Элия ела не торопясь, отдавая должное искусству кулинаров, и никто – ни пажи, ни назойливые гости, – обыкновенно не осмеливался докучать ей в эти мирные минуты. Однако, на сей раз подозрительный шум в коридоре у кабинета грубо нарушил бесценный покой богини. Встревожившись, принцесса ринулась на звук, издаваемый каким-то тяжелым предметом при соприкосновении с дверным косяком.
В распахнутой двери стоял Джей, вернее, увиденное более всего походило на то, что принц пытался каким-то образом прилечь стоя, пренебрегая законами физики. И без того худощавое лицо его, кажется, потеряло вдвое от прежнего объема, бог походил на собственный измученный и взъерошенный, однако безумно довольный призрак. Увидав Элию, принц раздвинул узкие губы в гордой улыбке и выпалил:
– Все получилось, сестрица! Держи! С тебя должок!
Произнеся сей спич, мужчина попытался сделать шаг вперед, ноги заплелись, он закрыл глаза и качнулся. Принцесса едва успела подхватить усердного художника, доведшего самого себя до изрядного нервного истощения. Теперь, исполнив уговор, бог мирно посапывал, прижимая к груди карту. Подхватив брата на руки, Элия отнесла его в свою спальню и, уложив на постель, щелкнула пальчиками, приказывая звездочкам раздеть мужчину. После бережно укрыла Джея, спящего мертвецким сном, тонким пуховым одеялом, отвела прилипшие ко лбу пряди светлых волос и разжала пальцы, аккуратно доставая пластину.
Рисунок на ней, что и говорить, был безупречен. Мужчина, изображенный на картинке, был поразительно похож на Эйрана, но в то же время любой, мало-мальски знакомый с магом из Мэссленда, решительно сказал бы – нет, на портрете не он. Тысячи едва уловимых различий исподволь, с мягкой настойчивостью паука, тянущего жертву в свои сети, делали лживую карту абсолютно достоверной и одновременно совершенно не походящей на оригинал.
– Браво, Джей, – шепотом сказала принцесса, верившая в брата и, тем не менее, до глубины души пораженная его искусством. – Будь жив Либастьян, он снял бы перед тобой шляпу! – наклонившись, Элия осторожно поцеловала спящего принца и на цыпочках вышла из спальни. Дверь тихонько закрылась.
Глава 15
Тонкости маскировки в Бездне
По завершении трапезы принцесса сплела заклятье связи и со скрываемым нетерпением спросила:
– Как поживает настой пересмешника, Эйран?
– Он готов, – моментально отозвался маг, телепортируя к сестре крохотный костяной флакончик с указанной жидкостью.
Элия чувствовала: брат находится в своей резиденции, Темной Башне на болотах, однако стопки бумаг, высившиеся на гигантском рабочем столе своеобразной конфигурации, в отдаленном будущем техномиров получившей название 'эргономической', показались принцессе подозрительно знакомыми. Но внимание ее сейчас было занято совершенно другим.
– Прекрасно, спасибо! – заполучив заветное зелье, принцесса отключилась от первого и активизировала второе заклятье связи:
– Злат, у нас все готово, – оповестила принцесса Повелителя Межуровнья. – Как насчет обещанной маски из паутины арадов?
– Приводи, – коротко и почему-то с безразлично-мрачным видом отозвался Дракон Бездны, восседающий на своем тронном кресле в зале аудиенций и мрачно изучающий многочисленные виды за живыми окнами.
– Как? – удивилась Элия.
– Ногами, милая, – съязвил мужчина.
– Что это с тобой, Повелитель Путей и Перекрестков, отведал какого-нибудь экзотического яства, приготовленного подданными, и получил несварение желудка? – фыркнула не столько оскорбленная, сколько удивленная грубостью обращения принцесса.
– Мой желудок в порядке, я перевариваю мысль о правиле без исключений 'оказывается, у влюбленных женщин отсутствует гордость', – процедил Злат, намеренно глядя куда угодно, только не на принцессу.
