Наконец, впереди показалась опушка с большим двухэтажным теремом. Я в последний момент успела-таки затормозить, но от столкновения с каким-то мужиком меня это не спасло. Метла, резко остановившись, зависла в воздухе, а я полетела носом на землю, хорошенько задев мужчину, что поспособствовало его падению. Больно, однако…
- Что за чудо-юдо? – проворчал он, поднимаясь с земли. – Девица, ты чья будешь?
Он не договорил и во все глаза уставился на мою метлу. Потом снова на меня, потом опять на метлу…
- Да это ж сама Баба-яга к нам пожаловала! – воскликнул незнакомец и стал помогать мне подняться. – Братцы, а ну выходите все из терема, нас сама Яга Ульяна навестить решила!
Меня вежливо подняли на ноги, и я, наконец, смогла хорошенько рассмотреть "мужика". Да это же самый настоящий богатырь! Детина раза в два шире и выше меня. Мамочки…
На крыльце показались еще пятеро таких же, очень похожих между собой мужиков. Все, как один, были блондинами, с бородами (правда у одного она отсутствовала), а так же с карими глазами. Я забыла про все свои беды и неприятности и шокировано уставилась на богатырей.
- Милости просим, будь нашей гостьей, Яга Красноградская, - пробасил один из только что прибывших. - Какими судьбами привело тебя в нашу глушь?
- Э-э-э… Я нечаянно с пути сбилась, - промямлила смущенно, но тут же нашлась. – Проводила осмотр лесов царя Гвидона. Меня же обязали за порядком следить.
- Ну что ж, порядок – дело хорошее, - произнес богатырь, встретивший меня. – Не гоже нам, братцы, держать девицу-то на пороге, давайте что ли в сени пройдем, там и познакомимся.
С этими словами меня подхватили под локоток и повели в терем. Надеюсь, они мужики серьезные, приставать не будут…
Я переступила порог терема и оказалась в просторных сенях, напоминающих собой скорее музей резьбы по дереву, нежели гостиную или прихожую. Мой взгляд тут же упал на широкую резную скамью, стоявшую вдоль левой стены. А еще окна…большие, обрамленные искусно вырезанными деревянными, выкрашенными в темно-коричневый цвет наличниками. Н-да, немного текстиля не помешало бы…
- Вот так-то лучше, - пробасил мой провожатый. - Ульяна, зовите меня Белогор. А это все мои родные братья, правда, не в полном составе.
Богатырь отошел немного в сторону и стал представлять остальных:
- Добромысл, Остроглаз, Переяслав, Житомир и Шемяка, - Белогор сделал паузу и продолжил. – Самый младший брат, Творило, нести дозор окрестных земель уехал. Вернется только вечером.
Он умолк, а я получила возможность рассмотреть хорошенько всех богатырей. С первого взгляда они все очень сильно походили друг на друга, но приглядевшись повнимательнее можно было заметить у каждого свою, характерную только ему, отличительную черту. Итак, по-видимому, Белогор был самым старшим среди братьев. У него были короткие светлые волосы, которые находились в беспорядке и борода сантиметров десять. Далее по возрасту – Добромысл, его глаза были добрыми-предобрыми, а еще взгляд – мягкий и понимающий. Тоже блондин с короткой стрижкой, но без бороды. Остроглаз - опять-таки глаза, чуть прищуренные, цепкие, внимательные. На лице обозначилась недельная щетина, а волосы и вовсе мужчина отрастил и заплел в тугую тонкую белую косу. Переяслав на фоне остальных отличался сравнительно меньшими габаритами. А еще его борода была заплетена в маленькую жиденькую косичку и доставала почти до широкой мускулистой груди. Житомир имел сравнительно короткие волосы, которые как-то умудрялся забирать в хвост на макушке. А вот у Шемяки волос не было вовсе – лысый, зато борода густая.
Что-то эта компания подозрительно замолчала и стала переглядываться. Неужто задумали чего?
