- Вы делите всех существ на три группы. Первые получают свои способности по наследству при рождении. Вторым для раскрытия потенциала необходимо пройти инициацию. Третьи - неполноценны, потому что их способности приобретенные…
- Если вкратце, то все правильно, - кивнул Ким Сон Чжун, а затем добавил: - Вам удалось потешить старика. Не думал, что нынешняя молодежь интересуется такими книгами.
Несмотря на то что профессор слегка прихрамывал и при ходьбе опирался на трость, на старика он не походил. Ученый, вероятно, был раза в два старше парня, но старость еще даже не начала подкрадываться к этому сильному и крепкому мужчине.
К слову, сама трость у Ким Сон Чжуна тоже оказалась интересная - из черного дерева, с рукояткой из черненого серебра в виде головы речного дракона. Кумихо был готов поспорить на один из своих хвостов, что это была действительно древняя вещь, а не подделка под старину.
- У меня разносторонние интересы, - улыбнулся Ли Су Хен.
- Так что конкретно вы хотите узнать?
- Вы утверждаете, что в отдельных случаях представители второй и третьей группы могут потерять способности, стать обычными людьми. Это действительно возможно?
- Не всегда. Здесь играет роль много факторов. К какому именно виду принадлежит существо, как много времени прошло с тех пор, когда оно обрело способности или прошло инициацию. Некоторые изменения необратимы. Каждый случай надо рассматривать отдельно.
- Но это возможно?!
Вопрос прозвучал громче и резче, чем кумихо того хотел. Су Хен мысленно выругался, он потерял контроль и выдал свою заинтересованность.
- Мне известно лишь о паре удачных случаев. Как вы понимаете, мало кто согласен добровольно отказаться от сверхъестественной сущности.
Парень понимал. Большинство существ гордились тем, что отличаются от людей. Лишь единицы готовы были отказаться от своего дара, снова стать людьми. Он был как раз таким исключением… Ли Су Хен научился использовать способности кумихо, но так и не смирился со своей новой сущностью. Он был воспитан на древних легендах, в которых девятихвостые лисицы описывались во всей своей злодейской красе, да и дед ему постоянно твердил, что нелюди - зло… А потом он увидел это зло воочию. Его мать обернулась монстром и растерзала человека. За проступок матери поплатилась вся семья, и Су Хен стал сиротой. Бабушка и вовсе оказалась древним чудовищем, она хитростью заставила внука пройти инициацию… Парень ненавидел моменты, когда инстинкты и рефлексы кровожадного хищника брали верх над человеческим разумом. Боялся, что сам однажды может сорваться, потерять контроль… А потому кумихо хотел стать человеком и надеялся, что профессор сможет ему в этом помочь. Пусть не сейчас, а когда все закончится - когда Су Хен отомстит.
- Быть может, - Ким Сон Чжун нахмурился, - вы хотите отказаться от своих способностей? Вернуться к обыденному человеческому существованию?
В горле пересохло. Так что Су Хен просто кивнул.
- Позвольте полюбопытствовать, к какому виду вы принадлежите? Неужели ваше перерождение оказалось настолько отвратительным, что вы не смогли принять новую сущность?
Раскрываться перед профессором парень не хотел. Он и так рассказал больше, чем собирался.
- Скажем так, я не люблю, когда решения принимают за меня. Хотел бы сам выбрать свою судьбу, решить - быть мне человеком или… тем, кем я являюсь.
- Похвальное желание, - согласился ученый.
Кумихо не заметил, когда у Алисы сменилась собеседница. Вряд ли разговор длился долго, но библиотекарша ссутулила плечи и вся словно поблекла. Не зря он назвал Аделаиду королевой змеиного царства, она жалила тонко, метко - виртуозно играла на комплексах своей племянницы.
Алису нужно было срочно спасать.
- Вы можете подсказать, как решить мою проблему?
- Не уверен, - покачал головой профессор. - Как я сказал, каждый случай индивидуален. Мне нужно больше узнать о вас.