– Ах, вот в чем дело, – понимающе усмехнулась богиня. – Нет, дорогой, гордости у женщин в достатке, ничуть не меньше, чем у вас, но и ума хватает, чтобы спасать безрассудных мужчин от самих себя. Пока ты этого не понимаешь, впрочем, я верю, со временем постигнешь и такую непростую истину. А пока выплюни мысль, оказавшуюся тебе не по зубам!
– Тебе так дорог этот вояка, или дело в том, что он Ферзь Колоды Джокеров? – прищурился Злат, точно хищный зверь из засады сверкнув малахитовым взором.
– Мне дорог каждый из родичей и друзей, – серьезно ответила Элия с неожиданным для Повелителя сочувствием. – Никого из них я не хотела бы потерять ни в смерти, ни в долгой разлуке, ни в пустой ссоре. Одно дело указать на ошибку, другое – возвести из нее неодолимую стену.
– Вот как… – Дракон Бездны в задумчивости потер подбородок, а Элия в который уж раз задалась вопросом, где Повелитель Межуровнья подхватил этот характерный семейный жест: то ли за века тайной слежки за любопытной семейкой Лимбера, установленной в поисках хоть какого-то более-менее постоянного развлечения, то ли повадка была присуща ему изначально. -Приводи герцога, я вас жду, – резко кивнул Злат и прервал разговор.
Принцесса оставила размышления о нерыцарских манерах и обидах Повелителя, переключившись на творение очередного заклятья связи. Звоночек застал герцога Лиенского среди огромных бочек в полутемном узком зале с высокими арочными сводами.
Разумеется, в этой части огромных подвалов Лиена было темно вовсе не потому, что скопидом герцог экономил на освещении, а из-за особых требований к процессу созревания данного вида спиртного, скорее всего, одного из многочисленных сортов виноградного вина. Ни к кому и ни к чему Элегор не относился столь трепетно и нежно, как к любимому делу. Элия была просто уверена, что интенсивность освещения, температура воздуха, его влажность, дерево для бочек, их размер, конфигурация и положение в подвале (с точностью до градуса угла наклона) соответствовали некоему винному Эдему.
– Герцог, хватит пыль собирать!- задиристо позвала богиня. – Есть занятие поинтереснее.
– В моих подвалах нет лишней пыли! – возмутился оскорбленный в лучших чувствах Элегор. – Можешь пройти и убедиться сама, леди Ведьма!
– Увы, у меня нет лишнего времени на эксперименты с сомнительной доказательной базой, ибо определить, была ли пыль лишней, способно лишь вино, для которого ты ее концентрируешь. К тому же, чистую одежду жаль, – обстоятельно отшутилась женщина.
– Так мы начинаем? – радостно вопросил герцог, прекращая инспекцию бочек.
– Начинаем готовиться, – поправила богиня. – Иди сюда, – Элия притянула в свои покои приятеля, ликующего, точно любовник перед желанным свиданием. – Нас ждут, дорогой.
Прежде, чем Элегор успел уточнить – где и кто, принцесса прихватила из кресла увесистую, наглухо закрытую сумку и шутливо шлепнула по руке герцога, пытавшегося из лучших джентльменских побуждений перехватить ношу. Элия шагнула к одному из больших зеркал гардеробной, слегка придерживая герцога свободной рукой (вырываться он все равно бы не стал, а возомни Гор, что леди Ведьма собирается устранить его от дел, повис бы на ней, как щенок, прилежно усвоивший команду 'фас').
Вполне обычное колдовское стекло, отличающееся лишь изрядной величиной, да дорогой оправой из серебра, белой эмали и лунных камней с недавних пор превратилось в постоянную Дверь в Межуровнье для его Повелителя и принцессы, дверь, ведущую непосредственно в замок Дракона Бездны. Злат более не желал рисковать, заставляя богиню искать его резиденцию в Бездне почти наугад, поскольку в Межуровнье можно было найти что угодно, но ничто из этого набора нельзя было назвать безопасным даже с натяжкой.