- Ульянушка, не сочти за грубость, мы это… - неуверенно произнес Белогор. - Сестрица у нас еще есть…
Богатырь умолк, а я вдруг вспомнила сказку о мертвой царевне и семи богатырях, написанную моим любимым поэтом Александром Сергеевичем Пушкиным. Н-да, эта ситуация мне что-то напоминает… Единственное, девушка не царевна, а их сестра родная. Так как никто из братьев не спешил приходить на помощь Белогору, я сама стала подталкивать последнего к разъяснению только что сказанного им же:
- Сестрица, говоришь, - я делано задумалась на миг и неуверенно уточнила. – Она у вас не спит беспробудным сном случаем?
На меня посмотрели как на восьмое чудо света, и я поняла по выражениям, появившимся на лицах мужчин, что я оказалась права на все сто процентов.
- Вот ведь достойная преемница Яги Варвары! – охнул Переяслав. – Никак почуяла правду, родимая.
Угу, как же, почуяла. Читала в свое время много… Интересно, неужели эта девица яблочек отведала? Хм-м, раз уж я здесь очутилась волею судьбы, надо хоть попытаться помочь братьям пробудить их сестру от долгого сна.
- Как зовут-то сестру вашу? – деловито осведомилась я.
- Людмила, - ответом мне стал стройный хор голосов всех присутствующих мужчин.
- Ведите, - коротко скомандовала я.
Белогор сделал приглашающий жест в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, и первый двинулся вперед. Я последовала за ним, а вот остальные богатыри остались ждать нас в сенях.
- А как давно спит Людмила? – решила уточнить я, чтобы не терять зря время.
- Давно-о… - не оборачиваясь, протянул мой провожатый, - лет эдак пять…
- Ого, - присвистнула я. – Как интересно. А от чего она так… устала? В смысле, может, на нее кто заклятие наложил?
- Наложил, как же, - хмуро отозвался Белогор. – Сама горемычная потащилась к кикиморам. Видите ли, помочь они ей в любовных делах обещали.
Я ничего не ответила на это, да и богатырь, по-видимому, не очень-то ждал ответа. Мы шагали по широкому добротному коридору, целиком выполненному из дерева. Пройдя семь комнат, мы остановились у последней восьмой. Мой провожатый взялся за ручку и осторожно открыл дверь, за которой находилась комната Людмилы. Отойдя немного в сторону, Белогор позволил мне войти первой в спальню девушки, которая оказалась небольшой по размеру, но, тем не менее, светлой и уютной. У правой стены стояла односпальная кровать, на которой лежала сама Людмила.
- Она как пришла с того болота, так сразу легла спать, сославшись на сильную усталость, - тихо проговорил Белогор за моей спиной. - С тех пор она так и не открыла глаза.
Я подошла к самому изголовью кровати и внимательно всмотрелась в лицо спящей. Внутренний голос подсказывал, что кикиморы забрали душу Людмилы себе в плен, а тело оставили семерым братьям, чтобы те убивались и горевали по ушедшей сестрице.
- А никто из вас семерых случайно не имел каких-либо дел с кикиморами? – задала я вопрос, одновременно прикрывая глаза и сосредотачиваясь на поиске души спящей девушки.
- Как же не имели, - буркнул Белогор. – Еще как имели. Я сам лично их изводил, чтобы неповадно было грибников да охотников к себе в болото любовными чарами заманивать.
- Понятно… - пробормотала я, пытаясь отыскать хотя бы ниточку, по которой можно было бы понять, где именно сейчас обитает душа Людмилы.
Я на некоторое время выпала из реальности. Перед глазами вместо привычных образов образовалась темнота, в которой я ясно различила светящуюся салатовым цветом нить, уходящую далеко-далеко. Делать нечего, придется мысленно следовать по ней. Главное, запомнить начало собственного пути…
Я мысленно постепенно приближалась к своей цели, ниточка, связывающая тело и душу, становилась все прочнее и ярче, и мне приходилось уже иногда щуриться, чтобы не ослепнуть от яркого света. Все происходящие походило на сон, в котором у меня была возможность смотреть на себя со стороны. Вдалеке показались смутные очертания души Людмилы. Полупрозрачная девушка стояла чуть в стороне от меня и периодически светилась салатовым. С каждой секундой она виделась мне все отчетливее.
