Я бы до сих пор пребывала в глубокой депрессии, если бы не благодатное спасение, посланное мне судьбой в лице одного гомосексуалиста, моего нового соседа по комнате Джеймса Бридса, высокого красавчика с внешностью Дэвида Швиммера и стилем Дэвида Бекхэма. Джеймс представлял собой экстравагантную личность. Ко всему прочему он еще и защищал меня и даже правил в нашем доме железной рукой. Иногда он просто отключал телефон и прятал аппарат в шкаф, чтобы не дать мне сделать очередной постыдный пьяный звонок "ну-ты-знаешь-кому". У Джеймса было все, чего не хватало моим бойфрендам. Он открывал передо мной двери, готовил мне ужины, баловал меня бельгийским шоколадом, ремонтировал мой компьютер, водил меня в театр и даже делился со мной дорогущей маской для лица. Наконец-то у меня был кто-то, кто "присматривал за мной". Он, в свою очередь, говорил, что я привнесла в его жизнь немного волшебства. Я брала его с собой на тусовки шоу-бизнеса, где он всегда оказывался гвоздем программы. Потом я по-тихому взяла его с собой в командировку в Италию, где все, от менеджера отеля "Эксельсиор Виктория" до журналиста из газеты "Йоркшир пост", просто влюбились в него. Самое главное во всем этом было то, что мне не нужно было ревновать, я только гордилась им. А у себя дома мы вели чудную диванную жизнь – мы оба обожали реалити-шоу, пледы из искусственного меха и пирожные с кремом. Жизнь была прекрасна.
Эмили в то время удалось обуздать свой норов, и она вела тихую семейную жизнь с гетеросексуалом. Мы не виделись месяцами. И вот я пригласила ее на ужин к себе домой. Готовил, естественно, Джеймс. Тогда она впервые увидела, как устроено наше нетрадиционное жилище: все как на ладони, никаких укромных уголков, а наши кровати разделяла обыкновенная ширма. Эмили просто обалдела.
– А что будет, если ты захочешь кого-нибудь привести на ночь? – пролепетала она.
– Ну, мы живем вместе всего год, – ответила я. – Пока у нас не было таких проблем.
Эмили была в ужасе. Я лишь пожала плечами. Секс перестал волновать меня. Я панически боялась, что кто-то увидит мои обнаженные бедра. Таким образом, данная ситуация была очень удобной и соответствовала моей тактике уклонения. Вместо того, чтобы беспокоиться, что я пропускаю что-то важное, я чувствовала, что получаю от жизни намного больше. Эмили была не единственной, кто считал такую жизнь абсурдной. "Ты никогда ни будешь с нормальным мужчиной, пока ты живешь с Джеймсом", – внушали мне знакомые и коллеги по работе. И они были правы. Ну какой нормальный мужчина мог соответствовать тому уровню, который предлагал мне Джеймс?
В конце концов, потребовались усилия целого государства, чтобы разлучить нас. Меня отправили в командировку в Америку, и я по уши влюбилась в эту страну. А теперь, когда я приехала сюда с Эмили – магнитом для мужчин, свободной и жаждущей приключений, – страна отвечала мне взаимностью. Едва мы вошли в бар на бульваре Сансет, как наша жизнь начала меняться прямо на глазах. После стольких лет забвения и прозябания в Англии я почувствовала, как на меня обрушился шквал любви. Неожиданно оказалось, что мужчины замечают меня, что они хотят поговорить со мной и даже поцеловать меня. У Эмили к этому времени количество поклонников уже просто зашкаливало. Казалось, стоит нам просто погромче заговорить с британским акцентом, и мужчины сами слетаются к нам, как пчелы на мед.
Мы возвращались сюда так часто, как только могли, наслаждаясь оказываемым нам вниманием. Само собой разумеется, иногда у нас случались проколы. Как, например, с бывшей звездой мыльных опер, горой мускулов, который жаловался, что его сердце было смертельно ранено его последней подружкой, а его тело "умерло навсегда". Однако, как только я "вернула это тело к жизни и запустила его механизм", он нашел себе безумно богатую стройную блондинку. А еще был Ник, единственный из всех моих ухажеров за последние двадцать лет, за которого я вы шла бы замуж.