– Быстро, – одобрительно кивнул Повелитель Межуровнья, приветствуя гостей с кресла-трона.
– Попробуй в его присутствии сделать что-нибудь медленно, – предложила Элия, бросив принесенную сумку в одно из малахитовых кресел. Богиня заняла соседнее, расположившись в полуоборот к Повелителю, лицом к окнам, чтобы иметь возможность любоваться пейзажами.
– Логично, Богиня Логики, – усмехнулся Злат, следя за тем, как принцесса одним своим словно бы случайным жестом ухитряется свести на нет все его ощущение превосходства.
Пока принцесса и Повелитель перебрасывались словами, обычно язвительный и разговорчивый герцог держал рот на замке и совершенно открыто глазел по сторонам. Прежде ему, как и любому богу с Уровней, не доводилось бывать в резиденции Лорда Злата, вот Элегор и старался компенсировать недостачу по части экзотических впечатлений. Он стремился ухватить как можно больше подробностей, запомнить каждую деталь великолепного зала со статуями величественных драконов, словно сотканных из первозданной тьмы, жидкого серебра и сияющего малахита, драгоценным лабиринтом на полу, в чьих глубинах невольно терялся взгляд, и тысячью высоких окон, каждое из которых являло свой пейзаж.
Повелитель Межуровнья между тем уставился куда-то в пространство сквозь гостей, не игнорируя их намеренно, а словно созерцая некий недоступный их взору пласт реальности, и вопросил:
– Ты закончил?
– Ага, уже иду, – по-свойски отозвался некто.
В зале у подножия трона Дракона Бездны возникло хорошо знакомое богам сияние силы и быстро трансформировалось в мускулистого совершенно лысого мужчину с глазами яркого фиолетового цвета (узкие зрачки были яблочно-зеленые) и острыми по-эльфийски, но почему-то чуть лопоухими ушами. Связист вновь сменил свой облик, сделав его максимально непохожим на предыдущий. А яркая одежда из ткани арадов добавила его и без того колоритному облику еще большую экзотичность.
– Привет, Связист! И ты здесь, Элия, что ли, припахала? – с веселым удивлением приветствовал Элегор Силы.
– Да вот так Творец карты бросил, – поймав предостерегающий взгляд принцессы, ограничился расхожей и в данной ситуации весьма уместной поговоркой Связист, осклабился и, шагнув к герцогу, от души хлопнул его по плечу, как частенько любил делать Кэлер. – Привет, парень! Как делишки?
– Замечательно, – ухмыльнулся дворянин, мысленно добавив: 'Если не придется накладывать гипс на сломанную ключицу, эдакий ты медведь', – и изо всех сил саданул по плечу Связиста в ответ.
– Тогда лады, – крякнул лысый, подивившись силе, таящейся в таком тощем теле и, повернувшись к Злату, протянул ему извлеченный из кармана широких киноварных штанов с неким волнистым подобием золотых лампасов сверток. Под тканью предпочитаемого Повелителем насыщенного малахитового оттенка просматривались контуры маленькой вещицы. – Вот!
На вопрос принцессы, обозначенный красиво изогнутой бровью, Лорд Бездны пояснил:
– По моему поручению Связист окунул медальон Белого Братства в Водоворот Бездны, чтобы уничтожить память металла. Ткань сохранит его девственную чистоту до нужного момента.
– Что еще за Водоворот Бездны такой? – прохаживаясь по залу с таким видом, словно оплатил экскурсию, моментально полюбопытствовал жадный до новой информации Элегор, лишь на секунду опередив принцессу.
