– Он не Джокер, – решительно покачала головой Элия, – мне кажется, карты отражают не только суть избранников Творца, но и путь, каким предстоит пройти богу для обретения сути и уготованной силы. Элегор лишь в начале своей дороги, но уже одно это дает ему возможность играть на равных с созданиями более могущественными там, где нужен настоящий кураж. Я предоставила ему возможность стать главным героем грандиозного розыгрыша, дала шанс сделать еще один шаг по истинному пути!
– А попутно со столь благими намерениями принцесса проверит свою теорию пути и спасет столь дорогих ей родственников, – проницательно продолжил Злат.
– Разумеется, – согласилась Элия. – Но если бы нужно было прикрыть Элегора на поле брани, я попросила бы помощи Нрэна. Я справедлива.
– И подчас даже более цинична, чем я, – задумчиво усмехнулся Дракон Бездны.
– Это комплимент или оскорбление? – задалась вопросом богиня, ткнув пальчиком в грудь Злата.
– Всего понемногу, но большей частью констатация факта, моя дорогая, – мужчина перехватил руку принцессы и поцеловал.
Притянул к себе на сей раз уже не до хруста в костях, а почти нежно, и запустил пальцы в длинные волосы богини. -Я уже говорил, из тебя вышла бы превосходная Темная Госпожа, мы стоим друг друга. Пожалуй даже, ты с большей легкостью манипулируешь своими пешками, чем я, ведь в твоем распоряжении боле пестрая палитра чувств, а в моем лишь первозданный ужас.
– Я не считаю дорогих мне мужчин пешками, – покачала головой принцесса, уютно покоясь в объятиях Дракона Бездны. – А если исподтишка или явно подталкиваю их к тем или иным действиям, то ведь не для своей забавы. Впрочем, пусть меня называют циничной стервой, это я как-нибудь переживу, даже буду гордиться, только пусть меня так зовут живые родственники. Не желаю хоронить родных и дорогих моему сердцу мужчин! Кстати ты, – заметив невысказанный и никогда бы не прозвучавший вслух вопрос в глазах Злата, сказала женщина, – один из них.
– И это говорит мне та, кто совсем недавно просила умерить гнев. Я, между прочим, гневался по тому же поводу. Или тебе можно испытывать эти чувства, а мне нельзя? – коварно уточнил Повелитель, скрывая глубокое удовольствие, почти растроганность словами принцессы.
– Мой гнев не разрушит мироздание, – намекнула Элия.
– Ой, ли? – усомнился Злат.
– Ну-у, во всяком случае, разрушения будут менее масштабными,- скромно поправилась богиня, – наверное. Кроме того, я вовсе не запрещаю Повелителю Межуровнья меня спасать! И говорила я только о тщетности бесполезной злобы. Если воистину придет мой срок или срок любого из дорогих мне существ, я не буду тратить времени на гнев или тщетные попытки предотвратить необратимое. Душа не умирает, а значит, мы все равно найдем друг друга вновь!
– Какая твердая уверенность… – удивился мужчина. – Откуда?
– Опыт и вера, – пожала плечами Элия, сама до конца не отдавая себе отчета в том, откуда берется это абсолютное, как аксиома, знание. – Так было раньше, так будет и впредь. А иначе Творец, Силы и миры действительно крупно пожалеют!
– Пожалуй, – с усмешкой согласился Повелитель Межуровнья. – Таких сумасшедших парней, как твои братья, лучше держать вместе, Силам присматривать проще.
– Да-а, именно так, нас лучше держать вместе, а иначе мы начнем звереть от тоски и наносить непоправимый ущерб Вселенной, – протянула принцесса, и глаза ее подернулись какой-то подозрительной поволокой, словно богине пришло в голову нечто шокирующее, неожиданное и одновременно чрезвычайно любопытное.
Вот только Злат не успел выудить из прелестной головки ни одной мысли, поскольку в этот момент явственно прозвучал сигнал вызова. Проследив его направление, Повелитель только понимающе скривил губы: 'Трезвонит очередной братец богини, чего и следовало ожидать', а вслух заметил с изрядной долей ехидства:
– Очевидно, кто-то в Лоуленде нуждается в тебе более, чем я.