- Кто ты? – спросила душа, когда я оказалась совсем близко от нее.
- Яга Красноградская Ульяна, - я решила представиться полным именем, чтобы впоследствии не было недопонимания. – Твои братья попросили меня вернуть тебя к жизни.
- Ты не сможешь, - грустно ответила душа Людмилы. – Кикиморы продали меня Тьме, и теперь я целиком и полностью в ее распоряжении.
Я не стала слушать, в чьем там распоряжении находится душа спящей девушки, а просто коснулась ее правой рукой, затем левой… Я почувствовала, как моя энергия медленно перетекает в сущность, заточенную в клетке между загробным миром и миром живых. Понятие "клетка" было условным, в том смысле, что вокруг сущности девушки не было никаких прутьев, но заключенная не могла ни на миллиметр сдвинуться со своего места. По рукам побежал холод, но я не отдергивала их, полностью сосредоточившись на своей силе. Оставалось странным только одно: как я смогла к ней прикоснуться? Но мои пальцы чувствовали призрачное тело как живое.
Я аккуратно, понемногу вкладывала свою магию в душу Людмилы, чтобы та потом смогла сама выбраться из западни, в которую попала по своей же глупости.
- Как ты? – тихо спросила я девушку.
- Кажется, я скоро смогу сопротивляться ловушке, - ответила та. – Постарайся еще немного… да вот так, теперь, думаю, я смогу.
Я устало отняла руки от бестелесной оболочки, пять лет назад бывшей сестрицей семи богатырей, к которым я попала волею судьбы. Да, пожалуй, я теперь верю в судьбу… а еще верю в пословицу: "Все, что не делается, все к лучшему". Этим людям я была жизненно необходима…
В следующее мгновение душа Людмилы перестала светиться салатовым светом, она стала полупрозрачного белого цвета, что означало – душа может вернуться в тело. Без лишних разговоров, не сговариваясь, мы стали возвращаться к начальной точке нашего пути. Моя сущность медленно соединялась с телом. Думаю, с Людмилой происходило то же самое.
- Ульяна! – где-то далеко я расслышала обеспокоенный голос Белогора. – Ульяна, что с тобой?!
Сознание потихоньку возвращалось ко мне, поэтому вскоре пришло осознание, что я лежу на полу в обмороке (для окружающих), потому что без духовного стержня мое тело, также как и тело Людмилы представляла собой обмякшую безжизненную…тушу. От этих нелицеприятных мыслей я мигом распахнула глаза и села прямо на полу. Надо мной склонился взволнованный богатырь и пытался привести в чувства.
- Ты меня напугала, - выдохнул он и стал помогать мне подняться. – Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, - ответила я и, едва успев подняться, кинулась к Людмиле.
Девушка ровно дышала, но пока еще не просыпалась. Я провела рукой по ее волосам, и та, вздрогнув, неохотно открыла один глаз.
- Спасибо, - неожиданно с ходу поблагодарила она. – Ты спасла мне жизнь. Еще немного, и я бы никогда не смогла бы проснуться.
- Людмила!!! – заорал на весь терем Белогор. – Ты жива!!! – богатырь подбежал к сестре и заключил ее в крепкие объятия.
Я лишь улыбнулась, глядя на долгожданное воссоединение брата с сестрой. Но долго наслаждаться семейной идиллией не получилось, потому что в коридоре послышался громкий топот многочисленных ног. Оставшиеся пятеро братьев спешили поскорее увидеть проснувшуюся от долгого сна сестрицу. Я немного посторонилась, пропуская всех в комнату и стараясь не мешать безграничной радости, которая заполонила каждого из богатырей при виде живой и здоровой Людмилы.
Девушка сидела на постели и широко улыбалась, глядя на братьев, которые не могли нарадоваться ее выздоровлению. Потом последовали продолжительные обнимашки… ну а потом, народ наконец-то заметил меня.