– Знаешь, он мне никогда не нравился, – призналась Эмили. – Бесхребетный.
– Да еще ипохондрик, – добавила я. – К тому же, он был жадным, а я этого терпеть не могу.
– И в два раза старше, чем те, с кем ты обычно встречаешься.
Эмили была права. У него был двадцатилетний сын, который по возрасту был намного ближе к моим обычным ухажерам. Что же тогда так привлекало меня в нем?
– Он был похож на молодого Аль Пачино, – задумчиво произнесла я. – И никому так не шел красный цвет, как ему.
– Я не сказала бы, что это веская причина для того, чтобы связать с ним свою жизнь, – парировала Эмили.
– Ага, так вот в чем была моя ошибка все это время, – вздохнула я.
Прошло уже три года как он бросил меня ради инструктора по аэробике (как будто мне и без этого не хватало комплексов по поводу моих бедер). Посмотрите на меня, я сижу здесь и как сумасшедшая прокручиваю в голове тысячи планов, как найти мужчину моей мечты. Я посмотрела в блокнот – все еще пусто, не считая каких-то каракулей. Мне требуется вдохновение от моей музы. Вспомнив старое доброе правило "живи так, как тебе нравится", я задала Эмили следующий вопрос:
– Если бы у тебя было полно денег, чем бы ты занималась?
– Охотилась бы на мужчин, – вот так запросто Эмили сформулировала основную цель своей жизни. – Это единственное, что меня возбуждает.
Я согласно кивнула и нацарапала слова "мужчины" и "трепет". Ладно, начало положено.
– А ты? – тут же спросила Эмили. – Чем бы ты занималась, если бы тебе платили зарплату независимо оттого, чем ты занимаешься?
– А я бы путешествовала, – откликнулась я. – Как сейчас. Жаль, что мы не можем просто продолжать ехать – вперед, через всю Америку, от одного приключения к другому. Это мечта всей моей жизни. Каждый штат настолько не похож на другой, что это все равно, что посетить пятьдесят стран за раз или посмотреть тысячи фильмов в одном.
Я написала "путешествие" и "приключения", с остервенением обведя их несколько раз. И опять посмотрела на часы. Три часа и несколько минут. С каждой секундой наша миссия – сделать эскапизм образом нашей жизни – казалась все более и более невыполнимой. Поддавшись порыву отчаяния, я уставилась в окно, барабаня ручкой по стеклу. Вокруг темная, темная ночь. Мы одни на этой горной дороге. Чем выше, тем натужнее гудит мотор. Я размышляла о том, как выглядели бы эти загадочные силуэты при дневном свете, когда заметила промелькнувший дорожный указатель с надписью "АБВГД".
– Что?! – Это, должно быть, чья-то шутка. – Эмили, ты не могла бы вернуться назад?
Правила дорожного движения никогда не были для Эмили помехой, а их нарушение – препятствием для выполнения задачи. Она дала полный назад. Я пыталась найти какую-нибудь надпись типа "Извините, указатель временный. Мы просто пытаемся найти подходящее название из пяти букв для нашего города". Ничего подобного. Меня разобрало любопытство. Я полезла за дорожным атласом и принялась искать этот городок по алфавитному указателю, но в списке городов его не оказалось ни в Неваде, ни в Калифорнии. Но то, что я нашла, поразило меня еще больше. Существовал целый ряд мест, названия которых были настолько абсурдны, что было бы сложно придумать что-либо еще более несуразное.
– Гигиенск, штат Колорадо; Эксгибиционистово, штат Северная Дакота; Мутный, штат Миссури, – я читала на звания вслух со все возрастающим скептицизмом. – Только послушай – Огурец, штат Западная Виргиния.
– Издеваешься? – захохотала Эмили. – Ты можешь себе представить, кто будет воспринимать всерьез человека из Огурца?
– Ну, я была бы не против пожить в Сладкограде, штат Оклахома. Разве это не великолепно? Нет, подожди, лучше в Блаженстве, Айдахо.
– И я хочу жить в Блаженстве, – заканючила Эмили.