– Разве мы знаем точно, в чем измеряется необходимость? – пожала плечами принцесса. – У каждого мера своя, дорогой. Сейчас мне нужно уйти. Позовешь, когда вернется Элегор?
– Разумеется, – хмуро согласился Злат, скрестив на груди руки и даже не делая ни малейшей попытки поцеловать богиню на прощание.
Принцесса сама приподнялась на цыпочки и нежно коснулась губ Повелителя Межуровнья, проведя пальцами по волнам густых кудрей:
– На что снова гневается великий Лорд Бездны, почему мрачно его великое чело?
– Никак не могу отделаться от внезапно посетившей мысли, будто меня используют, – сурово пояснил мужчина, исподтишка наблюдая за реакцией Элии.
– Ну конечно тебя используют, – неожиданно откровенно согласилась богиня. – Мы только что говорили об этом. Там, где ты можешь помочь, я опираюсь на твою силу самым беспардонным образом, но ведь и ты с этого имеешь определенную выгоду.
– Твое быстро исчезающее общество? – склонив голову на бок, хмыкнул Злат в очередной раз слегка удивленный поведением столь же прекрасной, сколь и непредсказуемой женщины, неуловимой, как блуждающий огонек на болоте.
– Ну это так, маленький бонус, – почти небрежно отмахнулась Элия. – А главное, и не смей врать мне в глаза, Повелитель Обмана, – хрупкая на вид, аристократически тонкая женственная ручка весьма ощутимо, хоть и играючи, дернула расшитый изумрудами ворот роскошного наряда Злата. -Все происходящее тебя безумно увлекает, тебе интересно в этой, затеянной самим Творцом многие тысячи лет назад истории, одним из главных персонажей которой ты стал. Лорда Бездны весьма занимает непосредственное участие в последних событиях, ему любопытно быть не сторонним наблюдателем, равнодушным ко всем и вся, а игроком.
– Пожалуй, ты права, – признал Злат, сдвинув смоляные брови, – однако меня весьма заботит и величина доставшегося к игре бонуса. Я, знаешь ли, моя дорогая, не привык быть на последних ролях.
– И никогда не будешь, – улыбнулась Элия, – а что касается бонуса. Почему бы тебе, Повелитель Бездны не сделать в своей резиденции маленькую перестановку?
– Например? – выгнул бровь Злат, не понимая пока, куда клонит принцесса. – Хочешь получить личные апартаменты, дабы тебе было, где отдохнуть, вздумай задержаться подольше, или прогуляться по Межуровнью в моем обществе?
– Задумка интересная… – промурлыкала богиня, не отвергая сходу очередную коварную ловушку-приманку, из время от времени расставляемых Златом в ставших уже привычными и почти шутливыми попытками задержать Элию рядом с собой, прельстив своей темной мощью и неисчислимыми тайнами Бездны. – Однако, моя просьба куда скромнее. Раз уж мы используем твой тронный зал как зал ожидания, диван побольше здесь не помешал бы, – взмахнула ресницами принцесса и пояснила свою мысль такой недвусмысленно-откровенной улыбкой, что, моментально позабыв все явные и мнимые обиды, Злат жарко откликнулся:
– Я непременно учту такое интригующее предложение. Но, поскольку я слабо разбираюсь в моде на меблировку помещений, принятой на Уровнях, тебе, дорогая, придется проверить, правильно ли я понял твое пожелание.
– С наслаждением дам тебе пару уроков лоулендского дизайна, – рассмеялась принцесса, отправляясь домой, к продолжавшему настойчиво звучать зову, раздававшемуся из ее собственной спальни с неугомонной настырностью будильника, каковых богиня отродясь не держала даже для проформы.
– Отрава, – шепнул Злат, повторяя про себя слова богини. – Но какая сладкая…
Глава 17
Братья, кузены, проблемы
Принцесса перенеслась к своему ложу, где, демонстративно раскинувшись во всю ширь по мере имеющейся длины и объема, валялся, нежно обнявшись с самой большой подушкой, Джей. Взгляд, мельком брошенный на драгоценные часики, стоявшие на тумбочке у изголовья, подсказал Элии, что прошло больше семи часов с тех пор, как она уволокла в Межуровнье Элегора.
