- Хватит! - гневно прошептала Гефра и направила руку в сторону слуг. Мужчины со сдавленным стоном распростерлись на холодном полу, корчась в муках. - Я ведь не так много у вас просила - убить девчонку! Девчонку, которая еще не вошла в силу, обычную смертную! И вы снова оплошали! Оплошали, когда рядом были лишь Рони и Пьер!
Слуг сжимало невидимыми тисками, скручивало так, будто незримый великан пытался выжать из троих все соки. Бледные подростки в ужасе жались к стене, точно стремились врасти в нее. Только бы разгневанная хозяйка их не заметила.
Гефра чувствовала, как остатки сил покидают ее, но не могла противиться своей злобе. Она была так близко к полному возрождению. А теперь впереди снова открылся тоннель, ведущий в забвение. Поток энергии стремительно слабел, превратился в отрывистые сгустки, а после вовсе иссяк. Опустошенная женщина откинула голову на высокую резную спинку из темной древесины.
- Госпожа, не гневайтесь, - прохрипел старик, утирая с уголка губ алую струйку, - все дело в том, что у нее Брисингамен.
- Как? - изумленно прошептала Гефра.
- Брисингамен! Я видел собственными глазами!
- Невозможно… - синие глаза закатились и женщина стала медленно сползать с трона. Не обращая внимания на ломоту в костях, Хильд успел подхватить любимую госпожу до того, как она упала, до того, как Двалин поднялся на ноги и даже до того, как Гал успел понять, что происходит.
- Собирай друидов, - скомандовал старик, указав гиганту-водителю на дверь. Исполин фыркнул, но направился к выходу.
* * *
Узкая булыжная тропинка уводила вглубь сада. Розовые стебли образовывали над головой живую арку, которая через несколько шагов сменила окрас на лиловый, затем на фиолетовый, а потом и изумрудный. В какой-то момент я решила свернуть. И не прогадала. Медленно блуждала в зарослях. С восхищением рассматривала диковинные растения. И уже не надеялась, что мои глаза когда-нибудь вновь приобретут прежние размеры.
Никогда прежде я не встречала подобных цветов, деревьев и кустарников. Хотя на досуге любила полазить в интернете в поисках интересных идей ландшафтного дизайна или полистать справочник о растениях. Но тут…
В одной теплице я приметила сухой ствол, на котором дрожали тоненькие салатовые волоски. Каждый из них заканчивался крохотным прозрачным бутончиком-капелькой. Табличка оповестила: "Здоровье". Чуть дальше притаился небольшой стеклянный домик со светло-розовыми цветочками, напоминающими анютины глазки. Я оказалась почти готова к их имени "Нежность". В какой-то момент прогулка по саду превратилась в некую игру: сначала я рассматривала растения, потом ассоциативно пыталась придумать им название, а в результате проверяла себя по вывескам. Несколько раз попала точно в цель. Так случилось со "Страстью", "Разлукой" и "Безответностью". Но тут не было ничего сложного, ведь бордовые, желтые и белые цветы всегда символизировали эти чувства. А вот угадать, что гигантские янтарные раковины называются "Триумф" или сапфировые спиралевидные веревки - "Талант", не получилось. Еще больше удивляли инструкции. Как, например, на табличке у "Здоровья": "Уход за данным сортом могут осуществлять только абсолютно здоровые люди в расцвете сил без вредных привычек, признаков болезни и легкого недомогания".
Неожиданно я поняла, что заблудилась. Миновав гигантские желтые шишки "Разочарования", вышла к небольшому фонтанчику и тут же услышала голоса Розалии и ее помощника. Как хорошо, не придется искать выход. Пока я пробиралась сквозь разноцветные заросли на звук разговора, до меня долетел его странный смысл и знакомые имена.
- Он оставил ее без присмотра?
- Он оставил вместо себя Рони и Пьера, - ответил Липок.
- Что с ними? - испуганно спросила Розалия.
- На них напали. Обездвижили. Но уже все хорошо.
- Иногда мне кажется, что он нарочно так поступает, - вздохнула женщина.