- Спасибо еще раз! – выдохнула счастливая Людмила. – Ты совершила невозможное, Ульяна.
- Не за что, - я снова улыбнулась и развела руками. – Я считаю, помогать другим – это прямая обязанность Бабы-яги.
- Вот, мужики, правильная у нас теперь Яга, - пробасил Остроглаз.
- Да, - согласился Белогор, - умница, красавица, душа добрая… Скажи, Ульяна, как нам тебя отблагодарить можно?
Я покосилась на окно, в котором виднелось уже садившееся за горизонт солнце, и ответила:
- На ночь не приютите? А то смеркается нынче… - И откуда во мне столько наглости? Неужели от одной ночи, проведенной с Константином, во мне произошли настолько разимые перемены? Вон, даже на ночевку напрашиваюсь…
- С удовольствием, милая, - мягко пропела Людмила и обратилась к мужчинам. – Братцы, а банька наша стоит еще?
- Стоит, - подмигнул Житомир. – Попариться хочешь, сестрица?
Девушка на миг задумалась, глянула мельком на меня и ответила:
- Только не сильно, братец, - хихикнула она.
- Будет сделано, - кивнул тот и удалился.
Я лишь подивилась насколько они быстро (практически с полуслова) друг друга поняли.
- Ужин в тереме есть, или готовить надо? – деловито осведомилась Людмила у Белогора.
- Последнее, - смущенно пробормотал тот.
- Что ж, приготовим, - невозмутимо ответила та. – Ульяна, мне понадобится твоя помощь.
Глава 5
Он видел, как она покидала его замок. Сбежав по лестнице, девушка взмахом руки призвала свою метлу и, уверенно "оседлав" ее, взмыла вверх. Из окна его кабинета было хорошо видно, в какую сторону она направилась. И когда мужчина убедился в том, что девушка полетела в сторону Краснограда, он отошел от окна. Сейчас ей будет безопасней вдали от него. А там…. Он сам за ней прилетит. Снова. Правда он искренне надеялся на то, что в следующий раз ему не придется вытаскивать ее с того света. Да и этот чертов артефакт не давал ему покоя. Что он будет делать, если окажется что его украла Ульяна? Слишком много совпадений, чтобы сомневаться в ее причастности к краже. Но что-то внутри него просто кричало о том, что девушка не виновата. Да, она была временами взбалмошна, иногда капризна, но она не могла предать. Хотя может и могла, если дело касалось его, Кощея. Рассудок упорно твердил, что она такая же как и Варвара, а сердце болезненно сжималось, протестуя против подобных мыслей.
Константин прошел к письменному столу и достал из верхнего ящика чистый лист бумаги. Необходимо было напомнить Евстратию, что он скоро перестанет быть владыкой заповедных земель. Через два дня Князь Дьявольской пустоши призовет Тьму и та заберет свою плату. Конечно же, она не тронет мирных жителей, а вот тех, кто наживается на продаже людей, ждет кара. Ну и Евстратия с его отпрыском Алексеем заденет. И тогда территория Дьявольской пустоши станет значительно больше. Но… всегда есть это проклятое "но". Ульяна. Тьма могла потребовать ее душу в уплату своих услуг. Слишком лакомым кусочком она была. Сила Тьмы с радостью примет в свои объятия торгашей и убийц, но и от силы магического костра навряд ли откажется. А ведь Яга забрала у того значительную часть, чтобы восстановить свой резерв. Князь знал, что Тьма может потребовать отдать девушку, поэтому ему пришлось применить кардинальные меры. Инициация. После того, как он влил в нее свои силы, Тьма не посмеет ее забрать себе. Но сейчас, когда необходимо решить вопрос с Замухрынью, она может потребовать чего угодно, потому что Константину нужна ее помощь. А вот когда все закончится….
