– Конечно, мы могли его притащить сюда уже только затем, чтобы показать великого и ужасного Повелителя Межуровнья в домашней обстановке, – сыронизировала богиня, слегка нахмурившись, – но на самом деле, ваша надменность, 'очередной брат' и есть следующая карта Колоды Джокеров – Всадник Маг.
– Это куда интересней, – кивнув в знак приветствия Эйрану, Злат не то попросил, не то потребовал:
– Показывай!
Вся компания проследовала в гостиную, исподтишка или с явным интересом поглядывая на Повелителя Межуровнья. Злат подошел к столу, мельком глянул на платок и медальон белой эмали, оставленный Нрэном, сдернул малахитовую ткань и впился пристальным взглядом в карту. Оценив изображение, Повелитель перевел взгляд на накопившую энергию творения Либастьяна коробочку и резко спросил:
– Кто из твоих родичей принадлежит к Белому Братству?
– Сейчас, насколько мне известно, никто, – ответила принцесса, присаживаясь. Вслед за богиней сели и мужчины. – Они призвали Нрэна к исполнению, как новую инкарнацию Белого Командора Брианэля.
– Ему поручили убийство? – проницательно предсказал Злат, поигрывая картой. Даже не знающий логики поступков существ с Уровней, Повелитель предположил, что политические линии братств не слишком разнятся между собой. Одним и тем же путем можно идти под разными лозунгами.
– Ну уж, конечно, не передать Эйрану приглашение в церковный хор, – хмыкнула Элия. – К счастью, маг вовремя признался в кровном родстве, а пока Нрэн мешкал, пытаясь вникнуть в суть претензии, Элегор вызвал меня. И когда за охотой на Эйрана всплыла карта, я сочла нужным известить тебя.
– Дабы я забрал карту на хранение и помог твоему брату, – закончил Злат, пряча пластину в карман, и не без насмешки вопросил:
– Его мне тоже укрыть в Межуровнье?
Эйран внутренне содрогнулся, переваривая 'благородное' предложение Повелителя. Богиня, спасая брата от встречи с Кондратием, иронично ответила:
– Пожалуй, в таких кардинальных мерах нет нужды. Не стоит нас так баловать, а то отвыкнем бороться с опасностями сами, разленимся и будем по каждому пустяку прятаться в Бездне и призывать тебя на помощь!
Прекрасно прочувствовав иронию слов принцессы, Злат громко рассмеялся, отбрасывая свое надменное высокомерие и снисходительность, как надоевшую маску, откинулся на спинку дивана и, любуясь живым светом шаров витаря, заинтригованно спросил:
– Что вы предлагаете?
– Братство доверяет Нрэну, как верило Белому Командору. Они станут спокойно ждать известий от 'Брианэля'. Изолируем пока медальон, вон хотя бы излучением коробочки, а сами продумаем выход, – начала принцесса.
– Разумно, – признал Злат и, щелкнув замками, лично, пусть и не без брезгливости, убрал эмалевую безделушку внутрь. – Той силы, что скопилась там, достанет для нейтрализации любого заклятья связи. Что дальше?
– Конечно, нам нужно, чтобы белые братья поверили: Нрэн выполнил их поручение и убил Эйрана. Я считаю, они даже не станут требовать доказательств. Белому Совету достаточно будет слова Нрэна.
– Вот только главная проблема в том, что его высочество категорически отказывается врать, – вмешался Элегор, возмущенный до глубины души принципиальностью принца, угрожавшей жизни друга. Нет, герцог даже уважал людей, твердо настаивающих на своем, и был вовсе не против принципиальности как таковой, но только если за нее приходилось расплачиваться самому твердолобому упрямцу. Подставлять других из-за своих убеждений претило Гору.
– Значит, надо найти того, кто сможет предстать под видом Бога Войны перед Белым Советом и убедительно солгать богам с высокого Уровня, – предложил Эйран, мысленно перебирая имеющиеся у него в багаже заклятья личин.
– Врать с честными глазами у нас способны почти все, но сыграть Нрэна, принять его облик… – задумалась Элия, полуприкрыв веки, длинные ресницы отбросили легкую тень на нежную белизну кожи богини, – Нужно учесть и нежелательность использования магии.
