стрелка на балкон, поставив его угрозой старшему стражнику и канцлеру, находящемуся на открытой галерее. Элегор злодейски ухмыльнулся, и на балкон этажом выше вышла младшая и зачастую совершенно бесполезная фигура – поломойка с ведром воды в руке… Маг искренне расхохотался, признавая оригинальность хода.
Боги, увлекшись игрой, на время оставили в стороне драматичную реальность, неумолимо приближающуюся к ним. Но реальность от этого не повернула вспять и даже не замедлила хода. Периодически то Элегор, то Эйран поглядывали в зеркало, проверяя, как поживает Бог Войны. После снятия магической защиты с владений, ничто более, кроме естественных препятствий, не мешало Нрэну. Теперь он ехал, вложив меч в ножны, но на общую мрачную неумолимость облика, свойственную воителю, это почти не влияло.
Глава 9
Покушение и искушения
Мужчины успели закончить партию, причем хитроумный Эйран сплел такую ловушку, что Элегор до последнего момента и не сомневался в своей победе. Объединившись в звезду, фигуры мага, советницы и бродяги решили исход игры.
– Хорошо, что мы не делаем ставок, – ухмыльнулся герцог, признавая поражение. – А то раздел бы ты меня до сорочки.
– Я же не принц Джей, – улыбнулся в ответ Эйран, допивая вино и закусывая его резким зеленовато-сизым сыром с ломтиком кисло-сладкого сумана. – Для меня прелесть игры не в ставках, а в самом ее ходе, возможности вступить в поединок с достойным противником, дать разминку интеллекту, рисковать и добиться победы.
– Боюсь только, наш тренированный интеллект ни хрена не сможет поделать со сверхтренированной вооруженной силой, – глядя, как Нрэн, преодолев колючие заросли чердовника без всякого ущерба для здоровья, движется через сад к башне, заключил Элегор и уточнил, впрочем, зная упрямство приятеля, без особой надежды:
– Не передумал?
Эйран молча покачал головой, хлопком ладоней убрал из комнаты головоломку и встал. Прошелся по кабинету, остановился у стола. Зеркало – неумолимый, правдивый дозорный – показало, как Бог Войны спешился у башни и, оставив Грема смирно ждать у порога, с обнаженным мечом вошел в покорно открывшуюся дверь. Баррикадироваться маг не собирался. Стоило принцу оказаться внутри, как изображение выцвело и совсем исчезло. Как ни храбрились герцог и маг, но оба невольно повернулись к двери, словно думали, что Нрэн в сей же миг окажется у них за спиной. Однако, прошло еще несколько томительных минут, прежде чем дверь в кабинет распахнулась и явился воитель в паутине, болотной тине и ауре силы.
– Добро пожаловать в мое скромное убежище, ваше высочество,- вежливо, разыгрывая легкое недоумение застигнутого врасплох гостеприимного хозяина, поприветствовал Нрэна маг, стараясь не смотреть на громадный острый клинок в руках воина. – Не будет ли нетактичным с моей стороны осведомиться о причине вашего визита?
– Ты опять здесь, – вероятно имея в виду вездесущие Элегора, неприязненно бросил Бог Войны и, сдержанно кивнув Эйрану, признавая за ним право на информацию, ответил коротко и по существу:
– Я пришел убить тебя.
Элегор выругался сквозь зубы, малость ошарашенный такой прямой постановкой цели, а Эйран, по-прежнему сохраняя до странности холодное спокойствие, спросил, скрестив на груди руки:
– Могу ли я узнать причину по какой вы вознамерились лишить меня жизни? Клянусь честью, никакими действиями своими не причинял яурона Лоуленду и вашей семье.
Нрэн мотнул головой, отметая любые оправдания, и упрямо повторил, приближаясь к жертве:
– Я должен тебя убить. Возьми меч и защищайся!
– Принц, но должен же быть у вашей неприязни повод?!- воззвал Эйран к Богу Войны, пытаясь увещевать неумолимого, как смерть, воина. – Чем я заслужил участь погибнуть от вашего меча? Если по незнанию или недоразумению вам был причинен ущерб или нанесено оскорбление, я готов компенсировать его и принести все возможные извинения. Давайте обсудим условия.
– Не о чем говорить. Защищайся, – с маниакальным упрямством глухо повторил Нрэн и, дабы показать, что не шутит, воздел меч.
Глаза принца казались тусклыми угольями, вложенными в глазницы голема, движения, совершенные в своей точности, казались какими-то механическими. Словно, пока тело говорило и действовало, рассудок и чувства пребывали в неких заоблачных далях, до которых кричи не кричи, не достанешь. И оттого становилось вдвойне, втройне страшнее. Заляпанный грязью, Нрэн был глух к доводам разума и под своей спокойной сдержанностью явно безумен. Грозный меч вздымался, грозя разделить Эйрана на две совершенно нежизнеспособные половинки.