Мужчина прикрыл глаза, вспоминая прошедшую ночь. И невольно застонал от отчаяния. Она была такой нежной, хрупкой, доверчивой. Разве могла она так подло поступить с ним? Неужели девушка переспала с ним только ради того, чтобы лишить его на время магических сил? Как хотелось верить в то, что это не так. Ведь то, что между ними произошло, уже нельзя было назвать просто влечением или удовлетворением похоти. Нет… это… А как это можно назвать? Неужели он, Князь Дьявольской пустоши, влюбился? И в кого, в Бабу-ягу. По легенде, в самого злейшего врага! Да быть того не может… Но мужчина не мог назвать эту хрупкую девушку, которая так доверчиво отдала ему всю себя, врагом. Тогда что, черт побери, с ним происходит? Возможно, конечно, он просто чувствует свою вину и пытается как-то ее загладить. Этим и объясняется его отношение к девушке.
Константин написал короткое послание Евстратию, положил сложенный пополам лист бумаги на ладонь, на которой тут же вспыхнуло зеленое пламя, забирая в себя послание. Экстренная передача письма. Вроде так это называется. Князь Дьявольской пустоши не мог не предупредить Евстратия о своих планах. Не настолько подлым он был. Два дня. И все будет закончено. А дальше необходимо решить вопрос с Красноградом. Гвидон продолжает собирать войска на границе. Но в голове Князя зародилась одна идея. Опасная, но в то же время, она может решить вопрос с Красноградом мирным путем. Но для этого ему надо лично переговорить с царем. Значит, после того, как вопрос с Замухрынью разрешится, он отправится в Красноград для подписания нового договора.
Ответ от Евстратия пришел минут через пять. Князь заметил, как возле его руки, которая опиралась о столешницу, вспыхнуло зеленое пламя, но почти сразу погасло, оставляя после себя сложенное вдвое послание. Князь эти долгие пять минут провел, расхаживая из стороны в сторону, и когда ему это надоело, уперся ладонями о стол и склонился над картой, на которой были нанесены пометки о возможном расположении Красноградских войск.
Он выпрямился и взял в руки сложенный листок. Развернул его и внимательно стал вчитываться в послание. Князь оказался прав. Евстратий просил больше времени на подготовку. Только вот зачем им эта проклятая подготовка? Разве может что-либо сравнится по силе разрушений с самой Тьмой? Увы, но нет. Тогда нет никакого смысла тянуть дольше. Кощей быстро написал ответ, и зеленое пламя снова поглотило послание.
Теперь необходимо отправить письмо царю Краснограда. Мужчина достал новый лист бумаги и снова начал писать.
Девушка в один миг оказалась на ногах и, не обращая внимания на немного осуждающие взгляды братьев, резво подбежала ко мне.
- Все в порядке, - она оглянулась и подмигнула богатырям. – Я себя прекрасно чувствую, так что можете за меня не волноваться.
Я вдруг резко ощутила ее внутренний эмоциональный фон. Людмила так долго спала, что сейчас жаждала, рвалась к активным действием. Немного поразмыслив над сложившейся ситуацией, я пришла к выводу, что готовка отнюдь не навредит девушке, а уж банька и вовсе должна была пойти ей на пользу.
Не успела я опомниться, как меня подхватили под белы рученьки и потащили по направлению к кухне. Мужчины, глядя на пробудившуюся гиперактивность в их сестрице, поспешили ретироваться на задний двор, кто куда. Кто-то сослался, что дрова надо наколоть, кто-то вызвался помочь Житомиру с банькой, а кто-то решил поворошить сено, лишь бы только Людмила не припахала к бабской работе. А то, видите ли, срамно тут у них женщине по дому помогать. Как говорится: "не бабское это дело". Точнее, не мужское.
Оказавшись на кухне, Людмила первым делом схватилась за посуду… которая оказалась немытой. Ох, и причитала она, ох, и костерила на чем свет стоит своих братцев. Понимая, что нам сейчас предстоит довольно продолжительная неблагодарная работа, я предложила свои услуги, как ведьмы:
- А, может, магию использовать? – задумчиво проговорила я, глядя на заляпанные жиром тарелки и котелки. Сила во мне вроде как пришла уже в норму, так что можно было и попытаться. Тем более девушку то мне удалось буквально с того света достать, так что, что мне какая-то там посуда.