– Свежая паутина арадов, – помедлив, промолвил Злат, сделав в воздухе жест рукой, словно свивал невидимую нить. – Из нее можно изготовить бесподобную маску, неотличимую от истинного облика.
– Тембр голоса на пару суток изменит настой вьюнка-пересмешника, – подхватил маг, загораясь энтузиазмом, как всегда случалось при работе над сложной, а лучше сверхсложной или вовсе неразрешимой проблемой. Эйран даже чуть подался в сторону Злата, забывая о генетическом страхе.
– А что с ростом? Ходули в двадцать сантиметров не замаскируешь, – подбросил проблему Элегор.
– Значит, придется трансформировать тело, – нехотя согласилась принцесса. – Нрэн сильный оборотень, имеет более двух постоянных обличий, поэтому чуть повышенный фон можно списать на естественную особенность организма.
– Так кого ты предлагаешь? – уточнил Злат.
Эйран выпрямился в кресле, словно вызываясь добровольцем. В конце концов, маг привык сам спасать свою шкуру и не думал, что кто-то захочет настолько серьезно рисковать ради него. Одно дело посодействовать в маскировке, такую помощь мэсслендец был готов принять безоговорочно, но поверить в желание и готовность кого-то другого рисковать ради него жизнью?
– А кто у нас настолько сумасшедший, чтобы согласиться? – лениво протянула богиня и, устремив на выбранную жертву цепкий взгляд, ответила сама себе, наставив на Элегора палец: – Только герцог Лиенский.
– Я согласен! – вскочив с кресла, радостно воскликнул сумасбродный бог, очень довольный выбором принцессы. Он-то думал, придется скандалить с леди Ведьмой, настаивая на своем праве замутить воду в Белом Совете, а Элия в кои веки сама предложила ему такое классное развлечение! Слегка подумав, Элегор все-таки честно поделился с обществом сомнениями:
– Правда, не уверен до конца, что мне удастся их провести. Уровень высоковат. А белые, хоть сами врать горазды, ложь хорошо чуют.
– Что ж, абсолютную гарантию дают только Силы Смерти, – покачивая ножкой, констатировала Элия. – На всякий случай следует продумать путь быстрого отступления. Хорошо бы использовать заклятье мгновенного портала в Межуровнье. Если что-то пойдет не так, прыгнешь в Бездну. Как считаешь, Злат?
– Можно, – милостиво кивнул Повелитель Межуровнья. – Пожалуй, наложу его на сам медальон. Магия Звездного Тоннеля будет неощутима под стандартными чарами принадлежности к братству.
– Подождите! – уяснив, что собеседники не шутят, вмешался в разговор Эйран и с твердой уверенностью заявил. – Идти должен я!
– Это еще почему! – пылко возмутился Элегор, никак не ожидавший такой подлости со стороны приятеля.
– Риск слишком велик. Я не могу позволить кому-то другому принять его на себя. Белое Братство намеревалось убить меня, значит, я и должен позаботиться о своей жизни, – привел логичные, как ему казалось, доводы мэсслендский маг, с силой сцепив руки.
– Чушь, – насмешливо фыркнула Элия. – Полная чушь!
– Вот именно! – радостно поддакнул Элегор.
– Идти должен тот, кто больше годится на роль Нрэна. И это уж никак не парень, от которого за милю несет силой демонов и темных лордов Мэссленда, – с намеренной резкостью указала богиня. – Структуру души герцога, рожденного в Лоуленде, замаскировать под Бога Войны будет значительно проще, чем твою. Кроме того, Элегору прежде доводилось бывать на высоких Уровнях и уйти живым, а опыт такого рода, сам понимаешь, бесценен. И, наконец, главное: ты, бесспорно, мужествен, мудр и искусен в магических науках, Эйран, но в той шутке, которую мы намерены сыграть с Белым Братством, сие не главное. Нужен восторженный кураж и веселое бесстрашие. Таким авантюрам покровительствует Случай, а он любит таких балбесов, как герцог.