– Все хотят, – согласилась я.
– Давай дальше, – потребовала Эмили.
Я поднесла атлас поближе к свету, пытаясь разобрать мелкий шрифт.
– Летящий Орел, Висконсин; Смакованниково, Арканзас. – Я запнулась, не веря своим глазам. – Если ты думаешь, что это предел, то ты ошибаешься: Пошловзглядово, штат Алабама.
– Пошловзглядово? – Эмили взвизгнула. – Извини, но разве такое бывает?
Я кивнула в абсолютной растерянности.
– Слушай, они что, все были под кайфом, когда называли города?
Я смеялась, забыв про наши трудности. Это самая лучшая игра в города на свете! Я посмотрела, сколько страниц в атласе, и попросила Эмили назвать цифру от 1 до 120.
– 97! – выпалила она.
Я внимательно посмотрела на страницу.
– Молодец, ты угадала!
– Где я?
– В Пенсильвании. Готова?
Эмили радостно кивнула.
– Попкоперсиково, Нахуторск, Синеяйцево, Сношаевск, Любвигорск… Осторожно! – Мы едва не угодили в железные объятия встречному "БМВ", когда Эмили согнулась пополам от смеха и нечаянно задела руль. – Берегись! – взвизгнула я.
– Ничего страшного не случилось, – недовольно проворчала Эмили. – Мы были далеко друг от друга.
– Да нет, – отозвалась я, давясь от смеха. – В Пенсильвании есть деревушка с названием Паника.
– Как? Ну кто захочет жить в Панике? Мне становится не по себе от одной мысли об этом!
– Может, тебе больше понравится жить в Проституткино? – поддразнила я.
Эмили скорчилась от смеха.
– А представь, приезжаем туда, а там правда живут одни проститутки!
– А затем мы едем в Голубки, штат Теннеси, а там одни гомосексуалисты.
– Все, прекрати! – Эмили уже перешла на гомерический хохот.
– Или в Лопаткине, Кентукки, где на улицах стоят костоправы и вправляют всякие вывихи.
Мы обе бились в истерике от смеха.
– Прекращай, хватит! Не могу, а то я сейчас описаюсь, – взмолилась Эмили.
Мы прекратили нашу игру в города и сосредоточили все внимание на дорожных знаках в поисках указателя заправки. На первой же попавшейся Эмили выскочила из машины и помчалась внутрь, а я опять взялась перелистывать атлас. Вот тогда-то мне и бросилось в глаза богатство любовной тематики: Юношеград, штат Небраска; Неизменяево, штат Иллинойс; Ромео, штат Мичиган; Казанова, штат Нью-Йорк; Поцелуйменяйск, штат Флорида. Мне хотелось удивить Эмили как можно большим количеством городов, поэтому я вернулась в начало, к букве А, чтобы поиск был более методичным. К ее возвращению я уже закончила штаты Алабама и Аризона и перешла к Арканзасу. И здесь-то я и обнаружила городок, название которого явно претендовало на звание "самого грубого".
– Боже, – с хитрой улыбкой произнесла я, пока Эмили устраивалась на сиденье. – Представляешь, какие парни живут в Плешиголовкине?
– Обрезанные?
– Эмили! – возмутилась я.
– Ты первая начала.
Неожиданно мои мозги заработали с бешеной скоростью.
– А что, если… что, если?.. – бормотала я, раскачиваясь в автомобильном кресле, не в силах сформулировать всю ту кучу гиперактивных мыслей, которая роилась в моей голове.
– "Что если" что? – съязвила Эмили.
– Что, если мы поедем туда и выясним это?
Лицо Эмили исказила гримаса легкого отвращения.
– Ты хочешь поехать в Плешиголовкино и…
– Да нет же, конечно же, не туда. А, например, в Казанову или Поцелуйменяйск. Что, если мы поедем туда в поисках любви?
Эмили моргнула, пытаясь понять суть моего предложения.
– Ну, представь только, вдруг мы найдем своих будущих мужей в Свадебнограде, Северная Каролина, или здорового крепкого парня в Мужественногорске, Айова?
– Боже, какой класс!!! – До нее дошла красота идеи. – Великолепно!