Рони? Пьер? Что-то знакомое… Вроде про них Гал говорил. В какой-то момент я осознала, что меня и беседующих разделяют всего лишь пышные кусты с ярко-оранжевыми листьями в мелкие зеленые капли-наросты. Э, нет, так не пойдет. Решат еще, что подслушиваю. Совсем не хочется, чтобы в моей порядочности стали сомневаться. Ведь сад, точнее та, часть, что я успела рассмотреть, произвела неизгладимое впечатление. Дивное место заставляло сердце трепетать, а душу буквально возноситься над телом. Мне безумно хотелось тут остаться. Но вряд ли этому поспособствует аура девицы, сующей нос в чужие дела.
- А вот и я!
Розалия и Липок в недоумении смотрели на гостью, внезапно вынырнувшую из оранжевых зарослей. Наверное, ожидали объяснений. Я ослепительно улыбнулась и принялась как можно более спокойно, пуская их подозрение по ложному следу, объяснять, что заблудилась, а как услышала знакомые голоса, поспешила навстречу. Лицо Розалии расслабилось - видимо, оправдания показались ей убедительными. О свербящем любопытстве, кто такие Рони и Пьер, пришлось временно забыть. Может, потом, в более подходящий момент.
- Как вы, нашли сад? - прищурила глаза хозяйка.
- Он… он просто волшебный! - я огляделась и снова почувствовала, как волна сладкого дурмана, почти счастья, окатывает с головы до ног.
Розалия удовлетворенно кивнула. Нескладный горбун переминался с одной ноги на другую.
- Правда, я еще не все успела рассмотреть. Сад оказался таким огромным! А с наружи и не скажешь.
- Это одна из его особенностей, - мягко пояснила женщина.
- А другие - это м-м-м… нетривиальный способ ухода и взращивания?
- Да, но не только.
Никакого намека на пробивающуюся улыбку сквозь серьезность на лице хозяйки так и не появилось. Липок и вовсе старательно отводил взгляд.
- То есть вы хотите сказать, что все эти рекомендации не шутки? - мои брови поползли вверх.
- Да.
Прежде, чем я успела толком задуматься о нормальности Розалии и сделать скидку на то, что она все-таки человек творческий, женщина сказала:
- Виолетта, вы все поймете позже. Когда непосредственно приступите к работе. А пока просто не отступайте от своего обещания. Это ведь не трудно, да?
Садовница одарила меня долгим серьезным взглядом.
- Да, конечно, - обещания я привыкла держать.
- Вот и замечательно. Хотите отдохнуть?
- Я еще погуляю, можно?
- Конечно. Чтобы не потеряться, просто не сходите с аллей. Кстати, может, желаете посмотреть на ваш домик? Липок вас проводит.
- Да! - оживился горбун. Веснушчатое лицо по-детски засияло. И я снова почувствовала к нему жалость.
- Свой домик?
- Именно, - подтвердила Розалия. - Липок вам все расскажет. И если захотите, покажет сад. В домике есть все необходимое, кроме кухни. Кушать будете у меня. Обед в час, не опаздывайте.
- Спасибо, - немного рассеянно ответила я и проводила взглядом женщину, скрывшуюся за остроконечной туей. Затем повернулась к юноше. - Ну, что ж, давай еще раз знакомиться, нам ведь так толком и не удалось. - Виолетта.
- Липок, - парень залился краской и, словно стесняясь своих непомерно больших ладоней, несмело протянул одну из них.
- Очень приятно, - улыбнулась я, пожав руку. - Ли-ипо-ок, необычное имя. Никогда прежде не слышала. А что оно означает?
Юноша покраснел еще гуще и, глядя себе под ноги, расшифровал:
- Цветок.
- Как интересно. Значит, когда тебя брали сюда на работу, тоже требовали цветочное имя.
Парень помотал большой головой:
- Нет, я сюда не нанимался.
- А как же тогда? - при всей своей несуразности, он мне понравился сразу. Парень не производил неприятного впечатления, не пугал. Наоборот. Чем-то притягивал. Казалось, что он очень добрый и честный. У плохого человека просто не могут быть такие чистые глаза.
- Ну, сколько я себя помню, я всегда тут был.