– За балбеса отдельно спасибо, – Элегор отвесил подружке шутовской поклон, – но в целом ты права.
Злат молча наблюдал за этой перебранкой, ожидая, когда боги, оставив ненужный спор, снова вернутся к обсуждению конкретных моментов плана. Однако, Эйран все еще хмурил брови, сомневаясь в окончательности доводов богини. Видя такое типично лоулендское упрямство, Элия вздохнула и попросила:
– Ты говорил сегодня, что не веришь принцессе и богине, но веришь сестре, и не прогадал. Я прошу тебя, поверь мне снова, брат. Я знаю, если у кого-то и есть шанс оставить с носом Белый Совет, так это у Элегора.
– Не знал, что ты мне так доверяешь, Леди Ведьма, – загордился герцог, нарочито задирая нос к самому потолку и даже немного левитируя, как будто, окрыленный похвалой, вознамерился вознестись прямиком на 465 Уровень.
– Да нет же, – досадливо нахмурившись, громко зашептала Элия, – при чем тут доверие. Это обычная лесть смертнику. Я успела так привязаться к Эйрану, что лучше в очередной раз подлечу тебя, чем похороню его.
Воспаривший было к самому потолку Элегор резко спланировал, почти упал, на ковер, театрально опустился на колени и ласково констатировал:
– Вот за что я тебя люблю, леди Ведьма, так за то, что ты даже не пытаешься скрыть свое коварство, непостоянство и вероломство под сладкой улыбочкой. Выстричь, что ли, и мне волосы?
– Хорошо, ваше высочество, я полагаюсь на вашу уверенность и уступаю право на смертельный риск Элегору, – очень неохотно кивнул Эйран, душу которого приятно согрело тепло симпатии богини, пусть даже высказанное в столь шутливой форме.
– Браво! – хлопнул в ладоши Повелитель Межуровнья, забавляющийся поведением лоулендцев.
– Но с одним условием, – неожиданно лукаво улыбнулся маг. – Объясните же мне, наконец, при чем здесь стрижка волос!
– Один из моих знатных поклонников выстриг себе волосы на виске в качестве жертвоприношения на алтарь Храма, – подавив смешок, ответила принцесса. – В таком виде он догадался заявиться в Лоуленд. С легкой руки записных модников, углядевших в глупой выходке новый стиль, дворяне начали поголовно выбривать на висках фигурные композиции.
– Но стиль в самом деле неплох, – искренне рассмеялся Повелитель, погнавшийся за новым течением в моде и севший в калошу заодно с богами Уровня.
– Из каких только случайностей и глупостей не рождается красота, – подтвердила Элия, подавляя невольное желание провести пальцами по волосам Злата и оригинальному узору на виске. Злат сидел всего в полуметре от нее, но в присутствии посторонних принцесса не решалась на ласково-фамильярный жест.
– А Нрэн тоже? – недоверчиво уточнил Эйран, вспоминая лысину принца. Образ строгого воителя никак не вязался у мага с погоней за свежими веяниями в стрижках.
– Нет, это другая мания, – фыркнула Элия, заледенев глазами.
Возвращаясь к обсуждению деталей процесса одурачивания Белого Совета, Элегор принялся рассуждать вслух, расхаживая по гостиной. Только если Нрэн ходил всегда так, словно измерял шагами параметры комнаты, то герцог двигался с хаотичностью настоящей броуновской частицы:
– Как быть с картой? Может, – Элегор взлохматил волосы на голове, стимулируя мыслительный процесс, – сказать, будто я ее сжег, уничтожая след скверны в мирах вместе с телом врага, а пепел развеял по ветру?
– Экий вы кровожадный, злобный и беспощадный, герцог, – укоризненно покачала головой принцесса. – У меня есть идея получше. Мы вернем карту Совету!
– Одно из двух: или ты рехнулась, или что-то задумала, – Элегор, открывший было рот для возмущенного вопля, не без усилия подавил порыв наорать на леди Ведьму. – Пожалуй, рискну поставить на второе!
– Умница, – благосклонно, словно строгая учительница, выслушавшая правильный ответ на сложную задачу, улыбнулась Элия. – Я же не сказала, что мы вернем им ту карту, которую забирали.