Герцог, сообразив, что переговоры с сумасшедшим зашли в тупик, а дальнейший исход дела грозит быть весьма печальным, мигом сплел заклинание связи. Он готов был съесть сырьем свои сапоги, но только не вызывать Леди Ведьму, и никогда бы не позвал ее, если б дело касалось его самого, однако, сейчас опасность угрожала тому, кто был для Элегора почти другом. Злясь и стыдясь своих действий, герцог шипел:
– Леди Ведьма, черт тебя дери, ну отзовись же! Ну давай! Почему ты никогда не приходишь вовремя?…
– Спорное утверждение, герцог, – с прохладцей откликнулась богиня, поворачивая голову к абоненту. На заднем плане Элегор разглядел кабинет, весьма напоминающий отдельные комнаты в 'Эльфийском вкусе', и весьма сердитого парня, чрезвычайно походящего на Лейма. (Кажется, примирение с другом откладывалось на неопределенный срок). – Во что вы опять влипли?
– Не я, некогда объяснять, – отмахнулся Элегор и выпалил: – Пройди и глянь сама, пока не поздно!
Элия кивнула, и герцог услышал короткий разговор в 'Эльфийском вкусе':
– Извини, дорогой, мне нужно идти.
– Я с тобой?
– Нет, будет нужно, позову.
– За собой я знаю только одну вину, – в тот же момент безнадежно взывал к разуму Нрэна маг и, кажется, до него начала доходить вся тщетность усилий и крайняя опасность ситуации. Голубые глаза Эйрана полыхнули не страхом, а каким-то фанатичным огнем. Следующие слова он почти выкрикнул, выплеснул на принца, как долго вынашиваемую тайну, гордость и боль.- Свою кровь! Мы родня по отцам, принц! А посему я не подниму руки на брата, не произнесу заклятья, не убегу и не возьму в руки меча! Если желаешь, бей! Пусть моя кровь будет на твоих руках! – воскликнул маг и распахнул ворот рубашки, подставляя шею.
Нарочитая патетика этого жеста пробилась даже сквозь туман безумия, окутывающий Нрэна, и заставила его слегка замешкаться. Как раз настолько, чтобы Элия успела перенестись в башню и, мгновенно оценив ситуацию, рявкнуть:
– Меч в ножны, Нрэн!
Несмотря на чрезвычайно женственный облик командира, наряженного в длинное черное платье с глубоким декольте и разрезами на юбке до уровня колен, тон приказа был самым безапелляционным.
Дивный голос! О, этому голосу Нрэн готов был подчиниться с восторгом, сделать все, что бы он ни велел, даже вонзить меч в собственное сердце. Принц машинально повиновался и, повернувшись к принцессе, замер статуей немого больного восторга и голода. Он не мог ни о чем думать, многие уровни сознания бога захватила одна единственная мысль: Элия здесь. Нрэн пожирал глазами принцессу, словно пытался вобрать каждой порой тела облик любимой, раствориться в восторге созерцания, утопить в нем себя.
– Уф, – перевел дух Элегор, не скрывая изрядного облегчения, и чтобы принцесса не возомнила о себе чего-нибудь эдакого, насмешливо добавил:
– Знаешь, не думал, что у тебя получится.
– Так какого демона ты дернул меня на окраины Мэссленда, дал бы спокойно поужинать? – выгнула бровь Элия, оглядываясь по сторонам.
– Попробовать-то стоило, – беспечно признался дворянин, нахально ухмыльнувшись подруге, но все-таки сказал: – Спасибо!
– Примите мою благодарность, ваше высочество, – поклонился маг, с восхищенным любопытством разглядывая легендарную Розу Лоуленда, которую сподобился лицезреть воочию. – Мы не были представлены друг другу, но, полагаю, ситуация такова, что некоторое нарушение этикета вполне допустимо.
Богиня внимательно посмотрела на худощавого красивого мужчину. Мощь его магической силы ощущалась так же явственно, как прикосновение холодного шелка на коже. Такое случалось с могущественными, но недостаточно опытными магами, или с теми, чья сила была столь велика, что просачивалась сквозь все преграды. Но внимательные глубокие глаза незнакомца, словно одновременно с физической реальностью созерцавшие несколько сотен тонких пластов, говорили об опыте и искушенности в незримых искусствах. Он не был неофитом. Странно, что маг не использовал свой талант, чтобы остановить Нрэна, во всяком случае, попробовать это сделать.
– Эйран, это принцесса Элия – самая хитрая стерва в Лоуленде, будь осторожен, не дай ей вскружить тебе голову. Элия, этот полосатый парень – Эйран из Черной Башни, замечательный маг и философ-фаталист, – по-быстрому встрял герцог. Согласно этикету, он имел право участвовать в представлении знатных особ, правда, нигде на страницах 'Большого Свода' не говорилось, что представление должно проходить в такой своеобразной форме, но с другой стороны, никто и не додумался запретить такого вопиющего безобразия.
– Я не чувствую действия магии, позвольте узнать, какое заклятье вы применили, дабы остановить грозный меч своего кузена? – заинтригованно и даже немного уязвленно (почему он не различил наведенных чар) спросил Эйран богиню после ускоренной процедуры знакомства.
– Никакое, – пожала плечами Элия.
– Он что, в любой момент может снова кинуться на нас? – возмутился Элегор, метнув на принца настороженный взгляд.