– С пробуждением, дорогой! – приветливо поздоровалась богиня, присаживаясь на край кровати.
– Это мне только кажется, или я и впрямь проспал все самое интересное? – игриво поинтересовался Джей, открыв глаза, в которых не было ни капельки сонной хмари, отшвырнул подушку и умостился на кровати рядом с Элией. Единственной одеждой принца остался краешек одеяла, накинутый на бедра.
– Увы, мой сонный брат, в мире нет справедливости, – хихикнула принцесса, ласково щелкнув мужчину по острому носу, и, посерьезнев, сказала: – Спасибо за помощь, твое творение было самим совершенством!
– Пожалуйста, – сморщил нос принц и, постаравшись скрыть, насколько ему приятен комплимент сестры, да и само то, что он может вот так запросто посидеть с ней рядышком на постели, коварно прибавил, – но 'спасибо' за плату не считается и в счет не включается.
– Я помню, – согласилась Элия.
– Да, ты обещала исполнить все, что я попрошу, – мечтательно прижмурившись, промурлыкал Джей и потерся щекой о плечо принцессы, полускрытое тонким кружевом рукава.
– Именно, – кивнула богиня, с удовольствием потрепав брата по соломенным вихрам, встопорщенным после крепкого сна. Подняв голову, мужчина прищурил глаза и задумчиво спросил:
– Ты так уверенна в моем благородстве? Странно.
– Ты подлец и мерзавец, это общеизвестно. Но не со мной, – совершенно серьезно откликнулась Элия, снова погладив брата по голове.
– Такая вера очень стесняет, знаешь ли, – капризно нахмурился Джей, только сейчас сообразив, какую изящную ловушку расставила ему принцесса.
– Знаю, потому и верю, – ласково улыбнулась богиня, легким щелчком пальцев призывая звездочки из волшебного набора одеть принца. – Ты успел отдохнуть, милый? Не рановато поднялся?
– Рик с Клайдом вынюхали, где прикорнул, и вызовами забросали, все интересовались, не в заложниках ли я у тебя торчу, а ежели да, то что требуешь, может им тоже явиться. Потом в одном деле подсобить попросили. От них разве отмотаешься, а если отмотаешься, то уж точно не уснешь! – хмыкнул Джей, поднимая руку, чтобы полюбоваться изящными золотистыми запонками на манжете свежей рубашки.
– Бедняжка! – посочувствовала принцесса, похлопав брата по бедру.
– Ладно, пойду, пожалуй, пока эти алкаши вдвоем весь коктейль не выхлебали! – решил принц, легко соскакивая с постели.
– Это и есть то самое срочное дело, по какому они тебя разбудили? – от души развеселилась Элия.
– Дегустация, сестра, очень ответственная миссия, мои братья понимают, как важно в таком тонком вопросе мнение компетентного специалиста! – наставительно заявил Джей.
– Три сведущих лица на один коктейль – это традиция, освященная веками, – охотно согласилась принцесса, пряча улыбку под маской серьезности.
– А то! – подтвердил принц и, чмокнув Элию на прощанье в щеку, удалился, весело насвистывая.
Теория о связи этого музыкального звука и денежных запасов в доме нисколько не тяготила Бога Воров, как и сам вопрос отсутствия наличности. Если монет в кошельке почему-то не хватало, Джей решал проблему элементарно – заимствовал финансы (без возврата) в тех местах и у тех персон, где они имелись в достатке.
Не успела Элия даже подумать о том, чтобы занять постель, освобожденную Джеем, как послышалось робкое поскребывание пажа. Правда, робость эта была четко дозированной, основанной не на неуверенности в уместности беспокойства, а скорее на этикетной вежливости. Вникать в полуночный доклад паренька не слишком хотелось, однако богиня не знала, долго ли ей доведется дожидаться вызова в Межуровнье, а по возвращении из него Элия намеревалась вновь оставить Лоуленд, руководствуясь медленно и неумолимо вызревающей в сознании идеей о возможности весьма нахальной эскапады.