– Это гораздо круче, чем еще одна вылазка на выходные в Вегас для срочной подзарядки энергией. Мы могли бы путешествовать месяцами!
– Или отправились на поиски Единственного – воплощения Американской Мечты, – проворковала Эмили, внося свою лепту в идею.
– "Тельма и Луиза" со счастливым концом!
– Класс!
– Я взяла бы на себя организационную часть, а ты бы завлекала мужчин. Ну чем не идеальный план?
На лице Эмили мелькнула тень сомнения.
– Слушай, не хочу выглядеть скептиком, но кто будет финансировать эту поездку?
Вообще-то, сомневаться не в ее характере, но сейчас на то были веские основания. Все свои сбережения мы прокутили в Вегасе. На мгновение я задумалась. Проклятье! Всегда есть какое-нибудь "но". Хотя, с другой стороны, было бы желание, а возможности всегда найдутся.
– А мы можем писать статьи о своих приключениях, – решительно сказала я. (На данный момент и я, и Эмили были внештатными корреспондентами, так что у нас не было проблем с режимом работы.) – Или… или мы могли бы посетить пару-тройку городов, вернуться домой, заняться работой, подкопить денег – и снова в путь. Это полностью успокоило Эмили.
– Когда же мы приступим? – нетерпеливо улыбнулась она.
Я улыбнулась в ответ и почувствовала радостное возбуждение и прилив надежды. Господи, кажется, все складывается просто великолепно. Путешествие, романтика, лучшая подруга – чего еще желать? Мы начнем с того, что выберем десяток городов, а затем поедем туда и проверим, что за мужчины там живут. Выбор вслепую, просто наудачу. И кто знает, кого мы там встретим?!
– А прикинь, если мы найдем себе какого-нибудь деревенщину? – поддразнила ее я.
– Или неграмотного фермера! – Эмили включилась в игру.
– Или бедолагу, живущего в автоприцепе.
– Или культуриста.
– Или настоящего ньюйоркца.
– Или джентльмена с Юга.
– Слушаю, мэм! – Я рассмеялась.
– Или настоящего ковбоя, как на картинке! Здесь мы обе глубоко вздохнули.
– Точно, мы должны начать с Техаса, самого американского штата Америки, – подытожила Эмили.
Я была абсолютно согласна, поэтому открыла атлас на 106-й странице и начала водить пальцем по строчкам в поисках подходящих романтических названий. Копилкино, Волшебнеевск, Бен Гур…
– Что? – Эмили взвилась.
– Слушай, я не выдумываю, – сказала я, продолжая свои поиски и продвигаясь дальше на запад. – Лапшайск…
– Лапшайск? – взгляд Эмили говорил о том, что она все слышит и внимательно следит.
– Смокинг, Подмигивайск… Нашла! – В моем взгляде читалась победа. – Рай!
– Великолепно! – радостно отозвалась Эмили. – Это приведет нас к Адаму и Еве. – Она задумчиво улыбнулась. – Похоже, судьба дает нам еще один шанс наладить личную жизнь.
И в этот момент все разочарования в личной жизни, которые я когда-либо пережила, стерлись из памяти. Больше не будет этого съеживания в постели от страха в очередной раз пережить боль разочарований. Я проделаю этот путь – от пустынь Аризоны до болот Луизианы. И я делаю ставку на жизнь и любовь. Итак, прости-прощай жизненное кредо "ты встретишь его, как только перестанешь искать", и здравствуй новое – "ищите и обрящете".
– Это будет так здорово! – воскликнула Эмили.
– Это будет даже лучше, чем ты думаешь, – заверила я ее. – Это будет просто Блаженство, штат Айдахо.
Рай, штат Техас
– Фиговый лист.
– Есть!
– Запретный плод.
– Есть!
– Запасное ребро.
– Имеется.
– Прекрасно, мы готовы отправляться в Рай!