- А-а-а, так Розалия твоя родственница?
- Нет, я сирота. Родители отказались от меня еще во младенчестве, - пожал узкими плечами юноша. Я почувствовала себя отвратительно. Полезла в чужую душу. Заставила лишний раз вспоминать о предательстве родных людей.
А интересно сколько ему? Восемнадцать? Девятнадцать?
- И никогда никуда не хотел уехать?
Юноша опустил голову и проговорил скорее мелким листикам, похожим на ряску, чем мне:
- Куда мне? - глубокий вздох пояснил все намного лучше слов. - Мое место здесь.
Я страшно пожалела о своих вопросах. Ведь совсем не хотела обидеть его. И, кусая губы, постаралась перевести разговор в другое русло:
- Да разве по собственной воле захочется уехать из такого сада? Меня тоже не назовешь путешественницей. Но я абсолютно точно могу утверждать - немногое сравнится с этим чудным местом.
Липок как-то странно посмотрел на меня.
- Я что-то не так сказала?
- Нет-нет, - снова залился краской юноша. - Тут действительно очень красиво. Хотите, я вам покажу ваш домик?
- Только при двух условиях, - с притворной серьезностью потребовала я.
- Каких? - насторожился Липок.
- Во-первых, давай на "ты", - горбун кивнул, но все еще подозрительно поглядывал. - А, во-вторых, только, если поведешь меня к домику самой красивой аллеей.
Я рассмеялась. Липок выдохнул с явным облегчением и широко улыбнулся. Он вообще с первой нашей встречи напоминал нескладного мышонка, готового в любой момент спрятаться в норке.
- Кстати, а где ты живешь?
- В большом доме. Но чаще всего ночую в саду.
- Под открытым небом? - изумленно уточнила я. Ну ладно летом, все же осень на дворе. Хотя, чего удивляться, тут нет и намека на осень, словно сад неподвластен временам года.
- Да. Ночью сад особенно прекрасен, - он сказал это с таким видом, что я не усомнилась в правдивости слов ни на секунду и даже пожалела, что до ночи еще больше, чем полдня.
Древесная аллея повела нас к домику. Причудливо переплетенные ветви, украшенные пушистым зеленым лишайником, образовывали арочный коридор. Под ногами стелился мягкий мох. Ну, точь-в-точь как в сказке! Не хватало только фей и гномов.
Липок оказался приятным собеседником. Без устали показывал дивные растения. И мы вместе ими восхищались. Как я уже призналась ему ранее - моя жизнь не была наполнена заграничными поездками и путешествиями. Но я всегда стремилась всесторонне развиваться. Читала книги, смотрела передачи про неизведанное и необычное. Старалась идти в ногу со временем и быть в курсе достижений современной науки. Но во время прогулки поняла, что никогда в прошлом и вряд ли в будущем мне удастся увидеть что-то более необычное. Даже воспоминания о доисторических рептилиях и инопланетянах из одной научно-популярной программы казались серым облачком против изумрудных цветов-ежиков, фиолетовых кактусов, дрейфующих сухопутных водорослей, сморщенных кулачков и еще уймы диковинок. Мысль о премировании уже не казалась странной. Наверняка эти цветы стоят баснословных денег. В голове даже промелькнула лихая идея: не основать ли со временем собственный садик, основанный на премии?
* * *
Гефра пришла в себя, как только тоненькая алая струйка коснулась ее губ. Рефлекторно приоткрыла рот и стала втягивать жизненно необходимую силу. Нет, больше она не будет так глупо растрачивать энергию. Этот выход из себя чуть не стоил ей возвращения в безвременье. Глоток, еще глоток. Кончики пальцев рук и ног закололо, словно Гефра их отлежала. В тело возвращалось тепло, клетки насыщались силой, но ползущая струйка все не заканчивалась. Видимо, на этот раз жертвой стал не один человек. Когда женщина поднялась с ритуального ложа из ясеня, то обнаружила вокруг себя три сморщенные мумии, контур из маргариток стал им мал. Друиды, выстроившиеся у каменных изваяний, смотрели на нее расширенными от восхищения глазами. Не каждому, даже самому преданному слуге удается узреть и мимолетный знак от любимой Гефры. А тут, спустившись с небесных чертогов, богиня предстала собственной персоной! Вот, что значит истинная вера! За спинами в белых балахонах переминались еще три фигуры: Гал, Хильд и Двалин. Искреннее волнение на их лицах тут же согнало остатки недовольства нерасторопными слугами.