Су Хен растерянно кивнул. Он напряженно прислушивался к тому, что происходило в другом конце зала. Аделаиду хотелось придушить, Алису хорошенько встряхнуть. Ведь умная девушка, должна понимать, что тетка ее просто ненавидит. Казалось, ядовитая змея загипнотизировала свою жертву, библиотекарша молчаливо переносила нападки старшей родственницы и лишь иногда робко оправдывалась. Видимо, Алисе к таким выволочкам было не привыкать.
- Что ж, похоже, нам предстоит долгий разговор. Для него сейчас не время и не место.
Парень вновь кивнул.
- В понедельник я уезжаю…
- Мы можем с вами встретиться до отъезда? - Су Хен посмотрел на профессора.
- Возможно… - задумчиво произнес мужчина. - Да, завтрашний вечер у меня свободен.
- Хорошо. Я знаю тихое кафе…
- Кафе, каким бы тихим оно ни было, неподходящее место для разговоров подобного рода, - возразил Ким Сон Чжун. - Я живу в квартире у друга, там вполне можем и переговорить.
- Это будет удобно?
- Не волнуйтесь. Друг отлучился по делам из города, так что проблем не возникнет… Тогда завтра в восемь?
- Договорились.
- Запишете адрес?
Прийти на выручку к девушке Ли Су Хен не успел, Герман Кох оказался расторопнее. Европеец ловко, сказав всего несколько фраз, расправился с ядовитой гадиной и галантно склонился перед рыжей ведьмой. При виде этой картины парня обуяли двойственные чувства - он был благодарен Коху за помощь и чуть зубами не скрежетал от досады.
- Так вы запишете адрес? Или запомните?
- Диктуйте. Я запомню, - сказал кумихо, наблюдая за тем, как Герман уводит Алису прочь из зала…
- Не думала, что когда-нибудь скажу такое, но я рада, что Рита не видит, какой выросла ее дочь.
Я вздрогнула, как от удара, и вжала голову в плечи.
- Ада…
- У меня просто опускаются руки - ты абсолютно безнадежна и не приспособлена к жизни. Знаешь ведь, как много я сделала для вас с отцом, помогала встать на ноги после каждой неудачи… Но твоя последняя выходка не укладывается у меня в голове.
Я привыкла к едким комментариям Аделаиды. Тетя и раньше не щадила мою гордость, но никогда она не была так откровенно жестока.
- Ты ведь даже не понимаешь, да? - Ада нервно усмехнулась.
Надо было сказать что-то в свое оправдание или просто развернуться и тихо уйти. Вот только ноги словно приросли к полу, а произнести ничего вразумительного не получалось. Возможно, потому что слова тети находили отголоски в моих мыслях, я тоже считала себя никчемной неудачницей. Ни одно начинание в этой жизни мне не удалось. Если бы Ада не выручала каждый раз из неприятностей, не помогла худо-бедно устроиться в жизни, неизвестно, что бы со мной сталось.
- Хорошо, как твоя старшая коллега и родственница, так уж и быть, поясню… - вздохнула Аделаида. - Твоя должность в библиотеке не из тех, которые требуют особых талантов и умений. Но с работой до недавних пор ты справлялась, мне даже почти не приходилось за тебя краснеть. Затем ошибок стало больше, ты начала опаздывать на работу, завела себе странных приятелей. А потом взяла отпуск за свой счет, сбежала с каким-то мальчишкой из дома, уехала из города.
Не надо иметь богатое воображение, чтобы представить, какие разговоры ходили обо мне на работе в последнее время.
- Ада, я взрослая женщина. И могу сама решать…
- Вот именно что взрослая! - последнее слово тетка будто выплюнула. - Я бы порадовалась за тебя, если бы ты наконец нашла нормального мужчину. Но этот азиат не только слишком молод, но к тому же похож на мошенника. Удивлена, как его охранники на фуршет пропустили!.. Так что да, Алиса, ты взрослая. Была бы ребенком, можно было все списать на подростковый бунт. Понадеяться, что ты вырастешь, поумнеешь…
- Он не мошенник, - вскинула голову я.