Элия скорчила кислую гримаску и решительно распахнула дверь перед маленьким пажом. Богиня подметила целые цепочки пестрых бусинок, прибавленных к выстриженным вискам в прическе слуги. Видимо, мода в столице менялась просто с головокружительной быстротой. Принцесса заподозрила, что без участия Мелиора в этом новом веянии не обошлось. Бусинки казались хорошей дорожкой к стилю разноцветных волос, который, принц без сомнения счел бы уместным объявить своей привилегией и изобретением, а не личной особенностью Эйрана. В достаточном времени на продумывание столь хитроумного хода у бога, загруженного по уши плотным режимом жесточайших тренировок, Элия не сомневалась. Когда дело явно касалось коллекционирования, моды и кулинарии, а неявно плетения интриг, минутка-другая у изобретательного лентяя находилась всегда. Действовал он, если на то, разумеется, была нужда, стремительнее гепарда, бросающегося в погоню за дичью.
– Ваше высочество, – молоденький красавчик-паж, чьим иссиня-черным волосам так шли желтые бусины и крохотная виньетка на виске, выстриженная в виде бутона алой розы, преклонил пред госпожой колени. – Простите великодушно, в прихожей ожидают принцы Нрэн и Лейм.
– Проси в гостиную, – благосклонно кивнула Элия.
– Может быть, вам лучше выйти к ним? – дипломатично предложил мальчик, потупив сапфировые глаза, точь-в-точь такого оттенка, как великолепный камень-дар, все еще покоящийся в кармане юбки принцессы. – Они… мне кажется, моя повелительница, ведут дискуссию на повышенных тонах, – как можно более обтекаемо высказался паренек, не отрывая глаз от мягкого ковра на полу.
'Лейм и Нрэн ругаются у меня в коридоре, – перевела богиня. – Любопытно'.
Последовав совету мальчика, Элия дала ему знак исчезнуть и проскользнула через гостиную к прихожей, откуда все более явственно доносились весьма сердитые мужские голоса.
– Нет, Нрэн, мое дело действительно срочное и завтра днем я никак зайти не могу, – огрызался Лейм, цедя сквозь зубы каждое слово. – Полагаю, подождать со своими домогательствами к кузине стоит именно тебе!
Судя по паузе и сдавленному хмыканью, Бог Войны, поначалу едва не подавился этой фразочкой младшего брата, все-таки нашел подходящий на его взгляд ответ:
– Наши отношения с Элией тебя, мальчик, не касаются!
– Я считаю себя достаточно взрослым, чтобы иметь собственное мнение, Нрэн, – рыкнул Лейм с холодной агрессивностью и вскинул голову.
– Мало пороли в детстве, – небрежно буркнул мужчина, все еще стараясь придерживаться покровительственной манеры старшего, беседующего с задурившим пацаном.
– О, а вот и самый любимый аргумент непобедимого воителя. Недолго пришлось ждать, пока он пойдет в ход, – воскликнул Лейм с неподражаемым ехидством и поинтересовался: – Собираешься избить меня прямо сейчас?
– Нет, – коротко и хмуро ответил Бог Войны, пытаясь скрыть собственную оторопь от странного поведения младшего братишки, которого воспитывал буквально с пеленок, и никогда прежде не сталкивался со столь ярой для Бога Романтики враждебностью. – Пусть Элия сама с тобой разбирается, щенок.
Принц только-только помирился с возлюбленной, ему совсем не с руки было в ее покоях избивать, путь даже в самых лучших воспитательных целях, Лейма, которого богиня считала тонким, душевным и мечтательным юношей. Не без злорадства воин, видевший в младшем брате серьезного конкурента, представил впечатления Элии и ее разочарование от общения с внезапно зарвавшимся молокососом. Все-таки не удержавшись от искушения, принц поднял руку и отвесил нахальному мальчишке веский подзатыльник – лучший аргумент для завершения спора.
Лейм не смог увернуться от удара. С Богом Войны ли тягаться в скорости? Однако, мгновенно развернувшись, юный принц успел перехватить руку брата на обратном излете, сжал ее в боевом захвате и очень холодно и тяжело, почти совсем как Злат в минуты гнева (Элию чрезвычайно поразило сие невольное сходство) обронил:
– Никогда больше не смей поднимать на меня руку, Нрэн. Я уже не мальчик и давно не покорный ребенок. Твое воспитание запоздало.