Мне хотелось бы сказать, что мы бороздим просторы Техаса в кабриолете "тандерберд", и ветер треплет наши волосы, причесывая нас в стиле "я упала с самосвала". Но правда такова: мы герметично задраены в арендованный "бьюик". Техническое совершенство его автоматического управления купило нас с потрохами. Кнопки круиз-контроля, акселератора, кондиционера, радио и регулятора гром кости срабатывают при легчайшем касании, создавая иллюзию, что вы играете на компьютере, а не управляете автомобилем.
– Сдается мне, что мы должны быть не на машине, – хмуро заметила я, когда мы покинули аэропорт Остина. – Это же страна ковбоев, значит, нам следовало быть в седле.
– Сдается мне, что Рай находится в 150 милях отсюда, – парировала Эмили. – Я знаю более удобный способ проделать путь ковбоя Мальборо.
Я тихонько хихикнула, затем глубоко вздохнула, предвкушая будущие приключения.
– Господи, мы и впрямь это делаем!
– Ага, кстати, а как ты представляешь себе этот рай Адама и Евы? – с сарказмом спросила Эмили.
Я даже выпрямилась от внезапного приступа беспокойства.
– А что, если наша мечта – это не мечта вовсе, а реальность? – выпалила я вслух. – А что, если мы приедем в Рай и окажется, что это действительно волшебный оазис с пышной растительностью и нежнейшими цветами, и парочка одиноких ковбоев уютно расположилась под яблоней…
– … Их шляпы надвинуты на глаза, поэтому единственное, что мы видим, – это рты, жующие длинные травинки. – Эмили вступила в игру. – Мы приближаемся, они вскакивают на ноги, протягивают нам мозолистые ладони и ведут нас к своим роскошным жеребцам…
– Кожаные куртки отливают золотом в лучах заходящего солнца, – пробормотала я. – И в одно мгновение они поднимают нас на спины своих жеребцов…
– И мы скачем к горизонту, сидя вдвоем в седле!
Мы дружно вздохнули. Наверное, это немного по-детски – рисовать счастливый конец, когда не было еще и начала. Но, учитывая, сколько придется туда ехать, найти Адама в Раю или хорошего парня в Хорошеевске. После чего мы оценим, есть ли у нашей мечты ноги (а также руки, тело и другие важные части и органы, которые и составят нам Единственного). С одной стороны, все это жутко волнительно, а с другой – так многообещающе. Больше всего на свете лично мне нравится это ощущение – на краю громадных перемен в жизни. А что может быть громаднее Техаса?
– Господи, я и не знала, насколько огромен этот Техас, – сказала я, склоняясь над картой путеводителя. – Он больше Франции, Бельгии, Голландии, Швейцарии и Люксембурга, вместе взятых!
– Не может быть! – Эмили от удивления открыла рот.
– Правда! Двадцать миллионов людей называют этот "штат одинокой звезды" своим домом.
– В то время как остальные просто зовут его тюрьмой, – продекламировала Эмили.
– О чем это ты? – Я удивленно подняла брови.
Она указала на здание прямо перед нами, опутанное колючей проволокой и с решетками на окнах. "Пенитенциарное учреждение г. Рай", – прочитала я официальную вывеску. Странно, в путеводителе об этом ничего не сказано. Хотя этот трудно было не заметить, учитывая, что практически на каждого жителя города приходится один заключенный. (1600 жителей – 1300 заключенных). Мы вышли из машины, чтобы рассмотреть тюрьму вблизи.
– Думаю, этим пожизнякам явно не хватает женской компании. – Я украдкой пыталась рассмотреть лица заключенных в толпе оранжевых комбинезонов.
– Мне казалось, что на время путешествия мы собирались повысить требования к потенциальным мужьям, или я не права? – скривилась Эмили, поворачивая назад. – И, кроме того, это тюрьма общего режима, что, на мой взгляд, слегка отдает голубизной.
– Ты еще громче это скажи, – подначила я Эмили, догоняя ее. – Это то, что нам сейчас просто необходимо, – линчевание в качестве приветствия.
– Хочу надеяться, что это не было дурным предзнаменованием. – Эмили закусила губу. Мы возвращались назад к машине. – В первом же пункте назначения нас приветствует толпа заключенных.
– Не переживай, – успокоила я ее. – Я уже договорилась о свидании с человеком, стоящим на страже закона.