- Девочка, влюбленность застилает тебе глаза. В противном случае даже ты не додумалась бы до такого… Вырядиться подобным образом, привести своего любовника в приличное общество. А что за сцену вы устроили недавно? Милая, здесь не балаган, здесь важные люди собрались. Мне стыдно, что я твоя тетя. Сегодня вечером ты выставила себя настоящим посмешищем.
- Су Хен не…
Договорить мне не дали.
- Алиса, позвольте, я вас спасу! - Рядом со мной словно по волшебству появился заведующий фондом редких и ценных изданий.
- О, Герман!.. - воскликнула Аделаида и, лучезарно улыбаясь, обернулась к мужчине. - Рада вас видеть!
- А вот я совсем не рад. Аделаида Сергеевна, право, раньше я был о вас лучшего мнения. Вроде молодая женщина, а ведете себя как завистливая старая дева или, хуже того, сварливая старуха.
Никогда не умела вот так, сказав пару фраз, поставить человека на место. Нужные слова если и приходили в голову, то хорошо, если через пару часов, а то и вовсе на следующий день.
С потаенным злорадством я наблюдала за тетушкой, которая только и могла беззвучно, как рыба, открывать и закрывать рот. Видимо, достойного ответа она тоже придумать не могла.
- Алиса, не слушайте свою родственницу, вы сегодня очаровательно выглядите.
- Спасибо…
- Не думаю, что вам стоит и дальше находиться в этой компании. Не хотите ли подышать свежим воздухом? Вы слишком долго вдыхали ядовитые пары, так и отравиться недолго.
Я кивнула.
- В таком случае… - Герман улыбнулся, не разжимая губ, а затем грациозно склонился и указал рукой на выход из зала.
Когда поднимались по лестнице, я спросила:
- А куда мы, собственно, идем?
- Для того чтобы подышать свежим воздухом, вовсе не обязательно выходить из дома, - туманно ответил мужчина и добавил: - Алиса, не принимайте мои слова близко к сердцу, но кое в чем ваша тетушка права.
- Вам тоже не нравится мой наряд?
- О, нет-нет! Вы сегодня выглядите, словно фея. Это платье вам очень идет.
- Спасибо, - смущенно пролепетала я.
- Но ваш выбор спутника, мягко говоря, настораживает. Я волнуюсь за вас, Алиса. Уже неоднократно я предостерегал вас от общения с этим человеком.
- Так… получилось.
- Быть может, этот кореец угрожал вам? Как-то сумел навязать свое общество?
- Н-нет! Он просто… друг. Попросил об услуге, и я не смогла отказать.
- Эх, Алиса, - укоризненно произнес Герман, - вечно вашей добротой все пользуются. Впрочем…
- Что - впрочем?
- Этим вы и отличаетесь от современных девушек. Такую, как вы, хочется оберегать и защищать.
Я не знала, что сказать, слишком велико было потрясение. Слова заведующего меня не просто удивили, они шокировали. Породили в душе надежды, в которых боязно было признаться самой себе…
За время работы в Ленинке мне удалось исследовать почти все уголки дома Пашкова, а потому я вскоре поняла, куда именно мы направлялись.
- А… разве туда можно? - остановившись, указала на чердачный люк.
- Мне можно, значит, и вам тоже.
- Правда? - не веря своей удаче, переспросила я.
- Разумеется, - кивнул Герман.
Беседку, расположенную на крыше, называли самой секретной смотровой площадкой Москвы. Отчасти в шутку, отчасти всерьез. Из окон библиотеки открывался впечатляющий вид на Кремль, но с бельведера панорама должна быть еще краше… Вот только на крышу здания допускались лишь некоторые технические работники.
Как завороженная, я вышла следом за Германом на опоясывающий бельведер балкон, вдохнула стылый осенний воздух… Открывшийся вид превзошел все мои ожидания. Панорама вечерней Москвы предстала во всей своей красе: Кремль и храм Христа Спасителя, Москва-река и Большой Каменный мост, бесчисленное множество особняков и золоченых маковок церквей - центр столицы был как на ладони. Подобный вид и среди бела дня произвел бы сильное впечатление, а поздним вечером, когда все дома, улицы и мосты красиво подсвечивались, и подавно.