Женщина устроилась поудобнее. Пришло время исполнения желаний. Вот только полностью сконцентрироваться никак не удавалось. Перед глазами вновь и вновь представал образ Брисингамена. Нет, Двалин не мог ошибиться, ведь он один из мастеров, создавших его. Как же волшебное ожерелье попало к девчонке? Она не имеет на него никакого права! Гефра заплатила достаточно, чтобы получить украшение в вечное пользование. Неужели Од? Неужели это его рук дело?
* * *
Я еле-еле сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от восторга, когда в конце аллеи разглядела небольшой приземистый домик. Красноватая каменная кладка с покатой камышовой крышей, разросшейся над входом широким козырьком. Маленькие квадратные окошки в цветах и полукруглая дверь. Печная труба и башенка-гриб. Создалось впечатление, что домик никто не строил, просто он сам вырос из земли. Мне безумно понравилось жилище Розалии, но это - просто чудо какое-то!
- Домик для гномиков! Как в сказке про Белоснежку, - улыбнулась я, жадно рассматривая невысокие кованые фонарики по обеим сторонам от входа, крохотный плетеный забор и разноцветные маргаритки, не сводящие с меня любопытных глазок. Ладони невольно потянулись навстречу друг другу, чтобы огласить округу звонкими хлопками.
- Хорошо, что он вам…, то есть тебе понравился, - и опять веснушчатое лицо приобрело оттенок спелого помидора. - Ваши…, то есть твои вещи уже там.
- Правда?! Это просто замечательно!
Больше я не могла справляться с точащим любопытством и, почувствовав себя маленькой девочкой, последнюю пару метров преодолела бегом. Липок на миг замешкался, а затем под собственный смех, удивительно чистый и заразительный, бросился следом. Я резко остановилась у входа и потянула ручку на себя. Дверь из темной древесины неслышно отворилась - и восхищение снова вытеснило воздух в груди. Интересно, сколько человек способен удивляться, прежде чем его ощущения начнут притупляться? Что-то подсказывало, в этом чудесном саду изумлению не будет ни конца, ни края.
Меня обдало пряным ароматом. В голове пронеслась сумасшедшая мысль - так пахнет дом. Я с наслаждением вдохнула поглубже и вошла внутрь. Липок тихонько притаился сзади, словно чего-то выжидая. Посередине просторной комнаты расположился добротный овальный столик с двумя стульями ему под стать. В самом центре столешницы на кружевной салфетке лежала кожаная тетрадь, а рядом стоял горшочек с сиреневыми маргаритками. Точно такими, что Розалия положила на гроб бабушке.
- Твоя тетрадь?
- Тетрадь? - воззрился на меня юноша.
- Ага. Вон на столе.
- Нет, - замотал большой рыжей головой Липок. - Это тебе.
- Мне?
- Да дневник садовницы, - горбун не сводил с меня внимательного взгляда.
- Ладно, - я подошла к столу, взяла тетрадку в руки, полистала. Она оказалась абсолютно пуста. Я вернула ее на место и снова принялась осматриваться. В углу притаился небольшой стеллаж, а у его кривых ножек - мои чемоданы. Вдруг я вспомнила, что в одном из них лежат перепачканные вещи. Значит, занятие на вторую половину дня найдено.
Бежевые батистовые занавески на окошках, маленькие картины-натюрморты на каменных стенах. Но самое главное - настоящий камин! Надо же, а я где-то читала, что сейчас можно использоваться только электрическую имитацию.
- Вот здорово! - подскочила я к камину, - тут даже кресло-качалка есть.
- Нравится? - наконец отмер Липок и улыбнулся.
- Еще бы! - я осмотрела аккуратно сложенные брусья, взвесила рукой кочергу. - Обалдеть!