– Подделать карту из Колоды Либастьяна? – выгнул бровь Повелитель Межуровнья, побарабанив пальцами по столу. – И кто, по-твоему, способен на такое?
В воздухе повисло невысказанное продолжение вопроса 'кощунство и наглость'. Договорив за Злата эти слова, Элегор тут же сообразил, кого имеет в виду принцесса, однако промолчал. Полная интриг жизнь в Лоуленде учила хранить знания в тайне даже таких безалаберных типов, как герцог.
– Есть у меня на примете один мастер, – таинственно улыбнулась богиня, изучая свои идеально розовые острые ноготки с нанесенным на них рисунком – крохотными веточками цветущего персика. – Обождем дня три и, если получится, Элегор отправится наверх с картой, по которой уже никто не сможет взять след Эйрана.
– Разумно, – одобрил Злат, взял коробочку с медальоном и поднялся. – Мне пора. Если будет нужда, зови, дорогая!
Запечатлев на запястье богини долгий поцелуй, как обещание продолжения, бывшее красноречивее любых страстных слов, Повелитель Межуровнья облекся непроницаемой тенью, сделал шаг и исчез.
Глава 11
Признания
– Что будем делать? – дождавшись как всегда эффектного удаления Злата, жадно спросил Элегор.
– Вам, герцог, могу предложить пару вариантов ближайшего будущего, часов эдак на двадцать: первый – вы отправляетесь в свой замок, отдыхаете, копите силы и энергию для предстоящей рискованной авантюры, второй – разыскиваете Лейма, дабы принести ему свои извинения и далее следуете первому варианту,- рассудительно ответила Элия, красноречиво покосившись на звездное небо за окном. Пока шла беседа, последние отблески заката успели истаять на покрывале ночи.
– А вы? – ревниво насупился Элегор, до сих пор по-детски полагавший, что стоит ему исчезнуть из покоев принцессы, как там сразу же начнется все самое интересное.
– Полагаю, чем раньше Эйран будет представлен отцу, тем лучше, – намекнула богиня. – Ваше же присутствие на этой церемонии не только не требуется, а, пожалуй, даже крайне нежелательно, если припомнить несколько событий прошлого сезона.
– Ладно, – герцог нехотя признал правоту леди Ведьмы (и почему только она постоянно оказывалась права, даже когда Элегор был совершенно уверен в обратном?). – А когда я буду под Нрэна маскироваться?
– Когда у нас на руках будут все необходимые ингредиенты, – до досадного расплывчато ответила Элия. – День-другой у тебя есть, чтобы подготовиться к процессу морально перед тем, как услышишь мой зов.
– Да уж, быть Нрэном даже недолго и в шутку – тяжкая ноша. Прекрасной ночи, леди Ведьма, – заручившись обещанием принцессы, Элегор махнул Эйрану рукой, пожелал удачи и умчался, хлопнув дверью в качестве маленькой мести.
Оставшись наедине с Элией и более не опасаясь ударов по ногам от бдительно блюдущего его целомудрие приятеля, Эйран поднялся с кресла и пересел на диван, поближе к принцессе. Бережно взяв ее ладонь в свои, мужчина проникновенно сказал:
– Я еще не поблагодарил тебя, сестра, за спасение жизни и за участие к моим проблемам.
– Ты до сих пор не понял, братец? – лукаво улыбнулась богиня, коснувшись свободной рукой его щеки. – Мы родичи, а значит, если в том есть нужда, нет никаких твоих проблем, есть наши, семейные дела.
– Понял, только нужно время, чтобы привыкнуть к такому, – прошептал Эйран. – Я привык во всем полагаться лишь на себя. Так странно учиться думать иначе. И нужно ли… ты уверена в необходимости представления меня его величеству?
– Конечно, – безапелляционно воскликнула богиня. – Ты же настоящее сокровище, братец! Кровный родич, выросший в Мэссленде! Или ты настолько предан ему, что…
Невысказанный вопрос повис в воздухе.