Я обходила беседку на крыше, наверное, уже по третьему кругу, когда Герман вдруг накинул свой фрак мне на плечи.
- Замерзли?
- Д-да…
Изо рта вырвалось облачко пара, я зябко поежилась.
Только сейчас поняла, что за время короткой прогулки успела промерзнуть до костей. Несмотря на ясную погоду, этим осенним вечером было довольно холодно, я же оказалась на крыше лишь в тоненьком платье.
Заведующий нежно взял меня за плечи и повернул к себе, так что я уткнулась носом ему в грудь. Затем Герман на полшага отступил, заботливо запахнул фрак у меня на груди.
- Жалко, помнется… - попыталась слабо воспротивиться я. - И вам же, наверное, тоже холодно.
- Алиса, вы удивительная девушка… - Губы мужчины тронула смущенная улыбка. - И как я раньше этого не замечал? Столько времени потеряно впустую… Вы ведь простите меня, что я так долго пренебрегал вами? Дадите еще один шанс?
Смутившись, отвела взгляд.
Мысли путались, сердце билось, как сумасшедшее.
Неужели случилось то, чего я так долго ждала, то, о чем столько мечтала? Неужели я и правда нравлюсь Герману?
- Я и не знала…
- Что? - выдохнул вопрос мне на ухо мужчина.
- …Что вы такой романтик, - еле слышно закончила фразу я.
Боже, неужели я сказала это вслух? Как стыдно…
Заведующий негромко рассмеялся.
- Вы многого обо мне не знаете. Уверен, я смогу вас удивить.
Герман дотронулся до моего подбородка, заставил меня поднять голову, встретиться с ним взглядом. Глаза у скандинавского бога были невероятно красивые, небесно-голубые. В них хотелось утонуть, раствориться без остатка. Как зачарованная, я смотрела на мужчину своей мечты.
Продолжая удерживать меня за подбородок, Герман медленно провел большим пальцем по моим губам.
Перед внутренним взором вдруг вспыхнула картина из недавнего прошлого. Уютное питерское кафе. Столик у окна, за которым друг напротив друга расположились я и Су Хен. Вдруг парень перегибается через стол и нежно стирает большим пальцем пенку капучино с моих губ… На миг показалось, что и сейчас на меня смотрят нечеловеческие янтарные глаза. Вот только их пламя больше не согревает, в раскосых глазах бушует яростный пожар…
Я вздрогнула и невольно попятилась.
- Алиса?..
Почему мои мысли занимает нахальный азиат, когда рядом со мной тот, о ком я грезила долгие годы?
- А?.. Да?
- Что-то случилось? - В голосе Германа слышалась неподдельная тревога.
- Я… наверное, пойду!
Быстро скинула с плеч фрак и всучила его заведующему. Пока мужчина не опомнился, бросилась прочь. Спустилась с крыши и, дрожа от холода, спряталась за одной из скульптур на лестничной площадке. Герман не стал в одиночестве любоваться московскими видами и вскоре прошел мимо, не заметив меня. Выждав несколько минут, я тоже направилась вниз по лестнице. Намеревалась забрать из гардеробной пальто и поехать домой. Глупо, но сейчас встречи с неведомыми преследователями я боялась меньше, чем очередного разговора с заведующим.
Меня раздирали противоречивые чувства. Я злилась на себя, что бросила Германа одного и сбежала как последняя трусиха. Боялась, что заведующий на меня обидится или, хуже того, посчитает взбалмошной дурочкой. Вот только остаться рядом с мужчиной мечты на крыше я тоже не смогла, потому что… Да кто бы мне объяснил, почему я сбежала?!
- Алиса Степановна, никак не ожидал вас здесь встретить.
От неожиданности испуганно вскрикнула и чуть не упала. По счастью, я стояла на последней ступени лестницы, и незнакомец успел подхватить меня за локоть. Не давая опомниться, человек завел меня в закуток под лестницу.