– Водоворот Бездны? – ответил вопросом на вопрос Злат и, подперев кулаком мужественный подбородок, задумчиво признался: – Я и сам не знаю… Не знаю до конца, – уловив недоверчивый взгляд Элии, поправился Повелитель. – Мои владения бесконечны и таят в себе немало опасных секретов, – в бархатном, точно ножны острейшего кинжала, голосе Злата появились интонации искусного сказителя. – Даже мне не дано постичь их все, проникнуть в тайны Бездны и вычерпать их до дна. Межуровнье – место вечной загадки. Водоворот – есть средоточие великой опасности и столь же великой стихийной Силы, но нет, он совсем не походит на Звездный Тоннель, своенравный, но временами благосклонный к гостям. Это место совсем иное, чуждое всему, даже самой Бездне. Выглядит оно как гигантский темный омут странной субстанции с бесконечным водоворотом на поверхности.. Самые могущественные из моих приближенных избегают приближаться к нему, да я и сам никогда не встану на край Водоворота без нужды. Он страшен и неимоверно притягателен одновременно. Я даже не могу сказать, обладает ли он какой-нибудь формой доступного нашему пониманию сознания, но свойства его уникальны и многообразны. Одно из них – поглощать память. Если что-либо опустить, пусть всего на несколько секунд, в воронку Водоворота – предмет, животное, разумное создание – побывавший там объект навечно утратит воспоминания. Никакие заклятье не восстановят их. Водоворот Бездны затягивает жертву в свои объятия…
– Ей-ей, я едва не сиганул туда, хоть он меня и предупреждал беречься, – почти испуганно подтвердил Связист, передернув могучими плечами.
– Угодивший в Водоворот больше не сможет вернуться, а проследить и понять, куда он выносит жертвы, или поглощает их без следа, как и память, невозможно. Замечательное место для казни преступников получилось, – деловито закончил Злат, возвращаясь к прежнему жестоко-ироничному тону, привычному собеседникам.
– Значит, – заявила Элия, прогоняя мрачный осадок после слов Повелителя, – медальон очищен с гарантией, и Белое Братство может расшибить себе лоб, пытаясь с ним разобраться. Замечательно! Что дальше?
– Твоему молодому приятелю надлежит отправиться в Звездный Тоннель. Это самый простой способ перекроить его по мерке принца Нрэна, не используя заклинаний и трансформации, оставляющей следы. Силу Тоннеля Братство распознать не сможет, среди них нет никого, прошедшего через Источник Межуровнья. Я уже задал ему параметры.
– Самый простой? Ну, может и так, – нахмурился Элегор, отвлекшись от созерцания великолепно ограненных драгоценных камней в стенных панелях и размышлений, не души ли врагов Повелителя мерцают там столь живым светом, – Только вот не самый быстрый. Времени хватит? В прошлый раз я Тоннель, пожалуй, не меньше семидневки в Межуровнье разыскивал, теперь, конечно, попроще будет, наводка силы есть, да и ждет он меня, а все-таки? Кто знает, как там у Белых время идет…
– Чтобы я снова позволил тебе носиться по моим владениям? – фыркнул Злат, дернув краем рта, – нет уж. Ступай прямо в Тоннель, герцог!
Повелитель Межуровнья кивнул в сторону ближайшего к дворянину великолепного стрельчатого окна. Вместо бывшего секунду назад изображения безбрежного лилового океана, качавшего на волнах левиафанов, в раме ярился необыкновенно прекрасный и столь же опасный звездный вихрь.
– Здорово, тогда я пошел, – мигом сориентировался Элегор и, разбежавшись, сходу сиганул в оконный проем.
– Чем мне нравится герцог, он никогда не задает ненужных вопросов, – усмехнулся Злат.
– 'Нужных' он тоже не всегда задает, – качнула головой богиня и поинтересовалась: – Долго он там резвиться будет?
– Нет, Звездный обещал поспешить, – спокойно ответил Повелитель.
– Почему мне так часто кажется, что ты чего-то не договариваешь? – задалась 'ненужным' вопросом богиня, постукивая пальчиком по щеке.
– Во-во, – охотно подтвердил Связист, – с ним всегда такое ощущение!
– Подожди, увидишь, – усмехнулся Злат как кот, объевшийся сметаны.