– Я люблю изменчивость и бесконечную причудливость земель Мэссленда, полных тайн. Что до государства, оно заслужило мое уважение, но не преданность. За века моей жизни никто не проявлял ко мне столько участия, как Гор и ты, Элия, а вы оба лоулендцы, – как на духу признался маг, слегка потершись щекой о мягкую, источающую легкий аромат ванили, персика и роз ладонь богини.
– Не забудь о Нрэне, пытавшемся тебя прикончить, такое участие сложно переоценить, – ехидно хихикнула Элия.
– Он лишь пытался исполнить данное обязательство, – с философским спокойствием ответил Эйран. – Я не держу зла на кузена. Это столь же нелепо, как гневаться на дождь, промочивший одежду, или молнию, угодившую в дом. Однако, ты и правда полагаешь, что моих знаний о Мэссленде окажется достаточно, чтобы быть принятым в семью?
– Фу, глупость! Тоже мне девица на выданье, – нежная ручка слегка шлепнула мужчину по губам, а в голосе принцессы послышались нотки резкого недовольства. – Тебя примут как своего из-за крови, текущей в венах, Эйран, а не из-за бесценной информации в качестве приданого! Если уж говорить о нашей расчетливости, то такое уникальное создание, как мой братец, однозначно настолько дорого, что будет для семьи важным приобретением само по себе. Бог Магии, да вдобавок, если мне не изменяет чутье, есть и другие дарования. Не так ли?
– У тебя превосходное чутье, Богиня Логики, – помедлив, согласился Эйран, чуть отстраняясь, чтобы видеть реакцию Элии. Глаза мага потемнели от скрытой тревоги и какой-то неясной опаски. – Дар еще не достиг уровня божественной сути, но талантом присущие мне способности я могу назвать без ложной скромности. Он родственен тому, которым обладает король Лоуленда, как правитель государства, я не имею в виду его плодородный аспект.
– Превосходно! – восторженно воскликнула принцесса. – Наконец-то папа дождался светлого мига!
Озадаченный Эйран, не понимая, чем вызван столь мощный взрыв восторга, устремил на женщину вопросительный и все еще тревожный взгляд.
– Пойдем к нему, все сам поймешь! – весело рассмеялась Элия, чмокнув мужчину в щеку.
– Это и был знаменитый поцелуй Богини Любви, о котором ходят легенды, и коим она, явив великую благосклонность, одаривает преданных поклонников? – с хитринкой поинтересовался маг, несмотря на серьезность момента не упустивший своего шанса воспользоваться ситуацией.
– Это была его легкая родственная разновидность, – поддержала фривольный разговор принцесса.
– Хотел бы я испытать тяжелый вариант, – шепнул Эйран одними губами, будь у Элии охота, она могла бы сделать вид, будто ничего не слыхала.
– Эксперименты этого рода, братец, придется отложить, тебе еще предстоит первая беседа с отцом, а ее, в отличие от всех последующих, лучше вести на трезвую голову, – с изящной легкостью оборвав стремительно нарастающее напряжение, красавица вспорхнула с дивана и потянула мужчину за собой.
– Уместно ли беспокоить его величество в столь поздний час? – осторожно уточнил мэсслендец, невольно поддаваясь энтузиазму сестры.
– А как же! – подтвердила Элия и, крепко вцепившись в руку брата, чтоб не вырвался, даже если передумает, телепортировалась вместе с ним в королевскую приемную. Там, как всегда, даже в сумерки, бурно кипела работа. Бдительная стража охраняла двери кабинета Лимбера, когорта секретарей сновала туда-сюда с самым деловым видом и кучей бумаг, рассортированных по стопкам, папкам и конвертам.
– Привет, Росс, – богиня наклонилась над столом своего любимого папиного секретаря. – Вижу, его величество у себя?
– Верно подмечено, ваше высочество, – золотоволосый красавчик оторвался от бумаг, и в ответ на его лучезарную улыбку и грациозный наклон головы (каждый жест этого типа походил на па эльфийского танца), Эйран неожиданно ощутил нарастающее в груди глухое раздражение. Как смеет секретарь так улыбаться его сестре?
– Прекрасно, – просияла Элия.