- Позвольте представиться, меня зовут Александр Михайлович Швецов. - Мужчина чуть склонил голову. - Сразу хочу извиниться за своих людей, они несколько погорячились. Знаете же, как бывает, начальник впервые за пять лет вырвался в отпуск, а подчиненные решили доказать, что и без мудрого руководства прекрасно справятся…
Удивленно рассматривала собеседника, пытаясь понять, что этому человеку от меня надо. Александр Михайлович был высок и худощав. Не молод, ему явно не меньше шестидесяти лет… а то, может, и всех восьмидесяти. Несмотря на, казалось бы, преклонные года, силы человеку было не занимать, я уже успела в этом убедиться. Стариком Швецова язык не поворачивался назвать.
Глаза у мужчины были холодные, льдисто-серые. Мне не понравилось, как он на меня смотрел.
- Вижу, мое имя вам незнакомо… И вы не понимаете, о чем я говорю.
Кивнула. А затем, опомнившись, сказала:
- Извините, - неловко улыбнулась, - я немного растерялась. Вероятно, вы меня с кем-то перепутали…
- Вам известна еще одна Скворцова Алиса Степановна? - Губы Александра Михайловича тронула слабая улыбка, которая, впрочем, не нашла отражения в его глазах. Смотрел он на меня все также настороженно.
- Н-нет, - покачала головой я, - но ваше имя мне тоже неизвестно.
- Я глава московского отделения Инквизиции.
Инквизиции?.. О чем это он?!
- Так понимаю, о существовании Инквизиции вы тоже не в курсе? - вскинул кустистые брови Швецов.
- Разумеется, я читала об инквизиции, - с некоторым раздражением ответила я. - Знаю, что в Средние века они немало ведьм сожгли на кострах.
- То есть вы не знаете, что эта организация все еще существует? - Мужчина смотрел на меня внимательно, в его словах и взгляде не было заметно ни капли иронии.
- А она существует?.. Неужели в наше время кто-то еще верит в магию и сжигает на кострах ведьм?
Чем дальше, тем более странным казался загадочный пожилой господин и наша с ним беседа. Такое ощущение, будто все происходило не наяву, а в сюрреалистичном сне.
- Разумеется, существует, - произнес Александр Михайлович, - хотя уже давно не использует столь варварские методы.
- Значит, вы возглавляете организацию, которая охотится на ведьм? - Я сама не верила, что произнесла столь абсурдную фразу вслух.
- Лишь одно из ее многочисленных отделений, - поправил меня Швецов. - Мы следим за балансом в этом мире… Следим, чтобы ведьмы и другие существа, наделенные сверхъестественными силами, не нарушали закон.
Определенно, мой собеседник не в себе. Может, он и выглядит внешне крепким, но разум уже помутился. Надо выбраться из закутка под лестницей и вызвать "скорую". Если вовремя оказать квалифицированную помощь, возможно, удастся вернуть Александру Михайловичу рассудок.
- А какое я ко всему этому имею отношение? Простите, но… неужели вы хотите сказать, что я ведьма? Или какой-нибудь… вампир?
- Скажите, не происходило ли с вами в последнее время чего-нибудь необычного?
- Необычного?..
В последний месяц в моей жизни все пошло наперекосяк. Вот только изливать душу первому встречному у меня не было ни малейшего желания.
- Или, может, у вас появились странные новые знакомые? - продолжал допытываться мужчина.
Если не брать в расчет самого Александра Михайловича, на ум приходил только один человек - наглый, загадочный, временами даже пугающий…
- Помимо тех нескольких нападений, были еще какие-то события, которые не укладывались в рамки привычного?
- Откуда вы знаете про нападения?.. - Я отступила на пару шагов.
- Не бойтесь, Алиса Степановна, - вскинул руку Александр Михайлович. - Как я сказал, инквизиторы действовали без моего приказа. Меня тогда не было в городе, я вообще не знал об инциденте.
- А… - растерянно протянула я, пытаясь уложить в голове, что подчиненные какого-то сумасшедшего хотели меня не то похитить, не то убить.