Затем принялась за поиски спального места. А, наверное, там! Подошла к деревянной лестнице, ведущей в башенку. Поднялась по ступенькам. Точно! Почти всю комнату занимала кровать-полуторка, застланная клетчатым покрывалом, крохотная тумбочка и старинный платяной шкаф, изогнутый по моде викторианской эпохи. - Красотища!
- Я рад, - еще шире улыбнулся горбун, поднявшийся следом. Да, двоим тут развернуться трудновато. Юноша скользнул взглядом по моей руке и воскликнул. - Ой! Мы же опаздываем на обед!
Точно! Стрелки показывали без пяти час. Розалия же просила не опаздывать!
- Бегом? - предложила я.
- Бегом! - скомандовал парень и сиганул вниз. Я помчалась следом. Но уже где-то на середине аллеи схватилась за бок. Никогда не отличалась хорошей физической подготовкой. Мне и в школе-то по физкультуре "четыре" ставили только из-за отличной успеваемости по другим предметам - заслуга классной руководительницы.
- Липок, - задыхаясь позвала я, - сбавь обороты, пожалуйста.
Юноша кивнул и остановился.
- Теперь и шагом успеем, - заверил он и пошел рядом. Надо же, никакой одышки, словно и вовсе не ускорялся.
Липок оказался прав. Под цветочным пологом мы очутились в час ноль-ноль.
- Как раз вовремя. Фиалка, вы любите луковый суп?
- Да.
- Прекрасно! Я, правда, его немного усовершенствовала, но, думаю, что хуже не будет. Ну, не стойте на пороге, присаживайтесь.
- Как аппетитно пахнет! - вслух восхитилась я, устроившись за столом. Липок шумно сглотнул.
- Думаю, это из-за базилика. Его семена мне презентовала одна премилая пара, наши клиенты. Вы совсем скоро с ними познакомитесь. Французы, кстати. А уж кто как не французы разбираются в пряностях и луковом супе? - ухоженные руки поставили передо мной тарелку, наполненную благоухающим содержимым.
Я не удержалась и черпнула ароматную жидкость ложкой. Отправила в рот. На секунду показалось, что сейчас задохнусь от наслаждения. Но невероятно вкусное первое проскользнуло в желудок, согревая и насыщая.
- Это нечто потрясающее! Никогда не пробовала ничего вкуснее. А ведь моя бабушка готовит. То есть готовила… - я выровняла дыхание, отогнав прочь горечь воспоминаний, - просто замечательно. Но это…
Розалия довольно улыбнулась, отведав свое совершенное блюдо. Я только и смогла, что кивнуть, еле удерживая себя в рамках этикета, чтобы не отбросить ложку и не выпить дивное яство залпом. Оторваться от него более чем на пару секунд не мыслилось возможным. Второе, картофель с грибами, ничуть не уступало супу. Я украдкой погладила себя по насытившемуся животу и спросила:
- Простите, а кофе есть?
- Кофе? Нет, но зато есть чай.
Жаль, ведь кофе я очень люблю. Но, когда ароматный напиток разлил по телу спокойствие и безмятежность, я осталась более чем довольна.
- Какой замечательный чай, - похвалила я хозяйку, ощущая, как все проблемы внезапно отодвинулись на задний план. - А из чего он?
- Тут множество трав, - улыбнулась женщина, - вместе они дивно воздействуют на организм. Успокаивают и помогают привести мысли в порядок.
- Прекрасно, это то, что мне сейчас нужно, - я с удовольствием сделала еще один глоток, - а, можно взять немного с собой? Просто я привыкла не ужинать. А вот от чашечки чая не откажусь.
Кажется, я видела на стеллаже посуду и электрический чайник.
- Конечно, милая, возьмите. А вот легкий ужин до шести еще никому не вредил. И я обязательно буду настаивать на смене этой вашей привычки. Но завтра, - от улыбки в уголках глаз Розалии снова появились сеточки морщинок. Удивительно, как при такой работе, она умудряется выглядеть английской леди? Прическа, костюм, маникюр, макияж - все просто идеально.
- Э-э-э, Розалия.