Довольно скоро принцесса действительно увидела. Окно к Звездному Тоннелю замерцало, на мгновение лишилось подобия стекла и выплюнуло, как шкодливый пацан вишневую косточку, довольно знакомую, но претерпевшую заметные изменения фигуру. Впрочем, в глаза Элии первый делом бросился не перекроенный по новой мерке (ставший выше и чуть шире) костяк герцога, из-за которого ладно сидящий костюм стал походить на обноски, не вопиющая свежесть и бодрость приятеля, а сияние звездных украшений. Перстень на безымянном пальце правой руки, витой браслет на запястье левой, серьга в мочке уха, брошь на лацкане камзола мерцали таинственным светом, искрящийся пояс обхватывал тонкую талию, но более всего поражал укрытый тем же сиянием великолепный меч с эфесом переливающихся серебряных звезд в ножнах с тонким узором-насечкой.
Элия тут же принялась сопоставлять дары, полученные Элегором, с преподнесенными ей некогда Источником Межуровнья. Диадемы для изготовления причесок Элегору не дали, вероятно, Звездный признал, что укротить лохмы герцога не по силам даже ему, единственная серьга, скорее всего, как и две ее товарки у богини, должны были оберегать от яда и опьянения. Пояс для смены одежды, Браслет Избранника, Кольцо для создания защитного силового поля – были почти точными, лишь чуть более массивными копиями украшений, имеющихся у принцессы. Ожерелья-переводчика приятелю не перепало, скорее всего, этой функцией обладала брошь.
– Какая красотища! – выдохнул пораженный Связист, не только видя дары Звездного Тоннеля, но и чуя их скрытую мощь.
– Герцог, спрячьте побрякушки, чай не на ярмарке, да и не невесту сватать пришли, – строго велела Элия и спросила у Злата:
– Дополнительная страховка?
– Не без того, – самодовольно согласился Повелитель Межуровнья.
– Элегор, в сумке одежда с плеча Нрэна и один из его мечей, примерь, – скомандовала Элия, указав рукой на объемную сумку, которую не доверила тащить в Бездну герцогу.
– Слушаюсь, ваше высочество, – с издевкой откликнулся молодой бог и метнулся взглядом по залу, при всем своем великолепии не предусматривавшему никаких укромных ниш, ширм и уж тем более костюмерных, и, нарочито безразлично пожав плечами, направился в указанном направлении, стараясь изо всех сил не показать собственного смущения. Щеголять голой ж… в присутствии Сил и Повелителя Межуровнья – это еще куда ни шло, но при Элии… Кто ее, леди Ведьму, знает? Не упустит ли шанса проехаться по поводу его внешности, ей-то, принцев в любых позах навидавшейся, есть с чем сравнивать…
С прежней внешней безразличностью Элегор раскрыл магическую сумку, вытащил длинный, довольно тонкий для Нрэна полуэспадон в простых ножнах из жесткой кожи, чужую, чуть заметно пахнущую сухими травами одежду и начал сноровисто расстегивать свою рубашку.
– А как насчет паутины арадов? – тихо уточнила принцесса, встав из кресла и приблизившись к Злату, неподвижно, словно статуя дракона, замершему у единственного отражающего вид на Межуровнье окна.
– Скоро, – усмехнулся одними губами Повелитель. – Если твой торопливый приятель не перепутает штаниныс рукавами.
Элия и Связист обернулись к герцогу и невольно начали ухмыляться. Элегор одевался с такой бешеной скоростью, что эта невинная ошибка вполне имела шанс совершиться. Но, по всей видимости, визит в Звездный Тоннель невероятно обострил восприятие мужчины, и скоростное переодевание в чужие шмотки обошлось без проблем. Да и принцесса, дабы не усугублять смущение дворянина, предусмотрительно не выдала ни одной шпильки.
Уже регулируя шнуровку на рубашке, герцог весело поинтересовался:
– А как мы все это возвращать будем? Ты вещички у Нрэна под расписку или в залог брала?
– Нет, сии расходы прошли по графе 'благотворительность', – усмехнулась Элия широте распространения слухов о прижимистости Бога Войны.