Принцесса видела младшего кузена лишь со спины, и не могла проследить за выражением его лица, однако оно было таково, что Нрэн, никого и ничего не боящийся во всей Вселенной, кроме немилости Элии, невольно отшатнулся назад. Он отступил, как ушел бы с пути торнадо каждый разумный человек (герцог Лиенский, обожающий летать вместе с вихрями катастроф, не в счет). Лейм разжал захват и сам шагнул в сторону, повторив еще раз:
– Никогда!
Выбрав именно этот момент для возникновения на драматической сцене, принцесса вошла в прихожую и, ласково улыбаясь, заговорила, в надежде рассеять сгустившееся до критических параметров напряжение:
– Прекрасного вечера, кузены, – уравнивая мужчин одним словом, кивнула богиня, протягивая одновременно Лейму и Нрэну руки для поцелуя. – Или скорее, прекрасной ночи?
Воин охотно поцеловал руку Элии, а молодой бог скорее клюнул плотно сжатыми губами костяшки пальцев принцессы и даже не поднял взгляда на дивную богиню, может, не хотел видеть, а может, намеревался сохранить воинственный тон, взятый в перепалке со старшим братом, до конца разговора с кузиной.
– Лейм, дорогой, ты желал побеседовать? – по-прежнему доброжелательно, сделав вид, будто ее ничуть не обидела такая холодная встреча, обратилась красавица к молодому богу.
Принц резко кивнул в знак согласия и внес ясность касательно условий свидания:
– Наедине.
– Обождешь? – попросила принцесса Нрэна.
Желтый настороженный взгляд метнулся от Элии к какому-то новому и странному младшему брату:
– Да.
Принцесса благодарно улыбнулась и, подхватив Лейма под руку, повлекла его в кабинет, невольно обратив внимание на тугие жгуты напряженных сухожилий под тонким шелком рубашки. Они никак не вязались с выражением ледяного спокойствия, застывшего на прекрасном юном лице, бывавшем и сосредоточенным, и серьезным, но так часто озарявшемся чудесной открытой улыбкой.
– Что-то случилось, дорогой? – чуть поведя головой в сторону кресла в ненавязчивом приглашении присесть, мягко спросила Элия. – Расстроился из-за стычки с Нрэном?
– Нет, это пустяки. Старший братец всего лишь в очередной раз забыл, с кем имеет дело. Я не Бэль, помыкать собой не позволю, – скривил губы в презрительной усмешке Лейм; оставив без внимания диванчик и кресло, он встал посреди помещения.
– Насколько я вижу, сестренка тоже не слишком-то слушает нашего великого воспитателя, – машинально рисуя невидимые узоры на темном благородном дереве большого кабинетного стола, заметила богиня, надеясь чуть-чуть успокоить кузена, смягчить его внутреннюю агрессию, – а если и слушает, все равно поступает по-своему или с точностью до наоборот. Ты, впрочем, тоже так поступал, только не в открытую, как бунтует Бэль, а тихо и осторожно.
– Те времена прошли, Элия. Я достаточно вырос, чтобы требовать ответа начистоту, – подчеркнуто нейтрально ответил Лейм.
– Что ты хотел спросить? – следя за тем, как начинают играть желваки на заострившихся скулах кузена, четко очерченных мягким полусветом комнаты, с ненаигранным спокойствием поинтересовалась богиня.
– Что, черт возьми, происходит, где Элегор!? – гаркнул принц, резко развернувшись к Элии.
– Мы уже поднимали этот вопрос, – удивленно нахмурилась принцесса, невозмутимо встречая гневный взгляд Лейма. В зеленых, глубоких глазах юноши появился какой-то странный красный отблеск. – Я объяснила все и просила подождать. Ты обещал. Или это был не ты, а твой фантом, а может быть, именно сейчас передо мной подделка под настоящего Лейма? А ну признавайся, куда ты дел моего любимого кузена, злобный дубль?